やまない雨

私、朝倉咲（あさくら さき）は、結婚式の前日、高瀬直樹（たかせ なおき）との子をひそかに堕ろすため、病院を訪れた。 廊下で顔なじみの女性医師と鉢合わせると、驚いたように声をかけられた。 「朝倉さん？先週は、ウェディングドレスでお腹が目立たないか心配なさっていたのに……どうして急に？高瀬社長は、ご一緒じゃないんですか？」 私はうつむき、わずかに膨らんだお腹を撫でた。心はぽっかりと穴が空いたように虚しかった。 「あの人は忙しいみたいで。下の階で、自分の継母の妊婦健診に付き添ってるんです」 第1話 医師は驚いて目をしばたたき、返す言葉も見つからない様子だった。ちょうどそこへ、調査を頼んでいた探偵が書類を手に上の階から駆け下りてきた。 「朝倉さん、調べがつきました。例の女性のお腹の子は、高瀬社長のお子さんです！」 息を切らす探偵の言葉に、医師はますます目を丸くした。けれど、その驚きはすぐに気まずさへと変わり、慌てて半歩下がると、ぎこちなく笑った。 「あの、朝倉さん……私は回診がありますので、これで失礼しますね」 そちらには構わず、私は受け取った親子鑑定書を開き、最終ページの結論へ目を落とした。 【被検者が胎児の生物学上の父親であることを支持する。父権確率99.99％超】 「ありがとうございます。報酬は倍額、振り込んでおきますね」 探偵は何度も礼を言っていたが、言葉を返す気力すら残っていなかった。お腹を抱えるようにして廊下の突き当たりまで歩き、大きな窓の前でぼんやりと立ち止まる。 見下ろすと、1階の庭に直樹と高瀬莉奈（たかせ りな）の姿があった。健診を終えたばかりの彼女を支え、直樹は楽しげに話しながら歩いている。莉奈は半ば彼の胸に身を預け、笑い合う2人は、どこから見ても仲睦まじい夫婦そのものだった。 見ているだけで、全身が震えるほど苦しい。それでもまだ未練を断ち切れず、最後にもう一度だけ直樹を信じたいと思ってしまう。 私は2人の姿を見つめたまま、直樹に電話をかけた。 着信に気づいた彼は、スマホの画面を見るなり煩わしそうに眉をひそめ、通話を切ってしまった。もう一度かけても同じだった。これで最後にしようと思った電話に、ようやく応答があった。 「咲、どういうつもりだ？忙しいって何度も言ってるだろ！しつこく電話してきて、一体何の用だよ」 こちらが口を開くより早く、苛立ちをぶつけるような声が耳に飛び込んでくる。私は泣きそうになるのをこらえ、どうにか言葉をつないだ。 「直樹、少し体調が悪いの。健診に付き添ってもらえないかな……」 電話の向こうで、うんざりしたようなため息が漏れた。 「具合が悪いなら医者に診てもらえよ。家政婦に付き添ってもらえばいい話だろ。俺は毎日、会社のことで手いっぱいなんだ。妊娠してるからって、いつもお前に構ってやれるわけじゃない」 「私……」 まだ何か言おうとしたときには、すでに電話は切られていた。 窓の下では、今しがた私を怒鳴りつけていた男が、莉奈に向き直った途端、優しい顔に戻っている。再び彼女を抱き寄せ、ゆっくりと散歩を続ける姿を見ていたら、胸がむかつき、今にも吐きそうになった。 寒気に身を震わせ、ふと顔を上げると、ガラス窓には目を真っ赤に泣き腫らした妊婦が映っていた。 なんて、かわいそうな人。 背後から近づいてきた看護師に声をかけられるまで、私はそこに立ち尽くしていた。 「朝倉さん、手術のお時間です。まだ迷っていらっしゃるようでしたら、予約日の変更や取り消しもできますよ」 その言葉にはっと我に返り、頬の涙を乱暴に拭って振り向いた。 「いいえ、もう決めました。案内してください」 この子も、直樹も、もういらない。 手術はほどなく終わったが、麻酔が切れていくにつれ、鈍い痛みが強くなってきた。付き添いは誰も連れてきていない。壁に手をつきながら、ひとりで少しずつ出口へ向かっていると、廊下の角に差しかかったところで、私の名前を呼ぶ声が響いた。 「咲さん！」 振り返ると、やはり、そこにはあの女がいた。 直樹の継母、莉奈だった。 第2話 「やっぱり咲さんだわ。どうして病院に？咲さんもつわりか何か？」 早足で近づいてくる莉奈の後ろから、直樹が慌てて追いかけてきた。 「莉奈、上着を取りに行ってる間にいなくなるから、心配したよ。