愛はここで幕を下ろし、続きはない

穂高峻矢（ほたか しゅんや）が死んでから5年、私は、自分を彼と同じような人間に仕立て上げた。 彼の仇を討つため、血を見るだけで気を失っていた音羽家のお嬢様、この音羽美寧（おとわ みね）は、蒼海市で血も涙もない姐御へと変わり果てた。 あれから5年、ついに仇の一族を皆殺しにした。 街中がその噂で持ちきりになり、誰もが恐れおののいた。陰で私のことを、人でなしと罵る者もいる。 その日の夜、峻矢の墓を掘り起こした。彼と同じ墓に入り、あの世まで追いかけていくつもりだった。 しかし、墓を開けると、中は空だ。 峻矢は、まだ生きている……か？ 峻矢の行方を追いつづけ、再びまみえたのは、彼と私の妹、音羽美愛（おとわ みあ）の結婚式だった。 式場は祝福に包まれ、関係者が勢揃いしている。 私の姿を見つけるなり、父・音羽正吾（おとわ しょうご）と母・音羽佳代（おとわ かよ）は、真っ先に美愛を庇うように立ち塞がる。 「銃を下ろせ！この人殺し！実の妹まで殺す気か！」 長年右腕として仕えてきた成田健人（なりた けんと）までもが、必死になだめてくる。 「美愛さんはもう妊娠してるんです。峻矢さんだって、死を偽装して、ようやく裏社会のしがらみから抜け出せたんです。どうか、2人を許してやってください」 峻矢は、あろうことか私に銃口を向けた。 「美寧、いい加減にしろ。これ以上暴れるなら、容赦しないぞ」 5年間、一瞬たりとも忘れたことのないその顔を見つめ、ゆっくりと微笑む。 「私を殺せば、これですべて終わり。でも、殺せなければ、私を裏切ったことを後悔させてやる。 さあ、撃てよ！」 パンッ！銃声が轟いた。 第1話 肩に、焼けつくような激痛が走る。 「美寧、穂高グループを仕切ってくれたことと、昔の情に免じて今は殺さない。 これ以上しつこくするなら、次は頭を撃ち抜くぞ！」 傷口を手で押さえると、指の隙間から血が流れ落ちる。 それでも一歩も引かず、峻矢と真っ向から視線を合わせ、無言のまま対峙している。 見慣れた顔ぶれを、一人ずつ見渡す。 家族、友人、恋人……みんな、私を騙していた。 「どうして……この5年間、あんたたちが欲しがるもの、権力も、金も、名誉も、全部与えてきたじゃない。なのに、どうして私を騙したの？ あんたの死を悲しんで、人を殺すことさえためらわない人間に変わっていく私を見て、面白かった！？」 峻矢は呆れたようにため息をつき、青ざめた私の顔を見つめる。 「お前は行きすぎなんだよ。 最初はただ足を洗って、美愛と平凡な暮らしがしたかっただけだ。事態が落ち着いたら、お前に事情を話すつもりだった。 だが、お前があの片足の男を殺したとき、ようやくわかったよ。お前がどれだけ残酷な人間なのか」 残酷？ 失血のせいで、体がふらりと揺れる。 「血を見ただけで倒れていた私が、今は血塗られた罪人になってしまった。 いったい、誰のためだと思ってるの？」 峻矢は答えられない。長い沈黙のあと、銃を下ろす。 「相変わらず頑固だな……健人、美寧を家まで送れ」 健人は近づき、私の体を支えようとしたが、私はその手を振り払った。 複雑な表情で、健人を睨めつける。 「あんた、いったい誰の味方なの？」 健人は押し黙ったまま、私と目を合わせようとはしない。 やがて、美愛が峻矢の背後から顔をのぞかせ、おずおずと口を開く。 「健人はもともと私のボディーガードだったの。 お姉ちゃんに従っていたのも、私のためよ。お願いだから、健人を責めないで」 怒りを通り越して笑いが込み上げ、顔を上げて美愛に怒鳴りつける。 「お姉ちゃんって呼ばないで！私には、恩を仇で返すような妹なんていない！ 姉の彼氏を横取りするなんて、どうしてそこまで恥知らずになれるのよ！」 