恋人だと思った幼馴染は嘘つきだった

幼馴染の保志紀香（ほし のりか）と一夜を共にするのは、これで何回目になるのだろう。 それでも彼女は、相変わらず情熱的だった。 翌朝。 全身に引っかき傷やキスマークを付けられた倉木駿介（くらき しゅんすけ）は、身動きするたび、昨夜の熱に浮かされたような時間を思い出していた。 部屋にはまだ、夜の名残が漂っている。 紀香は駿介の腕の中に身を預け、細く長い指で引き締まった胸元をなぞりながら、ふと思い出したように口を開いた。 「明日、一緒に実家に来て。ちゃんとした格好で来てよ」 その言葉に、駿介は驚いて顔を上げた。胸の奥に、隠しきれない期待が膨らんでいく。 「……僕たちのこと、やっと家族に話してくれるのか？」 紀香は眉を上げ、きょとんとした顔で駿介を見る。 「何の話？明日、好きな人を家族に紹介するの。駿介には、場を盛り上げてもらおうと思って。相手が気まずくならないようにね」 その一言一言が、駿介の胸に突き刺さった。 頭の中が真っ白になり、心臓まで止まってしまったようだった。 「……好きな人？じゃあ、僕は……何なんだ？」 紀香はベッドを出て、服を身につけながら気怠げに駿介を振り返る。 「駿介が？」 そして、あっさりと言った。 「もちろん、いろんなことを一緒にする友達だよ。一緒にご飯を食べたり、ゲームをしたり。それから……お互いの欲求を満たすための、身体の友達ってやつ？」 第1話 駿介の身体から、すっと熱が引いていった。顔から血の気が失せ、唇がかすかに震える。 そんな彼を見て、紀香の笑みが少しずつ消えていった。そして、彼の顔を覗き込む。 「まさか駿介……今まで、私たちが付き合ってると思ってたの？」 そのからかうような口調は、まるで鋭い刃のようだった。 駿介は鼻の奥に込み上げてくるものを必死に堪えた。 「そ、そんなわけ……ないだろ」 声がうまく出ない。 「僕、シャワー浴びてくる」 慌てて立ち上がり、足元もおぼつかないまま浴室へ向かう。 扉を閉めた瞬間、全身から力が抜け、駿介はその場に崩れ落ちた。 さっきの言葉が、何度も頭の中で繰り返された。駿介は自分の身体に残った、細かな傷を見つめた。 それは昨夜、紀香に付けられたもの。 次の瞬間、堪えていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。 2人が知り合ってから、もう20年以上になる。 子供の頃からおやつを分けて食べ、一冊の漫画を奪い合うように読んだ。 20歳の頃には、酒に酔った勢いで一線を越えた。 一度きりのはずだった。 けれど、それが二度になり、三度になり――いつしか、数えることすら意味をなさなくなった。 夜になれば、互いの距離は限りなく近くなる。 昼間だって、恋人同士がするようなことを当たり前のようにしてきた。 人混みの中で手をつないで歩いた。新年を迎えるたび、来年も一緒にいようと約束するように口づけを交わした。 毎日のように長電話をして、他愛のない話を何時間も続けた。 だから駿介は、ずっとそう思っていた。 ――自分と紀香は、もう付き合っている。ただ、まだ周囲に公表していないだけなのだと。 それなのに。 今、紀香は言った。 自分たちは付き合っていない、と。 胸が痛くて、息ができない。 震える手でシャワーを最大まで強くする。水音に紛れさせなければ、泣き声が紀香に聞こえてしまいそうだった。 どれほどそうしていたのか。涙さえ枯れ果て、気持ちがようやく少しだけ落ち着いた。 駿介は何事もなかったような顔を作り、浴室を出た。 紀香は着替えを済ませ、ソファに座って電話をしていた。 「明日は人が多いから、個室は広めでお願い。雅也はあっさりしたものが好きだから、料理の味付けは薄めに。ケーキはブラックフォレストで。花はピンクと白のバラ。会場の飾りつけが終わったら、写真を送って。私が確認するから。 それから、ドレスは10着くらい用意しておいて。戻ってから選ぶから。色は全部黒でお願いね。雅也は黒が一番好きだから」 「雅也」という名前を聞いた瞬間、駿介の胸が大きく跳ねた。 思わず紀香へ目を向ける。 その横顔には、今まで見たことがないほど甘やかな笑みが浮かんでいた。 駿介の目から、すっと光が消えた。 明日、家族に紹介するという相手は、村上雅也（むらかみ まさや）だったのか。 だとしたら、紀香がこんなにも嬉しそうな理由が分かる。 高校時代、紀香は雅也に片思いをしていた。駿介の前でも、毎日のようにその名前を繰り返していた。 けれど、想いを伝える前に、雅也は海外へ行ってしまった。 それ以来、紀香の口から雅也の名前を聞くことはなくなった。 やがて駿介と紀香は、一夜の過ちをきっかけに、少しずつ距離を縮めていった。だから駿介は、紀香はもう雅也のことは忘れたのだと思っていた。 けれど――違った。 雅也の名前を口にしなくなっただけで、あの頃の想いを、紀香は一度も手放していなかったのだ。 駿介の胸を襲っていた痛みが、再び込み上げてくる。 あまりの苦しさに、手にしていたスマホさえ握っていられない。 指から力が抜け、床に落ちた。 ――カタン。 物音に気づいた紀香が振り返る。その顔には、相変わらず柔らかな笑みが浮かんでいた。 「それじゃ、私はもう帰るね。部屋代はもう払ってあるから、あとでチェックアウトして」 そう言ってコートを手に取った紀香は、ドアへ向かう。だが、出ていく直前になって、ふと足を止めた。 振り返った顔には、少しからかうような笑みが浮かんでいる。 「駿介。私、ずっとあなたのことを友達だと思ってた。だから、そんな落ち込んだ顔をしないで。じゃないと、駿介が私に変な気を起こしてるのかって、勘違いしちゃうじゃない。 私たちって、お互いのことを何でも知ってるでしょ？目を合わせるだけで、あなたが何を考えてるかすぐ分かるし。そんな毎日、つまらないと思わない？」 紀香は笑ったまま、最後の言葉を口にする。 「もし本当に付き合ったとしても……そんな関係じゃ、始まった瞬間に終わったようなものでしょ？」 その声は、遠ざかる足音とともに少しずつ小さくなっていったが、駿介の胸の中にずっと響いていた。 冷え切ったベッドに一人座り、駿介は俯いたまま、ふっと笑った。 やがて、その笑い声に涙が混じった。 ――そうだったのか。 紀香は、ずっとこんなふうに自分を見ていたのか。 駿介は一人、深夜まで部屋に残っていた。ようやく重い腰を上げて階下へ降り、チェックアウトを済ませる。 外は、いつの間にか激しい雨になっていた。 けれど、駿介は雨など降っていないかのように、何も考えられないまま家へ戻った。 ずぶ濡れになった姿を見た父・健一（けんいち）と母・静江（しずえ）は、慌てて乾いたタオルを持ってくる。 「こんな大雨なのに、どうしてタクシーを使わなかったの？」 駿介はぼんやりと両親を見つめた。目には光がない。 