病院内は冷房が効きすぎてるから、ちゃんと羽織ってないと。体が冷えたら困るだろ」 心配そうでいて、どこか甘やかすような口ぶりだった。そこでようやく私に気づいたらしく、一瞬動きを止めると、後ろめたさを隠すように先に尋ねてきた。 「どうしてひとりで来たんだ？誰も連れてこなかったのか」 黙って見つめていると、居心地が悪くなったのか、直樹は渋々弁解を始めた。 「莉奈の健診のことは数日前から約束してたんだよ。言ったらまた変に勘ぐるだろ？前にも同じことで何度も揉めたじゃないか。 明日は結婚式なんだし、波風を立てたくなくて黙ってただけだ」 「ふうん」 私が気のない返事をすると、直樹はこの話はこれで済んだと思ったらしい。ごく自然な手つきで莉奈に上着を着せ、ボタンまで1つずつ丁寧に留めてやった。 莉奈は首をかしげ、憐れむような、それでいて得意げな目で私の青ざめた顔を眺めている。やがて、わざとらしく直樹をたしなめた。 「直樹ったら、何してるの。咲さんがいるんだから、先に着せてあげなきゃ。どうして私に着せるのよ」 「いいんだよ、咲は丈夫だから。それに、お腹にいるのは俺の……」 顔も上げずに言いかけて、直樹はぴたりと口をつぐんだ。はっとしたように顔色を変え、私をちらりと見て、慌てて言い直す。 「俺の……弟なんだから、大事にしないと」 これ以上、見ていたくなかった。外では雨が降り始めていて、この様子では、これからもっとひどくなりそうだ。 「まだほかに検査があるから、先に行くわね」 適当な口実をつけて立ち去ろうとすると、不意に直樹に引き止められた。振り返ると、私のバッグに入っている傘を指さし、当然のように言う。 「その傘、今使わないなら先に貸してくれ。外はかなり降ってるし、車に乗るときに莉奈が濡れたら困るんだ。どうせ夕立だろ。お前の検査が終わる頃にはやんでるさ」 直樹を見つめているうちに、目の縁がじんわりと熱くなってきた。 「莉奈さんは妊婦だから気遣うのに、私はどうでもいいの？私だって、あなたの子を妊娠しているのよ」 かすれた声で問いかけると、直樹はまた泣くつもりかと言わんばかりに、苛立って手を振った。 「もういい、いらない。傘を貸してくれって言っただけで、いちいち面倒くさいな。莉奈はもともと体が弱いんだ。 お前は少しくらい濡れたって平気だろ。ひとりで健診に来られるくらい元気なんだから。いちいち突っかかるなよ」 直樹は莉奈を抱き寄せて歩き去った。その間も、ぶつぶつと文句をこぼしている。 「妊娠してから、何かにつけてヒステリーだ。もううんざりだよ」 わざと聞かせているとしか思えない声の大きさだった。私が傷つくと分かっていて言っている。 あふれかけた涙は引っ込み、目の奥がひりひりと痛んだ。悔しさと憎しみが押し寄せ、息をするのさえ苦しい。力の入らない足でどうにかベンチまでたどり着き、しばらく休んでから、先ほどの探偵に電話をかけた。 「前に撮ってもらった、あの2人の密会写真、データは残っていますか。5万枚、印刷してください。全部買い取ります。人を手配して、新居中に貼ってほしいんです」 そして、明日のためにもう1つ依頼した。 「写真を大型のクラッカーにも詰めておいてください。彼が私を迎えに来たら、お祝いの紙吹雪みたいに、一斉に打ち上げてほしいんです」 第3話 家に帰ると、直樹はすでに莉奈と夕食を済ませ、ソファに並んで恋愛ドラマを見ていた。しかも、ドラマの展開について楽しそうに語り合っている。 「俺がこの主人公なら、さっさと別れるね。よくそんなにぐずぐずしてられるな」 莉奈は甘えるように笑って直樹の肩にもたれかかると、何気ないそぶりで玄関に立つ私をちらりと見た。 「仕方ないわよ、このヒロインって、そういう女だもの。みっともなくしがみついて、いつまでも出ていこうとしないんだから」 その光景を見ていると、喉の奥が詰まったように苦しくなった。 以前、私がこのドラマを見ていたとき、直樹は通りかかっただけで文句を言ったものだ。 「音、下げろよ。うるさいな。よくこんなくだらないものを見ていられるよな。俺には無理だ」 今にして思えば、直樹はドラマが嫌いだったのではなく、私が嫌いだったのかもしれない。だから、私が見ているドラマにまでけちをつけていたのだろう。 ドアの音に気づいた直樹は、冷ややかな目を一度こちらに向けただけで、何も言わずにテレビへ視線を戻した。