遅すぎた愛と、血の贖罪

古賀悠真（こが ゆうま）は妻の篠原玲奈（しのはら れいな）と99人目の愛人である藤井拓海（ふじい たくみ）の密会現場に鉢合わせし、またしても「不慮の事故」として階段から突き落とされた。そして、その場で左耳を貫かれ、聴力を失った。 このような「不慮の事故」は、実に5回も起きていた。 折れた右手の骨から、ほとんど失明状態になった左目まで……その度に支払わされる代償は、生き地獄のような苦しみだった。 しかし今回、悠真は泣き喚くことも暴れることもなく、一人で入院して治療を受け、最後まで一切の非難を口にしなかった。 すべては、8年前に篠原家の大奥様、篠原静子（しのはら しずこ）に強要されてサインした屈辱的な契約書のせいだ。 【1年以内に玲奈に子供を産ませれば、20億円の報酬を与える。3年以内に玲奈に子供を産ませれば、10億円の報酬を与える。8年経っても二人の間に子供がいない場合、妻の不倫に一切干渉してはならない】 そして今年が、ちょうどその8年目だった。 退院の当日、海市の誰もが悠真が笑い者になるのを待ち構えていた。過去4回と同じように、彼が狂人のように拓海のもとへ殴り込みに行くのを今か今かと期待していた。 第1話 ネット上ではリアルタイムの注目スレッドまで立ち上げられていた。 【悠真は今回、どんな手を使って拓海を半殺しにするのか！？】 コメント欄は沸き立っていた。 【悠真の体のあちこちがことごとく使い物にならなくなっているのは、全部拓海のせいだって誰もが知ってる。どうやら99番目は篠原社長の本命みたいだな。きっと目に入れても痛くないほど大事に守られてるはずだ】 【悠真なんて、馬鹿で強欲な精神異常者じゃない。金のために名家にすり寄って、今のざまは自業自得よ！とっくに離婚されて当然だわ！】 予想外なことに、悠真は反論しないどころか、平然とその離婚を支持するコメントに「いいね」を押した。 そして本垢で返信した。【君たちの言う通りだ】 この予想外の振る舞いに、ネット中が騒然となった。 玲奈のインフルエンサーの友人さえもたまらずライブ配信を始め、彼女本人に直接確認しに行った。 「玲奈さんマジで凄すぎ！あの手に負えない狂人の悠真を、あっさり手懐けちゃったわけ！？ねえ、うちのリスナーのみんなにも秘訣を教えてよ」 玲奈は答えなかった。 ただ淡々とスマートフォンを取り出し、届いたばかりのメッセージに目をやった。 【社長、悠真様が本家の金庫室に戻られました】 彼女は鼻でフッと笑うと、配信のリンクを悠真に送信し、皮肉げにカメラを見た。 「手懐けたなんてとんでもないわ。ただ金さえ積めばどうとでもなるってだけよ。本当に死んでも治らない性分ね。 みんなと賭けてもいいわ。彼が今回の屈辱を黙って呑み込むには、2億円は積まないと足りないはずよ。そうでしょう、篠原家の入り婿さん？」 その頃、リンクを開いて妻が公然と自分をあざ笑う姿を目の当たりにした悠真は、思わず目を伏せた。 胸の鈍い痛みが、彼に何度も思い知らせてくる。玲奈の目には、自分が永遠に金にしか興味のない、ふがいない篠原家の入り婿としてしか映っていないのだと。 これが5度目の重傷であり、一生残る障害を負う可能性があったとしても、彼女は金さえ払えば自分を黙らせ、全てを帳消しにできると考えているのだ。 彼はいつの間にか目尻から溢れ出ていた涙を拭い、ライブ配信から退出すると、まっすぐ本家の金庫室へと足を踏み入れた。 目の前には金塊、宝石、骨董品……ありとあらゆるものが揃っており、どれか一つを手に取るだけでも目が飛び出るほどの価値がある代物だ。 しかし彼は一瞥もくれず、一番奥の棚へと直行し、引き出しから経年で黄ばんだ一枚の紙を取り出した。 実のところ、8年前に悠真が玲奈と結婚した際、交わされた契約は二つあった。 玲奈が目にしたあの契約のほかに、もう一つ、婚姻の終了に関する合意書が存在していた。 【もし8年の期限を迎えて子供がいない場合、夫婦双方は婚姻を継続するかどうかを自由に選択できる】 悠真は書面に並ぶ文字を見つめるうち、次第に視界が滲み、意識は遠い過去へと引き戻されていった。 8年前、古賀家は商売敵の罠に嵌められて破産に追い込まれ、母の古賀由美（こが ゆみ）も重傷を負って入院した。追い詰められた悠真は、かつて婚約を結んでいた篠原家に連絡し、庇護を求めるほかなかった。 玲奈は幼い頃から悠真に想いを寄せていた。そのため、結婚してからの最初の1年間、二人の日々は甘く穏やかだった。 春にはA国の色彩祭りに付き添い、夏には避暑を兼ねてB国の名峰へスキーに出かけ、秋にはC国へ渡って見事な紅葉の並木道を歩き、冬にはD国の広大な砂漠で砂を踏みしめた。 幸福が二人を包み込み、世間からは「絵に描いたような理想の夫婦」と持て囃された。 打算と策略が渦巻く名家にあって、奇跡にも等しい本物の愛だと称賛されたのだ。 だが、そんな日々も玲奈の妊娠が発覚したあの日、悠真と静子が交わした婚前契約書を彼女に見つけられたことで終わりを告げた。 玲奈は狂乱し、血走った目で彼を問い詰めた。「悠真、あなたは私を一度も愛したことなんてなかったのね！？結婚したのは、ただお金のためだったの！？」 激しい口論の末、逆上した玲奈は容赦のない力で悠真を階段から突き落とした。その衝撃で悠真は脚の骨を折り、骨が永久に変形したまま治らない後遺症を負った。 