風が止み、愛は散る

温井美朔（ぬるい みさ）が独立したウェディングドレスアトリエを始めて四年目だった。ある日、唐沢桂昇（からさわ けいしょう）から一通のメールが届いた。 メールには、彼が結婚すること、そしてその相手が幼馴染の伊藤織絵（いとう おりえ）だと書かれていた。 美朔は徹夜でデザイン画を描きながら、ふと桂昇が昔言った言葉を思い出した。 「美朔、卒業したらすぐ結婚しよう」 そんな昔の約束を思い出していると、彼女の目から急に涙が溢れてきた。 その時、携帯の着信音が鳴り響き、電話の向こうから幼い声が聞こえてきた。 「ママ、今日はいつ帰ってくるの？」 第1話 温井美朔（ぬるい みさ）と唐沢桂昇（からさわ けいしょう）が別れてから八年目だった。桂昇は彼の愛する人のためにウェディングドレスをデザインしてほしいと依頼してきた。 別れてすぐ海外に行った頃、美朔は桂昇が海を越えて自分を引き止めに来ることを夢見ていた。まさか、再会がこんな形になるとは思ってもみなかった。 「温井さん」 冷たい声が響いた。 男は茶色いロングコートを着て、その下には体にフィットするタートルネックのセーターを着ていた。ポケットに手を入れている。その顔立ちは、あの頃よりもさらに鋭さを増し、背が高く、成熟した男の雰囲気を醸し出していた。 彼は静かな目で美朔を見つめていた。それは、あの頃と同じ冷たさだった。黒い瞳には、美朔には理解できない感情が隠されているように見えた。少し怯えを感じ、同時に胸が締め付けられるような痛みもあった。 「こちらで話しましょう」 美朔は視線を逸らし、テーブルの上のスケッチを掴んで会議室へ向かった。 「こちらにいくつかの初期デザイン案があります」美朔は紙を一枚ずつ広げながら、伏し目がちにプロフェッショナルな口調で言った。「奥様とご一緒にご確認いただけますと、新婦様のご意向をより正確に反映でき、ご安心いただけるかと存じます」 「大丈夫だ。彼女の好みはよく知ってるし、サプライズにしたいんだ」 そんな自信ありげな言葉を聞いて、美朔は目頭が熱くなり、痛むのを感じた。 二人が付き合っていた頃、桂昇は彼女がイチゴ味とチョコレート味のどちらのアイスが好きかさえ知らなかった。 忘れていたのではなく、ただ覚えようとしなかっただけなのだ。 彼が不器用でロマンチックなことができなかったのではなく、自分が彼に気を遣わせる価値がなかっただけなのだと。 大学二年生の時、美朔は親友の伊藤織絵（いとう おりえ）の誕生日パーティーで桂昇に一目惚れした。 桂昇が親友の幼馴染だと知った時、彼女は「近くにいれば先にチャンスを掴める」と気楽に思ったが、そのチャンスはもっと近くにいる人のものだということを知らなかった。 美朔は桂昇を追いかけるためにあらゆる手を尽くした。授業の時間を狙って待ち伏せしたり、毎日高価なプレゼントを贈ったり、偶然の出会いを装ったり...... ついに桂昇が図書館から出てきたある日、傍らにしゃがんでいた美朔に手を差し伸べた。そして、二人は付き合うことになった。 この幸せは、実家で大変なことが起きる日まで続いた。あの日、美朔が桂昇に慰めを求めた時、彼女は彼が織絵と抱き合っているのを目撃した。 後になって知ったのだが、桂昇が彼女に手を差し伸べたあの日、織絵は恋人ができたばかりだったのだ。 桂昇はしばらく何も言わず、予想よりも長い時間、デザイン画を見ていた。 美朔は突然、少し緊張と自信のなさを感じた。客人に飲み物を出すのを忘れていたことに気づき、言葉を選びながら口を開いた。「何かお飲み物は......」 「大学の時にデザインしたドレスがあっただろう。