来世では、もう誰の弟にもならない

「偽の御曹司」として橘家を追放されてから6年目、僕、橘朔也（たちばな さくや）非合法の闇バイトで血を売り、細々と命を繋いできた。 数万円の札を握りしめ、薬を貰うため医者に連絡しようとした矢先、ボディーガードに膝裏を強く蹴り飛ばされた。 アスファルトに膝をついた瞬間、上品な身なりの婦人がヒステリックに叫ぶ声が耳に突き刺さった。 「この恩知らず！よくもまた顔を出せたわね！うちの悠真を殺す気なの！」 頬に強烈な平手打ちを食らい、ようやく意識した。 目の前で取り乱しているのは、愛する「息子」のうつ病を治すため、血眼で名医を探し回っている、僕のかつての「母親」なのだと。 傍らで激昂する母親を見かねた姉の橘紗由里（たちばな さゆり）は、即座に僕をつまみ出すようボディーガードに命じた。 彼女は冷酷な目で見下ろしながら、僕の手にある数万円札を見て鼻で笑った。 「6年経っても、その性根は相変わらずね。たかだか数万円ぽっちの小遣い欲しさに、裏で血まで売るなんて。そこまでして見栄を張りたいわけ？ あと半月で悠真は大学を卒業して海外へ留学するわ。そうすれば、あの子が家で特別扱いされることもなくなるし、あんたが悠真をいじめる理由もなくなる。 その時が来たら、両親に事情を話して家に迎えてあげる。あんたはまた、橘家で一番愛されるお坊ちゃんに戻れるのよ」 「家に、帰る……？お、坊、ちゃん……？」 その言葉を虚ろに反芻し、やがて首を振って声を上げて笑った。 ALS（筋萎縮性側索硬化症）の進行は容赦ない。僕の体は、もう1ヶ月ももたない。 それに、彼女が貧困家庭出身の橘悠真（たちばな ゆうま）を庇い、僕を「偽物の息子」だと告発したあの日から、僕に帰る家など存在しないのだ。 第1話 指先に力が入らず、手からこぼれ落ちた札が風にさらわれた。 無意識のうちに、僕は言うことを聞かない脚を引きずるようにして、飛ばされたお札を追いかけていた。 周囲の通行人は、まるで化け物でも見るかのような冷たい目を向けてきた。 だが、そんなことはどうでもよかった。 この金を失えば、ずっと前から計算してようやく買えるはずだった薬の代金がパーになってしまう。 風にさらされたお札の行方にすべての神経を集中させていたため、通行人の心無い罵声すら耳に入らない。 しかし、周囲の嫌悪に満ちた視線に晒され、紗由里の顔は極限まで険しくなった。 耐えきれなくなった彼女の怒号が響き渡る。 「朔也！同情してほしいからって、そんな惨めな姿を晒して恥ずかしくないの？家を追い出されて、少しの間よその家に預けられただけじゃない。 あっちの暮らしだって悪くなかったはずなのに、わざとそんな吐き気のするような格好をして、誰への当てつけのつもり？」 聞き慣れた声が鉄槌のように心を打ち据え、胸が激しく痛む。 彼女が吐き捨てたその言葉は、僕にとっては、二度と思い出したくない地獄の始まりだったのだ。 喉の奥から込み上げる苦味を飲み込み、ただ立ち止まって少しだけ力を振り絞り、再び歩き出そうとした。 僕の歩き方があまりにも異様だったためか、紗由里の表情が僅かに和らぎ、ようやく何かの異変に気づいたようだった。 焦ったように大股で近づき、何かを問い詰めようと口を開きかけたその時、突然悠真が現れ、大げさに口元を押さえて驚いたような声を上げた。 「あ、兄さん。病院でALSの診断書を偽造しただけじゃ足りなくて、とうとう病人のフリを実行し始めたの？」 そう言うと、彼は僕のカルテを紗由里に渡し、涙ぐみながら口を開いた。 「姉さん、分かってるんだ。兄さんがこんなことをするのは、早く家に帰りたいからだって。僕が家族の絆を壊しちゃったんだよね。予定を早めて、僕を海外に行かせてよ！」 