逃げた私を、兄たちは追いかけて

十歳の時、陸橋謹治に救われた私。 彼は「一生守る」と約束してくれた。 十五歳の時、深水望と出会った私。 彼もまた「一生守る」と誓ってくれた。 そして二十三歳。一生を誓ってくれた二人は、 自分たちの初恋の人のために、私を海に投げ込んだ。 第1話 ドン！ 私は荒々しく、底なしの海へと投げ込まれた。 クルーズ船のデッキから歓声が上がる。周りの人々は興奮して拍手喝采を送っている。 海に投げ込まれた人間が生きて岸に辿り着けるかどうかなど、誰一人として気にかけている様子もない。 必死に手足をバタつかせ、「助けて！」と叫ぼうとした瞬間、塩辛い海水が口の中に流れ込んできた。 「た、助けて......！ お願い......誰か......！」 私の必死の叫びは、彼らの興を添えるだけの余興でしかなかった。 むしろ、それを面白がってパンやワインまで投げ込んでくる者までいる。 甲板の上の人々は腹を抱えて笑っていた。まるで海の中にいるのは一人の人間ではなく、ただの見世物のように。 次第に腕も脚も動かなくなり、足がつり始める。徐々に沈んでいく体。 朦朧とする意識の中、甲板に立つ二人の男の姿が目に入った。 一人は、私に新しい人生をくれた人。今、その人は無表情なまま、海の中で必死にもがく私を見下ろしている。 もう一人は、一生大切にすると約束してくれた人。なのに今、その人は別の女性を優しく抱きしめ、周りの人々と同じような表情を浮かべていた。 嘲笑、愚弄、そして冷たい興味。 彼の目には、私はただの玩具としか映っていないのだろう。 疲れた。心も、体も限界だった。 少しだけ、休ませて——。揺れる波は、幼い頃に母が私を寝かしつけてくれた時の温もりのようだ。私はゆっくりと目を閉じ、微かな笑みを浮かべた。 母の腕の中で安らかに横たわっているような気分。周りの嘲笑も、彼らの偽りの優しさも、もう何も気にしなくていい。ただ、静かに眠りにつけばいい。 でも、この安らぎは束の間のものだった。 耳元で交わされる小声の会話に、私は目を覚ました。 まぶたが震え、ゆっくりと目を開けると、真っ白な天井が広がっていた。 頭の中が真っ白で、何も思い出せない。自分が誰なのかさえ、分からない。 その時、周りの声が慌ただしくなった。 「患者さんが目を覚ましました。すぐに陸橋様と深水様にお知らせを」 「もう一度検査をして、追加の治療を行いましょう」 私はベッドに横たわったまま、医療スタッフの処置を受け入れた。 誰かが水を飲ませてくれた。カラカラに渇いた喉が潤され、頭の中も少しずつ冴えてきた。 思い出した。私は陸橋謹治の同伴として、霧島晴のクルーザーでの誕生日パーティーに出席していた。 気分が高揚していた霧島晴は、パーティーの主役として、陸橋謹治と深水望に賭けを持ちかけた。 賭けの対象は、彼女と私。負けた方の女性同伴者を、安全措置なしで海に五分間投げ込むという、命懸けの賭けだった。 生死は運次第——。 霧島晴はスリルを求めていたが、私は彼女の狂気に付き合うつもりはなかった。まして命を賭けるなど御免だった。 けれど陸橋謹治も深水望も、彼女の歪んだ願望を叶えるため、私を強引に押さえつけ、狂気じみた賭けを始めた。 ルールは単純。カードの大小を競い、三回戦で二勝した方が勝者となる。 私は陸橋に懇願するような目を向けた。少しでも分別があることを願って。でも彼は目も合わせず、ただカードを見つめているだけ。 深水の方を見ても、彼の目には霧島晴の姿しかなかった。 彼は私を嘲るように一瞥し、軽く笑って言った。