あれはここにないみたいだが？」 「え？」 美朔は呆然とした。一瞬、聞き間違いかと思ったほどだ。 「なぜその話が？」 「あのデザインがすごくいいと思うし、織絵の好みにも合う。あれにしよう」桂昇は手に持っていたものをテーブルに置き、何気なく言った。 膝の上に置いていた手がゆっくりと握りしめられた。美朔は桂昇の何の温度も感じさせない目と向き合い、全身の熱が急速に奪われたかのように、一瞬で冷え切った。 大学三年生の時、美朔は自分用のウェディングドレスをデザインした。彼女は桂昇に、結婚する時は自分でデザインしたドレスを絶対に着用すると言っていた。 それは彼女が最も輝き、最もインスピレーションに満ちていた頃に創作した作品だった。青臭く、未熟だったが、彼女の全ての感情と憧れが込められていた。 桂昇はそれを聞いて美朔にキスをし、美朔がキスで頭が真っ白になっている時に、優しく囁いた。「美朔、卒業したら結婚しよう」 あの時、美朔は本当に、桂昇が自分を愛していると信じていた。 返事がないのを見て、桂昇は目を上げてこちらを見た。少し眉を上げた。 この表情はよく知っている。「なぜ何も言わないんだ」という意味だ。 美朔は悲しいことに、あれから何年も経っているのに、桂昇が何も言わない時の表情をすぐに読み取れる自分に気づいた。 これは、彼女が過去に絶えず彼の表情を読み解こうと努めた結果、身についた習慣のようなものだった。 桂昇の心の中でどうでもいい存在だとずっと前から知っていたにも関わらず、今、胸に深く刺されたような痛みを感じた。 彼女は意地になったように、営業スマイルを浮かべて言った。「はい」 桂昇は頷いた。「じゃあ、お願いね」 第2話 桂昇が去った後、美朔は作業台の前に座り、パソコンからあのデザイン画を見つけ出した。 このデザインが現実になる日は永遠に来ないと思っていたが、今、その日が来た。しかし、そのドレスを着る花嫁は彼女自身ではない。 美朔はペンを手に取り、デザイン画の修正と洗練を始めた。描きながら、涙が止まらなかった。 突然、携帯の着信音が鳴り響いた。涙で滲んだ視界から「寧々」の二文字を読み取り、顔を拭って電話に出た。 電話の向こうから、幼い子供の声が聞こえてきた。 「ママ、今日いつ帰ってくるの？」 「蓮おじちゃんもうお家に帰って寝るんだって。寧々も眠たいよ」 娘の声を聞いて、美朔は全身がまた温かくなるのを感じた。 「すぐ帰るからね」 家に帰ってドアを開けると、小さな女の子が飛びついてきた。 佐藤蓮（さとう れん）は部屋着姿で、腕を組んで壁にもたれていた。「温井社長、やっと帰ってきた」 美朔は娘を抱きしめ、少し申し訳なさそうに言った。「遅くなっちゃって、ごめんごめん」 「いいえ、寧々ちゃんが眠たかっただけ」蓮は笑って言った。 彼は温井寧々（ぬるい ねね）に手を振った。「蓮パパ帰るね。週末遊園地に連れて行ってあげるよ」 寧々は遊園地と聞いて、眠くてしょぼしょぼしていた瞳を丸く見開き、力強く頷いた。 二十二歳になるまで、美朔は自分がとても幸せな人間だと思っていた。 裕福な家庭に生まれ、両親は仲睦まじく、心から信頼できる友人がいて、一目惚れして結婚を約束した恋人がいた。好きな専門分野を学び、理想に向かって努力していた。 しかし、父が交通事故で亡くなり、会社の株主が権力を奪おうとし、母は心身ともに会社を管理できる状態ではなかった。そんな中、佐藤蓮という男がずっと彼女たち母子を支えてくれたのだ。 蓮は父がかつて支援していた学生の一人で、卒業後すぐに会社に入って手伝ってくれていた。能力も人柄も申し分なかった。 美朔は海外で、病院で妊娠を知った後、長い間悩んだ末、産むことを決意した。 