1万メートルの空から、愛は墜ちた

私、折原夏葉（おりはら なつは）が羽鳥透也（はとり とうや）と人目を忍んで付き合い始めて、7年目。 透也は多くの乗客の命を救った機長として、一躍ネットで話題になった。 飛行機が突然、激しい悪天候に見舞われたのだ。 それでも透也は、優れた操縦技術でなんとか緊急着陸に成功し、乗客を無事に帰還させた。 私はライブ中継を見守りながら、立っていられないほど泣いた。 ところが、そのわずか10分後。 空港での取材中継に、3歳の男の子が飛び込んできた。 男の子は規制線を越え、泣きながら透也の胸に飛び込んだ。 「パパ！」 続いて、私の一番の親友、浅羽小春（あさば こはる）が目を赤くして駆け寄ってきた。 透也は全国に流れるカメラの前で、小春と男の子を抱きしめた。 何が起きたのかわからず呆然としていると、今度は見慣れた2人の顔が画面に映った。 母は目を赤くして小春を抱きしめ、声を詰まらせた。 「小春、もう大丈夫よ。 透也が生きて帰ってきたんだから、あなたにも子どもにも、透也がついてるわ」 父もほっとした顔で透也の肩を叩いた。 「家族3人、こうして無事にそろったんだ。それが何よりだ」 その瞬間、全身から血の気が引いた。 この7年間、私は透也のために3度もお腹の子を諦めてきた。 そのたびに彼は目を赤くして私を抱きしめ、誓った。 「夏葉、周りに何を言われるかわからない。お前を未婚の母親にするわけにはいかない。 機長になったら、必ず結婚しよう」 思わず笑いがこぼれた。 けれど、笑っているうちに涙で目の前がにじんでいった。 透也だけじゃなかった。 父も母も、とっくにあの2人の味方だったのだ。 私だけが、誰にも言えない関係のまま、7年間も彼を待ち続けていた。 私はライブ配信の画面を開き、一文字ずつコメントを打ち込んだ。 【2人とも、おめでとう】 第1話 【2人とも、おめでとう】 そう書き込むと、祝福のコメントが次々と流れてきた。 【大勢の人を救った機長さん、幸せになってほしい】 【男の子が駆け寄って「パパ！」って呼んだところ、ほんと泣いた】 私の書き込みも、あっという間にその中に埋もれてしまった。 誰の目にも留まらないまま。 そのとき、スマホが鳴った。 透也からだった。 電話に出ると、向こうは騒がしかった。空港のアナウンスに混じって、子どもの泣き声も途切れ途切れに聞こえてくる。 けれど、透也の声はひどく冷たかった。 「今日は見てる人が多いんだ。こんなときに騒がないでくれ。 小春と子どもはもうカメラの前に出てしまった。あの2人に恥をかかせるわけにはいかないんだ」 スマホを握る手に、少しずつ力がこもる。 「じゃあ、私は？」 透也は答えなかった。 長い沈黙のあと、疲れたようなため息が聞こえてきた。 「夏葉、俺たちのことはまた今度話そう。 でも、星真はもう全国の人に顔を知られてるんだ。 小春とあの子には、ちゃんとけじめをつけないといけない」 星真（せいま）。 その名前を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。 透也と付き合って間もない頃、2人で山の上へ星を見に行った。 私は彼の肩にもたれ、笑いながら尋ねた。 「ねえ、いつか私たちに子どもができたら、何て名前にしようか？」 透也は私を見下ろすと、そっと額にキスをした。 「星真。星空の『星』に、真心の『真』。 夏葉も、いつか生まれてくる子も、俺にとっては神様からもらった一番大切な贈り物だから」 けれど、その後、私のお腹に宿った3人の子どもは、誰1人生まれてこなかった。 それなのに透也は、あの名前を小春の息子につけたのだ。 画面の中では、小さな男の子が大勢の人に囲まれていた。 その姿を見つめていると、胸の奥がずきりと痛んだ。 私が思い描いていた未来まで、あの2人の家族の幸せになっていた。 そのとき、家族のグループチャットに母からメッセージが届いた。 【夏葉、もう見たのね。それなら、お母さんもこれ以上隠しておけないわ。 小春がずっと止めてたのよ。夏葉には言わないでって。 