そして、掠れた声で、ぽつりと言った。 「父さん、母さん。仕事の都合で、海外に移住したいって言ってただろ？僕もついていく。一生戻って来られなくてもいいから」 半年以上、息子を説得し続けてきた両親にとって、思いがけない言葉だった。静江は戸惑いを隠さないまま、問いかける。 「本当にいいの？もしかして……その彼女と別れたの？」 そう聞かれ、紀香の言葉が再び脳裏に蘇る。胸の奥が、ずきりと痛んだ。 駿介は苦笑を浮かべ、ゆっくり首を横に振った。 「彼女なんて、最初からいなかったんだ。結婚しろってうるさく言われるのが嫌で、嘘をついてただけだよ」 それが本当なのかどうか、駿介の両親には分からなかった。 それでも、息子がようやく移住を決意したことは嬉しかったのだろう。すぐに移住の手続きを始めると言って、駿介にも荷物をまとめるようにと念を押した。 駿介は短く「わかった」と答え、自分の部屋へ戻る。そして、紀香に関するものを処分し始めた。 10年以上、大切に保管していた何冊もの分厚いアルバム。 紀香から贈られた腕時計、服、手編みのマフラー。どれも、捨てるなんて考えたことがなかったものばかりだった。 けれど今は、そのすべてがゴミ袋へ放り込まれていく。 「坊ちゃん……これ、全部坊ちゃんが大切にされてきたものでしょう？捨ててしまって、本当によろしいのでしょうか？」 捨てられていく品々を見つめ、使用人が心配そうに尋ねる。 駿介は静かに頷いた。 「ああ、もう必要ないからな」 物だけじゃない。 好きという気持ちも、紀香という存在さえも、もう必要ないのだ。 第2話 翌朝。 駿介は、スマホの通知音に起こされた。紀香から大量のメッセージが届いている。 「何時に来るの」とか、「早く来てね」といった催促ばかりだった。 画面を見つめながら、駿介は胸の奥で苦く笑った。 ――紀香。自分がどれだけ残酷なことをしているのか、一度でも考えたことがあるのだろうか。 震える指で、短く返す。 【ごめん、今日体調が悪いから、行けなくなった】 しばらくすると、部屋のドアがノックされた。 「駿介、起きてる？」 ドアを開けると、健一と静江が立っていた。 「紀香と喧嘩して、拗ねてるんだって？そんなに意地を張ってないで、早く紀香の家へ行きなさい。今日のこと、紀香はずっと楽しみにしてたんでしょう？あの子、昔から村上くんのことが好きだったらしいわよ。彼が帰国したと聞いたら、すぐにお父さんに頼んで、話を通してもらったんだから」 健一も頷いた。 「そうだ。村上くんは昔、私のところでしばらくピアノを習っていてね。今回の話も、私が彼のご両親に直接話をして、ようやくまとまったんだ。保志家は贈り物から食事の席まで、念入りに準備しているらしい。駿介を呼んだのも、場を和ませるためだろう。同年代の男が一人いれば、村上くんも少しは気が楽になるからな」 少し間を置いてから、健一が諭すように続けた。 「紀香は今回、本気なんだと思う。あなたたちは仲がいいんだろう？だったら、少しくらい協力してやったらどうだ？」 紀香は駿介が来ないと知ると、両親にまで連絡を入れたらしい。 2人の言葉を聞きながら、駿介は込み上げてくる苦しさを必死に飲み込んだ。 「……分かった」 それだけ答え、身支度を整えて家を出る。 倉木家と保志家は近い。10分ほどで、駿介は紀香の家の前に立っていた。 いつものように玄関へ入り、靴箱を開ける。 けれど――そこにあるはずのものが、なかった。 何度見ても、紺色のスリッパが見当たらない。 駿介は靴箱の中を上から下まで探した。それでも見つからず、ふと玄関の外へ目を向ける。 家の前に置かれたゴミ箱。 その中に、見覚えのあるスリッパがあった。 駿介のものだった。 それだけじゃない。 ゴミ箱には、彼が使っていたカップや歯ブラシ、タオル、パジャマまで入っている。 「こちらはお嬢様が処分されたものです。ひとまず、こちらのスリッパをお使いください」 使用人にそう言われても、駿介はゴミ箱を見つめたまま、しばらく動けなかった。 倉木家と保志家は家同士の付き合いだ。そのため、駿介はほとんど毎日のように保志家へ遊びに来ていた。そのまま泊まることも珍しくない。 紀香は駿介のために、彼だけの部屋まで用意してくれていた。 歯ブラシやタオル、着替え。日用品も一通り揃えてあり、どれも駿介が好きな色を選んでくれていた。 ――ここが駿介の家だと思って、遠慮しなくていいよ。 紀香は、そう言っていた。 2人は、両家の親には内緒で、玄関先で抱きしめ合ったことがある。食卓の下で、誰にも気づかれないよう指を絡めたことも。 2人きりになれば、書斎で寄り添い、互いの体温を確かめるような時間を過ごしたこともあった。 駿介にとって、ここはもう一つの家だった。 けれど―― 雅也が戻ってきた。紀香は、彼に誤解されたくないのだろう。だから、駿介の痕跡をきれいに消していた。 駿介はしばらくその場に立ち尽くし、ようやく気持ちを落ち着かせてから、渡されたスリッパを履いた。 玄関を上がると、すぐに紀香の姿が目に入った。ソファに座り、雅也のためにお茶を入れている。 2人は楽しそうに言葉を交わし、時折、声を上げて笑っていた。 紀香は仕立てのいいサテンのドレスを身にまとい、髪もきれいに整えている。香水までまとっていて、普段と違う凛とした冷たさと、近寄りがたいほどの気品があった。 昔から、駿介は学校で何度もそんな噂を耳にしてきた。 紀香は、本当に美人だった。ヨレヨレのTシャツを着ていても、それなりに綺麗に見える。少し着飾れば、芸能人だって敵わない――男子たちは、よくそんなことを話していた。 けれど、紀香本人は昔から自由奔放な性格だった。制服以外は、ジャージやシャツなど、動きやすい服ばかり。わざわざおしゃれをすることも、ほとんどなかった。 そんな紀香が、今日はまるで別人のように身なりを整えている。 好きな人の前では、ここまで自分を綺麗に見せようとするのか。 駿介は、そんな紀香を見て、改めてその想いの強さを感じていた。 昨日まで駿介と身体を重ねていた紀香が、今日はまるで彼が存在しないかのように、ちらりと一瞥しただけだった。 その視線はすぐに雅也へ戻された。 2人は、趣味の話から天気の話へ。仕事の話から好きなジュエリーブランドの話へ。幼い頃の思い出から、学生時代の出来事まで。 紀香は次から次へと話題を見つけ、楽しそうに話し続けている。 その姿を眺めながら、駿介は目を伏せ、心の中で自嘲した。 ――そうか。 好きな人の前なら、紀香だって積極的になるのだ。 「高校の頃、俺たちはよく会ってたよな。紀香は一つ上だったから、階も違ったのに。なんだか縁を感じるよ」 雅也が笑いながら昔話をすると、紀香の耳がほんのり赤くなった。 それを見て、駿介は小さく笑う。 ――縁、か。 あれは偶然なんかじゃなかった。 紀香が、意図的に作っていた「出会い」だ。 