蓮はそれを知って長い間沈黙し、複雑な表情を浮かべた。 結局、眉をひそめてため息をつくだけで、何も言わなかった。ただ、ずっと美朔の傍にいて、黙って寄り添ってくれた。 寧々は今年八歳で、可憐な顔立ちをしており、性格は活発で可愛らしく、誰からも愛される子だった。 ここ数年、大変なこともあったが、美朔は一度も後悔したことはなかった。 寧々は神様がくれた最高の贈り物であり、この世で彼女にとって最大の慰めだった。 しかし、今日桂昇に会った後、突然、寧々に対してどうしようもないほどの罪悪感を感じた。 寧々には父親が必要だ。蓮は確かに最もふさわしい相手だ。 美朔はアトリエに何日もこもり、デザインを完成させ、ドレスを制作した。 体はとても疲れていたが、心の中にはなぜか力が漲っていた。 たとえウェディングドレスを着るのが彼女自身ではなくても、たとえたった一人愛した人と結ばれなくても、このデザインを最高のものに仕上げたいと思っている。 それは、若い頃の夢に、完全に終止符を打つためだった。 美朔はマネキンの前に立ち、完成間近のウェディングドレスを静かに見つめていた。 雲のようなオフショルダー、ウエストを絞ったマーメイドライン、床に広がる薄いチュール。模様には花の模様と和柄文様を組み合わせ、生地も純白ではなく、わずかに浅い青みがかった色を選んだ。 大学時代に頭の中で漠然と描いていたイメージとほとんど変わらなかった。 ついに、彼女はそれを完成させたのだ。 長時間目を酷使したため、美朔の目はひどく乾いていた。眼鏡を外し、作業台にもたれかかり、絆創膏だらけの手でそっと目を揉んだ。 「温井先生」山田悠（やまだ ゆう）がドアをノックし、顔を覗かせた。「唐沢様がいらっしゃいました。完成したドレスを見たいと仰っています」 「いいわ、どうぞお通しして」 美朔は振り返らず、直接答えた。 ゆっくりとした足音が美朔に近づき、最後に傍らに立ち止まった。 「どうですか？満足いただけましたか？」 桂昇はしばらくドレスを眺め、手を伸ばしてそっと触れた。 「ええ、とても綺麗だ。織絵も気に入ると思うよ」 第3話 心の中に何か引っかかるものがあり、まるで小さな棘がずっと刺さっているような不快感があった。美朔は意地悪く、わざとこう言った。「完全に私の考えで作ったものですから、私はとても気に入っていますが、新婦様が全く何もおっしゃらないと断言できますか？」 桂昇は制作に必要なボディのサイズデータ以外、一切追加の要望を出さなかった。 桂昇はその言葉に隠された鋭さにも何の反応も示さず、淡々とした表情で言った。「大丈夫だ。彼女の好みは分かっている」 美朔は桂昇をちらりと見た。瞳に宿る恨みが、もう少しで隠しきれなくなるところだった。 付き合った二年目になって、桂昇は美朔の誕生日さえ覚えていなかった。 彼女はこのことで桂昇と大喧嘩した。桂昇はあまりにもひどいと思った。彼女の誕生日を忘れる彼氏がいるだろうか、と。 だから桂昇は彼女を宥めるために一度だけフレンチレストランに連れて行ってくれた。 美朔はあれこれと話題を探して話しかけたが、桂昇は電話に出るために席を立ったきり、二度と戻ってこなかった。 美朔は長い間待ち続け、レストランが閉店間際になるまで待った。彼女はテーブルの上に置かれた、桂昇が彼女に贈るはずだった誕生日プレゼントを手に取り、開けてみた。 あれはブレスレットだった。親友の織絵の手首に、全く同じものを見たことがあった。 翌日になって、彼女は昨夜織絵が胃腸炎になり、桂昇が一晩中病院に付き添っていたことを知った。 美朔は涙をこらえ、彼を見るのをやめた。 