そして玲奈自身も足を踏み外して転落し、流産してしまう。 二人が授かった初めての命は、そうしてあまりにも呆気なく失われてしまった。 この共倒れに終わった悲劇により、幸福の絶頂にあった結婚生活は一瞬にして崩壊した。 退院後、二人の関係は修復不可能なほどどん底に落ちた。 「あの時はお母さんを救うために、仕方なくサインしたんだ」と悠真が何度弁解しても無駄だった。玲奈はすでに、彼を愛など欠片もない強欲な男だと決めつけていたのだ。 それを境に、玲奈はまるで別人のように豹変した。 悪びれもせず次から次へと不倫を繰り返し、十二星座や五十音を揃えるかのように愛人を囲い始めた。そればかりか、悠真に愛人用のコンドームや着替えを届けさせ、彼女が他の男と快楽に耽る姿を床に這いつくばって見届けさせ、事後の片付けまで強要した。 悠真の尊厳を、容赦なく踏みにじった。 最初こそ、悠真も怒り狂い、絶望に打ちひしがれた。 篠原家の入り婿という権力を振りかざし、人を引き連れて愛人たちに制裁を加えたこともあった。その荒々しい報復劇は、連日のように海市のネットニュースのトレンドを独占した。 だが玲奈は、悠真が壊れていく様を嘲るように冷ややかに眺め、すぐさま次の男を見つけては、互いを削り合う地獄の連鎖を繰り返した。 それも、3年前に99人目の愛人である拓海が現れるまでのことだった。 悠真は再び乗り込み、ボディガードに命じて拓海をE国の無法地帯へ送り込ませ、散々痛めつけさせた。 その時、玲奈は初めて悠真の首筋に刃を突きつけ、冷酷に凄んだ。「吐きなさい。拓海をどこへやったの！？彼が戻ってこなければ、あなたも道連れよ」 帰還した拓海は、勝ち誇ったように悠真を挑発した。 悠真は堪えきれずに重い一撃を食らわせたが、その夜のうちに裏社会の地下闘技場へと引きずり込まれ、サンドバッグの中に詰め込まれて99発もの拳を叩き込まれた。 解放された時、悠真の肋骨は8本も折れていた。 今日に至るまで、こうした惨劇は数え切れないほど繰り返されてきた。 そして今回、5度目の「不慮の事故」で左耳の聴力を永遠に失ったことで、悠真はとうとう思い知らされた。玲奈はもう二度と、自分を愛することはないのだと。 二人の間にあった愛情は、とうの昔に芯まで腐り果てていた。 そして今、8年間の契約がちょうど満了を迎え、この長きにわたる茶番劇にもようやく終止符を打つ時が来た。 悠真は合意書を手に本家を後にし、弁護士事務所へと直行した。 「佐藤先生、離婚の手続きを進めていただけますか」 第2話 法律事務所のビルを出ると、外は凄まじい強風が吹き荒れていた。 大粒の雨が容赦なく打ちつける中、悠真は無表情のまま道端に立ち尽くしていた。 その時、玲奈からの着信が入った。電話越しに響く傲慢な声には、あからさまな嘲笑が混じっていた。 「本家から金目のものは存分に持ち出して、さぞ気が済んだかしら？」 悠真は数秒の沈黙の後、かすれた声で尋ねた。「……何か用か？」 「何かって？」電話の向こうで冷笑が漏れた。「悠真、あなたは本当に死んでも治らない性分ね。私の金をもらったからには、さっさと家に帰って主寝室を綺麗に片付けなさい。今夜は拓海が泊まるんだから」 すでに離婚を決意したというのに、悠真の胸は情けないほどギュッと締め付けられ、目頭が熱くなった。 広がる苦い感情を必死に押し殺し、しばらく経ってからようやく低く絞り出すように答えた。「分かった」 だが、その従順な態度は玲奈を満足させるどころか、逆に彼女の怒りに火をつけた。 冷酷な声が、受話器の向こうから突き刺さってくる。「上等じゃないの、悠真。本当にお金さえあれば、尊厳すら売り払った人でなしを思い通りに動かせるってわけね！」 そう言い捨てて、彼女は一方的に通話を切った。 土砂降りの雨。 悠真は雨の中に呆然と立ち尽くしたまま、長い間我に返ることができなかった。 通りすがりの年配の女性が、心配そうに彼の肩を叩くまで。「どうしたの？大丈夫？」 そこでようやく、彼はハッと我に返った。 ――ああ、俺はまだ、こんなにも胸を痛めることができるのか…… 悠真が家に着いた頃には、全身ずぶ濡れになっていた。まずは熱いシャワーを浴び、それから主寝室を片付けようと考えていた。 だが、スマートロックの指紋センサーに指をあてた瞬間、不法侵入のエラー音が鳴り響いた。 悠真はハッとして動きを止めた。 長い沈黙の末、ようやく悟った。自宅に入る権限すら、すでに剥奪されていたのだと。 彼は自嘲気味に目を伏せ、手を伸ばして軽くドアをノックしたが、何の応答もない。 続けて十数回インターホンを鳴らしてみたものの、中は静まり返ったままだ。 こうして、吹き荒れる嵐の中、半袖のTシャツ一枚という薄着のまま、悠真はドアの外で丸2時間も立ち尽くす羽目になった。 全身がガタガタと震えるほどの寒さとは裏腹に、額の熱は絶えず上がり続け、波打つような激しい眩暈が何度も意識を揺さぶった。 やがて、ガチャリという音とともに、邸宅のドアが内側から開いた。 執事が冷ややかな顔で現れ、傲慢な視線で悠真を見下ろした。その表情には微塵の哀れみも浮かんでいない。 「悠真様、お入りください。玲奈様からの伝言でございます。『篠原家の金を受け取った以上は、篠原家の掟に従うこと。この2時間はその軽い罰だと思い、今後は大人しく身の程をわきまえなさい』とのことです」 悠真の顔は血の気を失い、蒼白になっていた。 