高校の頃、駿介は紀香と一緒にいて、雅也の気を引こうと、あれこれ手を尽くす彼女を見ていた。 そして、どうしようもなく胸が痛かった。 やがて雅也が海外へ行ったとき、駿介は思った。 これでようやく、紀香の想いは自分へ向いてくれるのかもしれない、と。 けれど―― 今になって分かった。 願いが叶ったのは、紀香のほうだったのだ。 駿介がぼんやりと2人を眺めていると、不意に自分の名前が聞こえた。 「高校の頃から、仲のいい幼馴染がいるって聞いてたが……それが倉木くんだよね？」 駿介はわずかに目を見開いた。顔を上げると、雅也が探るような目でこちらを見ている。 駿介が答えるより先に、紀香の両親が嬉しそうに口を挟んだ。 「そうなのよ。小さい頃からずっと一緒で、まるで兄弟みたいなものなの。昔は、いっそのこと2人を許嫁にしたらどうかって話していたくらいでね」 そこまで聞いたところで、紀香の表情がすっと曇った。 「お父さん、お母さん。変なこと言わないで」 そのまま、きっぱりと言い切る。 「私が駿介を好きになることなんて、絶対にないから」 駿介は目を伏せ、胸の奥に落ちていく痛みを隠した。そして、どうにか笑みを作る。 「僕も同じだよ。紀香と付き合うことはないから」 その瞬間、紀香の表情が一瞬だけ固まった。けれど、すぐにいつもの顔に戻る。 そして何でもないことのように、駿介の肩に腕を回した。 「そうそう。私たちはただの幼馴染、仲のいい親友なの」 その一言で、張り詰めていたリビングの空気がふっと緩んだ。 駿介も、つられるように笑った。 そのとき、紀香がほっとしたように、小さな声で呟く。 「助かったよ。合わせてくれて、ありがとう」 駿介は何も答えなかった。 ただ、紀香の手が肩に触れていることに気づくと、そっと身体をずらし、彼女と距離を取った。 ――合わせた？ 違う。 駿介が口にしたことは、すべて本心だったのだ。 第3話 夕方になると、保志家が車を手配し、紀香、雅也、そして駿介はレストランへ向かった。 後部座席には、3人が並んで座っている。 真ん中に座った紀香は、道中ずっと雅也の世話を焼いていた。 エアコンの温度を調整したかと思えば、寒くないかとブランケットを用意したり、喉が渇いてないかと水を手渡したり。 そんな紀香と雅也が楽しそうに話す姿を、隣に座った駿介は黙って眺めていた。 そして何も言わず、窓の外へ顔を向ける。 途中、突然、滝のような雨が降り始めた。フロントガラスを叩く雨粒がみるみる増え、辺りは一気に薄暗くなる。 そのとき、対向車のハイビームが視界に飛び込んできた。雨粒に乱反射した光が目を刺し、一瞬、前が見えなくなる。 ちょうど車が下り坂に差し掛かり、目の前の道路が大きくカーブした。 運転手が慌ててハンドルを切る。だが、間に合わなかった。 次の瞬間、車体が大きく振られ、そのままガードレールへ突っ込んだ。 「危ない！」 衝突する直前、紀香は反射的に雅也を庇うように身を乗り出した。 ――ドンッ！ 凄まじい衝撃が車内を襲った。 窓ガラスが砕け散り、無数の破片が車内へと飛び込んでくる。 紀香が雅也を庇った一方で、駿介はまともに衝撃を受けた。 全身にガラスの破片が突き刺さり、鮮血が一気に流れ出す。 「……っ！」 身体中を激痛が駆け抜けた。 まるで骨の一本一本まで、粉々に砕かれてしまったかのようだった。 薄れゆく意識の中、駿介は右側のドアが開くのを見た。 紀香が、血相を変えて雅也を車外へ連れ出している。 「大丈夫？怪我はない？」 そう声をかけながら救急車を呼び、何度も雅也を安心させるように言葉をかけている。 まるで―― 車内に、駿介もいることなど忘れてしまったかのように。 やがて救急車が到着した。 医師や救急隊員は、重傷者から搬送しようとする。 けれど、血だまりの中に倒れている駿介と、恐怖で顔を青ざめさせている雅也を前にして、紀香は数秒迷っただけで、雅也を先に救急車へ乗せるよう、医者に頼んだ。 遠ざかっていく救急車を、駿介はぼんやりと見つめていた。視界の焦点が、少しずつ合わなくなっていく。 それでも、涙だけは止まらなかった。 紀香。 20年以上、一緒に過ごしてきた時間さえ――雅也が向けた、たった一度の視線にすら敵わなかったのか。 瞼がどんどん重くなる。全身を苛み続けていた痛みも、霞のように遠のいていく。 次の救急車が到着するのを待つことさえできず、駿介の意識は暗闇へ沈んだ。 …… それから、どれほどの時間が経ったのか。 「駿介！」 切羽詰まった声に引き戻されるように、駿介はゆっくりと目を開けた。 目の前では、静江が胸を撫で下ろしながら、涙ぐんでいる。 「よかった……本当によかった。駿介、やっと目を覚ましたのね。救急車がすぐに来てくれたから助かったのよ。あのまま出血が続いていたら、病院の血液も足りなくなっていたかもしれないって……」 静江は心配そうに駿介の顔を覗き込んだ。 「でも、3人で同じ車に乗っていたんでしょう？どうして村上くんは軽傷だけで済んだのに、駿介はこんなにひどい怪我をしたの？」 健一もほっとしたように水を一口飲んでから、口を開いた。 「そりゃ、紀香が村上くんを庇ったからだろう。まさに、いざというときに本心が見えるってやつだな。村上くんも、かなり感激していたらしい。 さっき隣の病室まで様子を見に行ったんだが、ちょうど紀香が村上くんにご飯を食べさせていてな。2人とも、まあ熱々だったよ。あの様子なら、うまく行くんじゃないか？」 両親の話を、駿介は黙って聞いていた。2人が一通り話し終えるのを待ってから、掠れた声で尋ねる。 「……僕、どれくらい寝てた？」 「2日よ。もう、心配で心配で……！」 「そうか……それより、移住の手続きは？」 「そっちは何も心配するな。あと20日ちょっとで手続きも終わるそうだ。今は余計なことを考えず、しっかり怪我を治せ」 あとひと月もない。その事実を聞いた瞬間、駿介の体から、ふっと力が抜けた。 ようやく、この場所を離れられる。そう思うと、不思議なくらい心が軽くなった。 …… それから、数日が過ぎた。 駿介は、看護師たちの会話から、紀香と雅也の様子を聞いていた。 紀香は毎日のように病室を訪れ、ほとんどそこを離れることなく、付きっきりで雅也の看病をしているらしい。 夜中、雅也が少し咳き込んだだけでも、紀香はすぐに目を覚まし、看護師に頼んで水を用意してもらう。 薬を飲むときには、少しぬるめのお湯を準備する。 苦い薬を少しでも飲みやすくしてあげようと、甘いものまで用意していた。 病室で退屈しないように、本やゲーム機を買ってきては、雅也と一緒に過ごしているという。 そんな話を聞くたびに、駿介は何も言わず、ただ黙っていた。 ある日、看護師に付き添われて検査へ向かっていた駿介は、廊下の向こうから、にわかに人のざわめきが聞こえてきた。 何事かと思い、隣の病室の前を通りかかったところで、ふと顔を向ける。 