桂昇はウェディングドレスのマネキンにじっと視線を向け、真剣な表情をしていた。 「温井さん、ありがとう」桂昇は視線を戻し、背を向けている美朔を見た。「久しぶりだけど、君はすっかり一人前の素晴らしいデザイナーになったね」 「夢は叶ったんだね。おめでとう」 いいえ。 叶ってないんだ。 私の夢には、あなたがいるはずだったのに。 しかし、永遠に叶わない。 彼女はついにこらえきれず、目に涙を溜めた。 涙でぼやけた視界では、桂昇の表情ははっきり見えなかったが、どうせまた感情のない冷たい表情だろうと思った。 桂昇にとって、今の自分はきっと見知らぬ人以下なのかもしれない。 そう考えると、美朔は突然目の前が真っ暗になり、意識も朦朧としてきた。 彼女は必死に立とうとしたが、ついに完全に目を閉じて倒れてしまった。 目が覚めると、病室にいることを確認した。怪我をした箇所には絆創膏が貼られていた。 桂昇が無表情で傍らに座っていた。 彼は少し首を傾げて彼女を見た。「目が覚めたか」 「あ」美朔はぼうぜんと返事をして、体を起こした。「私......」 「貧血と低血糖、それに過労だ。点滴は終わった」桂昇は淡々と言った。 美朔はなぜか、その穏やかな口調の中に、かすかに不機嫌そうな気配を感じ取った。 「えっと......」美朔は言葉を選びながら言った。「ありがとうございます。ご迷惑をおかけしました」 「いや、君の助手によると、織絵のためにウェディングドレスをデザインするために何日もまともに食事も睡眠も取っていないそうだな。ご苦労様」 事情を知られたくなかった美朔は、助手を替えるべきだと思った。 しばらく誰も話さなかった。美朔は座ってぼんやりと過ごし、手は無意識に絆創膏をいじっていた。 桂昇が突然立ち上がって病室を出て行った。 美朔は彼の背中を見て、彼が自分が目を覚まして大丈夫だと確認して、帰るつもりなのだろうと推測した。 正直なところ、桂昇が今まで付き添ってくれただけでも十分配慮してくれたと言える。しかし、こうして何も言わずに立ち去られると、美朔の心にはやはり少し寂しさが募った。 何を考えているんだろう、彼はもうすぐ結婚するのに。 彼女は自嘲的な笑みを浮かべ、布団を捲ってベッドから降り、アトリエに戻るつもりだった。 しかし、出て行ったばかりの桂昇がまた戻ってきた。 桂昇はドアノブに手を置いたまま動かず、眉をひそめて言った。「起きてどこへ行くんだ？」 美朔は立ち止まったまま、視線を下に向けた。桂昇のもう一方の手に、レストランの出前パッケージが持っているのが見えた。 「帰ったのかと思って、戻ろうと」 彼女がそう言いながら見ていると、桂昇は中に入ってきて、パッケージから食事の容器を取り出し、テーブルの上に置いて開けた。 桂昇はそっけなく言った。「こっちで食べて」 美朔は断らず、黙って座ってスプーンを手に取った。 なぜなら、彼女は本当に少しお腹が空いていたし、それにこの店のお粥は本当に美味しくて、大学の頃から好きだったからだ。 彼女は俯いて、少しずつゆっくりと噛みながら食べた。 桂昇の視線はずっと彼女に向けられていて、彼女はなぜか落ち着かなかった。 彼は突然尋ねた。「胃が悪かったりするのか？」 「あ、たまに痛むことはありますね」美朔は少し気まずそうに答えた。 桂昇は唇をきゅっと結び、何も言わなかった。 「いつ織絵を連れて試着に来る予定ですか？」 桂昇は彼女を数秒間見つめ、何気なく答えた。「もう少し後かな。彼女は最近海外に出張しているんだ」 美朔は頷き、上の空で粥をかき混ぜた。 病院を出て、桂昇は当然のように言った。「どこに住んでる？送っていくよ」 美朔は少し躊躇した。