カルテを凝視していた紗由里は、悠真の言葉に煽られるように拳を震わせ、ギリギリと歯を食いしばった。 「危うく騙されるところだった。朔也、あんたはこの数年間、嘘のつき方しか学ばなかったわけ？よくもまあ仮病まで覚えたなんてね！ 家に帰る前に、その仮病のせいで本当にくたばらないように気をつけることね！」 彼女はカルテを力任せに僕の胸に叩きつけ、悠真の腕を引いて足早に立ち去った。 悠真が振り返り、僕に向けて勝利のVサインを作ってみせたところで、ようやく我に返る。 自嘲気味に口角が上がった。 血の繋がった本当の弟だから何だというのか。 何が起ころうと、悠真が関わることならすべて僕が悪く、僕が嘘をついていることにされるのだ。 しかし、今はもうそんなことはどうでもいい。一刻も早く薬を手に入れ、この体の苦痛を少しでも和らげたかった。 金を拾い集め、病院へ向かうバスに乗り込む。 道はすでにしばらく渋滞しており、【橘グループ医療支援】と書かれた横断幕を掲げたトラックが長蛇の列を作っていた。 スマホのニュースを見て初めて知ったが、それは紗由里が地方の医療過疎地へ寄付した物資の車列だった。 突然、スマホが鳴った。主治医からだ。 電話の向こうからは深いため息と、申し訳なさそうな声が聞こえてきた。 「橘さん、もう病院へは来なくていいですよ。お姉様の橘社長から、あなたは仮病だから無駄な薬は出すなと、系列病院すべてに圧力がかかりましてね」 彼は僕の本当の病状を知っているはずだし、薬の取り置きも約束してくれていた。 だが、いくら懇願しても相手は頑として首を縦に振らず、最後には一方的に電話を切られてしまった。 呆然と、車窓の向こうに見える橘グループの支援横断幕を見つめた。なんという皮肉だろう。 紗由里が苦学生だった悠真を支援し始めた頃、彼につぎ込む金には一切糸目をつけなかった。 医療支援活動でも、橘家は毎年トップの寄付額を誇っている。 しかし、僕が自分のなけなしの金で薬を買うことすら、紗由里の目には単なる浪費としか映らないらしい。 第2話 わずかに残っていた希望すらも絶たれ、僕は適当な停留所でバスを降りた。 脚は完全にコントロールを失い、路上に崩れ落ちてしまった。 窒息しそうなほどの無力感。自分がただの粗大ゴミのように思えた。 限界まで溜め込んでいた感情が突然決壊し、充血した目で、動かない脚を狂ったように何度も何度も殴りつけた。 不意に、カメラを持った一人の青年が僕の腕を支え、道端のベンチへと座らせてくれた。 彼はティッシュを差し出し、恐る恐る尋ねてきた。 「何かあったんですか？僕にできることはありますか？」 全身が硬直した。 思いもしなかった。この六年間、ずっと渇望していた気遣いと優しさをくれたのは、家族ではなく見ず知らずの他人だったとは。 そして僕はどもりながら、途切れ途切れの声で自分の六年間の生活を彼に語り始めた…… 六年前、紗由里は貧困家庭出身の奨学生だった悠真に同情し、偽のDNA鑑定書を作成して両親に見せた。 「悠真こそがお父さんとお母さんの本当の子供で、私の実の弟なの」 真実を知り雷に打たれたような衝撃を受けた、半狂乱になって両親に嘘だと説明しろと姉の紗由里に詰め寄った。 だが、待っていたのは強烈な平手打ちだった。 「少しは空気を読みなさいよ！悠真みたいな身寄りのない子は、社会に出たら虐められて生きていけないわ。周りの連中に、彼には力のある家族がいると分からせれば、誰も手出しできなくなるのよ！ あんたはこれまで、両親と私から数え切れないほどの愛情を受けてきたじゃない。橘家の御曹司の座を、少しの間だけ悠真に譲ったって罰は当たらないでしょう？」 悠真は橘家の息子として迎え入れられたその日から、僕を陥れ始めた。