そこにいたのは、紀香だった。 両手いっぱいに抱えた、大きな花束。そして、その前には雅也がいる。 紀香は緊張した面持ちで、雅也をまっすぐ見つめていた。 「雅也。私、8年前からずっと、あなたのことが好きだった。学校で何度も偶然会ったけど……あれ、本当は偶然じゃなかったの。私がわざと、あなたの近くに行ってたの。 あなたが好きなものも、叶えたい夢も、ずっと覚えてる。本当は、あの頃にちゃんと気持ちを伝えたかった。でも……何も言えないまま、あなたは海外へ行ってしまった。だから……今度こそ、ちゃんと聞かせてほしい」 一度だけ息を整え、静かに続けた。 「私に、一度だけチャンスをくれない？」 その言葉を聞いた瞬間、駿介の脳裏に、8年前の記憶が蘇った。 雅也が海外へ旅立つ1ヶ月前。紀香はすでに、今日と同じように告白する準備を始めていた。 あのときは、ほんの少しのすれ違いが重なって、想いを伝えることができなかった。 けれど―― 結局、ただ8年遅れただけだったのだ。 やがて、雅也が静かに口を開いた。 「……分かった。俺でよければ」 その答えを聞いた瞬間、駿介は小さく笑った。そして、2人から目を逸らすように、検査室へ向かって歩き出した。 駿介が背を向けたその直後、後ろから、割れんばかりの拍手が沸き起こった。 紀香が驚いて周囲を見渡す。 人垣の向こうに、一人だけ歩いていく駿介の背中が見えた。 紀香の笑顔が、ほんの一瞬だけ固まった。 胸の奥に、うまく言葉にできない違和感が生まれる。 けれど、それもほんの一瞬だった。 次の瞬間には、目の前の喜びにすべてを包み込まれていた。 紀香はゆっくりと手を伸ばす。 そして、もう誰に遠慮することもなく、堂々と雅也の胸に飛び込んだ。 第4話 その夜、駿介は航空券の予約サイトを開き、波浜市からS国へ向かう直行便を探していた。 決済を終えた、そのときだった。 病室のドアが開き、紀香が雅也を連れて入ってきた。 「駿介、いい報告があるの！」紀香は嬉しそうに笑い、雅也と繋いだ手を見せる。「雅也と付き合うことになったの。駿介は一番の親友だから、真っ先に報告しにきた！」 2人の指が、しっかりと絡み合っている。 駿介はそれを一瞥すると、静かに微笑んだ。 「そうか、よかったね……おめでとう」 雅也も幸せそうに微笑み、穏やかに言った。 「ありがとう。倉木くんがかなりひどい怪我をされたと、お母さんから聞いたが……早く回復するといいな。お見舞いに、うちの母が作った海鮮雑炊を持ってきた。よかったらどうぞ」 そう言いながら、雅也は紀香に目を向ける。 「紀香、そこのスープジャー、持ってきてくれる？」 「あ、はい」 紀香は素直に頷き、スープジャーを手に取り、蓋を開けた。 その姿を見て、駿介は一瞬、言葉を失った。 紀香が、こんなにも素直に誰かの言葉を聞くなんて。 それが雅也の言葉だからなのだと気づくまで、少し時間がかかった。 「……ありがとう。でも僕は……」 駿介が断ろうとすると、紀香の表情が一瞬で冷えた。 「これ、雅也のお母さんが作ってくれた雑炊だよ？本当は私だって、駿介にはあげたくなかったけど、雅也があなたの怪我を心配してるから、わざわざ持ってきてくれたのよ」 そう言いながら、紀香はスプーンを駿介の手に押しつける。 「ほら、今飲んで」 「いや、だから――」 説明しようとした駿介の手首を、紀香が掴んだ。 その拍子に、スープジャーが大きく傾く。熱い雑炊が、駿介の傷口へまともにこぼれ落ちた。 「っ……！」 激痛が走る。 額から冷や汗が噴き出し、駿介は顔を歪めた。 雅也が驚いて、慌ててティッシュを手に取る。 けれど紀香は、そんな雅也をすぐに自分の後ろへ庇った。 「大丈夫、雅也のせいじゃないから。駿介なんて昔から体が丈夫だし、このくらい、どうってことないって」 駿介の手が、ティッシュを握ったまま小さく震えた。胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。 その直後、病室のドアが開いた。 「駿介！」 入ってきた健一が、血の滲み始めた包帯を見て顔色を変え、慌てて看護師を呼んだ。 静江も駆け寄ってきたが、まずは散らばったものを片付け、それから雅也に申し訳なさそうに説明した。 「村上くん、ごめんなさいね。駿介、魚介類にアレルギーがあるから、海鮮雑炊は食べられないの。でも、気持ちは受け取ったわ。ありがとう」 その言葉に、紀香が固まった。そして、気まずそうに駿介を見る。 「そんなこと……先に言えばよかったのに」 駿介は答えなかった。赤く染まっていく包帯を、ただただ見つめる。 ――昔の紀香なら、アレルギーのことをちゃんと覚えてくれていた。 食事に行けば、店員に何度も念を押していた。魚介類は入れないで、ネギも駄目だと。 駿介の苦手なものも、食べられないものも、紀香はいつだって覚えていた。 それなのに、今はもう、全部忘れている。 雅也が現れてからというもの、紀香の視界には彼しか入らなくなっていた。 目の前にいる雅也のことだけで精一杯で、他の誰かに気を配る余裕など、もう残っていなかった。 人が心から大切にできる相手は、きっと一人だけなのだ。 そして紀香にとって、その一人は――何よりも愛している雅也だった。 長い沈黙のあと、駿介はようやく口元をわずかに歪めた。 「……そもそも、僕が話す隙なんて、与えてくれなかっただろ」 病室に、重苦しい沈黙が落ちた。雅也も申し訳なさそうに視線を落とす。 そんな雅也の姿を見て、紀香の胸がかすかに痛んだ。 けれど、駿介には何も言わなかった。紀香はそのまま雅也の隣に寄り添い、2人で病室を出ていった。 その後、傷口が感染してしまい、駿介はさらに3日間入院することになった。 ようやく退院できる頃には、移住の日も目前に迫っていた。 倉木家では、健一と静江が慌ただしく引っ越しの準備を進めていた。 2人とも身動きが取れないため、移住することを保志家に伝える役目を駿介に頼んだのだ。 駿介が保志家を訪ねると、紀香の父・武（たけし）と母・佳苗（かなえ）が、すぐに駆け寄ってきた。 2人は申し訳なさそうに、何度も頭を下げる。 「駿介、本当にすまなかった。あなたと紀香は、子どもの頃からずっと一緒だったのに……車の事故で、紀香が村上くんだけを庇ったと聞いた」 武は苦しそうに言葉を詰まらせた。 「そのせいで、あなたに大怪我をさせてしまった。本当に申し訳ない。紀香には、きちんとあなたに謝らせるから」 駿介は首を横に振った。そして、2人を安心させるように、穏やかな声で言う。 「村上さんは紀香の恋人ですから、大切に思うのは当然です。僕も、この通り元気になったので、お二人とも気に病まないでください」 その言葉に、武と佳苗はようやく少し表情を緩めた。 3人はしばらく他愛のない話を交わした。 やがて駿介は、本題を切り出す。 