すでに意識は混濁し、まともに思考を巡らせることもできない。 それでも、一つだけはっきりと理解できた。玲奈はわざと自分を外へ締め出し、凍えさせたのだと。 彼は力なく自嘲の笑みをこぼし、よろめきながら立ち上がると、無言のまま家の中へと足を踏み入れた。 シャワーを浴びて着替える間も、ずっと意識は朦朧としたままだった。 そして残された気力だけでどうにか主寝室の片付けを終えたものの、ゲストルームへ戻る力など残っておらず、そのまま主寝室の床へと崩れ落ち、完全に意識を手放した。 混沌とした意識の中、悠真は自分の体の中で激しい炎が燃え盛っているかと思えば、底なしの氷河に突き落とされたかのような、極端な熱さと寒さに苛まれていた。 強烈な窒息感が彼を絶望の淵に追いやるが、どうしても目を覚ますことができない。 やがて凄まじい力で髪を鷲掴みにされ、床から引きずり起こされたかと思うと、強烈な平手打ちを二発立て続けに食らわされた。 耳を劈くような拓海の怒鳴り声が邸宅中に響き渡る。拓海は衣服をはだけさせ、胸元に生々しいキスマークを無数につけたまま立っていた。その背後には、部屋の外の廊下から続いて脱ぎ捨てられた衣服が、足元まで無残に散乱していた。 玲奈はボディガードに悠真を押さえつけさせ、目を血走らせて彼を睨みつけた。「主寝室の床に転がって何の真似！？わざと拓海に恥をかかせようって魂胆なの！？」 悠真はハッと意識を取り戻し、何が起きているのかをようやく理解した。 ゲストルームへ戻るまで体力がもたず、この主寝室で気を失ってしまったのだ。そして玲奈と拓海は、廊下にいるうちから待ちきれずに、熱く絡み合いながら主寝室に入ってきたというわけだ。 拓海は青ざめた顔で怒りを露わにした。「玲奈、こいつはわざとだよ！俺は今、仕事が大事な時期なのに、こんなことが外に漏れたら、これから業界でどうやって生きていけばいいんだよ！」 そう吐き捨てると、憤然と踵を返して出て行こうとしたが、足元がもつれ、あわや転倒しそうになった。 玲奈の瞳に焦燥の色が走り、すぐさま駆け寄って拓海を支えると、悠真を振り返って怒鳴りつけた。「さっさと失せなさい！」 だが、拓海の腹の虫はそれでも収まらなかった。 手当たり次第に物を掴んでは投げつけ、そのうちの一つのクリスタルの花瓶が、悠真の額をまともに直撃した。 ガシャンッ。 クリスタルガラスが砕け散り、熱い血が頬を伝い落ちていく。 ただでさえ眩暈で立っているのもやっとだった悠真は、その衝撃で床に崩れ落ちそうになった。身を削ぎ落とされるような激痛が全身を駆け巡る。 茫然と手を伸ばし、額の傷口を押さえると、ひどく熱を持っていた。 ――ああ……酷い熱があるのか。 悠真の脳裏に、かつての記憶が蘇る。昔は高熱を出すたび、玲奈はひどく心を痛めていた。少しでも早く熱を冷ましてあげたい一心で、自ら邸内の保冷室に入って体を芯まで冷やし、凍えながら戻ってきては自分をきつく抱きしめてくれた。 「悠真、あなたが病気で苦しむのを見るのは、私が殺されるより辛いわ。できることなら、私が全部代わってあげたいくらいよ」 だが今となっては、胸を締めつけるほど愛おしかったその瞬間も、とうの昔に幻のように消え失せてしまった。 残されたのは、日を追うごとに苛烈さを増す互いへの責め苦と、死ぬまで終わらない執着だけだった。 玲奈は悠真のひどく衰弱した姿を目の当たりにして、ふと顔を強張らせた。 無意識のうちに、両手がギュッと固く握りしめられる。 彼女が一歩踏み出そうとしたその瞬間、拓海がその腕を引き寄せ、震える声で訴えかけた。 「玲奈、やっぱり俺から手を離して……帰らせてくれよ！今までなら、どんな時だってあいつは床に這いつくばって顔を上げることも許されなかったのに。あんな風に真っ直ぐ俺を見てくるなんて、俺を侮辱したいからだろ！ ここがあいつの主寝室で、俺なんか足を踏み入れる資格はないって、そう言いたいんだ！俺だって男だ、プライドくらいあるんだよ！」 玲奈はすぐさま拓海の腰を抱き寄せ、背伸びをしてその頬に優しく口付けた。「怒らないで。私がちゃんと、あなたのために決着をつけてあげるから。さあ、まずはベッドに座って。あとは私に任せてね」 そう言い含めると、行く手を遮る悠真を容赦なく突き飛ばし、ベッドのほうへと歩いていった。 突き飛ばされた悠真はよろめきながら数歩後ずさりし、腰をローチェストの角に激しく打ち付けた。鋭い痛みが全身を駆け抜け、無様に床へへたり込んだ。まるで、自分こそが卑劣で薄汚い間男であるかのように。 口元に自嘲の惨めな笑みを浮かべ、彼は痛みを噛み殺してどうにか立ち上がった。 そして、ひどく静かな声で口を開いた。「わざとじゃない。ただ、体調が悪くて……」 「体調が悪い？」玲奈は血相を変え、冷酷に言葉を遮った。「言い訳にしても見え透きすぎじゃない？お金が手に入った途端、まともに演技する気すら失せたわけ！？あなたって男は、本当に相変わらず吐き気がするわ！」 悠真はその場に立ち尽くした。 何を言っても無駄だと悟っていた。 その沈黙が、玲奈の神経をさらに逆撫でした。 「返す言葉もないってわけ？いいわ。そういうことなら、息子の過ちの責任は、母親に取ってもらいましょう！誰か、療養所に連絡を！私のお義母さんを、せいぜい手厚く『もてなし』てさしあげるのよ！」 