僕が彼を底辺だと罵った、金で侮辱したと、ありもしない嘘を並べ立てたのだ。 紗由里は僕に説教し、両親は僕に対して常に我慢を強いる態度を取り続けた。 ある日、悠真が全身傷だらけで学校から帰ってきた。彼の持ち物には【貧乏人は消えろ、目障りだ！】と大きく落書きがされていた。 彼は僕の前に崩れ落ちるように膝をつき、土下座を繰り返した。 「兄さん、僕が悪かったよ。底辺の僕が、お父さんとお母さんを奪うべきじゃなかったんだ。僕は死ぬべき人間だ！今すぐ死んでやる！」 そう叫ぶと、彼は庭のプールへと飛び込んだ。 家族全員が激怒した。 特に紗由里は怒り狂い、すぐさまある夫婦を金で雇って僕の「実の親」に仕立て上げ、僕を家から追い出した。 「自分がどれだけ偉いと思い上がっているの。外の世界で少しは苦労して、その腐った根性を叩き直してきなさい。悠真をいじめなくなったら、また家に迎えてあげる！」 それから、無間地獄が始まった。 その夫婦が営む寂れた定食屋で、十人分の重労働を一人に押し付けられた。 手の皮膚は常にただれ、ひび割れていた。 夫が酒に酔って暴力を振るうたび、その妻は僕を盾にした。 平手打ち、拳、ビール瓶。それらは常に容赦なく僕の体だけに降り注いだ。 ひどい時には、本当に殴り殺されそうになった。 だが次第に、彼らも僕の体の動きがおかしいことに気づき始めた。 ろくに言葉も発せず、箸もまともに持てず、力仕事もできず、歩き方すら異様になっていった。 ALSと診断された後、彼らは僕をゴミのように躊躇なく路上に放り出した。 まともに働くことすらできなくなった僕は、命を繋ぐためのわずかな食費と薬代を稼ぐために、非合法の闇バイトで血を売るしかなかった。 ずっと待ち望んでいた薬。ようやく手に入るところだったのに、紗由里の圧力によってすべてを奪われた。 この六年間の出来事を話し終えると、青年はすでに目頭が熱くなった。その瞳には、深い悲しみと哀れみだけが浮かんでいた。 彼は鼻をすすりながら口を開いた。 「僕は、街の人の願いを叶える企画をやっている駆け出しの動画配信者なんです。あなたには、何か願い事はありますか？」 ――願い？ 夜空に瞬く星を見上げ、僕は真剣に考えた。 「静かに……眠れ……る、棺桶が……欲しいな」 生きている間は散々だったから、死んだ後くらいは心安らかに眠りたかった。 第3話 青年はその場ですぐに引き受けてくれた。 その後、彼は慎重に許可を取った上で、僕の身の上話をネットに投稿した。 スマホの画面に映る、痩せこけた土気色の顔とボロボロの服を見て、かつて身だしなみに気を遣っていた自分を忘れそうになっていた。 ふと、一つの思いが頭をよぎった。 死ぬ時くらいは、せめて体裁を整えたい。せめて小綺麗な服を着ていたい。 手元にある小銭を数えてみると、一番安い古着のスーツを買うのにも、あと千円ほど足りなかった。 全身の筋肉はすでに萎縮しきっており、まともに働くことなど到底できない。 手元にある金を数えてみると、まともな服を買うにはあと一千円ぐらい足りなかった。 空き缶を拾って換金すれば、数千円くらいならどうにかなるだろう。 全身の筋肉はすでに萎縮しきっており、まともに歩くことはできなかった。 這うようにして駅前の広場まで移動し、通りすがりの人に頼んでダンボールの切れ端に大きな字を書いてもらった。 【難病で働けません。最期に着る服を買うための小銭を恵んでください】 世の中には優しい人が多く、目の前に置いた空き箱には、一日で数百円分の硬貨が貯まった。 ただ、あの青年が投稿した動画がネットで大バズりし、多くの人々の同情と関心を集めていることなど、知る由もなかった。 翌日、再び広場に座り込んでいると、突然、目の前の小銭箱が激しく蹴り飛ばされた。 