入れ替えられた娘だけど、逆転劇で家族を地獄に落とした話

姑が、私の娘を自分の娘と入れ替えた。 理由はただ一つ、遅くに産まれた末娘を甘やかし、苦労させたくなかったからだ。 夫はそのことを黙認していた。 けれど私は黙って見過ごすことができず、こっそり娘を取り返し、それを誰にも知らせなかった。 こうして、私の娘は大切に育てられ、一方で入れ替わった子は苦労を重ねた末に家を出ていった。 時が流れ、姑は癌を患い、親子鑑定の結果を持ち出して娘に尽くすよう求めてきた。 私は姑と得意げな夫をじっと見据え、微笑みながらこう言った。 「いいわよ！それなら元に戻しましょうか。あんたたちの娘を返すわ。だから私の娘を返してもらうわね」 第1話 姑が癌を患ったという知らせが入ったのは、私と娘の桜坂陽菜（さくらざか ひな）が買い物をしている最中だった。 夫から十数回も電話がかかってきて、まるで彼の母親が今にも亡くなりそうな勢いだ。 姑の家に到着すると、そこにはご近所の人々が集まり、同情の視線や好奇の目が一斉に向けられた。 少しすると姑が親子鑑定の結果を差し出し、声を震わせながらこう告げた。 「梓（あずさ）、何年か前、楓（かえで）が病気になったときに病院で検査を受けたの。それでね……陽菜が私の娘で、楓はあなたの娘だって分かったのよ。病院が間違えていたみたい！ この事実を墓場まで持っていこうと思っていたの。でも……私、癌になったのよ。もう長くない。もし陽菜が私に『お母さん』って呼びかけてくれたら、私は思い残すことなく逝けるわ。 陽菜、宝物のような私の娘……本当に手放したくないのよ！」 そう叫びながら姑は陽菜にすがりつき、涙をぼろぼろと流した。 年配の人たちはその姿に感化されたのか、涙を拭いながら口々に言った。 「そんなこと言わないで、まだまだ元気でいてくれないと」 「そうだよ！今は医学がこんなに発達してるんだから、これからもっといい日々が待ってるよ！」 「陽菜ちゃんなんて素晴らしい子なの！大学生だって。あなたは幸運ね」 周りは騒がしいが、陽菜は困惑した目で私を見つめている。 私は冷笑を浮かべ、手渡された親子鑑定書をその場で引き裂いた。 娘が孫娘になり、妹が娘に。兄が父親になる……そんな倫理を無視した話、良心のある人間なら絶対にできるはずがない。 しかし、迅（じん）の家族は堂々とやってのけた。そしてその態度はあまりに傲慢だった。 私の行動に、夫は勢いよく立ち上がり、怒声をあげた。 「梓！これはどういうつもりだ！二人を元に戻すんだ。それが俺の母さんの最後の願いだ。もしお前が同意しないなら、俺たちは離婚だ！」 迅は私が崩れ落ちるのを待ちわびているかのような顔をしていた。 陽菜は容姿端麗で名門大学に通う才女。一方の楓は痩せ細り、家を出て音信不通。 こんな状況なら誰だって取り乱すだろう。ましてや私にとって、陽菜は人生で唯一の娘なのだ。 ご近所の人たちは私に同情の目を向けたが、「死人に口なし」という暗黙の了解があるのか、誰も口を挟まない。 私がいつまでも首を縦に振らないのを見て、姑は再び声を張り上げた。 感情が高まりすぎたのか、ついには血を吐いてみせるという熱演ぶりだ。 「私の……娘を返して！」 彼女の哀れな声に涙を流す人々。 迅は母親の苦しむ姿に耐えられないとばかりに私を睨みつけ、怒りを爆発させた。 「梓！お前はどうするつもりだ！母さんを死なせたいのか！」 私は必死に育て上げた娘を、数言で奪おうとする彼らを軽蔑の目で見やり、毅然と答えた。 「いいわよ。そこまで言うなら元に戻しましょうか。あんたたちの娘を返すわ。そして――私の娘を返してもらうわ」 第2話 姑と迅の顔が一瞬にして凍りついた。場の空気は一気に張り詰め、静まり返った。 ここにいる全員が知っている――楓が三年前に家を出ていったことを。 きっかけは、たった一切れの豚の角煮だった。 「あんたは飢えた鬼の生まれ変わりかい？」 姑は太い棒を振りかざし、楓を階段の上から殴りつけながら罵った。 「この豚の角煮は陽菜のために作ったものだよ！あんたは叔母なんだから、どうして平気で手を出せるんだい！今日は叩き殺してやるよ、このろくでなし！」 その手加減のない攻撃は凄まじく、近所の人たちが止めなければ楓は生き延びられなかっただろう。 