「杏ちゃん、怖がらなくても。もしかしたら最後は陸橋が勝つかもしれないよ？」 そう、すでに二回戦が終わり、結果は一勝一敗の互角。 私は陸橋に望みを託した。この先の人生の全ての幸運を、この勝負に賭けてもいいと思った。 だが結果は......陸橋がカードを伏せ、降参を告げた。 周囲からは信じられないという声が上がり、私も目を見開いた。 いつも勝負に執着する陸橋が、生まれて初めて「負けを認める」と言ったのだ。 「ごめんね、杏ちゃん。この勝負、僕の勝ちだよ」深水は嘲るように笑った。 私の目から光が消え、全身の血の気が引いていく。 霧島晴は手を叩きながら、狐のような目を細めた。 「残念でしたね、城井さん。今夜は貴女が海に潜ることになりましたよ。 みなさん、真ん中を開けてください。特等席で観賞させていただきますから」 私はボディーガードに両脇を抱えられ、陸橋の前を通り過ぎる時、彼の服の裾にすがりついた。目には最後の望みを宿して。 「お兄さん......謹治お兄さん、私、泳げないの。助けて......」 陸橋は無表情なまま私を見下ろし、私の手の甲に自分の手を重ねた。 「杏、兄さんが負けたんだ。賭けは賭けだ」 真夏だというのに、私の体は震えが止まらなかった。 枯れ木のように硬直した私の体は、力任せにクルーズ船から投げ落とされた。 海面への衝撃で頭がクラクラし、こめかみに鋭い痛みが走る。 そして、一生の支えになると約束した二人は、冷ややかな目で、いや、むしろ興味深そうに私を見つめていた。 その瞬間、私は今までに感じたことのない絶望を味わった。 第2話 今でも思い出すだけで、思わず体が震え、歯が鳴るほどだ。 病室の外から急ぎ足の音が聞こえ、陸橋と深水が続けざまに入ってきた。 霧島晴も一緒だった。 彼女はベッドの足元に立ち、目を赤くしていた。 「城井さん、本当にごめんなさい。私が軽率でした。医療費は全て私が持ちますので、どうか怒りを収めて、恨まないでください」 誠実な口調で、か弱げな表情を浮かべる彼女は、あのクルーズ船で賭けを持ちかけた時とは別人のようだった。 頭の中が蜂の巣をつついたように騒がしく、脳の芯が鋭く痛んだ。 私は目を閉じ、この痛みに耐えた。 しかしそれは陸橋と深水の目には、霧島晴への恨みの表れと映ったようだ。 陸橋は病床の傍らに立ち、上から私を見下ろしていた。相変わらず冷静そのもの。 私が目の前で死にかけても、彼の心は一片の波紋すら立てない。 でも、昔の彼は、こんな人ではなかったはずなのに。 私が十歳の時、父は私を歓楽街に連れて行った。 父は私に赤いバラを持たせ、優しく囁いた。「杏、よく覚えておきなさい。このバラを受け取った人について行くんだ。分かったか？」 なぜだろうと考える前に、初めて見る父の優しい態度に戸惑っていた。 私が頷かず、黙ったままでいると、父は焦り始め、私の痩せた体を腕を掴んで揺さぶった。 その瞬間、私は我に返った。いつもの父の姿を見た気がした。 そうだ、父が優しいはずがない。酒と賭博に溺れ、私と母を殴るだけの人だった。 母は父に殴り殺され、私は足手まといだからと、売り飛ばされようとしていた。 私と同じように赤いバラを持たされた子たちを見たことがある。バラを受け取る人について行かないと、歓楽街に売られてしまうのだ。 大勢の人が通り過ぎていったが、誰も私のバラを受け取ろうとはしなかった。 父は焦り、怒り出した。「役立たずめ！足手まとい！」 「お前なんか、最初から壁に射っとけば良かったんだ、この出来損ない！」 