ようやく大切なものに気づいたってもう遅い

稲森晃（いなもり あきら）は極端なまでに面倒事を嫌う人間だ。 だから、彼専用に決められた「スケジュール表」が存在する。 たとえば、誕生日プレゼント。全てのプレゼントを一括購入し、その人の誕生日に間に合うように商品が発送され、当日に届くよう手配する。 待ち合わせ場所は毎回同じ。もし、約束のレストランを変更したい場合は、一カ月前に彼に変更を申し出なければならない。 男女の交わりも、彼は時間きっちりタイマーを設定している。 「できる限り、無駄を省くんだ。お互いに迷惑をかけるのはよくないだろ？」 彼と一緒にいた7年間、彼は誰に対してもこのような態度なのだと思っていた。 私のこの思い込みは、友人たちと集まったあの日で消えた。 あの日、店員がフルーツの盛り合わせを運んできた。 彼はその中から、みかんを手にとり、白い筋まで丁寧に取って、ガラスの器に入れていった。 隣に座っていた私は、手を伸ばしてそれを取ろうとした。 すると彼は手の動きを止め、私を見たが、ガラスの器を天野杏南（あまの あんな）の前にずらした。 杏南は以前、私をいじめていた女だ。 高校生の時、彼女から宿題用のノートを破られたり、机の上には接着剤をつけられたりした。授業時間なのにトイレに閉じ込められて出られなかったこともある。 あの頃の晃も、彼女を指さして「ろくな死に方はしないぞ」と呪うように怒っていた。 それが今、晃は私の隣に座っているくせに、綺麗に白い筋まで取り終えたみかんが入った器を杏南にあげて、囁いた。 「どうぞ、ゆっくり食べて」 私は伸ばしかけた手をそのまま引っ込めた。 その瞬間、私は一秒でもこの場にいたくなくなった。 それに晃への気持ちも冷めていった。 第1話 私は最後に晃をちらりと見た。 そして立ち上がって、その場を離れようとした。 「ほんと、葵（あおい）の性格って変わらないよね。すっごい人付き合い悪い。言ったじゃん、私、今日来たくないって、なんかプライド傷ついちゃうわ……」 相変わらずのわがままっぷりな杏南の声が後ろから聞こえてきた。 彼女の家庭での出来事も、杏南を変えることはできなかったらしい。 私は我慢できずに後ろを振り返って見ると、晃が彼女を懐に引き寄せて、なぐさめているところだった。 そして夜10時、彼はスケジュール通りに帰ってきた。 彼は家に入ってコートを脱ぎもせず、直接私の前にやって来た。 「葵、お前、明日杏南ちゃんに謝れよ。 お前が先に帰ってから、彼女、ずっと泣いていたんだぞ」 彼は失望した様子で私を見つめた。 「葵、もう子供じゃないんだ。今日は杏南ちゃんの他にもたくさん友人がいただろ。なんでいつもそうやって自分のことしか考えられないんだ？すっげえ失礼だと思わないのか？」 昨夜、あまりよく寝られなかったせいなのか、この時の私は気分が悪くなるほど心臓の鼓動が速くなった。 「ただのみかんだぞ。食べたいなら自分でむけばいいだろ？」 この時突然、彼と付き合い始めたあの年のことを思い出した。 私はりんごを持って、彼に甘えた。 彼は私を一瞥すると、眉をひそめた。 「俺が面倒な事は嫌いだって知ってるだろ？そんな時間かけて皮をむかないといけない果物とかいらん。俺にむいてもらおうなんて考えるなよ」 あの頃の私は、彼は誰に対しても面倒を嫌う人間だと思っていたが、例外があったわけだ。 その例外が、私ではなかっただけの話。 「高校生の頃なんてまだ子供みたいなもんだったんだから、杏南ちゃんがやったことを本気で受け止めるなよ。お前もそろそろ昔のことは忘れるべきだ。自分一人で悩むならまだしも、周りまで巻き込むなよな。 それに、彼女の実家はもう破産まで追い込まれたじゃないか。彼女はもう報いを受けたようなもんだろ」 彼が家に入ってきてから5分。300秒という時間。 その間口から出るのは全て杏南を庇う言葉ばかり。それにひきかえ私は一言も声を出していない。 私は彼を見つめ、悔しくて目に涙が滲んできた。 すると晃はため息をついて、疲れた様子で言った。 「ほらな、またこれだ。さっきちゃんと筋道立てて説明したろ？なんでまた泣きだすんだよ？ なあ、葵、お前のそういうとこ、俺めっちゃ疲れるんだ」 そして彼はコートを脱いで、適当にソファの背もたれに放り投げた。 私は深呼吸して、震える体をどうにか落ち着かせようとした。 「だから、あなたは私が、ただあのみかんの件で機嫌を悪くしていると思ってるわけね？」 彼はほぼ無意識に面倒臭そうな目をして眉間に皺を寄せた。 ここまでくると、私はもう我慢の限界だった。 ひどい耳鳴りがする。 まるでまたあの夏に戻ったかのようだ。 ――水瀬葵（みなせ あおい）、あんた生まれつき卑しい人間よね。どうしてまだ生きていられるの？ 人の持つ悪意というものは、ここまで不条理なものなのだろうか。 ただ、入学式の日に、持ち物の色が杏南とかぶっただけなのに…… ただ色が同じなだけで、デザインも違う。 そのせいで、毎日お嬢様の杏南にからかわれる対象になってしまった。 あの頃、杏南からいじめられる私を晃はいつも庇ってくれていた。 何度いじめられようと、彼は諦めずに何回だって私を連れ出してくれた。 だから彼は永遠に私の味方だと思っていた。 晃はティッシュをとり、そっと私の涙を拭き取った。 「もういいだろ。あと20分しかない。泣き止んで、時間は待ってくれないんだから」 第2話 毎週水曜日の10時半は晃の「スケジュール表」で定められた、ただ肉体関係を持つための時間だ。 週に一回、一回につき30分。 だから彼はわざわざタイマーを設定している。 今まで一度も設定時間から遅れたこともなく、超えたこともない。 行為が終わると、冷たい水でシャワーを浴びるのは耐えられても、私には髪一本触れようとしない。 「あと5分だ、急ぐぞ」 晃は浴室から出てすぐに時間を確認した。 そして私が同じ場所に座って動こうとしないのを見て、彼の表情が冷たくなった。 「おい、葵、また不機嫌そうにして、なんなんだよ？」 別にそういうわけではない。これ以上彼と言い合うようなこともしたくない。 「晃、私たち別れ……」 私が言い終わるまえに、彼のスマホが急に鳴り響いた。 彼は私をちらりと見ただけで、声を抑えて話していた。 「分かった。大丈夫だから、すぐにそっちに行くよ」 彼は焦った様子で服を着替え、吐き捨てるように一言残して出かけていった。 「借金取りが杏南ちゃんの家に来て、ずっとドアを叩いているらしい。心配だから見に行ってくる」 そして玄関が閉じる音とタイマー音が同時に響き、そのやかましさに頭がガンガンする。 その翌日、会社で杏南の姿を見た瞬間、自分が夢でも見ているのかと疑ってしまった。 同僚が私がわけが分からず呆然としているのを見て、そっと私の手を引いて隅の方へ連れていった。 「あの人新入りよ。稲森社長と7年も付き合ってる彼女らしいの。 あの二人が今朝車から降りてくる姿見てないでしょ？すっごいラブラブで羨ましかった。社長って彼女とあんなに仲が良かったのね。真実の愛を目の前にすれば、倦怠期なんてありっこないのよ」 同僚はひたすら何かしゃべっていたが、私の耳には何も聞こえてこなかった。 卒業したばかりの頃、私と彼は18畳にも満たない借りアパートで一緒に暮らした。 あの頃の彼は私と手を繋いでショッピングをしている時に、知り合いに会っても手は繋いだままだった。 そして相手が私のことを尋ねてくると、彼は繋いだ手をあげて揺らしてみせた。 「俺の彼女だけど、どうかした？」 そして彼は会社の社長になった。 私が前の会社を辞めて彼の会社に来た日、晃は会議中にも関わらずに飛び出し、私を迎えに来ようとした。しかし、エレベーターが開くと、彼は一歩前に進んですぐに足を止めた。 私の後ろにいた秘書と管理職たちがみんな見ていたからだ。 その日の夜、彼は私を抱きしめて言った。 「会社には多くの目があるから、噂が広まると君にとっても良くないよ。だから面倒な事は避けたほうがいい。俺の立場が安定してから、みんなに君が大切な人だって公表するよ」 その言葉を私は信じた。 給湯室で、杏南は多くの社員たちに囲まれていた。 「これってあの雑誌『シャイン』に掲載されてた指輪じゃないですか？オークションで最低価格1500万から競売が始まった『エタニティ』でしょ？」 