「結構です、会社に......」 桂昇は無表情だったが、美朔は突然怯えて言葉を飲み込んだ。 「はい、帰ります」 美朔はいつものように助手席のドアを開けようとしたが、桂昇は「後ろに座って」と言った。 美朔は素直にドアを閉めた。心臓が締め付けられるような痛みで、感覚が麻痺しそうだった。 付き合っていた頃、美朔は何日かおきにちょっとした騒ぎを起こした。大小にかかわらず、いつも桂昇に喧嘩を吹っかけようとした。 桂昇の性格があまりにも無口だったから、美朔はいつも桂昇が自分を大切に思っているか確認したかったのだ。 ある時、彼女は桂昇の車の助手席に自分の顔写真を貼り付け、特別な場合を除いて、助手席は自分専用の場所だと要求した。 桂昇は彼女を「子犬が縄張りにマーキングするみたいだ」とからかった。 今思えば、与えられた愛が足りないからこそ、疑心暗鬼になるのだろう。 あの頃の彼女はまさにそうだった。 織絵は心から愛される人で、十分な自信と確信を持っているはずだ。 そして、桂昇も本当に愛する人に十分な安心感を与えている。 美朔はそっと瞬きをし、自虐的に、わざと明るく口を開いた。「結婚式には招待状を送ってくれますか？」 桂昇の瞳の奥の感情は深く、ハンドルを握る手に力がこもった。 数秒後、低い声で答えた。「もちろん」 第4話 蓮はしばらく忙しかったが、ようやく時間ができて寧々を遊園地に連れて行く約束を果たした。 「蓮パパ、あれに乗りたい！」 遊園地に入るとすぐに、寧々は蓮の手を掴んでジェットコースターの方へ走った。 「いいよ、いいよ」 蓮は小さな女の子が興奮して飛び跳ねる様子を見て、思わず笑ってしまい、そのまま引っ張られて歩いた。 美朔は笑いながら二人の隣を歩いた。 寧々と蓮の関係はいつも良好で、久しぶりに会ったこともあり、さらに親密になっていた。美朔という実の母親でさえ、たまに少し寂しさを感じたほどだ。 「美朔は乗らないか？」蓮は振り返って尋ねた。 美朔は手を振った。「ううん、二人は楽しんで。私は下で写真を撮るから」 若い頃は刺激的なアトラクションが好きだった美朔だが、今は歳をとって体力が落ちたのか、仕事で疲れているのか、メリーゴーランドに乗りたいだけだった。 美朔は下でカメラを構え、遊んでいる二人に手を振り、カシャカシャと写真を撮った。 「あー、これ子供っぽすぎるよ。俺はつけたくないな......」 写真を確認するために目を伏せていた美朔は、手が止まった。振り返ってそちらを見た。 若いカップルだった。二十歳そこそこに見える。 女の子が背伸びをして、男の子の頭に小さな悪魔の角のカチューシャをつけようとしていた。男の子は苦い顔をしていたが、口では少し文句を言いながらも、素直に頭を下げて女の子の手に合わせていた。 「何言ってるの、可愛いじゃない、ねえ！」女の子はカチューシャを調整しながら、楽しそうに笑って言った。 男の子は居心地悪そうにカチューシャを直し、不満げに口を尖らせた。 「チュー」女の子は直接顔の横に近づいてキスをして、彼を宥めた。 男の子は喜んでいる様子で口元を緩め、女の子の手を引いて別の場所へ行った。 美朔は彼らの親密な後ろ姿を見て、少しぼうぜんとしていた。 頭の中で突然、冷たい顔をしながらも猫耳のカチューシャをつけた少年が現れた。 「つけたくない」彼は手を上げて外そうとした。 美朔は彼の腕を掴んで抱きついた。「つけてよ！可愛いんだから！」 桂昇は数秒沈黙し、言葉を絞り出した。「俺は可愛くない」 男の子の耳たぶが少し赤くなっているのに気づき、美朔はさらにからかった。「可愛いってば、つけてよ、つけてよ」 桂昇は顔を背けて目を閉じた。