透也のことをあんなに愛してるんだから、本当のことを知ったら耐えられないんじゃないかって心配してたの】 画面に並ぶ文字を見つめたまま、体が固まった。 すぐに父からもメッセージが届いた。 【ここ数年、小春はずっとお前に気を遣ってくれてたんだぞ。 あの子が優しかったからこそ、透也も今までお前と別れずにいてくれたんだ】 続けて、母からもメッセージが届いた。 【小春は本当に優しすぎるのよ。 本当に愛し合ってるのは小春と透也なのに、ずっと夏葉を傷つけたくないって気にしてたんだから。 夏葉ももういい大人なんだから、少しはわかってあげなさい】 思わず声を出して笑ってしまった。 笑っているうちに、涙がぽろぽろとスマホの画面に落ちていった。 そうか。 みんなで私に隠していたのは、裏切りなんかじゃなく、私のためだったんだ。 小春が私の恋人を奪い、彼の子どもまで産んだことが、両親には「優しさ」に見えるらしい。 ほどなくして、母から音声メッセージが届いた。 再生すると、母のひそめた声が聞こえてきた。誰かに聞かれるのを気にしているようだった。 【夏葉、つらいのはお母さんもわかってるわ。 でもね、せいちゃんは小さい頃から私たちにすごく懐いてるの。ついこの前も、じいじとばあばに会いたいって言ってたのよ。 まだ3歳なの。そんな小さな子と張り合うのはやめてちょうだい】 第2話 全身から血の気が引いていった。 あの子は、父と母を「じいじ」「ばあば」と呼んでいただけじゃなかった。 両親はずっと前から、あの子を家に連れ帰って泊めていたのだ。 3歳。 星真が今年3歳なら、小春が妊娠したのは、ちょうど失恋した年だ。 あの頃、小春は元彼に家を追い出され、スーツケースを引いて私の家の前まで来た。息もできないほど泣きじゃくっていた。 そんな姿がかわいそうで、家に迎え入れたのは私だった。 当時、透也はあまりいい顔をしなかった。 「誰でもかれでも家に連れてくるなよ」 眉をひそめた彼に、私は笑って小春をかばった。 「誰でもいいわけじゃないよ。小春は私の一番の親友なんだから」 結局、透也もそれ以上は反対しなかった。 夜中に小春が胃の痛みを訴えると、透也が薬を買いに行った。 街の南にある店の雑炊が食べたいと言えば、透也が車で買いに行った。 仕事探しがうまくいかないときも、知り合いに頼んで履歴書を渡してもらっていた。 当時の私は、それをうれしくさえ思っていた。 好きな人が一番の親友のことまで気にかけてくれるのが、うれしかった。 でも、今ならわかる。 あの頃の気遣いは、ただの親切ではなかった。 電話の向こうでは、透也がまだ話していた。 「夏葉、聞いてるか？ とりあえず、何日か頭を冷やしてくれ。 騒ぎが収まったら、ちゃんと説明するから」 私は何も答えず、もう一度、先ほどの空港中継の録画を開いた。 画面の中では、父が星真を抱いていた。 その首には、小さな銀のペンダントがかかっている。 カメラが動いた瞬間、ペンダントがきらりと光った。 思わず体が固まった。 あのペンダントには見覚えがある。 初めて流産したあと、母が自分の手で作ってくれたものだった。 あの日、私は痛みで真っ青になり、病院のベッドに横たわっていた。涙がどうしても止まらなかった。 母は私の手を握り、優しくなだめてくれた。 「赤ちゃんは、きっとまた授かるからね。 お母さんが銀のペンダントを作ってあげる。いつか透也との間に赤ちゃんができたら、その子につけてあげようね」 それなのに、あのペンダントはとっくに小春の息子に渡されていたのだ。 私は電話を切った。 そして透也、父、母を1人ずつブロックした。 あの人たちは、家族そろって幸せになればいい。 この7年間の嘘だらけの関係から、私も降りることにした。 そのとき、スマホが震えた。 ニュースアプリからの通知だった。 【人命を救った羽鳥機長に極秘交際疑惑、過去のツーショット写真が流出】 そこに写っていたのは、私と透也だった。 その頃、透也はまだ機長ではなく、副操縦士の審査に通ったばかりだった。 私は空港まで彼を迎えに行った。 