冬真っ只中、楓は薄いTシャツと短パン姿で、全身は無数の傷だらけ。 竹の棒で叩かれた痕、煙草の火で焼かれた痕、顔には広範囲の火傷まで残されていた。 耐え切れなくなった楓は、初めて反抗の声をあげた。 「そんなにあたしが嫌いなら、最初から産まなければよかったでしょ！ あんたが再婚の邪魔だって思うならさ、産まなければいいじゃない！ もし父さんが知ったら、あたしをこんなふうに扱うあんたのこと、絶対に許さないはずだよ！」 楓には理解できなかった。両親はあんなにも愛し合っていたはずなのに、どうして姑は彼女にこんな仕打ちをするのか。 姑は怒りに震え、楓に向かって叫んだ。 「出ていけ！二度とこの家に戻ってくるな！」 楓は負けじと家を出ていき、その後三年間、一度も戻ってこなかった。 「そ、それは……私の娘じゃないんだから、私が知るわけないだろう！ あなたが母親なんだから、自分で探すんだね！」 姑は陽菜を抱きかかえながら、言い訳がましい口調で答えた。 「いい加減にしてくれよ！母さんは楓のためにどれだけ手を尽くしてきたか。 叩いたり叱ったり、これだけ一生懸命に教育してやったのに、楓は生まれつきの悪い種だったんだ。 幸い、母さんが早めに学校を辞めさせたけど、もしそのまま通わせてたら、学校でどれだけ男を誘惑したか分からないぞ。 あの子が戻ってきたって、俺は認めないからな！」 迅は煙草に火をつけ、煙の中で私を小馬鹿にするような笑みを浮かべていた。 彼はいつも、私に頭を下げた後、楓の体に煙草を押しつけていたのだ。 その真実を知ったとき、私は彼の本性を理解し、完全に心が離れたと思っていた。 だが今、怒りが胸を焼くのを抑えられない。 もしあのとき娘を取り戻していなかったら、陽菜がどんな目に遭っていたのか。 あの姑に虐げられ、この男に軽蔑され――娘の心はどれだけ傷ついていたか。 あんな幼い体で家を出たとして、果たして親切な人に出会えただろうか。 いや、おそらくそんな人に出会う前に命を落としていたかもしれない。 この二人は人間の皮を被った獣だ。 私は目を閉じると、バッグの中からUSBケーブルを取り出し、それを陽菜に向けて振り上げた。 「あんたたちは真実を知っていながら、私の娘を虐げたんだろう！ だったら私もあんたたちの娘を同じように扱ってやる！ 楓が受けてきた仕打ちと同じ日々を、陽菜にも過ごさせてやる！」 鬼気迫る表情で私はケーブルを振り上げ、心を引き裂かれた母親の姿そのものだった。 姑と迅は目を見開き、呆然としている。 予想外の行動に、二人とも対応できなかったのだ。 陽菜が怯えた声で叫ぶ。 「おばあちゃん！お母さんが……お母さんが狂った！」 その声に反応して、姑は素早く陽菜を抱きかかえて守ろうとした。 ――バチン！ 姑の顔に細長い傷が刻まれ、血が滴り落ちる。 「ひ、ひぃ！息子よ、早く助けておくれ！嫁が……嫁が本当に狂ったよ！」 迅が近づこうとするのを私は蹴り飛ばし、姑の背後に隠れる陽菜に手を伸ばした。 姑は必死の形相で陽菜を守り、母親らしい姿を見せた。 「梓！文句があるなら私にぶつけな！ 自分の娘を見分けられなかったのは、あなたがバカだからだろう！ でも、私はあなたみたいに無能じゃない！ 陽菜を傷つけさせるなんて、絶対に許さないからね！」 「娘を見分けられなかったのは、私がバカだって？」 私は姑の髪を掴み、力任せにベランダの手すりに押しつける。 「ああ、確かに私はバカだよ！あんたは賢いね！ でも、真実を知りながら私の娘を虐げたその代償を払わせてやる！ 今日は、私の娘のために報いを受けてもらうよ！」 第3話 姑の体が半分ほどベランダの外に乗り出し、手足をバタつかせながら必死にもがいている。顔は赤く染まり、息を切らしていた。 それを見ていた近所の人たちが慌てて駆け寄り、「やめなさい！そんな馬鹿な真似をしちゃいけない！」と口々に叫ぶ。 私は振り返り、怒鳴り返した。 「あんたたち、今さら良い人ぶるつもり？さっき子どもを交換する話をしてるときは誰も何も言わなかったくせに！ いざ問題が起きたら、正義の味方気取りか！いいか、こんなことで終わらせると思うなよ！」 私の言葉に、人々はバツが悪そうな表情を浮かべ、「自分は関係ない」と言わんばかりに身を引いた。 