美愛はうつむき、ただ小さくすすり泣くばかりだ。 それを見ていられなかった両親が、美愛を庇い、前に出る。 「恩知らずなのはお前のほうだ！妹に向かって、なんて口の利き方だ！」 「横取りだなんて、人聞きが悪いわ！美愛と峻矢くんは、愛し合っているのよ。美愛は気が弱いから、守ってくれる人が必要なの。 あなたは愛されていないんだから、仕方ないじゃない。別の相手を探しなさい！」 まだ何か言い返そうとしたが、峻矢に遮られる。 「いい加減にしろ！ ここは俺と美愛の結婚式場だ。お前の裁判所じゃない。健人、さっさと連れ出せ」 健人は歯を食いしばると、私の腕をつかみ、外へ引きずり出す。 大量の出血のため、抵抗する力も残っていない。 されるがまま、車に押し込まれる。 車は泥だらけの山道を猛スピードで走り抜ける。やがて健人に車から蹴り落とされ、私は腐り果てたゴミのように、ぬかるみに倒れ込んだ。 激しい土砂降りの中、雨水が血と混じり合い、傷口に流れ込む。 出血のせいで、意識はどんどん遠のき、まぶたは鉛のように重くなる。 そのとき、頭上にゆっくりと黒い傘が差しかけられた。 雨は遮られた。 誰かがしゃがみ込み、指先でそっと肩の布地をよけて、傷の手当てを始める。 誰なのか、すぐに分かった。 「取引しない？事が済んだら、あなたのプロポーズ、受けてあげる」 そう口にしたとき、遠くの山頂にある教会から、鐘の音がかすかに聞こえてきた。 峻矢と美愛の結婚式が始まったのだ。 「うるさいね……」 かすれた声でつぶやいたあと、とうとう意識を手放した。 だから、鐘が3度鳴り響いたとき、山頂から天を突くような炎が立ち上ったことなど、知る由もなかった。 結婚式場は、炎に包まれた。 第2話 私が目を覚まして間もなく、美愛は両親を連れ、怒りをあらわにしながら、病室のドアを乱暴に押し開けた。 父は歩み寄るなり、私の頬を思いきりひっぱたいた。 「お前が人を差し向けて、美愛の結婚式を台無しにしたんだな！」 続いて母も罵声を浴びせてくる。 「あんた！それでも人間なの！？私たち全員を殺すつもり！？」 美愛は母の胸にすがりつき、泣きじゃくっている。 「全部、お姉ちゃんのせいよ！ 健人は私を守るために、全身にひどいやけどを負って、今もICUで意識が戻らないままなのよ！」 頬を打たれた勢いでよろめき、ベッドの縁に手をついて、どうにか体勢を立て直す。 顔を上げ、両親を見つめる。 もはや否定する気すら起きない。 「ずっと聞きたかったの。どうしていつも美愛ばかりをひいきするの？ あんたたちは、私が買った家に住んで、私が命をかけて稼いだお金を使っている。私を特別扱いしてほしいなんて言わないけど、せめて平等に扱うことくらい、できるはずでしょ」 父は忌々しげに舌打ちをして、鼻で笑った。 「そんな汚い金、欲しがるものか！ 俺たちが欲しいのは、そばにいてくれることだ！お前は人の道に外れたことばかりしている。お前の金を使うとき、俺たちも美愛も後ろめたくてならないんだ。 お前と違って美愛は、ずっとそばにいて、俺たちを気遣ってくれる。美愛こそ、俺たちの自慢の娘だ」 母も追い打ちをかけるように言い放つ。 「美愛をかわいがって、何が悪いのよ！あんたみたいな人殺しをひいきしろっていうの？」 思わず笑いがこぼれた。 冷ややかな視線で、ゆっくりと3人を見回す。 母はつい先日私が贈ったばかりの、鮮やかな緑色のエメラルドのネックレスを、父は数千万円もする腕時計をつけている。美愛が持っているのは、大金を積んでもめったに手に入らないハイブランドのバッグだ。 とてもお金に無頓着な人には見えない。 「昨日だって、お金をせびりに来たばかりじゃない。 今の家じゃまだ狭いから、老後のためにもっと広い邸宅を買ってほしいって言ったのは、どこの誰だったかしら？ 