「そういえば……今日は、もう一つ伝えておきたいことがあって」 倉木家が海外へ移住することになったと告げる。 突然の話に、武と佳苗は目を見開いた。 「え？急な話だな……」 「会社の事業再編があって、実は半年前から準備はしてたんです。最近になって正式に決まったので、両親からお二人にも伝えておいてほしいと」 長年付き合ってきた友人一家が、遠くへ行ってしまう。武と佳苗の表情には、寂しさが滲んだ。 「……向こうへ行っても、また帰ってくることはあるんでしょう？」 駿介は、ほんの少しだけ笑った。静かなリビングに、その声だけが妙にはっきりと響く。 「向こうへ行ったら――もう、戻ってこないと思います」 そのとき、玄関のドアが開く音がした。 「ただいま」 紀香が帰ってきた。 リビングへ入ってきた紀香は、駿介と両親を見て眉を寄せる。 「……戻ってこないって？誰が？」 第5話 保志夫妻が口を開く前に、駿介が先に答えた。 「……誰も。紀香の聞き間違いだよ」 保志夫妻は、驚いたように顔を見合わせ、それから駿介へ視線を向けた。 けれど紀香は、両親の怪訝そうな表情には気づきもしない。 そのまま駿介の腕を引いた。 「ちょうど会いに行こうって思ってたの。お父さんたちとの話も終わったんでしょ？ちょっと付き合ってよ」 そう言って、紀香は駿介を引っ張り、車に乗り込んだ。 途中、2人の間に会話はなかった。 やがて車が止まると、駿介は眉をひそめた。 目の前は高級ブランドの店だった。 紀香は店員に声をかけると、次々と服や靴、バッグを運ばせた。 そして、駿介に言う。 「これ、全部試して」 「……何のために？」 戸惑いを隠せず尋ねる駿介を、紀香はそのままフィッティングルームへ押し込む。 「いいから、試してみて」 有無を言わせぬ口調だった。 駿介がなおも断ろうとしたところで、店員が服を手渡すと、扉を閉めた。 一着試着するたびに写真を撮られ、着替えが終われば、また別の服を渡される。 その繰り返しだった。 一着、また一着。 気づけば、駿介は百着近い服を試着させられていた。 さすがに体力も尽き、履き慣れない革靴で擦られた足は、とうとう血が滲んでいる。 「……もういい」 限界を迎えた駿介は、店員を止めた。そして紀香の前まで歩いていく。 「僕は、こんなものを買ってもらうまで謝罪してほしいわけじゃ――」 「このワインレッドのスーツ以外、全部マウンテンヒルズのこの住所に送って。受取人は村上雅也にすればいいから」 紀香の声が重なった。 駿介は、そこで言葉を失った。目の前で紀香が迷いなくカードを切る。 その光景を見つめながら、やがて乾いた声を絞り出した。 「……僕に試着させたのって、村上さんに贈るためだったのか？」 紀香はあっさりと頷いた。口元には、かすかな笑みさえ浮かんでいる。 「そうよ。彼にプレゼントしたいんだけど、好みに合わなかったら嫌じゃない？駿介は雅也と体格が似てるし、試着してもらえば、間違いないと思って」 それだけ言うと、紀香は次の予定まで当然のように口にした。 「このあと、上の階のディーラーと時計のお店、それからメンズ用品のお店も見に行くから。食べ物も飲み物も、使うものも、全部駿介が試してみて。雅也に贈るものなんだから、できるだけいいものを選びたいの」 駿介の胸の奥で、何かが切れた。 「紀香！」 紀香が驚いて顔を上げる。 「僕は……あなたが彼氏を喜ばせるための道具じゃないんだぞ！」 こんなふうに怒鳴る駿介を、紀香は見たことがなかった。呆然としたまま彼を見つめ――その赤く充血した目に気づく。 「……まだ分からないのか？僕は、一度もあなたのことをただの『友達』だなんて思ったことがない。抱きしめたのも、キスしたのも……その先まで行ったのも、僕にとっては全部、本気だったんだ。僕が好きじゃないっていうなら、それでいい……でも、こんなふうに僕の気持ちまで利用するな！」 駿介の震える声に、紀香は何も言えなかった。驚きや戸惑い、いろんな感情が湧き上がる。 「駿介、私――」 何かを伝えようとしたそのときには、駿介はもう背を向けていた。 振り返ることなく、人波の向こうへ消えていく。 紀香は、その背中を黙って見つめた。その瞳が、ほんのわずかに揺れていたが、次の瞬間には――何事もなかったかのように、いつも通りに戻っていた。 家に戻ると、駿介はスーツケースを引っ張り出し、黙々と荷物を詰め始めた。 食卓では、健一と静江が時折、紀香の話をしている。 「紀香がテーマパークを3日間貸し切って、村上くんの誕生日を祝うらしいぞ。バラも海外から取り寄せたんだって。ずいぶん気合いが入ってるな」 「この前なんて、村上くんを連れて、おじいさまにも会わせたそうよ。紀香は自分のお金で手土産まで用意して、『村上くんからの贈り物』って渡したんですって。おじいさまもすっかり喜んで、村上さんのことを何度も褒めてたみたい」 紀香の名前が出るたび、駿介は沈黙した。 胸の奥に、ふと小さな波紋が広がることはある。それでも、もう痛みを感じることはなかった。 余計なことは何も聞かず、駿介はただ、自分の生活だけに意識を向けた。 紀香と顔を合わせる可能性のある集まりや食事会にも、すべて参加しなかった。 何日か経ったある夜、深夜に酔った紀香から連絡が来たこともある。 迎えに来てほしいと。 けれど駿介は、それに応じなかった。 そのうち、共通の友人たちも酒の席で、この話を面白半分に口にするようになった。 「紀香、そういえば最近、あの幼馴染はどうしたの？いつも一緒だったのに」 紀香は、それほど気にした様子もなかった。 「ちょっと拗ねてるだけよ。放っておけば、そのうち戻ってくるから」 そう言って、笑っていた。 けれど―― それからさらに日が過ぎても、駿介からは何の連絡もなかった。やがて、紀香が送ったメッセージにすら返事が来なくなった。 さすがに紀香も、少しずつ落ち着かなくなっていった。 そして、誕生日の前日、紀香はメッセージで招待状を送った。 やがて、駿介から返事が届いた。 けれど――返ってきた言葉は、たった一言だけだった。 【行かない】 第6話 翌朝。 駿介が1階へ下りると、そこには紀香がいた。 ソファに腰を下ろし、いかにも機嫌が悪そうな顔をしている。 「駿介！」 何日も溜め込んでいた苛立ちが、その低くて硬い一声に滲んでいた。 それでも駿介は、彼女の機嫌を取ろうとはしなかった。 「……おはよう」 淡々と挨拶をすると、時計に目をやる。 「ちょうど出かけるところなんだ。彼女と約束があるから、悪いけど今日は相手できない。ゆっくりしていって」 その一言で、紀香の中に溜まっていた怒りが一気に噴き出した。 「……彼女？」 紀香は勢いよく立ち上がり、駿介の前に立ちはだかった。 「いつの間に、彼女なんてできたの？」 駿介は答えなかった。紀香にきつく睨まれても、表情を変えない。 「黙ってないで、答えなさいよ！」 紀香はさらに声を荒げた。 