結局、黙って妥協した。 美朔はしてやったりという笑顔を見せ、歓声を上げて彼の手を引いて別のアトラクションへ行った。 とっくにぼやけているはずの記憶が、突然鮮明になった。 あのカップルの姿はもう見えなかったが、美朔はまだその方向を見てぼうぜんとしていた。 「ママ、写真見たい！」 寧々と蓮は遊び終えて出てきていた。寧々が目の前に飛び跳ねてきて大声で言った。 「あ、うんうん、いいよ」美朔は我に返り、しゃがんで娘に写真を見せた。 寧々は真剣な表情で写真を確認し、口を尖らせた。「これだけなの？」 「ごめんね、後でたくさん撮ってあげるからね？」美朔は少し申し訳なさそうに言った。 寧々はとても寛大で、上の空だったママをそれ以上責めなかった。「いいよ。じゃあ、アイスクリーム食べたい！」 「いいよ」美朔は笑って言った。 寧々はぴょんぴょん跳ねながら走って行った。 蓮と美朔は数歩遅れて歩いた。彼は美朔の方を見て、そっと尋ねた。「大丈夫？さっき何を考えてたの？顔色が悪かったけど？」 美朔は彼に笑いかけた。「何でもないよ。ただ最近仕事が忙しくて、少し疲れただけ」 店員は活発な若い女の子で、アイスクリームを渡しながら笑って言った。「ご家族皆さん、お揃いで美形ですね」 美朔は手を振って誤解を解こうとしたが、寧々がすでに大声で答えていた。「ありがとう、お姉さん！お姉さんもとっても美人！」 美朔は仕方なく口を閉ざし、蓮の視線と合い、少し申し訳ない気分になった。 以前、蓮は美朔に、寧々がこっそり彼にママと付き合ってパパになってくれないかと尋ねたことを話していた。 美朔は蓮を傷つけたくなかった。彼女はこっそり寧々に「ダメだよ」と言うしかなかった。 寧々はあまり理解できなかったようで、分かったような分からないような顔で頷いた。 しかし諦めず、どこかのドラマで学んだのか、自然なふりをして様々な機会を作り出し、二人をくっつけようとした。 美朔は娘の小さな企みを一目で見抜き、苦笑しながら子供のままごと遊びに付き合ってあげた。 突然、美朔の視界の端に、見覚えのある人影が映ったような気がした。 彼女は眉をひそめて身を乗り出して見たが、何も見つけられなかった。 「どうした？知り合いでも見かけた？」蓮も視線を追って見た。 「分からない。見間違いかな」 一方、別の場所では、サングラスと帽子をかぶった女性が壁の後ろに静かにしばらく待ってから出てきて、三人が一緒に歩き去る姿を眺めた。 彼女は携帯を握って何枚か写真を撮り、そしてある人物に送った。 「ねえ、桂昇、美朔は結婚してるし、子供もいるよ」 第5話 三人は遅くまで遊んでから帰った。車の中で、寧々は疲れて美朔の腕の中で眠ってしまった。 美朔はシートにもたれかかり、優しく娘を撫でていた。 静かな車内で、蓮が突然口を開いた。 「彼は本当に結婚するんだね。君にウェディングドレスを頼んだのか？」 「うん」 「あの幼馴染と？」 「うん」 蓮はしばらく何も言わず、ただため息をついた。 彼はバックミラーで眠っている寧々を見た。「寧々ちゃんのことは彼に話したの？」 美朔は首を横に振った。「話す必要なんてないわ。もう過去のことだし、それに私が一人で産むって決めたんだから」 「でも、彼は、結局子供の父親だろう。寧々ちゃんはとてもしっかりしているけど、ずっと僕たちをくっつけようとしている様子を見ると、やっぱりパパが欲しいんだと思う」 美朔は俯いて、寧々の頭をそっと撫でた。 「今のままでいいの。私には私の生活があるし、彼には彼の生活がある。このバランスを崩す必要はないわ。何事もなく過ごすのが一番よ。