山も海も越えたのに、愛は届かなかった

連休を利用して、私・桜井美緒（さくらい みお）は遠距離恋愛中の彼氏・藤崎悠真（ふじさき ゆうま）を驚かせようと、内緒で航空券を取った。 ところが飛行機を降りた途端、到着ロビーで花束を抱えて誰かを待っていた彼を見つけた。 遠くに住む恋人がサプライズで空港まで迎えに来てくれる。そんな動画を、ネットで見たことがあった。 きっと、私たちも以心伝心なのだ。私が来ると察して、待っていてくれたに違いない。 駆け寄って抱きつこうとした、その時だった。 見知らぬ女の子が私を追い越し、彼の胸に飛び込んだ。 第1話 騒がしかった空港が、急に静まり返った気がした。 緊張で、心臓が嫌な速さで脈打っていた。 スーツケースを握る指は、力を込めすぎて白くなっている。私の目は、あの女の子に釘づけだった。 どうか、人違いであって。心の中で、ただそれだけを祈った。 けれど、悠真は口元に笑みを浮かべ、両腕を広げて彼女をしっかり受け止めた。 「そんなに急ぐなよ。この前どうやって転んだか、もう忘れた？」 彼女はむっと唇を尖らせ、スーツケースを彼のほうへ押しやった。 「悠真が受け止めてくれなかったせいでしょ。おかげで半月も入院したんだから！」 先月、悠真とビデオ通話をした時、確かに背景は病室だった。 彼が病気になったのだと思い、私は気が気でなくて、すぐに航空券を取ろうとした。 「俺は平気。友達がバスケで足をひねったから、病院に連れてきただけ。 無理して時間を作って来ようとしなくていいよ。普段だって仕事で忙しいのに、これ以上疲れてほしくないんだ。 修士論文の口頭試問が終わったら、俺から会いに行くから」 そう言い終えるや否や、電話の向こうから甘えるような女の子の声がかすかに聞こえた。 私は少し眉をひそめた。 「どうして女の人の声がするの？」 彼はスマホを手に病室を出た。目元には笑みが浮かんでいた。 「隣のベッドの子が、彼氏に甘えてるんだよ」 私はつい、自分の勘ぐりすぎを笑ってしまった。 あの時、彼が病室を出たのは、静かな場所で私と話すためではなかった。 私に気づかれるのが怖かったのだ。 あんなにうれしそうに笑っていたのも、私から電話が来たからではない。 あの女の子が彼に甘えていたのだから。 鼻の奥がつんと痛み、何の前触れもなく涙が落ちた。 それでも、2人から目を離せなかった。 悠真は彼女の手を握り、自分から降参した。 「全部俺が悪かったよ。今度こそ埋め合わせするから、このあと好きなもの食べよう。何でもいいぞ」 彼女はお腹をさすった。 「でも、もうお腹すいちゃった」 悠真は懐から袋を取り出した。 「そう言うと思った。 大学の前で売ってる、お気に入りのホットサンド。卵とソーセージ入り、マスタード抜き。 ずっと懐に入れてきたから、まだ温かいよ」 彼女はうれしそうにホットサンドを抱え、大きくかじった。それからいたずらっぽく、悠真に目配せをした。 「でも、温かいミルクティーも飲みたいな。あっつあつの」 悠真は観念したようにため息をついた。 「じゃあ、ここで待ってろよ。買ってくる」 私は目を伏せ、自嘲の笑みをこぼした。 黒いダウンジャケットばかりが目立つ空港で、私はひときわ鮮やかな黄色を着ていたのに。 彼の目には、あの子しか映っていなかった。たった2メートル先にいる私に、最初から最後まで気づきもしなかった。 呆然と立ち尽くしていると、突然、誰かが私の背中を軽くたたいた。 第2話 期待に胸を躍らせ、私は振り返った。 あの女の子が笑顔で、ファンデーションのコンパクトを差し出していた。 「すみません……お化粧が崩れちゃってますよ。よかったら、これで直してください。 彼氏が買ってくれたんです。すごくいいんですよ」 3か月前、私のもとへ、悠真から大量の化粧品が送られてきた。 お世話になった指導教授に恩返しがしたいから、教授の奥さんへ何かふさわしいプレゼントを贈りたいそうだ。化粧品を考えているものの、どれを選べばいいのかわからないらしい。 電話の向こうで、彼はすがるように頼んできた。 「ねえ、お願い。