制服姿の透也は、大勢の人が行き交う到着ロビーで、私の額にそっとキスをした。 2人で撮った、数少ない写真の1枚だった。 それが今になって、誰が見つけ出したのか、ネットに出回っていた。 コメント欄はすでに大騒ぎになっていた。 【え、あの機長って前から彼女いたの？】 【じゃあ今日の中継に出てた小春って何なの？】 【小春って夏葉の親友でしょ？彼氏がいると知ってて横取りしたの？】 【マジで無理。親友の彼氏を奪って、子どもまで連れて公の場に出てきたの？既成事実にしようとしたってこと？】 コメントを見つめても、少しも胸がすく思いはしなかった。 ただ、ばかばかしかった。 今さら本当のことが出てきたって、過ぎたことは戻らない。 むしろ、忘れたいことまで思い出させられるだけだった。 それから間もなく、インターホンがけたたましく鳴り始めた。 玄関にたどり着く前に、外から合鍵でドアが開けられた。 透也が勢いよく飛び込んできた。 「夏葉、これで満足か？」 何が起きたのか理解する間もなく、耳の奥でキーンと音がした。 顔が横に跳ね、頬がじんじんと熱を持った。 口の中に血の味が広がった。 第3話 透也の手が宙で止まった。 一瞬、呆然としたあと、どうしていいかわからない様子で手を伸ばしてきた。悪いことをした子どものようだった。 私はその手を冷たく払いのけ、口元についた血を拭った。 すると、透也の目からさっきまでの申し訳なさが消え、冷たい目つきに変わった。 透也は冷え切った声で言った。 「小春がニュースを見て、手首を切ったんだ。 さっき、ようやく助かったところだぞ。 あいつを死ぬまで追い詰めないと気が済まないのか？」 私はうつむき、鼻で笑った。 「写真を流したのは私じゃないって言ったら、信じてくれる？」 透也は眉をひそめ、怒りを押し殺すように答えた。 「お前以外に誰がいるんだよ。あんな写真を出して、同情を引こうとするなんて」 透也はさらに吐き捨てるように言った。 「夏葉、お前、いつからそんなに底意地の悪い女になったんだ？」 透也の顔を見ていると、笑いたくなった。 透也と小春は全国中継で、子どもと3人、仲のいい家族として映っていた。 私の両親までその子を抱き、親子3人の幸せを願っていた。 みんなで7年間も私を騙しておきながら、最後には私が悪者になるなんて。 黙っているのが気に入らなかったのか、透也の声がさらに冷たくなった。 「ちゃんと説明しろって言ってたよな？ わかった。今ここではっきりさせてやる」 透也はスマホを取り出し、私の目の前でSNSの投稿を書き始めた。 数分後、彼のアカウントが再び更新された。 添えられていたのは、婚姻届受理証明書と、寄り添って写る2人の記念写真だった。 写真の中で、小春は穏やかに微笑んでいた。 いつもの淡々とした顔だったが、小春を見る目には、私の知らない甘さがあった。 投稿には、長い文章が添えられていた。 【皆さま、ご心配いただきありがとうございます。私と小春は4年前に婚姻届を出し、正式に夫婦になっています。 夏葉は妻の友人ですが、個人的な事情から、長年私に必要以上に依存していました。 精神的に不安定なところもあるため、私たちはこれまでできる限り受け止めてきました。 ところが彼女は、昔の写真をAIで合成し、わざと世間の誤解を招いて、私の妻と子どもを傷つけました。 今後、法的措置を取ることも検討しています】 私はその文章を1文字ずつ目で追った。 喉が詰まったようで、息をするのも苦しかった。 コメント欄の反応は、あっという間に変わった。 【なんだ、4年前から結婚してたんじゃん】 【じゃあ夏葉のほうが、友達の旦那に付きまとってた不倫相手ってこと？】 【怖すぎ。AIで昔の写真まで捏造して、奥さんを悪者にしようとしたの？】 【機長さん気の毒すぎる。乗客全員を救ったばかりなのに、今度はヤバい女にデマ流されるとか……】 私は婚姻届受理証明書に記された届出日を見つめた。 4年前の11月17日。 その日付を見た瞬間、体が動かなくなった。 あの日は、私が2度目の流産をした日だった。 妊娠8週目だった私は、病院の廊下にある長椅子に横たわり、痛みで冷や汗が止まらなかった。 