そんな中、一人の若い女の子が声をあげた。 「お姉さん、怖がらないで！こんな偽善者たちに負けちゃダメ！私はお姉さんの味方だよ。でも、お願いだから馬鹿なことだけはしないで。 娘さんがあなたを待ってるんだから！」 その言葉を聞いた迅の顔色が変わる。この騒ぎが大事になれば、彼らにとって取り返しがつかなくなると悟ったのだろう。 「梓！母さんを離せ！」 彼は太い棒を手にして突進してきた。 私は避けきれず、まともに一撃を受けた。激痛が体を貫き、目に涙が滲む。危うく手を離しそうになったその時―― 迅はさらに勢いを増し、私に体当たりを仕掛けようとしてきた。その様子はまるで私を突き落とそうとしているかのようだった。 私は驚いたふりをして腰をかがめ、泣き崩れる演技をした。 「――バタン！」 止まれなかった迅は、そのまま姑もろともバランスを崩し、二人でベランダの外へと落下した。 幸い、各家のベランダには雨よけのシートが張られており、二人はまずその上に落ちた。 「助けてくれ！」 二人は叫びながらシートからずり落ち、地面に叩きつけられた。 ほんの数秒後、二人は血を吐き、気を失った。 「きゃあああ！」 「誰か救急車を呼べ！」 「なんて悲惨なことだ……！」 周囲は一気に騒然となる。 私はあまりの出来事に耐えきれなくなったふりをし、その場で意識を失った。 私と迅は恋愛結婚だった。 彼が財産目当てで結婚したのだと知ったのは、結婚後のことだ。 あの時、姑が子どもを入れ替えるのを見て、嫌な予感が胸をよぎった私は、必死に自分の娘を取り返した。 それでもとっさに隠れるしかなく、洗面所に身を潜めていた。 「見てごらん、梓が産んだこの子！なんて醜いのかしら！」 姑が陽菜を取り戻したことで嬉々として笑い、言ったのを耳にした。 迅は楓の腕をつねり、泣き叫ばせる。 「まったく、母親そっくりだな！気に食わないったらありゃしない。結婚前に財産分与の契約を求めてくるなんて、最初から俺たちを信用していなかったんだよ！」 「そうだとも！」姑は同調し、冷酷に言い放つ。 「あの女は自分の金で私の娘を養う気がない。だったら自分で面倒を見させてやればいいんだよ！」 私は孤児だ。唯一、私に安心感を与えてくれるのはお金だけだ。 人間の本性なんて私はとっくに見抜いている。だから、迅が内心で不満を抱えていることも分かっている。 ただ、彼が姑の所業を黙認するなんて思ってもみなかった。 それが、彼の実の娘だというのに！ それが自分の娘だというのに、黙認できるなんて…… 目の前に突きつけられた真実を前に、私は信じざるを得なかった。 抱きしめた娘を胸に、一晩中考えた。そして思いついたのだ。 どうせこの怒りを飲み込めないなら、とことんまで復讐してやると―― 迅と姑は三階から転落した。 雨よけがクッションになったおかげで、命に別状はなかったが、二人は何本かの肋骨を折り、病院送りになった。 手術を受けた姑は、癌の影響も相まってさらに老け込み、見るも無残な姿となった。 麻酔が切れると、二人はベッドの上で苦痛に呻き、血肉を虫に食われているかのような感覚に襲われるという。 陽菜はそんな彼らを見舞い、甲斐甲斐しく世話をしていた。 そのおかげか、退院を迎えるころには三人の間に妙な絆が芽生えていたようだ。 だが、私がボロボロにされた陽菜を連れて病室に入った瞬間、その空気は一変した。 「陽菜！あんたの顔が！」 姑は悲鳴を上げた。 陽菜の顔には青い痣、そして腕には火傷や傷跡がいくつも走っている。それは楓が受けた仕打ちとそっくりだった。 陽菜は泣き崩れながらベッドの脇に跪き、助けを求めた。 「お願い……助けて！もう耐えられない！」 その光景に姑は血を吐き、モニターが警報音を鳴らした。 「あ、あんた……毒婦め！」姑は震える手で私を指さし、言葉を絞り出す。 だが陽菜はさらに涙を流しながら追い打ちをかける。 「お母さんが私を誰かに売り飛ばそうとしてるの……！こんなの耐えられない！」 姑は大きく目を見開き、最後の一息を吸い込む間もなく、意識を失い緊急治療室に運ばれた。 迅は私に向かって叫ぶ。 「警察に通報してやる！」 私は陽菜の首を掴み、冷笑を浮かべた。 「いいわよ。通報すればいいじゃない。私はその時、こいつを殺してやるからね！」 