「チャリン」と無情な音を立てて硬貨がアスファルトに散らばる。 「朔也！こんな路上で物乞いなんかして、いったい何のつもり？それにネットのあの動画！わざと悲劇の主人公を気取って世間に悠真を叩かせ、あの子を精神的に追い詰める気なの！ 今すぐ動画を消しなさい！そして釈明しなさいよ！」 僕は鼻で笑った。 「事実……？これが、事実じゃ……ないって……？」 言葉を発するのにもひどく体力を消耗し、表情を作ることさえできない。 紗由里は散らばった硬貨を汚物でも見るかのように一瞥し、忌々しそうに眉間を押さえた。 「そんな風に惨めな姿を晒して、楽しい？こんな大騒ぎを起こしたのは、私が予定を早めてあんたを家に連れ戻すように仕向けるためでしょう？ いいわ。半月すら待てずに私に逆らうっていうなら、好きにすればいいわ」 彼女は納得したように頷いたが、その瞳の奥には底知れない冷酷な光が宿っていた。 紗由里が去った後も、僕は気に留めることなく散らばった小銭を拾い集めた。 あと何日か、こうして道端で道行く人に頭を下げ続ければ、どうにか服を買うだけの小銭は貯まるはずだ。頭の中にあったのは、ただそれだけだった。 しかしその日の午後、あの若手の配信者から電話がかかってきた。彼はむせび泣き、深い謝罪の言葉を口にした。 「ごめんなさい、あなたの願いを叶えることはできなくなりました。僕のアカウントがバンされて、実家も嫌がらせでメチャクチャにされて…… 祖母がショックでICUに入ってしまったんです。祖母の治療費を借りに行かなくちゃいけなくて」 彼の精神は完全に崩壊しているようだった。 「ごめんなさい、本当にごめんなさい。どうしてこんなことになったのか分からないんです。すべてが上手くいっていたはずなのに、たった一時間で全部がひっくり返って……」 頭の中で激しい耳鳴りがした。 まさか、紗由里が悠真のために、ここまでえげつない真似をするとは思いもしなかった。 僕を叩き潰すのは百歩譲っていい。だが、なぜ無実の他人の人生まで破壊するのだ。 必死に体を動かして地下鉄に乗り、橘家の豪邸へ発した。 着いた途端、僕は足元に落ちていた空き缶を拾い上げ、怒りに任せて紗由里に向かって投げつける。 「どうして……あんな酷い真似……した！」 紗由里はゆっくりと振り返り、冷ややかな視線を向けた。 「じゃあ、あんたたちが今回どれほどの騒ぎを起こしたか分かってるの？悠真は自分への誹謗中傷コメントを見てうつ病を再発させ、危うく手首を切るところだったのよ！ これはあんたたちへのちょっとしたお灸よ。半月経てば、両親にすべてを話すつもり。その時は、私が持てる限りの力であんたに償うわ。 すべてが終われば、あんたの仲間の状況だって自然と良くなるはずよ」 ふいに、視界が滲むほど笑い出した。 すべてが終わる頃には、僕はこの世にいない。手遅れの償いに、一体何の意味があるというのか。 その時、ドアが開いた。 「悠真、帰ったわよ。ほら、お父さんとお母さんがお土産を……」 第4話 帰宅した両親だった。彼らは僕の顔に浮かんだ狂気じみた笑みを見ると、即座に表情をこわばらせた。 じっと見つめ、目の前にいる豪華な邸宅に似つかわしくない、ゴミ袋を提げた薄汚いホームレスが僕だとようやく認識したようだ。 母親の橘紗栄子（たちばな さえこ）はすぐさま目を血走らせ、再び感情を爆発させた。 「あんた、うちに何の用なの！うちの悠真が、あんたのせいで死にかけたのよ！出て行きなさい！今すぐ消えて！」 父親の橘健一（たちばな けんいち）は母親を宥めながら、僕を射抜くような鋭い視線で睨みつけ、冷酷に立ち退きを命じた。 だが、僕はただひたすらに紗由里だけを死に物狂いで睨みつけていた。 