看護師さんが書類を手に、私に尋ねた。 「ご家族の方は、どなたか来られていますか？」 透也に電話をかけても、電源が切られていた。 父と母にも電話したけれど、どちらも出なかった。 しばらくして、ようやく透也からメッセージが届いた。 『急にフライトが入った。もう機内にいる。着陸したら連絡する』 けれど、お腹の子はもう助からなかった。 私は1人で同意書に署名し、誰にも付き添われずに手術室へ運ばれた。 涙がこめかみを伝い、髪の中へ流れ込んでいく。 お腹に宿った小さな命は、そのまま静かに消えていった。 私が手術台の上で子どもを失っていたあの日。 父も母も、小春に付き添っていたのだ。 透也と小春が婚姻届を出す、その場に。 私は透也を見つめ、かすれるほど小さな声で尋ねた。 「11月17日。 あの日、飛んでるって言ってたよね？」 透也の顔色がわずかに変わった。 けれど、すぐにまた眉をひそめた。 「今さらそんな話をして、何になるんだよ。 あのときはもう小春が妊娠してたんだ。 小春を結婚もしていないままにしておくわけにはいかなかったんだよ」 私は呆然と透也を見つめた。 「じゃあ、私は？ 私の子どもたちは？」 透也は目をそらし、低い声で答えた。 「夏葉、昔のことを持ち出して、いちいち俺を責めるなよ。 そのたびに話しただろ。お前のことを考えて言ってたんだ。 結婚しないまま産んだら、周りにいろいろ言われるのはお前だぞ」 笑いがこみ上げた。 笑っているうちに、とうとう涙がこぼれ落ちた。 「じゃあ、小春が結婚前に妊娠したときは、すぐに入籍してあげたんだ？」 透也は黙り込んだ。 その沈黙が、何よりの答えだった。 またスマホが震えた。 知らない番号から、母がメッセージを送ってきた。 【夏葉、いつからそんなひどい子になったの！】 【小春はさっき手首を切って、もう少しで命を落とすところだったのよ】 【あの子をどこまで追い詰めれば気が済むの？】 父からもメッセージが届いた。 【もう事実ははっきりしてるだろ。これ以上しつこく付きまとっても、恥をさらすだけだぞ】 【お前みたいな恥知らずは、うちの娘じゃない】 文字を見つめているうちに、胸の奥がすっと空っぽになった。 第4話 透也が婚姻届受理証明書を公開してから、ネットには私への誹謗中傷があふれ、息が詰まりそうだった。 上司に呼ばれて部屋に入ると、退職に関する合意書を目の前に差し出された。 「折原さん、会社としてはネットの騒ぎに巻き込まれたくないんだ。 悪いけど、退職してもらえないかな」 私は目の前の書類を見下ろした。 7年間の恋が終わり、両親にも見捨てられ、とうとう仕事まで失ってしまった。 ビルを出ると、入口でスマホを向けられた。撮っている人たちは、みんな冷たい目をしていた。 私は帽子を目深にかぶり、逃げるように霧葉町行きの小さな路線バスに乗り込んだ。 それでも、この世にはまだ、何があっても私を信じてくれる人が1人だけいた。 子どもの頃と同じように、おばあちゃんが庭の門の前で待っていた。 その姿を見た途端、涙がこらえきれなくなり、胸に飛び込んだ。 おばあちゃんは震える声で、私の背中を優しくさすってくれた。 「うちのなっちゃん、こんなに痩せちゃって…… ばあちゃんがいるからね。もう泣かなくていいんだよ」 その夜、私はようやく眠ることができた。 けれど翌朝早く、庭の外から聞こえてくる騒ぎ声で目が覚めた。 慌てて外へ飛び出すと、門の前に小春が立っていた。 星真は顔を上げ、かわいらしい声で挨拶した。 「おばあちゃん、こんにちは！」 おばあちゃんはきょとんとした。 「あら、どこの子かしら？」 小春はしゃがみ込み、星真の頭をなでた。 「星真、おばあちゃんに教えてあげて。パパは誰かな？」 私は顔色を変え、慌てて口を挟んだ。 「小春、何しに来たの？」 小春は顔を上げ、得意げに私を見た。 「もちろん、夏葉の顔を見に来たのよ」 私はぎゅっと拳を握り、冷たく言い返した。 「私がどれだけ惨めになったか、見に来たわけ？ 小春、私、何か悪いことした？ 