まだ傘のことで機嫌を損ねているらしい。 私は気づかないふりをして、ひとりでダイニングへ向かった。 食事の途中で、匂いにつられた莉奈がやってきた。 「咲さんのごはん、いい匂い。まだ残ってるかしら？私にも同じものをお願い」 家政婦は困った顔になる。 「申し訳ございません。奥様と咲様のお食事は、それぞれに合わせてお作りしておりますので、こちらは咲様の分しか……」 その言葉が終わらないうちに、直樹が大股で入ってきた。断りもせず私の前からトレーを取り上げると、そのまま莉奈のところへ運んでしまう。 「食事くらい遠慮するなよ。莉奈も子どもも、お腹をすかせたままじゃかわいそうだろ。咲、お前はあとで別のものを作ってもらえ。 莉奈が自分から食べたいなんて珍しいんだ。それに、一応は目上の立場なんだから、少しは譲ってやってくれよ」 空腹で胃がしくしくと痛む。私は直樹を見つめたまま、指の節が白くなるほど箸を握りしめたが、とうとうこらえきれずに食卓へ叩きつけた。 「高瀬家って、人の食べてるものを取り上げなきゃいけないほど、お金に困ってるの？お義母様にはずいぶん優しいのね。まるで明日結婚する相手は、私じゃなくて彼女みたい」 痛いところを突かれたように、直樹が声を荒らげた。 「咲、何を言い出すんだ！帰ってくるなり騒ぎ立てて。どこまでわがままなんだよ！」 莉奈はすかさず顔を覆い、肩を震わせて泣き始めた。いかにも傷ついたふうに見せながら、口では仲裁しようとする。 「違うの、咲さん。直樹と喧嘩しないで。全部、私が悪いの。妊娠してから、何を見ても食べたくなっちゃって……私はもういいから、咲さんが食べて。 3年も直樹を追いかけて、やっと付き合えたんでしょう？明日は結婚式なのに、私のせいで台無しにでもなったら……」 彼女が弱々しく振る舞うほど、直樹の目つきは険しくなっていく。莉奈を抱き寄せると、慰めるように言った。 「莉奈、泣くなよ。どうしてお前が謝るんだ。悪いことなんかしてないだろ」 それから私に向き直るなり、吐き捨てた。 「咲、お前が3年もしつこく追いかけてこなきゃ、付き合うことも結婚することもなかったんだぞ。これ以上莉奈に嫌がらせするなら、今すぐ式を取りやめるからな！」 莉奈は、そこで話が収まっては困るらしい。涙に濡れた顔を上げ、おずおずと直樹の袖を引く。 「直樹、もうやめて。咲さんはあなたが大好きだから、私に取られるんじゃないかって不安なのよ。明日、私が出ていくわ。2人の邪魔になりたくないもの……」 「出ていく？出ていくのは、あいつのほうだ！」 莉奈の言葉を遮り、直樹は私を鋭く睨みつけた。 「ここは俺の家だ。誰を住まわせるかは俺が決める。 咲、いい加減にしないと、明日の式は取りやめだ。お前も出ていけ！今すぐ莉奈に謝れ！」 第4話 外で激しい雷鳴が轟き、稲妻が辺りを白く照らした。 怒りで顔を歪める直樹と、その腕の中で勝ち誇っている莉奈を見ていたら、不意に笑いがこみ上げてきた。首を横に振り、声を立てて笑う私に、直樹は呆気に取られる。 「お前……」 その先を聞く気はなかった。ゆっくりと口元を拭い、バッグを手に立ち上がると、私は玄関の扉を開けて外へ出た。 直樹に貸さなかったあの傘を差し、降りしきる雨の中を歩いていく。体の半分は濡れてしまい、寒さで震えが止まらない。それでも、ここを去る足取りに迷いはなかった。 再び、稲妻が走った。 稲光にはっと我に返った直樹は、窓の外の激しい雨に、さすがに言いすぎたと思った。咲は身重なのに、こんな土砂降りの中を出ていかせてしまったのだ。 急に不安になり、連れ戻そうと身を離しかけた途端、莉奈がまた抱きついてきた。 「直樹、行かないで。また雷が鳴りそうで、怖いの」 直樹は、すがりつく莉奈の腕をそっと自分の体から離そうとしながら、優しくなだめた。 「大丈夫だよ、家には使用人が大勢いるだろ。咲は身重なんだし、ちょっと様子を見てくるだけだから」 ところが莉奈は、かえって強くしがみついた。涙を浮かべ、声を震わせる。 「もう私のこと、好きじゃないの？あなたのお父さんと無理やり結婚させられたときも、ずっと好きだったのはあなただけよ。 私のことは守るって言ってくれたじゃない。咲さんにあんなことを言われたのに、私を置いて、あの人を追いかけるの？」 