駿介は少しも動揺を見せず、冷たい声を返した。 「どうして答えないといけないんだ？あなたは関係ないだろ？」 「何よ、それ」 「余計なことに首を突っ込むなって言ってるんだよ」 2人の間に張り詰めた空気が走った、そのときだった。 階段を下りてきた静江が、慌てて2人の間に入った。 「まあまあ、2人とも落ち着いて。 紀香、駿介の話、真に受けなくていいからね。この子は今、いろいろと忙しいんだから、彼女なんて作る余裕はないよ。それに、恋愛のことは、落ち着いてから考えても遅くないって、何度も言い聞かせたのよ。 駿介も、紀香には優しくしてあげて。2人は子どもの頃からずっと一緒だったんだから、言いたいことがあればちゃんと話しなさい。喧嘩はよくないよ」 静江にそう言われ、2人ともそれ以上は言い返さなかった。 しばらくして静江が外出すると、紀香もようやく気持ちを落ち着かせた。 さっきは少し感情的になりすぎた。 そう思ったところで、静江の言葉が引っかかった。 ――今、駿介はいろいろと忙しい？恋愛は、落ち着いてから？ なぜそんな言い方を？ 紀香にはまるで心当たりがなかった。 「……さっきの、嘘だったの？」 駿介はちらりと紀香を見ると、部屋の隅の椅子へ腰を下ろした。 「……それより、何か用？」 また話を逸らされた。 駿介が素直に答えてくれる気がないことに気づき、紀香は気持ちを切り替え、本題に入った。 「私の誕生日パーティー、どうして来ないって言ったの？」 「忙しいから」 あまりにも素っ気ない返事に、紀香の苛立ちがまた込み上げてくる。 「何がそんなに忙しいのよ？私の誕生日より大事なことなんてあるの？今までだって、誰より楽しみにしてくれてたじゃない」 駿介は水を一口飲んだ。そして、何の感情も込めずに言った。 「……もう、昔とは違う。紀香にはもう彼氏がいる。誕生日パーティーに参加すべきなのは、僕じゃなくて、その彼氏だ」 淡々と続ける。 「僕はもう、あなたの誕生日を祝う必要がない」 ――誕生日を祝う必要がない。 なぜか、その言葉が妙に引っかかった。 紀香は背筋を伸ばし、両手を膝に置いた。 「どんな事情があるかは知らないけど……とにかく、絶対に来て」 駿介が何も言わずにいると、紀香はさらに言葉を重ねた。 「何年か前に、約束してくれたでしょ？3回だけ、私の願いを何でも叶えてくれるって。1回目は、駿介に手料理を作ってってお願いした。2回目は、一緒に雪山を登ろうって。どっちも、もう叶えてもらった。今日は、3回目のお願いをする――私の誕生日パーティーには、絶対に来て」 今度は、駿介が言い返さなかった。ただ、静かに目を伏せる。そんな態度が、かえって紀香の苛立ちを煽った。 「……私たちがどうしてその約束を交わしたのか、忘れてないよね？」 もちろん、駿介は覚えている。 3年前、2人は海へ遊びに行ったとき、突然の満ち潮に巻き込まれた。 足が攣った駿介は、そのまま深い海へ流された。 助けようとした紀香は、ためらうことなく海へ飛び込んだ。必死に駿介を岸まで引き上げたものの、自分のほうが力を使い果たし、危うく溺れかけた。 病院へ運ばれた紀香を前に、駿介は恐怖で震えていた。 もし紀香がいなくなったら、自分も後を追おう――そんなことさえ思った。 やがて紀香が目を覚ました。そばにいる駿介を見つけると、彼の手を優しく握った。 「そんな顔しないでよ……私が死んじゃったって、勘違いされるじゃない」 「縁起でもないこと言うなよ！こっちはどれだけ心配したと思ってるんだ！」 駿介が怒ると、紀香は笑いながら彼を宥めた。 「はいはい、もう言わないよ。そんなに私のことが大事なら……3回だけ、私の願いを何でも叶えてくれる？」 …… 過去を思い出せば思い出すほど、駿介の胸が苦しくなった。 部屋には、長い沈黙が落ちる。 やがて、駿介はようやく口を開いた。 「……分かった。3回目の願いを叶えたら――」 その瞬間。 スマホの着信音が鳴り響いた。 「もしもし？」 紀香は電話に出ながら立ち上がった。部屋を出る直前、駿介を振り返る。 「明日。絶対に来てね」 そう言い残し、紀香の姿が扉の向こうへ消えた。 駿介は一人、静まり返った部屋に残された。そして、誰にも届かない声で、途切れていた言葉を最後まで口にした。 「……3回目の願いを叶えたら、さようならだ、紀香」 第7話 誕生日パーティーも半ばに差しかかった頃、紀香と雅也が結婚の日取りを発表した。 そこで駿介は初めて知った。 今日が紀香の誕生日というだけではない。2人の婚約披露も兼ねた宴だったのだ。 会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。あちこちから祝福の声が飛び交う。 駿介は一人、隅のソファに座ったまま、幸せそうに口づけを交わす2人を眺めていた。不思議なほど、何も感じなかった。 やがて祝杯を挙げる時間になると、雅也が紀香の手を取り、笑顔で駿介のもとへやって来た。 「倉木くんは、紀香の幼馴染だよな。俺たちの結婚式に、ぜひ来てくれ」 「誘ってくれて嬉しいけど、その日は予定があって、行けそうにないんだ」 あまりにも迷いのない返事に、紀香の表情が目に見えて強張る。冷たい視線を駿介に向け、硬い声で言った。 「別に来なくてもいいわ。ご祝儀だけ忘れないでね」 駿介は軽く頷いた。 「それはもちろん。僕たちは幼馴染だからね」 穏やかで、誠実な声音だった。まるで、本心から2人の結婚を祝っているかのように。 紀香の脳裏に、駿介を買い物に連れて行った日に、彼が言っていた言葉が蘇る。その瞳に、複雑な色が一瞬だけ浮かんだ。 そのとき、会場に明るく軽やかなピアノの旋律が流れ始めた。 紀香は何を言えばいいのか分からないまま、雅也の手を取る。そして2人でダンスフロアへ向かった。 スポットライトが、寄り添う2人の姿を追いかける。 軽やかなステップを踏みながら、まるで2匹の蝶が舞うように、2人は華やかなフロアを行き交っていた。 仲睦まじい姿に、周囲の客からは羨望の眼差しが集まる。 「本当にお似合いね。まさに美男美女って感じ。でも、知り合って1ヶ月ちょっとで婚約なんて、少し早すぎない？」 「そんなことはないよ。紀香さんは昔から雅也さんのことが好きだったのよ。何年も想い続けて、やっと再会したらしいの。そりゃあ、早く婚約して、一緒になりたいんでしょ」 駿介はソファに身を預け、黙って2人を眺めていた。 ふと、昔のことを思い出す。 紀香に社交ダンスを教えたのは、自分だった。 あの頃、2人は息が合わなくて、紀香が何度も駿介の足を踏んだ。 それでも、普段ならすぐに投げ出してしまうほど気の短い紀香が、そのときだけは諦めなかった。 悪戯っぽく笑いながら、駿介の耳元に顔を寄せて―― 「一回踏んだら、一回キスね」 そう言ったのだ。 結局その日、紀香はダンスを覚えた。何度も踏まれた駿介の足は、青あざだらけになった。 