私のお金が汚いと思うなら、これからは1円たりとも渡さない。そのなけなしの年金だけで、せいぜい仲良く老後を過ごせばいいわ」 両親の顔色が一瞬にして変わった。 プライドが邪魔をして、今さら頭を下げることもできない。かといって、私という金づるを手放すのも惜しいのだろう。両親はその場に立ち尽くし、こちらを睨みつけることしかできない。 その様子を見た美愛が、慌てて口を挟む。 「それって脅しじゃない！ お父さん、お母さん、心配しないで。お姉ちゃんがいなくても、私がいるもの。峻矢さんに、2人の老後の面倒を見てもらうから！」 美愛のその言葉に安心したのか、両親は再び高慢な態度を取り戻した。 そして、1枚の書類を私の目の前に投げつけてくる。 【絶縁状】 父は尊大に顎をしゃくって指図する。 「サインしろ。これからは、お前が生きようが死のうが、俺たちとは一切関係ないからな」 身をかがめて合意書を拾い上げ、表面についたほこりを払う。そして、ためらうことなく自分の名前を書き込む。 両親は満足げな笑みを浮かべる。 合意書を手に取り、そのまま立ち去ろうとする。 その背中に向かって、私は冷ややかな声を投げかける。 「峻矢なら、世間ではとっくに航空事故で死んだことになっているわ。 それに今、穂高グループを取り仕切っているのは、この私よ。 死んだ人間に、どうやって面倒を見させるつもりかしら？」 第3話 私が言い終えるやいなや、峻矢が手下を引き連れて病室に乗り込んできた。 「穂高グループを返せ！」 峻矢へ視線を向ける。 あの銃弾が撃ち抜いたのは、肩ではなく、胸だったかもしれない。 だから今は、息ができないほど、胸が痛い。 「返さないわ。 一生私だけを愛するって誓って、穂高グループを結納金代わりとして渡すって言ったのは、あんたじゃない。そもそも、この5年間、私がいなければ、会社が今まで持ちこたえられたと思ってるの？」 峻矢は再び銃口を私に向ける。 今度は私から歩み寄り、その銃身を握って、自分の胸に押し当てる。 冷たい銃身に、涙がぽつりと落ちる。 「撃ちなさいよ。 穂高グループに興味はない。あんたの仇を討つために、命をかけて会社を守ってきた。 私が死んだところで、5年前に死んだことになっているあんたが、今さら会社を取り戻せるわけがない。 林グループがずっと狙っている。それに、林家の人間は、私みたいに甘くはないわ」 峻矢の手が震えているのが分かる。 長い沈黙の末、彼はとうとう手を下ろし、銃をしまった。 そして、少し声を和らげる。 「美寧、俺たちが殺し合う必要はないんだ。 お前を騙したのは悪かった。俺はただ、血なまぐさい裏社会にうんざりして、平凡な暮らしがしたかった。お前と違って美愛は弱くて、優しすぎるから、俺がいなきゃ駄目なんだ」 その言葉に、怒りが込み上げる。 傷口が引きつり、目の前が真っ暗になるほどの激痛も構わず、峻矢の襟元をつかんで怒鳴りつける。 「じゃあ、私は！？昔の私だって、そうだったじゃない！ 峻矢、私たちが出会った頃のこと、忘れたの？私は抗争に巻き込まれたところを、あんたに助けられた。私だって、血を見ただけで倒れるような世間知らずのお嬢様だったのよ。 そんな私が、どうしてこんな人間になったのか、本当に分からないの！」 峻矢は私の目をまともに見られず、顔をそむける。 「俺のためにいろいろやってくれたのは分かってる。 だが、美愛はもう妊娠してるんだ。俺は父親としての責任を果たさなきゃならない。それに、お前の体じゃ子供は産めないだろ。俺は……」 「7年前、あんたを庇って撃たれたからよ！」 声を張り上げた拍子に傷口がまた鋭く痛み、体がぐらりと揺れて倒れそうになる。 