直樹は長いことためらった末、外へ出るのをやめた。 「そんなことないよ。俺はここにいるから」 低い声で莉奈をあやしながらも、窓の向こうの雨をぼんやりと見つめていた。 莉奈が落ち着いてから、直樹は私に電話をかけたが、応答はなかった。続けて3回かけても出ないのを見て、莉奈は喜びを隠し、彼の胸に顔を寄せたまま探るように尋ねる。 「咲さん、そんなに怒ってるのかな。明日の式に来てくれなかったらどうしよう。赤ちゃんもいるのに……ひと言、ごめんって送っておいたら？」 直樹の目は落ち着かなげに泳いでいたが、口では強がりを崩さなかった。 「なんで俺が謝るんだよ。悪いのはあいつだろ。ここで謝ったら、つけあがるだけだ。 大丈夫だって。あいつがどれだけ俺に惚れてるか、お前も知ってるだろ？ 明日は結婚式だし、今さら別れるなんて言えるわけないさ。どうせ新居で頭でも冷やしてるんだろ」 まるで自分に言い聞かせるような口ぶりだった。 けれど、直樹の予想は外れていた。 私が向かったのは空港だった。その頃にはもう飛行機に乗り込み、出発を待っていた。行き先はどこでもよかった。 カウンターでいちばん早く出発する便を尋ね、その場で航空券を買ったのだ。 午前3時20分。飛行機を降りると、メッセージが2件届いていた。 1件は探偵からだった。 【朝倉さん、すべて手配が整いました】 もう1件は、直樹から。 【さっきは少し言いすぎた。早く休めよ。明日の朝、新居へ迎えに行く】 どちらにも返事をせず、私は空港近くのホテルに入った。まぶたを開けているのさえつらくて、ベッドに横になるなり頭から布団をかぶり、そのまま眠りに落ちた。 朝7時、高瀬家では支度が整い、花婿に付き添う友人たちが賑やかに出発をせかしていた。 直樹だけは、いつまでも返信のないメッセージを眺め、不安を拭えずにいる。傍らの莉奈が気遣うように声をかけた。 「直樹、どうしたの？顔色が悪いわ。咲さんから、まだ返事が来ないの？」 首を横に振った直樹は、ふと莉奈のドレスに目を留め、眉をひそめた。純白の生地が光を受けてきらめいている。よく似合ってはいたが、これでは花嫁より目立ってしまう。 「莉奈、着替えてきてくれないか。今日は俺と咲の結婚式なんだし、その格好はちょっと……」 莉奈はうつむき、傷ついたような顔をした。いつものようにそうしていれば、直樹も折れると思ったのだろう。けれど、今度は友人たちが黙っていなかった。 「莉奈さん、そのドレスはさすがにまずいですよ。白は花嫁の色でしょう。それに、今日は新郎のお母さんとして出席するんですから、もう少し控えめな服にしたほうが……」 「そうですよ。今日は直樹と咲さんの式なんですから、花嫁より目立つのはまずいですって」 「取材も何社か入ってますし、直樹と腕を組むのもやめたほうが。写真を撮られて変な噂になったら、高瀬家の評判に関わりますよ」 口々にたしなめられても、直樹は上の空で庇おうとしない。莉奈は不満を押し殺して控えめな服に着替え、迎えの車に同乗した。 新居へ向かう途中、直樹の秘書から電話が入った。 「社長、警備員から聞いたのですが、午前2時か3時頃、大勢の人が新居の飾り付けに来たそうです。咲様からのご依頼だと言っていたようですし、咲様も新居にいらっしゃるのではないでしょうか」 直樹はようやく胸をなでおろし、口元に安堵の笑みを浮かべた。 ところが、いざ着いてみると、邸宅はひっそりと静まり返り、祝いの飾りすら見当たらなかった。結婚式当日の華やいだ気配など、どこにもない。 直樹は戸惑いながらも、警備員の話を思い出して無理に笑顔を作り、威勢よく手を振った。 「よし、花嫁を迎えに行くぞ！」 玄関には誰の姿もなく、半開きの扉は軽く押すだけで開いた。付き添いの友人たちも、そのままぞろぞろと中へ入る。 途端に、並べられた大型のクラッカーが立て続けに弾けた。 無数の写真が、花火のように宙へ広がる。抱き合う姿、キスを交わす姿、そればかりかベッドで肌を重ねる直樹と莉奈まで、鮮明に写し出された写真が雪のように降り注いだ。 直樹はその場に凍りつき、一瞬で顔から血の気を失った。 足元へ舞い落ちた1枚には、父の葬儀会場の控室で、夢中になって莉奈と口づけを交わす自分が写っている。その下に、小さな文字が添えられていた。 【直樹へ。お義母さんとのご結婚、おめでとう！】