第3話 「何をする気だ！？文句があるなら俺に向ければいいだろ、お母さんには手を出すな！」 悠真は恐怖に目を見張り、プライドなどかなぐり捨ててその場に膝をつくと、玲奈に向かって必死に縋りついた。 だが玲奈は悠真に一瞥もくれず、扉の外に控える執事へ冷酷に言い放った。「彼をつまみ出しなさい。拓海の視界に入るだけでも目障りよ！」 執事はすぐさま歩み寄り、悠真を主寝室から力任せに引きずり出した。 バタンッと激しい音を立てて、扉が無情に叩きつけられる。 悠真は扉の外に跪いたまま、泣くように哀願した。「玲奈、頼む……お母さんを傷つけないでくれ！お母さんはもう植物状態なんだ！これ以上、少しの負担にだって耐えられないんだよ！」 だが、閉ざされた部屋の奥から漏れ聞こえてきたのは、情事に耽る生々しい喘ぎ声だった。それは怒涛の波のように押し寄せ、悠真に残された最後の儚い希望を無慈悲に呑み込んでいく。 喘ぎ声は次第に激しさを増していった。 屈辱よりも先に悠真を襲ったのは、心臓が粉々に砕け散るような底知れぬ絶望だった。 もはや1秒たりとも待ってはいられない。悠真は高熱に苛まれる体と全身を軋ませる激痛を顧みず、這うように立ち上がるなり、外の吹き荒れる暴風雨の中へと飛び出していった。 この悪天候の中、タクシーなど捕まるはずもなかった。 悠真は土砂降りの中を十数キロもがむしゃらに疾走した。ぬかるみに足を取られて何度も激しく転倒しては、痛みに耐えて立ち上がり、前へと足を進めた。 泥まみれになりながらようやく療養所へ駆け込んだ悠真の目に飛び込んできたのは、人目に付かない裏口の片隅に、ベッドごと置き去りにされた植物状態の母の姿だった。呼吸は微弱で、体の半身は吹き込む雨ですっかり濡れそぼっている。 母の体には拘束ベルトがきつく巻きつけられ、四肢には鬱血した青黒い痣が浮かんでいた。 衰弱しきった青白い顔には、苦痛による反射的な涙の痕が生々しく残っている。 母の姿を前に、悠真の胸は刃物で抉られるように締めつけられた。 悠真は狂ったように駆け寄り、全身の力を振り絞って医療用ベッドを雨の当たらない奥へと押し込もうとした。 だが、母の体重に加えて純鋼製のベッドはあまりに重く、高熱で脱水寸前の悠真の力では、びくとも動かすことができなかった。 このままバイタルを維持する医療機器もない状態が続けば、母はいつ息を引き取ってもおかしくない。 悠真はすがる思いで玲奈に電話をかけた。そして、震える声で必死に懇願した。 「玲奈、頼む！何でも言う通りにするから、お母さんを見逃してくれ！」 しかし受話器の向こうから返ってきたのは、あざ笑うような拓海の声だった。 「悠真、お前が昔、俺を殴りつけて侮辱し、あの無法地帯へ送り込んだ恨み……一から十まで全部きっちり清算させてもらうぜ。これっぽっちで音を上げるなんて、まだ始まったばかりだろ？」 悠真が言葉を返す暇もなく、拓海は唐突に金切り声を張り上げた。 そのわざとらしい叫び声が、鼓膜を劈くように響く。「悠真、俺はただ玲奈を困らせたくなくて、自分から歩み寄ろうとしただけだろ！なのにどうして、そんな口汚い言葉で俺を罵るんだよ！？俺……俺はただ心から玲奈を愛しているだけなのに……」 拓海はさも耐え忍んでいるかのように、悔しげに声を詰まらせてみせる。「篠原家の財産を狙うつもりなんて最初からないし、篠原家の婿の座をお前と争う気なんて微塵もないのに……」 ――嵌められた。 悠真がそう悟った時には、すでに手遅れだった。 案の定、次の瞬間には受話器の向こうから、玲奈の冷酷極まりない声が突き刺さってきた。「悠真、本当に救いようのない男ね！」 悠真は必死に弁解した。「違う！俺はただ、お母さんを見逃してくれと頼んでいるだけで……」 「いい加減にしなさい！」 受話器の向こうで荒い息遣いが聞こえ、煮え滾る怒りを押し殺しているのが伝わってきた。 「あなたが腹の中で何を考えているか、私が知らないとでも思ってるの！？拓海はこれ以上ないくらい聞き分けよく振る舞っているのに、あなたは篠原家の財産のために、彼を死に追いやらなきゃ気が済まないわけ！？ 人の財産を貪ることしか頭にない甲斐性なしめ……本当に心底失望したわ！」 悠真の胸の奥は重い鉛で塞がれたかのように、息を吸うことすらままならなかった。 どんなに言葉を尽くしても弁解の余地はなかった。 たった一言口を開くだけで、すべて見苦しい言い訳だと断じられてしまう。 なぜなら、玲奈はとうの昔に彼を「有罪」と決めつけており、彼が何を言おうと信じる気など毛頭ないのだから。 再び口を開いた玲奈の口調には、氷のように冷酷な決絶だけが残っていた。その一語一語が、鋭利な刃となって悠真の心臓を容赦なく切り刻んでいく。 「お母さんを見逃してほしいんでしょ？いいわ。ならその療養所で、頭の芯まで徹底的に叩き直してもらって、完全に目を覚ますことね！」 悠真の体が、ビクリと硬直した。 玲奈が何をしようとしているのか、直感的に悟ってしまった。 この療養所には、最先端のECT設備が整っている。彼を「目を覚まさせる」には、十分すぎる代物だった。 「やめてくれ……玲奈……知ってるだろ、そんなことをされたら俺は死ぬ……」 悠真は長年、重度のうつ病を患っている。精神科の電気治療は、普通の人間にとっては単なる苦痛かもしれないが、彼にとっては地獄の劫火に等しい。 