父に引きずられ、あの地獄の門のような入り口に近づいた時、一人の少年が私のバラを受け取った。 少年は無表情のまま、後ろのボディーガードに父との話を任せた。 父は分厚い札束を受け取ると、腰を低く曲げ、へいへいしながら私たちを見送った。 少年は私を大きな屋敷に連れて行き、人をつけて勉強や礼儀作法を教えてくれた。 でも、その日以来、彼の姿を見ることはなかった。 それから三年が過ぎ、私はひょろひょろした豆もやしから、すらりとした少女に成長した頃、やっと彼に再会できた。 相変わらず無表情な彼だったが、私を見た時、その目に一瞬だけ光が宿った。 その日、私は彼の名が陸橋謹治だと知り、「お兄さん」と呼ぶように言われた。 それから十年。 ずっと彼の後ろを歩いてきた。 陸橋は私を育てた者として、一生守り、誰にも私を傷つけさせないと約束してくれた。 でも今、その約束は忘れ去られ、彼の庇護は別の女に向けられていた。 私が死にかけていた時でさえ、他人の味方をして。 「杏、晴は少し酔っ払って、はしゃぎすぎただけだ。恨まないでやってくれ」 相変わらず冷淡な態度で、薄い唇を軽く結び、感情の読めない目で私を見つめている。 喉が渇いて、言葉が出てこなかった。 彼は眉をしかめ、不満げな様子で、諦めたような口調で私の名を呼んだ。 「杏」 「子供じみた意地を張るのはやめろ」 そうか。私の苦しみは、彼の目には単なる駄々と映るのか。 指先を強く摘んでみる。痛い。でも体のどこかが痛めば、心の痛みは和らぐ。 これも陸橋に教えてもらったことだ。 口を開いて、意地を張っているわけじゃない、怒ってもいない、ただ彼との関係に終止符を打ちたいだけだと言いたかった。 でも喉を開くと、刃物で切られるような痛みが走り、声さえ出なかった。 深水は苛立ち始め、最初にあった僅かな後ろめたさも、今では完全に消え失せていた。 「城井杏、芝居にも程があるだろう。晴だって謝ったんだ。『大丈夫です』の一言も言えないのか？ 自分をそんなに大切だと思ってるのか？ちょっとした冗談も通じないってか？」 陸橋に十何年も養われて、ろくなことは学べなかったようだな。その代わり、わがままだけは立派に身についたみたいだ」 第3話 彼の言葉に含まれる軽蔑と、目に宿る嘲りは、まるで目に見えない平手打ちのように、かつての彼自身の面影を打ち砕いていった。 深水との初めての出会いは、陸橋の十八歳の誕生パーティーの時だった。 その日、陸橋は私を実家に連れて行き、家族に紹介してくれた。 「これからは杏も陸橋家の一員だ。俺が生きている限り、一生守り続ける」 ゲームに夢中だった深水は、その言葉を聞いて顔を上げ、私を品定めするような目で見つめた。 しばらくして、彼は口元を緩ませ笑った。「謹治がそう言うなら、杏ちゃんは僕の人でもあるってことだ。僕も守ってあげるよ」 その瞬間、好奇の目、軽蔑の目、羨望の目、様々な視線が一斉に私に注がれた。 私は戸惑いで落ち着かなくなった。 深水はスマホを置くと、大きな手を私の手の甲に重ねた。 「杏ちゃん、お兄さんと街でも回って、仲良くなろう」 私の意見も聞かずに車に押し込み、街中を一周した。陸橋から電話で催促がなければ、海まで連れて行くつもりだったらしい。 車から降りる時、彼は私の頬をつまみながら、少年らしい純粋な表情を浮かべた。 「杏ちゃん、謹治とばかり遊んでないで、僕のことも見てよ。僕だってお兄さんなんだから」 それから私は陸橋と一緒に暮らすようになり、深水も常連のように家に来るようになった。 