すると杏南はにやにやしながら、手を突き出してみんなの前で揺らしてみせた。 「贈り物だから、私にはよく分からないのよ」 「それって、まさか稲森社長からの贈り物ですか？」 杏南はその言葉に笑うだけで、肯定も否定もしなかった。 そして視線を多くの社員から私のほうへ移し、得意げに眉を吊り上げてにやりと口角を上げた。 7年経っても、彼女が私を見るその目はひとつも変わらない。 彼女は自分の欲しい物は必ず手に入れないと気が済まないらしい。 晃はみんなの後ろに立っていた。後ろめたさを含んだ、私をなぐさめる時に見せる眼差しをしていた。それに、私に懇願するような目だ。 この7年間、会社で知り合いじゃないふりをする彼が私に向ける時と同じ目だ。 しかし他人の目には、女性社員とすれ違う時に、ただ淡々と礼儀正しい視線を向けているだけにしか映っていない。 私は無意識に自分の指につけた指輪を触った。 これは付き合い始めた時に贈られた、彼手作りの指輪だ。 昔から面倒事は避ける彼が、一日という時間をかけたものだった。 綺麗な曲線に仕上げるために、血豆まで手にできていた。 「葵、もう少し辛抱してくれ、な。昇進したら、必ず堂々と俺の傍にいられるようになるから」 私たちは会社では、ただ上司と部下の、仕事上での付き合いしかしてこなかった。 彼は周りから私との関係をあれこれ指摘されるのが面倒だったのだ。 そんな彼の「例外」になる人間がこの世に現れるとは思わなかった。 そして私は指輪を外した。 みんなの前で、私はそれを近くにあったゴミ箱に捨てた。 シルバーの指輪がゴミ箱の壁に当たり、軽くカタンという音をたてた。 第3話 指輪がゴミ箱に放り投げられた瞬間、晃の表情が歪んだ。 彼は前方に一歩踏み出し、口を開いたが、周りには多くの社員がいるので結局こう言った。 「水瀬さん、ちょっとオフィスに来てくれ」 ドアが閉まった。 「葵、言い訳みたいなことをいくら言ったところで、もっと事が面倒になるだけだ。だから、そんな態度をとるのはやめてくれないか」 彼の声はかなり低く抑えられていた。その瞳からは愛情が溢れ出てきそうに見えた。 彼は私のほうへ近づき、手に触れようとしてきたが、私は素早くそれを避けた。 「さっきの事は、説明するから。 杏南ちゃんの家で問題が起きたから、手助けをしたまでだ。俺は彼女とは何の関係もないよ。ただの指輪だろう。君が欲しいならもっと良いものを買ってやるから」 彼は毎年の誕生日プレゼントも全て事前に購入し、当日に到着するように発送を手配していた。 しかも、ある年彼から贈られたプレゼントは、顧客へのプレゼントとまったく同じ物だった。 「俺も手間は省きたかったし、それに、プレゼントはなんといっても贈る気持ちが大切だろう？」 しかし、彼が杏南に贈ったあの指輪は、聞いたところによると歴史上のある国の貴族が、初恋の相手に贈った愛情たっぷりな代物らしい。 そしてそれには物語があり、「君は初恋であって、僕が最後に恋に落ちた人でもある」だという。 私はこの時、心臓が抉られるかのように、ズキズキと痛んだ。 私は溢れそうな涙を堪えるために、何度も瞬きをした。 「昨日の夜は？あなた、すぐに帰ってくるって言ってたじゃない」 晃は無意識に右手を握りしめ、親指で人差し指をこすった。 彼が嘘をつく時に見せる癖だ。 「昨日は借金取りたちが彼女の家の前に押しかけていたから、一人残して帰るのは心配だったんだよ」 私は早々に書いて印鑑も押した退職届を彼のデスクの上に置いた。 「稲森晃社長」 私は彼の目をじっと見つめた。 「承認お願いします」 彼が下に視線を向けて、それをよく確認しようとした時、ちょうど杏南が入ってきた。 彼は見ることもなくさっさとサインし、そのまま私に返してきた。 「葵、私と晃君は別にあやしい関係じゃないのよ。あなたが叩かれる時、彼はあなただけを守ってくれていたでしょ？ まったく、毎回、まるで私がいじめっ子みたいじゃないの。子供の頃って何も分かってなかったのよ。あなたは立派な大人なんだから、私に寛大な心を持ってよね」 そう言うと、彼女は私に近づいて、わざとらしく親しい雰囲気で私の腕をつかんで揺らした。 