かつて母が敵対勢力に罠に嵌められたあの年、彼ら母子は共に拉致され、拷問用の電気椅子に縛り付けられて3日3晩にわたる凄惨な責め苦を受けた。 救出された時、彼は自らの全身の皮膚を掻きむしってズタズタにし、10本の指の爪はすべて根元から剥がれ落ちていた。全身が血と泥にまみれている凄惨な状態だった。それ以来、彼は重度のうつ病を患うことになったのだ。 そのトラウマがフラッシュバックするたびに発作を起こし、激しい身体化症状を引き起こして苦しんできた。 玲奈が彼を誰よりも深く愛していたあの頃、彼女は悠真を刺激することを極限まで恐れ、「電気」という言葉すら口にできなかったほどだった。 悠真の掠れた声には、かつての絆に対する最後の哀願が込められていた。もう愛していなくてもいい、せめて一度だけ情けをかけてほしい、と。 「玲奈……頼むから……」 玲奈は沈黙した。 彼女が少しでも昔の情を思い出してくれたのではないか――悠真がそう期待しかけた矢先、彼女は冷酷に言い放った。「それがどうしたっていうの？だからこそ、徹底的に懲らしめられて身に染みるんじゃない！」 悠真の心は、一瞬にして底知れぬ深淵へと突き落とされた。 彼女は……それがどうした、と言い放った。 それは、今の彼女が拓海のためなら、なんの躊躇いもなく自分を地獄の底へ突き落とせるということを、残酷なまでにはっきりと告げていた。 悠真は全身から力が抜け、その場にへたり込んだ。 スマートフォンが泥水に滑り落ち、ショートしてバチバチと数回画面を点滅させた後、完全に電源が落ちて沈黙した。 やがて療養所の医師がすぐさま出てくると、悠真を引きずり込み、電気治療用のベッドに拘束した。 彼がどれほど必死にもがこうと、医師たちの瞳には何の感情も宿っておらず、ただ冷酷そのものだった。 「玲奈様からのご指示でしてね。手加減など一切不要とのことです。あなたがここで味わう苦痛が激しいほど、お母様の生命維持装置が稼働する時間も長くなるという寸法です」 悠真はついに抵抗を諦め、凄惨な笑い声を漏らした。 そうか。99番目の愛人である拓海は、とうの昔に玲奈にとっての「唯一無二の存在」になっていた。 そして自分に向けられるこの苛烈な責め苦も、あの契約書を知った時の「愛していながら手に入らないことへの狂おしい憤り」から来るものなどでは、とっくになくなっていたのだ。 気づくのが、あまりにも遅すぎた。 電気治療器が起動し、耳障りな音が響き渡る。 悠真は絶望の中に目を閉じた。 強烈な電流が体を貫いた瞬間、彼は身を裂かれるような絶叫を上げた。 「ああっ――」 第4話 あまりの苦痛に、悠真は発狂寸前だった。 トラウマの記憶と目の前の現実が交錯し、生き地獄そのものだった。 本能的な恐怖が爆発し、悠真は死に物狂いで体をよじった。 だが、極限まで締め上げられた拘束ベルトが容赦なく皮膚に食い込む。もがくたびに肉が擦り切れ、無惨に交差する裂傷から滲み出た鮮血が、治療用ベッドの縁を伝ってポタポタと滴り落ちていった。 数人の男たちが一斉に彼を力ずくで押さえつけ、身動きを完全に封じ込めた。 凄まじい電流が脳天から足の先まで突き抜け、全身を一瞬で貫いた。 悠真は激痛に耐えようと、下唇を血が滲むほど強く噛み締めた。口に血の味が広がる。 「ああっ――ぐああっ――」 丸1日1晩。絶叫は次第に掠れ、やがて虫の息へと変わっていった。 電気ショックで気絶しては冷水を浴びせられて意識を引き戻され、再び電流を流される。終わりのない地獄の責め苦が、幾度となく繰り返された。 治療室が血の海と化す頃、悠真はようやく母の病室へ投げ込まれた。 顔面にスマートフォンを叩きつけられ、その鈍痛で悠真は意識を取り戻した。 重い頭を上げると、ベッド上の母の様子は元に戻り、すべての生命維持装置が再び接続されているのが見えた。悠真はそこで、ようやく胸を撫で下ろした。 その時、スマートフォンが振動し、拓海からのメッセージがポップアップした。 一枚の写真。それは、黄ばんだ古い日記帳だった。 悠真の日記だ。 添えられたメッセージには、こう書かれていた。 【玲奈がゴミだと言って燃やそうとしたんだけど、俺が気を利かせて残してやったぜ。お前の一番の夢は、玲奈と一緒にオーロラを見ることだったのか。奇遇だな、俺たちが今どこにいるか当ててみろよ？】 続いて、何十枚もの写真が画面を埋め尽くすように送られてきた。 どれもこれも、オーロラの下で、玲奈と拓海が親密に寄り添い合っている写真ばかりだった。 玲奈はわざわざ小惑星の命名権まで買い取り、その星に「玲海星」と名付けてさえいた。 ――拓海への愛を世界に知らしめるようなその星の名。 それはかつて、悠真が一文字一文字、日記に書き連ねていた憧れのすべてだった。 最愛の人とオーロラを見に行くという夢。 二人の名前をとって、星に名前をつけるという夢。 今、そのすべてが拓海のものになっていた。 悠真は虚無の底に沈んだようにスマートフォンの画面を消し、ひたすら母の世話に没頭した。 玲奈が旅行に出かけているこの期間を利用し、彼は海外の療養所と連絡を取り、オンラインで受け入れの同意書にサインを済ませていた。 その間も、拓海からの見せつけるようなメッセージが止むことはなかった。 オーロラの降り注ぐ最果ての地を後にした二人は、水煙を巻き上げる大滝、謎めいた石像が佇む絶海の孤島、街を見下ろす白亜の像がそびえる山頂……と、次々に世界中の絶景を巡っていった。 