彼はよく私を遊びに連れ出し、国内だけでなく、海外まで連れて行ってくれた。 大学卒業の日、深水と陸橋は私の卒業式に来てくれた。 まるで月を取り巻く星々のように、私は羨望の的となっていた。 その夜、深水は海辺で一晩中花火を打ち上げ、私に告白した。 一瞬、心が揺らいだ。何か言おうとした時、大きな手が私の口を塞いだ。 陸橋の気配が私を包み込み、目の前には笑顔を消した深水の顔があった。 「杏はまだ若すぎる。今は恋愛を考える時期じゃない。深水、彼女を惑わすな」 陸橋は低い声でそう言った。 深水は目を伏せ、傷ついた表情を見せた。私は心を痛めたが、陸橋は私を押さえ続けた。 あの夜の後、深水との関係が冷えてしまうと思った。 でも翌日も、彼はいつもと変わらず現れ、私を遊びに連れ出した。陸橋も止めようとはしなかった。 何も変わらなかったように見えた。 霧島晴が戻ってくるまでは。深水に会う機会は減り、陸橋も家に帰らなくなった。 あの家は、私一人の住処となった。 私は唇を舐め、乾いて割れた唇を潤した。 「怒ってなんかいません」 たった一言の短い言葉なのに、喉が引き裂かれるような痛みと共に、かすれた声が漏れた。 深水はため息をつき、表情が少し和らいだ。 「怒ってないならいい。良い子だな、杏ちゃん。退院したら、また遊びに連れて行ってやるよ」 私は薄く笑みを浮かべ、平静を装った。 実は、深水が私に告白してから、私の前では「お兄さん」を名乗らなくなった。私にも「お兄さん」と呼ばせなくなった。 彼は私に名前で呼んでほしがった。「望さん」と。 私がそう呼ぶ度に、特別な感覚が込み上げてくるのだと言っていた。まるで暖かい流れが体を包み込むような感覚だと。 でも霧島晴が戻ってきた日、カラオケの個室で私が彼の名前を呼んだ時、彼は表情を曇らせ、こう言った。「杏、『お兄さん』って呼ぶべきだろ」 だから、彼は私の前でまた「お兄さん」を名乗り始め、私にもそう呼ばせるようになった。 胸が締め付けられる。あの思い出は鮮やかで美しすぎて、今でも振り返ると、つい憧れを感じてしまう。 でも、いつも誰かが私を現実に引き戻し、自分の立場を思い知らせる。 陸橋は腕時計を確認すると、少し優しい口調で言った。 「もう誤解も解けたことだし、杏、ゆっくり休んで。何も考えずに、眠ればいい」 本当に、眠れば良くなるの？ 眠れば、全てが無かったことになるの？ 私は頷いたけれど、彼のその安易な解決法に同意できなかった。 陸橋が去り、深水も少しして会社に呼び出されて出て行った。 病室に残ったのは、私と霧島晴だけ。 少し意外だった。本来なら、私なんて見たくもないはずなのに。 霧島晴が戻って来た初日から、彼女は私に対する嫌悪を隠そうともしなかった。 今でも覚えている、あの時の表情を。 高慢で、軽蔑に満ちた目。まるで虫けらを見るような眼差し。 今も、変わらない。 私が目を逸らすと、霧島晴の声が影のように付きまとってきた。 「城井杏、命が強いのね。あれだけのことをされても死ねなかったなんて。 でも、生きていてくれて良かったわ。私を取って代わろうなんて考えが、どれだけ愚かなことか、あなたに目の当たりにさせてあげるから」 取って代わる？そんなこと、考えたこともない。 「誤解です。私、あなたの代わりになろうなんて思ったことは......」 霧島晴は嘲るように笑った。「そう？じゃあ、なぜ二人の傍から離れないの？恩返しだなんて言わないでよね」 「城井杏、まさか今でも、謹治があなたを買い取ったのは同情からだと思ってるの？ 気付いてないの？あなた、私にそっくりだってこと」