そして唇は――紀香に何度もキスされて、頬にまでリップがついていた。 あの頃の駿介は、紀香も自分のことが好きで、自分は彼女にとって、恋人のような存在なのだと思っていた。 けれど、雅也が帰国してから、紀香が彼に向ける態度を見て、ようやく気づいた。 ――自分がどれほど滑稽な思い込みをしていたのか。 そんなことを考えていると、突然、1人の女性が駿介の前までやって来た。 彼女は身をかがめ、駿介へ手を差し出す。 「一曲、お相手していただけませんか？」 駿介は断ろうとした。 けれど彼女は何度も誘ってくる。 周りを見れば、誰もが楽しそうに踊っていた。 せっかくの祝いの席を白けさせるのも悪いと思い、駿介は結局、その手を取った。 女性とは初対面なのに、不思議なほど息が合った。穏やかで伸びやかな音楽に合わせ、2人はゆっくりとステップを踏む。 すぐそばから伝わってくる女性の柔らかな息遣いに、張り詰めていた駿介の心も、少しずつほどけていく。いつしか、音楽そのものに身を委ねて、笑顔になった。 雅也と踊っていた紀香が、ふと振り返った。その視線の先に、駿介の笑顔があった。 一瞬、紀香の表情が強張る。 それからというもの、踊りながらも、紀香の視線は何度も駿介へ向かった。そのせいで、足元が乱れ、何度かステップを踏み間違える。 紀香の様子に気づいた雅也が、ちらりと駿介へ目を向けた。その瞳が、ほんのわずかに揺れる。 やがて、曲調が変わった。 それを合図に、フロアにいた男女が一斉にパートナーを入れ替える。 次の瞬間―― 駿介は、自分の目の前に立っている相手を見て、息を止めた。 そこにいたのは、紀香だった。 「……」 駿介は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに視線を落とした。 数分間踊ったところで、突然―― 頭上から、嫌な音が響いた。 金具が外れたのか、シャンデリアが大きく揺れた。 次の瞬間、轟音とともに、巨大なシャンデリアが落下してくる。 紀香は反射的に駿介の手を離した。 真っ先に雅也へ駆け寄り、その手を引っ張ると、壁際まで避難した。 一人、その場に取り残された駿介は、どうにか体勢を立て直す。 次の瞬間。 シャンデリアが肩をかすめ、そのまま駿介の手を深く切り裂いた。 傷口から一気に血が溢れ出し、白いスーツがみるみる赤く染まっていく。 痛みが神経を駆け抜け、駿介は思わず呻き声を漏らした。顔から血の気が引き、紙のように白くなる。 ほんの数歩先では、雅也は紀香を抱きしめていた。 「大丈夫？怖かっただろ」 優しい声で何度も宥めながら、雅也は紀香を連れて、その場を離れていく。 その間―― 紀香は一度も、駿介を振り返ることはなかった。 第8話 医師から「骨には異常がありません。少し深めの擦り傷程度です」と告げられ、駿介はようやく胸を撫で下ろした。 傷の手当てを終えると、そのまま家へ戻った。 出国の日が近づくにつれ、リビングには大小さまざまなスーツケースや段ボールが積み上がっていく。 数日ほど休んだあと、駿介は親しい友人たちに、海外へ移住することを伝えた。 すると友人たちは、駿介のために送別会を開いてくれた。 別れを惜しむ空気が漂う中、皆が口々に「向こうへ行っても、ちゃんと連絡しろよ」と声をかけてくれる。 宴が終わったのは日付が変わる頃だった。 駿介は皆を見送り、会計を済ませると、コートを取りに個室へ戻った。 部屋を出たところで、隣の個室から聞き覚えのある声が聞こえてきた。 「紀香さん、ずっと憧れてた人と結ばれた今って、どんな気分ですか？」 扉は少しだけ開いていた。中から聞こえてくる紀香の声は、楽しそうに弾んでいた。 「たぶん、今ここで死んでもいいって思えるくらい幸せ」 その言葉に、部屋の中から一斉に笑い声が上がった。 続いて、誰かがからかうように尋ねる。 「じゃあ、あの幼馴染は？」 数秒ほど、沈黙が落ちた。 やがて紀香が口を開く。その声は、相変わらず軽かった。 「駿介？……まあ、体の相性は悪くなかったかな」 「寝たい時に寝てくれる相手がいるのっていいよね、しかも責任を取らなくていいんでしょ？紀香さんが羨ましくて死んじゃいそう」 「ふふ、何それ」 他の誰かが笑い声を上げる。 紀香は眉を上げただけで、何も言わなかった。 やがて、また別の声がする。 「紀香はもう村上さんと婚約したんでしょう？あの幼馴染とは、これからどうするの？」 紀香の返事に迷いがなかった。 「きれいに終わらせるわ。私が好きなのは雅也だけだもの。彼以外は、誰もいらない」 きっぱりと言い切るその声に、周囲からは「一途だね」と称賛の声が飛んだ。 扉の外にいる駿介は、ぼーっと立ち尽くしていた。 指の関節が白くなり、爪が掌に食い込むほど両手を強く握りしめる。 もう、心が痛くなることはないと思っていた。 けれど―― 紀香本人から聞かされた言葉は、思っていた以上に残酷だった。 20年以上、一緒に過ごしてきた時間も。 何年も続けた、眠るまでの長電話も。 何気なく繋いだ手も、唇を重ねたことも。 そして、何度も身体を重ねた夜さえも。 結局、紀香にとっては―― 「体の相性は悪くなかった」 そんな程度だった。 「……っ」 駿介は唇を強く噛みしめた。 込み上げてくる苦しさを、決して声にはしない。そして、誰にも気づかれないように、その場を離れた。 外へ出ると、雨が降っていた。駿介は俯いたまま、雨の中へ足を踏み出す。 けれど、すぐに行く手を塞がれた。 顔を上げると、雅也が4、5人の男を連れて立っている。駿介をじっと見据え、誰一人として動こうとしない。 駿介は何も言わず、そのまま雅也の横を通り過ぎようとした。だが、雅也に腕を掴まれる。 「待てよ。俺、前からずっと、お前と紀香は何かあるんじゃないかって思ってたんだ」 雅也は駿介を睨みつけた。 「今日やっと分かった……お前、ずっと紀香と寝てたんだろ？」 その言葉に、駿介の表情がわずかに強張る。 「違う。僕は――」 「言い訳はやめろ」雅也は駿介の言葉を遮り、吐き捨てるように笑った。「今までのことは、もういい。だけどな、今は俺と紀香が婚約してるんだ。それなのに、どうしてまだ紀香に付きまとう？人の婚約者を奪うのって、そんなに楽しいのか？」 胸を鋭く突かれたような言葉だった。駿介は息を飲み、それでも必死に言い返す。 「僕は、彼女を奪うつもりなんてない。今日だって、紀香に会いに来たわけじゃ――」 雅也が駿介の言葉を遮り、連れの男たちへ目配せする。 「こいつを連れていけ。それから、何人か助っ人を呼んでこい」 男たちはすぐに頷いた。両側から駿介の腕を掴み、そのまま建物の中へ引きずっていく。 「おい、何するんだ！」 駿介は必死に抵抗した。 けれど、多勢に無勢だった。そのまま一番奥の個室へ押し込まれ、外から鍵をかけられる。 ほどなくして、1人の若い男が2人の荒っぽい男を連れて入ってきた。 