ちょっと試してみてよ。 頼めるの、美緒しかいないんだ」 私は成分を調べ、自分の肌でも試した。 アレルギー反応が出て、半月も顔が腫れたことさえあった。 そうして最後に選んだのが、このファンデーションだった。 結局、他の女のためにせっせと尽くしていたわけだ。 私は自嘲気味に笑い、彼女に尋ねた。 「さっき一緒にいた人、彼氏なの？付き合ってどのくらい？」 あまりに唐突な質問だった。それでも彼女は、自分の幸せを誰かに聞いてほしかったらしい。堰を切ったように、何もかも話し始めた。 「1年です。まだそんなに長くないけど、彼、私のことなら何でもお見通しなんですよ。 この何日か、わざとそっけない返信をしてたんです。予定より早く大学に戻って、びっくりさせたくて。 そしたら、どうなったと思います？ 気づかれちゃったんです。地下鉄で1時間もかけて、花束を持って先に待っててくれたんですよ」 彼女は幸せそうに笑った。 「ほんと、ばかですよね！」 少し離れたところから、悠真がミルクティーを手に戻ってくるのが見えた。 彼女は私の手にコンパクトを押し込むと、手を振った。 「もう泣かないでね。私の幸せ、半分おすそ分けします。あなたにも、あんなにすてきな彼氏ができますように」 目の奥が焼けるように熱く、胸が苦しかった。 けれど、もっと痛かったのは、悠真でいっぱいだった私の心だ。 初めて会った時、彼はまだ地方の高校3年生だった。頭がよく、成績も抜群だった。 なのに、ギャンブル狂いの父親のせいで、学校も進学も諦めざるを得なくなっていた。 不幸な境遇の人を放っておけない、そんな性分が顔を出したのだろう。 大学で勉強したいと泣きながら訴えられ、私は心を動かされた。自分だってまだ20代の若い女にすぎないことさえ、忘れていた。 私は必死になって、彼をあの地獄のような家から連れ出した。 自分のそばに引き取り、高校、そして大学へと通えるよう援助した。 最初は遠慮ばかりして顔色をうかがっていた彼も、少しずつ明るくなった。 私は、彼の弱く傷ついた姿を何もかも見てきた。そこまでの苦労を思うと、胸が痛んだ。 だから、好きだと泣きながら告げられ、離れないでほしいと懇願された時も、私はまた、ほだされてしまった。 家族や親友の反対を押し切り、彼の告白を受け入れた。 その結果が、これだった。 第3話 私は少し距離を置き、2人のあとを歩いた。 悠真の視線は、ずっと彼女を追っていた。腰をかがめ、辛抱強く彼女の話に耳を傾けている。 頭がぼんやりした。私たちが最後にあんなふうに手をつないで歩き、おしゃべりしたのはいつだっただろう。もう思い出せなかった。 いつからか、悠真から返信が来るまでの時間は長くなる一方だった。 LINEのトーク画面には、いつも私が送ったメッセージばかりが並んでいた。 2人が車に乗り込む前に、私は悠真へ電話をかけた。 長い呼び出し音の末に、ようやくつながった。 声はいつもと同じ、軽くて明るい調子だった。 「美緒、今、友達と出かけてるんだ。最近忙しいんじゃなかった？どうしたの、急に」 私は容赦なく問い詰めた。 「友達？男の人？女の人？」 悠真はためらいもせず、きっぱり答えた。 「男に決まってるだろ。俺、女っ気ないって知ってるじゃん」 私は冷ややかに笑った。 「そうなの？じゃあ、今手をつないでる子は、何のお友達なの？悠真、後ろを見て」 彼はぎこちなく振り返った。 目が合った瞬間、彼女の手を振りほどき、私に向かって駆け出した。 私はタクシーに乗り込み、バックミラーに映る、必死に追いかけてくる人影から目をそらした。 車内には何年か前に流行ったラブソングが流れていた。窓の外の景色が、次々と後ろへ飛んでいく。 忘れていた記憶が、また頭の中に押し寄せた。 18歳の時、彼は携帯の電波すら届かない山奥の村から、車の行き交う都会へやって来た。 新しい家での初めての食事。私が買ったばかりの服を着た彼は、食卓で声を詰まらせて泣いた。 「美緒さん、俺、いつか必ず恩返しするから」 彼が20歳の時、私は友人の紹介で一度だけ見合いをした。 