峻矢は反射的に手を伸ばし、私の腕を支える。 なかば抱きかかえるようにして、私をベッドに座らせる。 「すまない。俺はただ、自分の家庭を持ちたいだけなんだ。 美寧、お前への気持ちがなくなったわけじゃない。お前が苦労して、穂高グループを裏社会から切り離し、まともな企業に育て上げたことも分かってる。だが、これからは俺と美愛も何かと金が必要なんだ。グループを返してくれれば、絶対に不自由はさせないから」 私は何も答えない。 峻矢の肩越しに、窓の外を見る。 まだ雨が降っている。すべてを消してしまうような激しい雨だ。 峻矢は再び立ち上がり、ベッド脇のキャビネットからグラスを取り、水を注いだ。 そして、私に差し出す。 「まずは喉を潤せ。 声がかすれてるじゃないか。受け入れがたいことなのは分かってる。体が回復したら、またゆっくり話し合おう。俺がついているから、心配するな」 両親と美愛は、まだ何か言いたそうにしている。 しかし、峻矢は彼らを制止した。 グラスを両手で包み、優しい目をした峻矢を見つめる。ふと昔のことを思い出す。あの頃も彼はこうして、私を守って笑顔で「俺がついている」と言ってくれた。 うつむき、少し水を飲む。 峻矢は愛おしそうに私の頭をなでると、3人を連れて病室を出ていく。 「ゆっくり休め。明日、また来るから」 病室のドアが静かに閉まり、室内は再び死のような静寂に包まれる。 手元のグラスを見つめて呆然としていると、やがて聞き覚えのある足音が聞こえる。 「穂高がくれた水は、うまかったか？」 「苦かったわ」 そう答えるなり、グラスを壁に叩きつける。グラスは粉々に砕け散る。 甲斐怜司（かい れいじ）はそばに腰を下ろすと、手を伸ばして私を抱き寄せる。 激しい雨の夜、私は怜司の胸にすがり、声が枯れるまで泣き続けていた。 「美寧、言っただろう。君は、優しすぎるんだ」 明け方、私は中毒症状を起こし、ICUに運ばれた。 第4話 再び目を覚ましたのは、3日後だ。体に力が入らず、起き上がることすらできない。 目を開けると、そこに峻矢と弁護士がいた。 峻矢は私の体を支え起こすと、手にペンを無理やり握らせた。 「美寧、サインしろ。俺はお前を殺したくない。ただ、お前の名義を使って会社を取り戻すだけだ。 解毒剤は俺しか持っていないんだ。俺を困らせるな」 声を出すこともできず、ただ涙に濡れた目で峻矢を睨みつける。 意地でもペンを動かそうとはしない。 そのとき、病室のドアが乱暴に開き、美愛が入ってくる。衰弱しきった私を前にして、その口元には隠しきれない笑みが浮かんでいる。 彼女は心配しているふりをして言う。 「お姉ちゃん、早くサインしたほうがいいわよ！ 特別個室で手厚く看病してもらうか、精神科病院に送られてひどい目に遭うかは、お姉ちゃんの出方次第なんだから」 ペンを握る手が、怒りで震えている。 やがて呼吸することさえ苦しくなり、気を失ってしまう。 意識が遠のく中、峻矢と美愛が声をひそめて話すのが聞こえた。 「水でもぶっかけて目を覚まさせたら？ もうすぐ役員会議が始まっちゃうわ。こんなときに情けをかけちゃ駄目よ！」 峻矢はまだためらっているようだ。 美愛は少し膨らんだお腹をなでながら、優しく説得する。 「安心して。これからあなたが忙しいときは、私がお姉ちゃんの面倒をちゃんと見るから。 お姉ちゃんが情に弱いこと、よく知ってるでしょ？今は少し腹を立ててるだけよ。本気で私たちと縁を切るわけないじゃない？」 峻矢はその言葉に背中を押されたようだ。 次の瞬間、冷たい水が頭から浴びせられた。 私は激しくむせ込みながら目を覚ました。全身ずぶ濡れで、寒さで顎がひとりでに震え、歯がカチカチする。 息を整える間もなく、峻矢に手をつかまれ、無理やりサインさせられた。 