悠真が日記に書き連ねていた夢の数々は、拓海を相手に、寸分違わず叶えられていった。 彼らが新たな場所を訪れるたび、悠真は自分と玲奈の思い出の品を少しずつ燃やしていった。 そして、離婚手続きの完了通知を受け取ったその日、悠真は最後に残っていた二人の写真の束を、火鉢へと放り込んだ。 炎が勢いよく燃え上がる中、背後から突然、怒声が飛んできた。 「何をしてるの！？」 血相を変えて飛び込んできた玲奈は、いきなり手を振り上げ、悠真の頬を容赦なく張り飛ばした。 「ついに本性を現したわね！？お金にならないと分かったら、こんな物すら目障りになったってわけ！？」 悠真の顔は真横へと激しく弾き飛ばされ、額が傍らの大理石の柱に鈍い音を立てて激突した。 頬を伝って鮮血が滴り落ち、顔の半分が痛々しい赤に染まる。 だが、悠真の口調はかつてないほどに凪いでいた。「こんなものを残しておいたら、拓海の目に障るとは思わないのか？」 そう言い捨て、よろめく足取りで背を向けて立ち去ろうとする。 玲奈は呆然とその背中を見つめ、いつの間に、彼がこれほどまでに痩せ細ってしまったのかと、ふと気づいた。 体を覆う服はひどくぶかぶかで、歩みに合わせて頼りなく揺れている。まるで、わずかに指先が触れただけで粉々に砕け散ってしまいそうなほどの脆さだった。 玲奈の心臓が唐突にきゅっと縮み上がり、言い知れぬ不安と恐怖が胸の奥から湧き上がってきた。 玲奈は弾かれたように後を追い、背後から彼の腰をきつく抱きしめた。その背中に頬をすり寄せ、懇願するように声を震わせる。「悠真！私の負けよ。だからお願い、もうこれ以上意地を張らないで……」 彼女が見せた思いがけない弱さに、悠真の体は硬直した。心臓が狂おしいほど激しく跳ね上がる。 しかし次の瞬間、けたたましい着信音が鳴り響き、玲奈の紡ごうとした言葉を無残に断ち切った。 受話器から、拓海の焦燥しきった声が漏れ聞こえてくる。「玲奈、誰かにつけられてるんだ！早く、人を連れて助けに来てくれ！」 玲奈の顔色が一変した。 彼女に微塵の躊躇いもなかった。抱きしめていた悠真を即座に突き放し、背を向けて走り出す。 「すぐ行くわ！」 中庭に再び静寂が戻り、悠真はその場に縫い止められたように立ち尽くしていた。 背中にはまだ彼女の体温が残っているというのに、心は完全に凍てついてしまった。 しばらくして、彼は自嘲するように低く笑い声を漏らすと、自らの頬を思い切り殴りつけた。 パァンッという乾いた音が、静まり返った中庭に虚しく木霊する。 「俺は、本当に救いようのない馬鹿だ。どうしてまた、絆されそうになったんだ……」 もういい。どうせあと2日もすれば、お母さんを連れてこの場所から永遠に去るのだから。 その夜、悠真はいつものようにベッドに入った。 だが、微睡みの中に落ちかけた瞬間、力任せに襟首を掴んで引きずり起こされる。 次の瞬間、氷のたっぷり入った冷たいコーヒーが顔面に浴びせかけられ、目に鋭い痛みが走った。 見下ろす玲奈の顔には怒りが張りつき、その口から紡ぎ出された声は、顔を滴るアイスコーヒーと同じように、一切の温度を帯びていなかった。 「悠真……よくもまた拓海を拉致させるなんて真似をしてくれたわね。前回私が言った言葉、もう忘れたの！？」 第5話 悠真は完全に頭が真っ白になっていた。 「俺は何もやってない！」 だがその言葉が終わるや否や、拓海が飛び出してきて、悠真を指差しながら金切り声を張り上げた。 「悠真、俺はもう十分に我慢した！なのに、どうして何度も何度も俺を破滅させようとするんだ！」 そう言うと、彼は服の胸元を乱暴に引きはがし、全身に刻まれた無数の青あざを露わにした。 「これでも何もやってないって言い張るのかよ！？玲奈が人を連れて駆けつけてくれなかったら、俺は殴り殺されてたんだぞ！」 その痛々しい傷跡を目にした玲奈の顔色は、みるみるうちに険しさを増していった。 「悠真、あなたよくも……二度と拓海を傷つけたら、絶対に容赦しないって言ったわよね。どうしてそうやって意地を張るの！」 悠真は必死に弁解した。 「俺じゃない！玲奈、調べてみればわかる、俺の仕業じゃないんだ！」 「まだ言い逃れする気！？」玲奈は目を血走らせて激昂した。「悠真、あなたがあれを燃やした時、私はてっきりあなたがもう吹っ切れたんだとばかり思ってた。私の警戒を解いて、拓海に手を出すための芝居だったのね！ 忘れたとは言わせないわよ。あなたが持っているものはすべて、私が与えてやったものよ。私が金を出しているのは、私に逆らうためじゃないわ！ 誰か、この人を闇クラブへ連れて行きなさい。女に養われている身としてどう分を弁えるべきか、あそこで徹底的に叩き込んでもらいなさい！」 ドクン。 頭を鈍器で殴りつけられたような衝撃が、悠真を打ちのめした。 喉の奥が引き攣り、呼吸さえも凍りつく。全身を小刻みに震わせながら、悠真の口から力のない乾いた笑いが漏れた。 「玲奈……俺を、あんな場所に送るっていうのか？」 玲奈の表情は底冷えするほど冷酷で、その声には一片の感情もこもっていなかった。「拓海を傷つけたその瞬間から、こうなる覚悟はできていたはずよ。必ず代償は払ってもらうわ！」 その言葉に、悠真の心臓は刃物でえぐられるような激痛に襲われた。 その闇クラブは、生きた人間を地獄の底へ突き落とすことで悪名高い場所だった。