彼女の手にキラキラと眩しく光るあの指輪が、非常に目についた。 私は彼女の手を振り払った。 この時、晃が急いでやって来て、サッと杏南の手をつかんで後ろに引き寄せた。 「葵、俺は本当に杏南ちゃんとは何の関係もないから。 関係のない彼女まで巻き込むんじゃないぞ」 私は唇をキュッと閉じ、もはや笑えなかった。 かつては、私はいつも彼から守ってもらう必要があった。 そして今、彼と私の間には、はっきりと境界線が引かれている。 晃は素早くデスクのほうへ体を向けると、そこにあったサイン済みの休暇届を私の前に突き出した。 そして珍しく優しい声でこう言った。 「葵、数日休んで、頭を冷やしたほうがいいよ」 第4話 私は家に帰って、自分の荷物を一つずつ整理していった。 ペアの服、マフラー、手袋、コップ…… 全部7年の中で、彼と一緒に買ってきたものだ。 「これで葵も、俺が誰かのものになるんじゃないかって心配する必要はないね」 彼はそう言っていた。 物が多すぎて、一日がかりで片付けて、大きな箱がいっぱいになった。 そして私はなんとか外にあるゴミ捨て場に捨てた。 今後、彼がどの女のものになっても、私にはもう関係ない。 すると突然、箱の中からある本が落ちてきた。 きっと気づかないうちに紛れ込んでしまったのだろう。 その本をサッと払うと、少し黄ばんだ手紙がひらりと落ちた。 なぜだかその瞬間、私はかなり慌てた。 それはラブレターだった。 差出人は晃。 彼が杏南に書いたラブレターだ。 言葉のひとつひとつに、彼の真摯な思いが感じられる。 【いつかきっと、俺は君が目を離せないほどの男になってみせる】 彼はこんな言葉を一度たりとも私に言ったことはない。 彼は私と出会う前から杏南の知り合いだったし、彼女のことを好きだったのか。 この時、私は頭が割れそうなほどの痛みを感じた。 杏南にいじめられるたびに、彼が立ちはだかってくれたのは、私を守るためだと思っていた。 そうではなく、彼はただ杏南と接触する機会を増やしたかっただけか。 杏南にノートをゴミ箱に捨てられた時、彼が私に代わって探してきてくれた。私は感動して長い間喜びに満ちていた。 今思い返せば、彼はすぐに拾いにいってくれたが、それは私のためだったのか、それともやはり杏南に少しでも自分を印象付けるためだったのか…… 私はソファに腰かけ、このラブレターをぎゅっと握りしめた。 私は晃が杏南を手に入れられない間の、ただの代わりだっただけだ。 そして今では、あの二人の立場は逆転し、杏南のほうが晃を求めるようになった。だから彼はこれでようやく堂々と彼女の傍にいられるというわけか。 一方の私は、ただ彼の避けたい「面倒事」になった人間だ。 この時、スマホのチャットグループに突然メッセージが届いた。 同僚の一人が、飲み会の写真をアップした。 晃と杏南は親密そうに体を寄せあっている。 【めっちゃテンション上がる！やっぱり本当に愛し合うカップルを見ると興奮するわね。稲森社長の杏南さんを見つめる眼差し、もうドキドキが止まらない！】 【二人は高校の同級生だって話だ。しかも幼なじみときたら、これはもう敵なしだろ。めっちゃお似合いだよな】 【なんか、朝杏南さんの指輪を見た瞬間、自分がつけてた指輪を捨てた子がいるっぽいよ、まじでウケるんですけど！】 【やめてあげなよ、ただのヒステリック女でしょ。彼女、うちに来てから社長に避けられてるのも分からずに、必死に色目使ってたじゃん？それが今正真正銘の彼女が現れたのよ、あの人、どんな騒ぎを起こすだろうね？】 スマホ画面を見つめ、血の気が引いていった。 心の奥底から、抑えきれないほどの破壊衝動が湧いてきた。 テーブルの上には、彼とのツーショット写真が置かれている。 それで私は写真をスマホで撮ってチャットグループに送った。 さっきまで賑わっていたグループ内はその瞬間にメッセージが止まり、静かになった。これで私も少しは気持ちがスッキリした。 この時スマホが鳴り、電話に出ると同僚の慌てる声が聞こえてきた。 「ちょっと葵さん、なんで杏南さんを怒らせたの？ 彼女、あなたが会社の競争入札の情報を漏らしたって告発していたわよ」