咳が止まらない私を見て、峻矢は親指の腹で私の顔についた水滴を優しく拭った。さらに身をかがめ、額にキスまでした。 「美寧、俺を信じてくれ。 穂高グループを取り戻したら、絶対にお前のことは大事にするから」 そう言い残し、峻矢は足早に病室を出ていった。 峻矢の姿が見えなくなると、美愛は優しい妹という仮面をかなぐり捨てた。 ボディーガードたちに冷たい声で命じる。 「こいつを縛って、精神科病院に連れていって。 向こうにはもう話がついているわ。たっぷりと『かわいがって』くれるはずよ」 ボディーガードたちは顔を見合わせ、なかなか手を出さずにいる。 美愛が怒鳴りつける。 「この役立たずども！子どもも産めない女なんて、峻矢さんだって数日もすれば忘れるわよ。 あとで聞かれたら、こいつが私のお腹の子を傷つけようとしたから、仕方なく病院に入れたって言えばいいのよ」 ボディーガードたちはようやく合点がいったようにうなずいた。 美愛は得意げに笑った。 私の頬を軽く叩き、憎しみに燃える私の目をのぞき込んで、勝ち誇ったように言い放つ。 「私を恨まないでね。 恨むなら、まだあんたに未練がある峻矢さんを恨みなさい。だから私は、人殺しのあんたを精神科病院に送って、生き地獄を味わわせるしかないのよ」 その頃、峻矢は私のサインした委任状を手に、役員会議に乗り込んでいた。 会議室はどよめきに包まれる。とりわけ林家の人間たちは、言葉を失って目を見開いている。 5年前に死んだはずの峻矢が突然現れ、会社を横取りしようとするなど、誰も予想していなかったからだ。 峻矢は口元に得意げな笑みを浮かべている。 彼が狙っていたのは、まさにこの反応だ。 全員が席についたのを確認すると、司会者が口を開く。 「それでは、取締役の皆様がおそろいになりましたので、これより代表取締役の決議事項を正式に発表いたします。 穂高グループは本日付で、正式に甲斐グループへと社名を変更します。以上で会議を終了させていただきます」 峻矢は目を見開いた。 委任状を掲げ、勢いよく立ち上がる。 「甲斐グループだと！？ 俺は美寧の委任状を持っているんだぞ。なぜ彼女の承認なしに、そんな決議が通るんだ！」 林家の人間たちは、あきれたように峻矢を見ている。 「穂高さん、戻ってきたばかりで、まだご存じないようですね。美寧さんの持ち株はわずか2%です。事前に甲斐社長の奥様から指示がなければ、たとえ委任状を持っていたところで、今日の取締役会に出席する資格すらなかったでしょう。 甲斐社長は67%の株式を保有しており、絶対的支配権を握っています。決議にあたって、我々の同意を得る必要はないのですよ」 峻矢は頭が真っ白になり、呆然としたまま問い返す。 「甲斐社長の……奥様？ 甲斐家はずっと西北地方に腰を据えて、蒼海市のことには一切干渉しないはずだ！なんで急に首を突っ込んでくるんだ！」 そのとき、会議室の扉が外から開かれた。 怜司がゆっくり入ってきて、峻矢に目を向けた。 「うちの妻の後ろ盾になるためだ。 穂高さん、なかなかの策士だね。妻が先手を打たなければ、会社を盗み取られるところだった」 峻矢は怒りを押し殺し、ドスを効かせた声で言う。 「甲斐怜司、俺はお前に何の恨みもないし、お前の妻とも面識はないはずだ。お前たちが美寧とどんな取引をして、それほどの株を握ったのかは知らん。 だが忠告しておく。甲斐家は、この泥沼に首を突っ込まないほうが身のためだぞ」 怜司はそれを聞くと、低く笑った。 まるで気にも留めていない様子で、体を横にずらし、道をあける。 「それは、妻が決めることだ。直接本人に話してみれば？」 怜司の後ろから、私がゆっくりとした足取りで姿を現す。 そして、峻矢に向かって笑みを浮かべる。 「私を見て、驚いた？」