昔、ご両親が離婚して誰も面倒を見てくれなかった頃、私はよく家に呼んで、一緒にご飯を食べたよね。 彼氏と別れたときだって、うちに泊めてあげた。 私はずっと、一番の親友だと思ってた。 なのに、どうしてこんなことするの？」 小春は片眉を上げ、鼻で笑った。 「夏葉ってさ、自分のこと、すっごくいい人だと思ってるでしょ？ あんなに親切にしてくれたのも、私が一生感謝して、あんたに頭が上がらなくなるのを期待してたからじゃないの？」 私は言葉を失った。 「そんなこと、一度も思ったことないよ」 すると、小春はおかしそうに笑った。 「そりゃそうよね。あんたは何もかも持ってるんだから。 大事にしてくれる両親がいて、甘やかしてくれる彼氏もいて。 でも、私は？ あんたのお下がりを着て、譲ってもらった部屋に住んで、あんたの親がかわいそうだからって、気まぐれに優しくしてくれるのを受け入れるしかなかったのよ」 小春の目の縁は赤くなっていた。それでも、私を見つめる目には憎しみしかなかった。 「私が一番嫌いなのは、施しのつもりなんてないって顔で、何でもしてくるところよ。 でも、そのうちあんたの親は、夏葉より私のことを心配するようになった。 透也だって、私と結婚してくれた。 ねえ、夏葉。 私がどれだけいい気分だったか、わかる？」 おばあちゃんは全身を震わせながら私の前に立ち、小春を門の外へ押し出した。 「出ていきなさい！なっちゃんに、あんたみたいな友達はいらないよ！」 小春は鼻で笑うと、スマホをおばあちゃんの目の前に突きつけた。 「おばあちゃん、よく見てよ」 画面には、透也が投稿した婚姻届受理証明書と2人の記念写真が映っていた。 さらに、私の両親がインタビューに答え、私のことを思い込みが激しく、恥知らずな娘だと話している動画まであった。 「私と透也は、もう4年前に結婚してるの。 夏葉の親も友達も、みんな私たちが夫婦だって認めてる。 それなのに夏葉ったら、今でも恥ずかしげもなく私の夫に付きまとってるのよ」 おばあちゃんの息が、だんだん荒くなっていく。 「うちのなっちゃんは……そんな子じゃない……」 小春は目に涙を浮かべたかと思うと、急に声を張り上げた。 「おばあちゃん、人の夫を奪う女って、大嫌いだったよね？ 一番かわいがってた孫が、7年間も人の男と不倫してたなんて、知らなかったの？」 その言葉を聞いた途端、おばあちゃんの体がびくりとこわばった。 おばあちゃんは若い頃、夫にほかの女のところへ出ていかれた。 それ以来、浮気相手になるような女を何よりも嫌っていた。 そのおばあちゃんに、小春は私が不倫していたと言い放った。 次の瞬間、おばあちゃんがその場に倒れた。 小春は一瞬顔を青ざめさせ、半歩後ずさると、星真を連れて逃げていった。 救急車はすぐに来てくれた。 けれど、おばあちゃんは病院に着くまで持たなかった。 息を引き取る直前、おばあちゃんは私の手をぎゅっと握りしめた。目尻から涙がこぼれ落ちた。 「なっちゃん…… ばあちゃんは、信じてるよ。 なっちゃんは……そんな子じゃないからね」 そう言い終えると、おばあちゃんの手から力が抜け、私の手を離れた。 この世で最後まで私を信じてくれた人まで、小春に追い詰められて死んでしまった。 私はだんだん冷たくなっていくおばあちゃんの体を抱きしめ、息もできないほど泣いた。 おばあちゃんの葬儀は、私1人で取り仕切った。 遺骨は、子どもの頃から好きだった大きな木のある霊園で、樹木葬のお墓に納めた。 ちょうどそのとき、透也からメッセージが届いた。 【夏葉、小春は今、精神的にかなり参ってる。 自分が不倫相手だったと認める動画を投稿してくれたら、今回のことはもう追及しない。俺たちも、また一緒にいられる】 その文字を見て、思わず鼻で笑った。 私はライブ配信アプリを開いた。 カメラが映り始めたとき、頬にはまだ涙が残っていた。 配信を見に来る人が、次々と増えていく。 私は画面をまっすぐ見つめ、ゆっくりと口を開いた。 「皆さん、こんにちは。 折原夏葉です。 羽鳥透也と羽鳥小春、それから私の両親について、 本当のことをお話しします」