どうせもう会うこともないのだから」 蓮は眉をひそめ、美朔の逃避的な態度に少し不満があるようだった。「でも......」 美朔は彼の言葉を遮った。「桂昇は私のことが好きじゃない。彼に、私が別れた後も黙って子供を産んだなんて言ったら、迷惑をかけるだけよ」 蓮はそれ以上何も言わず、ただまたため息をついた。 車がマンションの下に着き、蓮はシートベルトを外して車から降り、美朔のためにドアを開けた。 「上まで送ろう」蓮は寧々を受け取ろうと手を差し出した。 美朔は手を振って断り、娘を抱きかかえて車から降りた。 子供はぐっすり眠っていた。美朔は小さな声で言った。「大丈夫よ、もう遅いから早く帰って」 蓮も無理強いせず、身をかがめて寧々の頭を撫で、声も低くして言った。「分かった。じゃあ帰るよ。何かあったら連絡してくれ」 「うんうん」美朔は車が見えなくなるまで見送ってから、子供を少し持ち直し、振り返って階段を上ろうとした。 静まり返った団地の中に、突然冷たい声が響いた。 「温井さん」 美朔の背中が硬直し、肌が粟立った。瞳孔がわずかに開き、聞き間違いかと思い、声の主を確認する勇気が出なかった。 寧々を抱きしめる腕に力が入り、振り返らなかった。 声の主は彼女を放っておかず、もう一度呼びかけた。しかも、距離がさらに近くなっていた。 美朔はゆっくりと振り返った。目の前にいたのは、まさに先ほど車の中で話題だった人物だ。 唐沢桂昇。 彼は階段の下に立ち、体の一部が暗闇に覆われ、顔の表情は読み取れなかった。 美朔は彼の視線が抱いている子供に向けられていることに気づき、少し緊張して片方の手を子供の頭に添えた。 前回病院から出てきた時、桂昇が彼女を家まで送ってくれたので、住所を知っていたのだ。 しかし、なぜ今、この時間に突然ここに現れたのか、美朔には理解できなかった。 「どうしてここに？」 桂昇は正面から答えず、美朔とは目を合わせなかった。 彼は眠っている子供をじっと見つめ、声に抑揚はなかった。 「君の子供？」 美朔の唇は少し青ざめていた。全く予想外の状況だった。 しかし、この状況で否定する気にもなれず、ただ「はい」とだけ答えた。 桂昇の表情はその瞬間、何か変化したようにも見えたが、また何も波風が立っていないようにも見えた。 彼はついに顔を上げて美朔を見た。 そして、少し笑った。 美朔の瞳がわずかに揺れた。 やや不可解で緊張する場面なのに、彼女はなぜか悲しくなった。 桂昇の目はとても深く、底なしの深い闇を湛えた墨のようだった。抑圧された複雑な感情が隠されていた。 彼は今日、実は何件もの手術をこなしており、体はとても疲れていた。 しかし、織絵から送られてきた写真を見た時、頭の中が一瞬空白になった。 我に返った時には、彼はすでに車を運転しており、まるで憑かれたかのように、何も気にせず彼女のマンションの下で待ち伏せしていた。 三人が帰ってきた時、彼は影から見ていた。 写真と同じように親密で慣れ親しんだ様子で、写真よりも直接的にその雰囲気を肌で感じることができた。 それは、円満な家族三人の姿だった。 「結婚したの？」 彼はまた口を開いた。声は少し掠れていた。 美朔は唇を震わせながら、そして言った。「いいえ」 短い時間で深く考えず、嘘をつくことにした。 「......離婚しました」 第6話 「さっきの人と？」 美朔の視線は揺れ動き、不自然に目を逸らし、とても小さな声で「うん」と言った。 二人は階段の上と下に立ち、それぞれが思いを巡らせていた。 美朔は少し立っているのが辛くなり、この状況から逃げ出したかった。 何か言おうとした途端、肩にもたれて眠っていた娘が突然、寝言をいくつか呟いた。 