第4話 病室を出ると、陽菜が私に向かってにっこりと笑い、「お母さん、私、演技うまかったでしょ！」と言いたげな顔をして見せた。 「うん、よくやったわ」 そう返すと、陽菜は少し呆れた顔をしながら私の手から煙草を奪い取る。 「お母さん、姉さんが言ってたでしょ。煙草はダメ！」 娘という人質を抱えているため、迅と姑は警察には通報してこない。 冗談じゃない。彼らはまだ陽菜に期待しているのだ。名門大学に通う娘がいれば、自分たちの老後がどれだけ楽になるか――その計算は簡単だ。 「天子を挟んで諸侯に令す」みたいなもんだ。私もそのくらいの策略は心得ている。 「酸っぱい！」 私はヨーグルトを吐き出し、戒尺を取り出して陽菜に向かって振り上げた。 「こんな酸っぱいもん飲ませて、私を殺す気か！このろくでなし！」 陽菜は目を丸くして硬直したままだったが、次の瞬間、姑が飛び込んできて戒尺の一撃をまともに受けた。 顔を歪めながらも、姑は必死で陽菜を慰めようとする。 水が熱すぎれば私は打つ。 水が冷たすぎても私は打つ。 太って気分が悪いと打ち、ダイエット中で腹が減っていても打つ。 姑が肉を取れば打ち、取らなければまた打つ。 迅が足音を立てて歩けば打ち、足音を立てなければまた打つ。 ほんの一月も経たないうちに、二人は骨と皮だけになり、頭を抱えて泣くようになった。 「梓……俺は、俺は……」 迅が何か言おうとすると、姑が慌てて口を押さえた。 「静かに！聞こえるわよ！」 監視カメラ越しに怯える二人を見ながら、私は満足げに頷く。 ――やっぱりね。痛みってのは、自分で経験して初めて分かるものよ。 子どもを虐げて威張るなんて何の自慢にもならない。やるなら私を相手にすればいいじゃない。 ある日、迅と姑は相談の末、私を懐柔しようと姑が手作りの烏骨鶏スープを持ってきた。 「梓、私たちみんな家族よ！間違いがあっても、すべて私の責任。ごめんなさいね。だから、もう陽菜のことで責めるのはやめてちょうだい」 私はスープを一口飲むふりをして、またテーブルに置いた。姑は焦った様子で促す。 「さ、飲んでちょうだい……お願いだから！」 「陽菜！」 私は陽菜を厨房に引きずり込み、鍋の沸騰したお湯に彼女の頭を押し込むふりをした。 「ごめんなさい！私が悪かったわ！どうか陽菜には手を出さないで！」 姑は必死の形相で懇願する。その姿には確かに母の愛情が滲んでいた。だが、それは自分の娘にだけ向けられたものだ。他人の娘には容赦なく蛇蝎のような心を向け、殴り、虐げ、追い詰めた女がどの口で言うのか。 「フン、どうせ私に薬を盛って監禁する気なんでしょ？残念ね、そんな手には乗らないわよ。私はもっと手っ取り早く――あんたの娘を殺してやる！」 陽菜の顔が沸騰したお湯に近づいていくと、姑は悲鳴をあげながら手を伸ばし、それを止めようとした。 その瞬間、沸騰したお湯が姑の顔にかかり、皮膚が焼け爛れる。 それでも彼女は温かな声で陽菜を慰める。 「大丈夫よ、陽菜。お母さんは平気だから、心配しないで」 私は歯を食いしばりながら、彼女の顔が真実を知ったときの表情を思い浮かべる。 ――愛情を注いだ娘が偽物で、本当の娘を虐げ、行方も知らないなんて……想像するだけで笑えてくる。 姑はすぐに病院に運ばれた。 手術室の前にいた迅は、私に掴みかかって頬を平手打ちした。 「ふん」 私は冷笑しながら迅を壁際に蹴り飛ばした。 「パシン、パシン！」 立て続けに数発平手を見舞うと、迅は目を回して壁際に倒れ込む。私はようやく胸のつかえが少しだけ取れた。 間もなく、手術室から医者が飛び出してきて叫ぶ。 「大量出血です！至急、献血をお願いします！」 迅は立ち上がり、陽菜の手を引いて血液型の検査を受けた。 私は鼻歌を歌いながらゆっくりと後を追った。 検査場に着くと、迅の怒声が響いていた。 「お前がA型の血だって？何を言ってるんだ！そんなはずがあるか！」 陽菜は無邪気に答える。 「だって、私、ずっとA型だったよ？」 その瞬間、迅は正気を失った。手術室の中では母親が命の瀬戸際を彷徨っているというのに、目の前の娘が偽物だと気付いてしまったのだ。 迅はガラス越しに叫び続ける。 「違う！何かの間違いだ！絶対にそんなはずはない！」 父親と母親が共にB型の血液型なのに、どうしてA型の子どもが生まれるというのか――