放り込まれた者は十中八九が命を落とすか、発狂して廃人となる。 これまで五体満足で生還できた者など、ただの一人としていなかった。 そして玲奈は、拓海のためなら、本当にそこまで残酷になれる女なのだ。 悠真は両目を真っ赤に充血させ、ありったけの力を振り絞って、押さえつけていたボディガードたちを振り払った。 テーブルへと猛然と突進し、皿の上に置かれていたフルーツナイフを引っ掴むと、自らの喉元に突き立てた。そして悲痛な叫びを絞り出した。 「玲奈……俺をあんな場所に送るくらいなら、いっそ今ここで殺せ！」 玲奈の瞳孔が激しく揺れた。全身が凍りついたように硬直する。 その瞳には恐怖と焦燥が浮かび上がり、思わず叫びそうになっていた。「やめて！悠真、ちゃんと話し合いましょう……」 玲奈が絆されかけているのを目の当たりにし、拓海の瞳にどす黒い悪意が渦巻いた。 彼はギリッと歯を食い縛ると、そのままバルコニーへと飛び出し、玲奈の言葉を乱暴に遮った。「もういい！俺の思い上がりだったんだ！殴り殺されたって自業自得だ。篠原家の立派なお婿様に、俺なんかのために罪を償ってもらう資格なんてない！ 玲奈、あいつはただの芝居をしてるだけなのに、また信じるのかよ！？本当に殺されかけたのは俺の方なんだぞ！」 言い放つや否や、拓海は手すりを乗り越え、2階から躊躇いもなく飛び降りた。 鈍く重い衝撃音が響き、彼は裏庭の植え込みへと真っ逆さまに転落した。 「拓海！」 玲奈は全身を強張らせ、張り裂けんばかりの悲鳴を上げた。そしてもつれる足取りで狂ったように外へ飛び出していった。 悠真はまだ、あまりの衝撃に立ち尽くしていた。 力なく腕を垂らし、手から滑り落ちたフルーツナイフがカランと冷たい音を立てて落ちて、ようやく我に返り、ふらふらと後を追った。 拓海は血だまりの中に横たわっていた。だが2階という低さと植え込みのクッションのおかげで、怪我を負ってはいたものの意識ははっきりとしていた。 彼は苦痛に顔を歪めながら玲奈の腕の中に寄りかかり、涙ながらに声を絞り出した。「玲奈……俺のことは放っておいてくれ、いっそ死なせてくれ……」 玲奈は胸を締めつけられるように彼を強く抱きしめた。その顔は、激しい焦燥で青ざめている。 「馬鹿なこと言わないで！悠真をこのまま許したりしない、絶対にきっちり落とし前をつけさせるから！もう少しだけ耐えて、救急車がすぐ来るから」 拓海がゆっくりと目を上げ、玲奈の肩越しに少し離れた場所に立つ悠真を見据えた。 その血の気の引いた青白い顔に、じわじわと陰惨な笑みが浮かび上がる。 瞳には勝ち誇ったような嘲笑が満ちており、声なき声で彼にこう告げていた。 ――悠真、お前はもう終わりだ！ やがて救急車が到着し、玲奈はボディガードたちに拓海をストレッチャーに乗せるよう指示を出した。そして去り際、悠真を射抜くように睨みつけた。その瞳には、もはや微塵の温度も残っていなかった。 「何ぼんやり突っ立ってるの！？さっさとこの男を闇クラブへ連れて行きなさい！」 ボディガードたちが即座に歩み寄り、まだ事態を飲み込めていない悠真を地面へと力任せに押さえつけた。 顔面が尖った小石に強く押しつけられ、裂けた皮膚から鋭い激痛が走る。 玲奈は見下すような冷たい視線で彼を見据えた。 悠真の頬から一筋の鮮血が流れ出すのを目の当たりにしても、彼女の表情はピクリとも動かなかった。 「3時間経ったら出してあげるわ。今回の教訓を骨の髄まで刻み込みなさい。二度と私の逆鱗に触れようとしないことね！」 そう言い捨てると、彼女は一度も振り返ることなくその場を立ち去った。 ボディガードたちは悠真を引きずり起こし、乱暴に闇クラブへと連行すると、彼をその冷え切った魔窟へと放り込んだ。 重厚な扉が閉まった瞬間、周囲の照明が一斉に点灯した。 手にした革鞭を鳴らしながら、十数人の男たちが、彼に向かってじりじりと距離を詰めてくる。 第6話 バチィンッ。 空気を引き裂く鋭い風切り音と共に、太い革鞭が容赦なく振り下ろされた。 悠真の背中の肉が一瞬で裂け散り、抉られた傷口から鮮血が止めどなく吹き出す。 口には汚れた布切れを力任せにねじ込まれ、悲鳴を上げることすら許されない。 声にならぬ苦痛は逃げ場を失い、全身の神経を内側から食い荒らすように広がっていった。 だが、痛みに耐え忍ぶ間すら与えられず、間髪入れずに次の鞭が叩きつけられる。 バチィンッ。バチィンッ。 容赦のない激しい打撃音が、窓ひとつない密室にどこまでも反響し続ける。 悠真は生き地獄の激痛に耐えかね、血溜まりの床で小さく身を丸めた。 布を噛まされた口元から、掠れた声を必死に絞り出す。「……お前ら……こんなこと、許されると……」 だが、男たちは誰一人として意に介さない。 床いっぱいに広がる生臭い血の匂いと、闇クラブ特有のすえた臭気が混ざり合い、室内には悍ましい空気が澱んでいた。 終わりの見えない暴行に、悠真の意識は次第に遠のいていく。だが、完全に気絶しそうになる一歩手前で、氷水を頭から浴びせかけられ、無理やり意識を引き戻された。 涙と鼻水が混ざり合い、悠真の顔はぐちゃぐちゃになっていた。 ――全部で、999発。 悠真は打ち下ろされる一打一打を、寸分の狂いもなく数え続けていた。 息の根を止められるような絶望が幾度となく押し寄せたが、それでも奥歯を噛み締め、必死に耐え抜いた。 