彼女は少し驚き、慌てて優しく撫でて、再び寝かしつけようとした。 しかし、それは無駄だった。寧々は体を起こし、あくびをしながら目をこすった。 甘えた声で言った。「ママ、どうして帰らないの......」 そう言いながら、降りようともがいた。 美朔は寧々を抑えきれず、手を離すしかなかった。 寧々は振り返り、隣に立っている見慣れないおじさんを見た。 そして、首を傾げ、顔を上げてママを見た。 「おじさんは誰？」 桂昇が階段を上ってきて、片膝をついてしゃがみ、子供と目線を合わせた。 「君の、ママの友達だよ」 彼は優しく言った。 見慣れないおじさんは寧々を複雑な目で見つめていた。寧々には理解できなかったが、敏感に、少し悲しんでいるように感じた。 「仲良しなの？」 「たぶんね」 「じゃあ、どうして寧々が一度も会ったことないの？」 「まあ、長い間連絡を取ってなかったから」 寧々は目を少し大きく見開いた。「喧嘩した？」 桂昇の口元がわずかに上がった。「そうかもしれないね。俺にも分からない」 美朔は後ろに立って、初めて会う父娘の、互いの関係を知らないままの会話を俯いて聞いていた。 理性が彼女に告げていた。早くこの場を終わらせて、寧々を連れて上に上がるべきだ。何か言い間違えたり、見抜かれたりしないように。 しかし彼女は静かに聞いていて、鼻の奥がツンとした。 寧々は腕を組み、真面目な顔で言った。「きっとママを怒らせたんでしょ？だからママと仲良くしてくれないんだよ。ママはあんなに優しいのに」 桂昇はわずかに呆然とし、しばらく何も言わなかった。 「寧々」美朔は娘を優しく叩き、変なことを言わないように促した。 桂昇は目の前の利発な女の子を見て、尋ねた。「お名前は？」 「寧々。丁寧の寧」 女の子は自分の名前が明らかに好きで、誇らしげに紹介した。 「寧々......」桂昇は小さな声で繰り返した。そして再び尋ねた。「今年いくつになった？」 「寧々は......」寧々が声を出し始めたところで、美朔に腕を掴まれた。 「六歳です。今年六歳になりました」 寧々は少し驚いてママの方を振り返った。美朔が少し緊張した様子で、目配せをしていることに気づき、とても賢くそれ以上何も言わなかった。 「もう遅いです」美朔は娘の手を引いた。「私たちは帰ります。あなたも帰ってください」 「今日どうしてここにいるのか分かりませんが、もうここには来ないでください。さようなら」 桂昇は立ち上がった。それでも説明せず、ただ低い声で言った。「ごめん」 美朔は娘の手を引いて軽く会釈し、帰ろうとした。 「待って」桂昇が突然呼び止め、一歩踏み出し屈み込んで、寧々の頭を撫でた。「会えて嬉しかったよ、寧々ちゃん」 美朔は俯き、小さな声で言った。「おじさんにさようなら言って」 「おじさん、さようなら！」 桂昇はそこにじっと立ち、母娘の姿が見えなくなるまで見送った。 彼は自分の手元を見た。 寧々の肩からそっと取った髪の毛を一本握っていた。 ...... 平日の昼休み、桂昇は病院近くのカフェで誰かを待っていた。 しばらくして、サングラスをかけた女性がやってきて座った。 彼女はサングラスを外し、コーヒーを一口飲んだ。「彼女と会った？」 「ああ」 織絵は安堵のため息をつこうとしたが、桂昇が言った。「既婚じゃない」 「何？」 桂昇は俯いてもう一度繰り返した。「既婚じゃない」 「離婚してる。あの日の男は、彼女の部屋には上がらなかった」 織絵は反応に時間がかかり、信じられない様子で尋ねた。「それで？美朔はバツいちよ。子供もいるし、それでいいの？」 桂昇は沈黙し、しばらくして一言絞り出した。「俺は気にしない」