悠真は大学の授業を抜け出して会いに来ると、見合い相手の顔が腫れ上がるほど殴った。 怒った私が家から追い出すと、彼は玄関先にひざまずき、目を真っ赤にしてすがった。 「美緒さん、追い出さないで。これからはちゃんと言うこと聞くし、二度と迷惑かけないから。お願い」 22歳の時には、卒業式で同級生や先生たちの前でプロポーズしてきた。 私がうなずくと、彼は私を抱きしめ、子供のように泣いた。 その後、彼が遠方の大学院に受かり、私たちは離れて暮らすことになった。 それでも休みができるたび、彼は列車の切符を買い、十数時間も座りっぱなしで私に会いに来た。 3年間、欠かすことはなかった。 毎年のバレンタイン。残業に追われて目が回りそうになっていると、彼はどこからともなく花束を抱えて現れた。 だから、そのうち返信がどんなに遅くなっても、会いに来る時間を作ってくれなくなっても。 私は一度も疑わなかった。 それまでに、十分すぎるほどの愛と安心をもらっていたから。 けれど、私は忘れていた。人の心なんて、一瞬で変わる。 愛を最後まで貫けるかどうかは、結局その人の誠実さにかかっているのだ。 第4話 前もって予約していたホテルの前で、タクシーを降りた。 すると、隣の写真スタジオの店先に貼られた大きなポスターに、目が吸い寄せられた。 そこに写っていたのは、悠真とあの女の子のウエディングフォトだった。 気づけば店に入っていた。ポスターを見つめる私に、店員が愛想よく声をかけた。 「この2人、お隣の大学じゃ有名なんですよ。誰もが認める、お似合いのラブラブカップルなんです。 これ、修整なしなんですよ。撮影の腕には自信がありますから」 少しでも彼の近くにいたくて、私は1か月も前に、大学から道を1本挟んだだけのこのホテルを押さえていた。 「大学中が知ってる……お似合いの2人、ね」 そうつぶやくと、店員は口元を押さえて笑った。 「去年、ウエディング衣装で記念撮影にいらしたんです。美男美女でしょう？オーナーが広告に使わせてもらおうって、写真の使用料をお支払いしたんですよ。 最初、彼のほうは乗り気じゃなかったんですけど、彼女が『みんなに私たちの結婚写真を見てほしい』って甘えたんです。 最後には彼のほうが追加料金まで払って、とにかく大きく引き伸ばして、1年間飾ってほしいっておっしゃったんです。 2人の愛にあやかったのか、あの写真を出してから、お店の売り上げまでよくなったんですよ。 同じ大学のカップルが大勢、あの2人と同じ写真を撮りたいって来てくださったおかげで、閉店寸前だったお店が、見事に持ち直したんです」 私は皮肉っぽく笑った。 「へえ、そんなにすごい写真なの？」 店員は私を、店の奥の写真が飾られた壁へ案内した。 「ええ、もう。オーナーなんて2人を福の神扱いですよ。あの2人が来たら、いつでも無料で撮ってあげてって言うんです。 ほら、もう壁1面じゃ収まらないくらい」 私は何気なく1枚を手に取った。裏には黒い油性ペンで、日付と、その日にしたことが書かれていた。 去年の初夏の連休、私は会社の出張で地方へ行った。悠真が来ても空振りにならないよう、前日に連絡しておいた。 彼は物分かりよく慰めてくれた。 「大丈夫。ちょうど研究室の留守番が必要だったんだ。今年はそっちに帰らないよ」 その同じ日、彼はこの街であの子と思いきり遊び、夕方ここに戻って、記念にこの写真を撮っていた。 去年の6月、私は足をひねって入院した。 悠真は休みを取り、半月も私の世話をしてくれた。 けれど大学に戻った翌日には、また彼女とここで写真を撮っていた。 どうしても理解できなかった。1つの心に2人を住まわせ、同じ愛を同時に2人へ注ぐなんて、どうすればできるのだろう。 私が迷っているとでも思ったのか、店員はすかさず別のアルバムを取り出した。 「今日はお1人ですか？お1人でのポートレート撮影も、すてきですよ。よかったらご覧になります？」 その時、不意に店のドアが開いた。息を切らした悠真が、入り口に立っていた。 私は彼を指さし、店員へ皮肉な笑みを向けた。 「1人だなんて言ってないわ。ほら、私の彼氏が来たから」