雅也も後から姿を見せ、駿介の前に立つ。 「こいつ、俺の女に手を出したんだ」 冷たい笑みを浮かべる。 「その顔も、その手も見てるだけで腹が立つ。使いものにならないようにしてくれ」 そう言い残すと、雅也は外へ出て、扉を閉めた。 狭い部屋に、男たちの不気味な笑い声が響く。次の瞬間、2人が一斉に駿介へ襲いかかった。 駿介は必死に抵抗したが、1人に腕を押さえ込まれた。もう1人がナイフを握り、駿介の手を目掛けて振り下ろそうとする。 恐怖と怒りに駆られ、駿介は無我夢中でもがいた。すると、押さえつけられていた片腕が、ほんの一瞬だけ自由になる。 目に入った灰皿を反射的に掴み、それを相手の頭へ振り下ろした。 男がよろめき、その場に倒れ込む。 駿介はその隙を逃さなかった。 もう一人が怯んだ瞬間、スマホを掴み、部屋を飛び出す。廊下へ出たところで、まだ近くにいた雅也と鉢合わせした。 駿介が逃げ出してきたことに気づき、雅也の顔色が変わる。 「お前、どうやって出てきたんだ？」 雅也は再び駿介の腕を掴むと、そのまま連れ戻そうとした。 ――そのときだった。 雅也の視界の端に、人影が映る。 次の瞬間、雅也の表情が変わり、駿介の手を振りほどくように身を引く。その拍子に、雅也の身体が大きく傾き、そのまま階段を転げ落ちていった。 ちょうどそのとき、紀香が個室から出てきた。 階段の下で倒れている雅也を見た瞬間、顔から血の気が引く。 慌てて駆け寄り、その身体を抱き起こす。 そこで、雅也の身体にできたいくつもの痣が目に入った。 紀香の顔が、一気に怒りへと変わった。 駿介を睨みつけ、声を荒げる。 「駿介……どうして雅也を押したの？」 第9話 事情を確かめず、自分を一方的に責める紀香を前に、駿介の胸に残っていた痛みが、限界まで膨れ上がった。 それでも、まだ冷静さは失っていなかった。 どうしてこうなったのか、せめて事情だけは分かってほしい。 「……違うんだ、紀香。先に手を出したのは村上さんだった」 駿介は必死に説明した。 「村上さんは仲間を集めて、僕を痛い目に遭わせようとした。階段から落ちたのだって、自作自演だ。信じられないなら、あっちの個室を見に行けばいい。中にまだ2人――」 「嘘はやめろ！」雅也が慌てたように声を上げる。 そして、紀香の手を握ると、必死に訴えかけた。 「先に挑発してきたのは倉木くんだ。俺が、お前たちの関係に割り込んだ卑怯な人間だって……散々ひどいことを言われたんだ」 雅也は苦しそうに顔を歪める。 「それで、俺が気に入らないからって突き落としたんだ！俺は何もしてないのに……」 駿介と雅也。 2人の言葉が食い違う中で、紀香は迷うことなく雅也の言葉を信じた。 彼女は雅也を庇うように、彼の前に立つ。そして、胸の奥で燃え上がった怒りを、そのまま駿介へぶつけた。 「雅也があなたを傷つけようとしたって？そんなわけない。雅也が、そんなことをする人間じゃない！駿介こそ、雅也を突き落としておいて……今度は自分が被害者みたいな顔をするの？」 紀香はさらに言葉を重ねた。 「駿介は昔から、私に付きまとってばかりだった。両家の付き合いがあるから、一緒にいてあげただけなのに、変な勘違いをして、私の大切な人まで傷つけた……駿介にがっかりだよ。もう二度と、私の前に現れないで！」 駿介の心から、最後に残っていた温もりが消えた。 しばらく紀香を見つめると、はっきりと言った。 「……分かった。あなたがそう望むなら、僕はもう二度と、あなたとは関わらない」 その冷たい声音に、紀香の怒りはさらに募った。 「今すぐ消えて！二度と顔を見せないで！」 明日は海外へ飛び立つ日だ。 だから、紀香の願い通り、これから先2人が顔を合わせることは、もうない。 そう考えながら、駿介は振り返ることもなく、その場を去った。 …… 一晩休んだ駿介は起き上がると、壁に掛かった日めくりカレンダーから最後の一枚を破り取った。 そして荷物を詰めたスーツケースを手に、車庫へ向かおうとする。 そのとき、後ろから健一と静江に呼び止められた。 「駿介、保志さんたちが、最後にみんなで昼食を食べようって誘ってくれたの。駿介も一緒に来て」 正直、気は進まなかった。 それでも駿介には分かっていた。紀香とどれだけ関係がこじれてしまったとしても、長年付き合ってきた両親同士には何の関係もない。 数秒だけ迷ったあと、駿介は静かに頷いた。 幸い、その日の昼食に紀香の姿はなかった。 保志夫妻は何度も紀香へ電話をかけたが、一向に繋がらない。 料理がテーブルに並べられ、出発の時間も迫ってきた。 駿介は少し考えてから、静かに口を開いた。 「……紀香はたぶん、彼氏と一緒にいるから、無理に呼び戻さなくてもいいと思います。せっかくのデートですし、ゆっくりしてもらったほうがいいんじゃないでしょうか」 これ以上待っている時間もなかった。 保志夫妻もようやくスマホをテーブルへ置いた。 「そうね……じゃあ、いただきましょうか」 食卓には、どこか寂しげな空気が漂っていた。 誰かが昔の出来事を話せば、別の誰かが懐かしそうに笑う。 駿介はほとんど口を挟まず、黙々と箸を進めた。 食事が終わると、最後に庭へ出た。 「せっかくだから、最後にみんなで写真を撮ろう」 武がそう提案し、皆は庭先に並んだ。 そして、これまでの時間を残すように――皆で記念写真を撮った。 午後1時。 倉木一家は荷物をまとめ、空港へ向かった。保志夫妻も見送りのため、一緒についてきてくれた。 空港に到着してからも、保志夫妻は何度か紀香へ電話をかけたが、やはり応答はない。 2人は揃ってため息をつき、長年の友人である倉木夫妻を申し訳なさそうに見つめた。 「紀香はこのところ婚約のことで忙しくて、まだ皆さんが海外へ移ることを知らないのよ。あとで帰ってきて、皆さんがいなくなったって知ったら……きっと、すごく寂しがると思うわ」 駿介は、静かに首を横に振った。 「……そんなことはないと思いますよ」 4人の視線が、一斉に駿介へ集まる。 「どうして？」 ちょうどそのとき、搭乗案内のアナウンスが流れ始めた。 駿介は何も答えず、ただ、保志夫妻に向かって深く頭を下げる。 「今まで、本当にありがとうございました」 健一も、カバンからご祝儀袋を2人へ差し出した。 「紀香の結婚式には出られそうにないからな。これを代わりに渡して、『結婚おめでとう』って伝えておいてくれ」 「ああ、わかった。ありがとうな。倉木さんたちも、お元気で」 長い付き合いだった。 だからこそ、別れ際には誰もが胸に込み上げるものを抑えきれなかった。 そんな4人から少し離れたところで、駿介はスマホを取り出し、紀香の連絡先を削除した。 それを済ませると、両親に「もう行こう」と声をかけ、保志夫妻へ向かって、静かに手を振る。 「それじゃあ……お元気で」 踵を返し、搭乗口へ向かう駿介は―― 最後まで振り返らなかった。