彼女があの配信者から手を引くと約束さえすれば、一秒たりともここに長居するつもりはなかった。 息苦しい沈黙の後、突然悠真が部屋から飛び出してきた。彼は相変わらず、弱々しく被害者ぶった表情を作っていた。 「お父さん、お母さん。僕は兄さんを責めないよ。むしろ、ずっと罪悪感があったんだ。僕さえ来なければ、兄さんは今でも二人の愛する息子のままだったのに」 彼は僕に向かって深く頭を下げた。 「兄さん、ごめんなさい。うつ病になったのは僕の自業自得だよ。僕が死ねば兄さんは満足するんでしょう？ただ、僕の代わりにお父さんとお母さんの面倒を見てあげてね」 言い終わるや否や、彼はくるりと向きを変え、門の外の交通量の多い車道に向かって駆け出した。 彼の演技は相変わらず三文芝居のように拙かったが、他の三人はそんな芝居に完全に騙されてパニックに陥った。 両親は泣き叫びながら悠真の名前を呼んだ。 紗由里はためらうことなく、クラクションの音と運転手の怒声が入り混じる中、猛ダッシュで悠真を追いかけた。 間一髪のところで悠真に飛びかかり、安全な歩道へと引きずり倒した。 無事だった「愛息」を見て、両親は悠真を抱きしめながら安堵の涙を流した。 紗由里は、恐怖で荒い息を吐く悠真を確認すると、振り返りざまに僕に向かって怒りの平手打ちを見舞った。 「朔也！あんた、悠真が精神的に不安定なのを分かっていて、わざと追い詰めるために今日ここに来たのね！あんたのその陰湿さは、本当に救いようがないわ！」 紗由里の瞳には、かつてないほどの深い失望が宿っていた。 ずっと黙っていた父親も、地を這うような低い声で怒鳴りつけた。 「橘家はこれまで、お前を不自由なく育ててやったというのに。まさかこんな、人を害するだけのクズに育つとはな！」 頬が火のように熱く痛み、殴られた衝撃で脳が激しく揺れた。 茫然自失としたまま、僕はゆっくりと力なく手を振る。 「僕は、何も……あいつを、傷つけてなんて、いない……」 だが彼らの目は、六年前に僕を家から追い出した時と同じように、僕が死ねばいいと願う憎悪に満ちていた。 すべての弁明も、胸に渦巻く理不尽さも、もはや言葉にすることはできなかった。 ただ、放心したように紗由里を見つめ、静かに口を開いた。 「もし、僕……死んだら、あの配信者を、見逃して……く……れる？」 彼女は鼻で笑い、侮蔑の言葉を投げつけた。 「あんたが本当に死んだらね。彼にリソースを注ぎ込んで、トップインフルエンサーにしてあげるわ」 彼女が全く意に介さない様子でそう言い放ったことで、突然、全身の力が抜けて軽くなるのを感じた。死ぬことも、それほど怖くなくなった気がした。 「その言葉、絶対に、守れ……」 目を伏せ、消え入るような声で呟く僕だった。 踵を返そうとした時、母親が僕を指差し、不安げな声で尋ねるのが聞こえた。 「紗由里、あの子の様子、どう見ても普通じゃないわ。本当に死んでしまうんじゃないでしょうね？」 紗由里は僕をちらりと一瞥し、即座に切り捨てた。 「まさか。あいつは誰よりも命を惜しむ人間よ。どうせ私たちの同情を引くための演技に決まってるわ」 その後、三人はすっかり悠真を取り囲んでチヤホヤし始めた。 両親は旅行先で買ってきたという土産を取り出し、必死に彼のご機嫌を取っていた。 紗由里だけは心ここにあらずといった様子で、時折、僕の異様な歩き方をチラチラと振り返って見ていた。 だが結局、その不安も、悠真が甘えるように呼ぶ声にかき消されてしまった。 彼らが談笑するあの温かな光景は、とうの昔に僕のものではなくなっていたのだ。 手元にあった小銭をかき集め、最期に着る古着を買う金はどうにか貯めることができた。 しかし、今の僕の体では、古着屋にたどり着くことはなかった……