お母さんが、まだ待っている――その一念だけが、彼の命をかろうじて繋ぎ止めていた。 やがて男たちがようやく手を止めると、丸くなる悠真を靴の先で嘲弄するように小突いて、ゲラゲラと下劣な笑い声を上げた。 「社長の言った通りだな。この甲斐性なし、金のためならどんな目に遭わされても耐えやがるぜ！ おい、これからはしっかり身の程を弁えるんだな。女に飼われる身なら、犬みたいに尻尾を振ってなきゃダメだぜ！」 悠真は静かに目を閉じた。 これでようやく地獄が終わる――そう思った矢先、重厚な扉が再び開いた。 今度はさらに凶悪な面構えの男たちが次々と雪崩れ込んできて、虫の息の悠真をぐるりと取り囲んだ。 「社長からの言付けでね。わざわざ揉め事を起こして癇癪を起こしたツケがどんなものか、きっちり骨の髄まで教えてやれってよ。悪く思うな！」 熱したアイロンの押し付け、針の突き刺し、熱湯の浴びせかけ…… 悠真は息も絶え絶えになりながら、生き地獄の苦痛に苛まれた。 絶望には、果てなどなかった。 壁に掛かった時計の針は、とうの昔に3時間の経過を告げていた。 だが、誰一人として彼を解放しようとする者はいない。 悠真は自嘲気味に血まみれの口角を歪め、心の底から自分を嘲笑った。 ――俺は馬鹿か。なんでまだ、あの女の言葉なんか信じていたんだ？ 空が白み始め、どれだけ氷水を浴びせても悠真がピクリとも動かなくなった頃、ようやくこの悪夢のような拷問は終わりを告げた。 悠真は、そのまま病院へと運び込まれた。 再び意識を取り戻した時、彼は傍らで二人の看護師がヒソヒソと噂話をしているのを耳にした。 「ねえ、聞いた？篠原さん、藤井さんを助けるために、植物状態になってるお義母さんをわざわざこっちの病院へ移送させたらしいわよ！」 「聞いた聞いた。お義母さんが運良くO型らしくて。藤井さんが失血多量なのに、血液センターの在庫が足りなかったからって……」 悠真の全身が凍りついた。看護師たちの囁きが、鋭い衝撃となって胸を突き刺す。 彼は今にも砕け散りそうな激痛に軋む体を無理やり起こすと、制止しようとする看護師を振り切り、手の甲に刺さっていた点滴の針を乱暴に引き抜いた。そして、狂ったように病室を飛び出した。 廊下を走り抜け、拓海の病室を見つけ出すと、ちょうど扉の前で玲奈が医師に採血を命じているところだった。 悠真は床に膝から崩れ落ちると、玲奈の脚にすがりつくように抱きついた。震える声で哀願する。「お願いだ、玲奈、やめてくれ……お母さんはもう何年も植物状態なんだ。体の機能だって限界なのに、これ以上血を抜かれたら、お母さんは死んでしまう！頼む、どうかお母さんだけは助けてくれ！俺にはもう、お母さんしか家族がいないんだ！」 玲奈は冷たい瞳で彼を見下ろした。 服の隙間から覗く痛々しい無数の傷痕に視線が落ちた瞬間、彼女の目にほんの一瞬だけ痛みの色がよぎった。 だが、悠真の口から出た「俺にはもう、お母さんしか家族がいないんだ」というその一言が、玲奈の表情をたちまち険しくさせた。隠しきれない怒りが彼女の胸に燃え上がる。 玲奈は冷酷に視線を逸らすと、吐き捨てるように言い放った。「拓海が大量出血したのは、全部あなたのせいよ。あなたの母親が拓海を助けるのは、当然の義務じゃない！」 そして彼女は顎でボディーガードに合図を送り、すがりつく悠真を力ずくで引き剥がさせた。 そのまま踵を返して病室へと足を踏み入れ、冷徹に命じた。「輸血を始めなさい！」 「やめてくれ！」 悠真は泣き叫んで哀願したが、屈強なボディーガードたちに力任せに押さえつけられ、冷たい床に無理やり跪かされるだけだった。 人としての尊厳を微塵も残さず踏みにじられながら、彼はただ見ていることしかできなかった。 絶望、苦痛、母を案じる狂おしい不安、そして精神の崩壊――数え切れない感情が胸の奥に積もり重なり、心臓を握り潰すかのように圧迫した。 次の瞬間、悠真はゴボッと大量の鮮血を吐き出した。 そして、糸が切れた操り人形のように、そのまま床へと崩れ落ちた。 再び目が覚めた時、彼は自分の病室のベッドの上にいた。 母の元へ向かおうとしたが、医師が慌てて彼を引き留めた。 「ご愁傷様です、古賀さん。お母様は……多臓器不全により、先ほど息を引き取られました。長年植物状態のままでしたから、ここまで持ち堪えられたこと自体が奇跡だったんです。どうか、お気を落とされないでください」 悠真は雷に打たれたかのように、その場に硬直した。 彼は自分の心臓を強く押さえ込み、あまりの苦痛に言葉を失った。 大きく口を開けても、喉からはかすれた息が漏れ出るだけで声にならない。涙の一滴すら湧いてこなかった。 ――人は極限まで痛めつけられると、本当に声すら出なくなるのだ。 悠真は医師の手を力なく振り払うと、裸足のまま、まるで抜け殻のように霊安室へと向かった。 母の体に掛けられた白い布をめくり上げたその瞬間、悠真は自分が本当にすべてを失ってしまったのだと、痛いほど思い知らされた。 彼は冷たい床に崩れ落ち、慟哭した。 「お母さん……ごめんなさい。俺が愛する人間を間違えたせいで、お母さんを死なせてしまった……」 2日後。悠真は退院した。 彼ただ一人で母の葬儀を済ませた。 そして彼は海辺へと向かった。この世に対する一切の未練を失った瞳で、崖の上から躊躇うことなく身を投げた。 暗く冷たい深海の底へと、深く沈んでいった。