奥方を降りた夜、私は炎の中で生まれ直した

妊娠8か月。妊婦健診で病院を訪れた大道寺南嶋（だいどうじ みなみ）は、病院側の対応に憤った患者の家族に切りつけられ、深手を負った。 夫の大道寺春翔（だいどうじ はると）が駆けつけたとき、彼女はすでに虫の息で床に倒れ込んでいた。腹部には深い切り傷があり、傷口がぱっくりと開いていた。 いつも冷静な春翔が、珍しく取り乱し、目を真っ赤にして怒鳴った。 「いったい誰がやったんだ！？」 南嶋は震える手をどうにか持ち上げ、少し離れた部屋の隅を指さした。悲しみに声を詰まらせる。 「あの人が……自分の白衣を脱いで、私に着せたの。犯人に、私が医者だと思わせるために……春翔、赤ちゃんが……」 だが、指さされた先へ目を向けた瞬間、春翔はその場に立ち尽くした。 「春翔……っ」 第1話 隅にうずくまっていた女が、しゃくり上げながら顔を上げた。涙をぽろぽろとこぼしながら、そのまま春翔の胸に飛び込んできた。 「さっきの人、刃物を持って入ってきて……すごく、怖かった……」 「日和？お前、いつ戻ってきたんだ？」 日和が飛びついてきたその瞬間、怒りで険しくなっていた春翔の表情がふっと和らいだ。その目に、注意深く見なければ気づかないほどの優しさがにじんだ。 「もう大丈夫だ。俺がいる。何も怖くないさ」 その名前が彼の口からこぼれた途端、激痛に耐えていた南嶋の体は、凍りついたように動かなくなった。 大道寺日和（だいどうじ ひより）。大道寺家の養女だ。 そして、春翔が酔いつぶれた夜、無意識のうちに何度も口にしていた名前でもあった。 そのことを春翔に問い詰めたこともあった。けれど二日酔いの春翔は、気だるげに煙草をもみ消し、こめかみを押さえながらこう言っただけだった。 「若い頃の、ただの気の迷いだ。南嶋、お前はもう我が家を支える立場なんだから、いつまでも子供みたいに拗ねるな」 南嶋はその言葉を信じた。そして、「家を支える妻」にふさわしくあろうと努めてきた。 良妻として振る舞い、品位を保ち、過去のことを蒸し返すこともなかった。 それなのに。あのとき冷たく自分をたしなめた夫は今、自分をこんな目に遭わせた張本人を抱きしめて、懸命になだめている。 血まみれの自分を見たとき、春翔の目に浮かんだのは、大道寺家の面目を潰されたことへの怒りだった。 それに比べて、日和を見つめる今の彼の瞳には、日和の身を案じる不安と、彼女への愛おしさしかなかった。 南嶋は、とめどなく血のあふれる下腹を押さえた。感覚が麻痺して、もうどこがどれほど痛いのかもわからない。 駆けつけた医療スタッフが彼女をストレッチャーに乗せ、手術室へと運んでいく。 その間ずっと、春翔の視線は日和から一瞬たりとも離れることはなかった。 手術は12時間に及び、病院の血液の備蓄も何度となく底をつきかけた。 南嶋がようやく危険な状態を脱し、大道寺家の屋敷へ戻ったのは、3日後のことだった。 ぼんやりとした意識の中、どうにか目を覚ましかけたとき、すぐそばから春翔の祖母、大道寺妙子（だいどうじ たえこ）の押し殺したような怒声が聞こえてきた。 「この大馬鹿者が！昔、あんたと日和の仲があまりにも曖昧だったから、私があの子を医学留学に送り出したというのに。帰ってきた途端にこれかい！ 南嶋は、お腹の子と一緒に命を落とすところだったんだよ。だというのに、あんたはあの子の代わりに罰を受けると言うのか！」 続いて、春翔の低い声がした。 「日和は昔から臆病なんです。気が動転して、とっさに誤った判断をしてしまうのも無理はありません。それに、あいつも被害者です」 妙子の杖が、どん、と床を打った。怒りで声が震えている。 「そんな真似をして……あんたは南嶋を何だと思ってるんだい！」 今度は、春翔の返事が少し遅れた。 「あのとき、お祖母様は日和のことを盾に取って、俺に南嶋との結婚を迫りました。俺は従いましたよ。南嶋は、お祖母様の言う通りよくできた妻です。ですが…… あいつは、ただ俺の妻というだけです。それ以上の存在ではありません。俺が一生守り抜きたいのは、日和だけです」 「……そうかい。そこまで言うなら、日和の代わりにあんたが責任を取りな。仏間で正座し、竹刀で背中を打たせる。それで今回のけじめをつけてもらうよ。あとで泣き言を言っても知らないからね」 春翔は、ほっとしたように息を吐いた。 「ありがとうございます、お祖母様」 部屋を出ようとしたところで、春翔はふと足を止めた。思い出したように、静かに言い添える。 「しばらく南嶋のそばにいてやれないので、あいつのことをお願いします。痛いのが苦手なやつなので、どうか気にかけてやってください」 遠ざかっていく足音は軽やかだった。なのにその足音が響くたび、南嶋の心は踏みにじられ、粉々に砕けていくようだった。 やがて仏間から、竹刀が背中を打ち据える鋭い音が響きはじめた。それでも春翔は歯を食いしばり、声ひとつ上げない。 妙子は深いため息をつき、仏間のほうへ向けていた視線を戻した。 振り返ると、寝ていたはずの南嶋が、いつの間にか布団を抜け出し、自分の背後でひざまずいていた。 「お祖母様。3年前、約束してくださいましたよね。3年経っても春翔が私を好きにならなかったら、私の願いをひとつ聞いてくださると。もう3年になります。私の願いはただひとつ。お腹の子を連れて、この家を出させてください」 妙子は慌てて彼女を抱き起こそうとしたが、南嶋はその手を静かに避けた。 「馬鹿な子だよ、そこまでしなくたって……！この家の掟は、あんたもわかっているだろう」 「承知しております」 南嶋は顔を上げ、まっすぐに妙子を見つめた。 「この家では、夫婦の仲が壊れて離縁を望む者は、決められた時間、砂利の上で正座し続けなければならない。膝から血がにじんでも、決して姿勢を崩してはならない。それをやり遂げた者だけが、家を出ることを許される、そうでしたね」 妙子は、なんとも言えない目で彼女を見つめた。 「春翔は、日和のこととなると分別をなくしちまう。それでも、南嶋のことはちゃんと立てているし、妻として、家族として尊重しているよ。夫としての務めだって、これまできちんと果たしてきただろう。それに今のその体で……本当に、よく考えたのかい？」 南嶋は口元をかすかにほころばせた。苦い笑みだった。 そう。 妻であり、家族ではある。けれど、恋人として愛されているわけではない。 「考えました。私はこの家を出ます。後悔はしません」 第2話 仏間に面した庭先。覚悟はしていたものの、砂利の上に膝をついた瞬間、南嶋の口から思わず苦痛の声がこぼれた。 鋭く尖った小石がびっしりと敷き詰められ、膝やすねに深く食い込み、骨にまで痛みが響いてくる。無数の針で脚を刺されるような激痛だった。 握りしめた手のひらには爪が食い込み、血がにじんでいる。それでも南嶋は歯を食いしばり、決して姿勢を崩さなかった。もし倒れでもしたら、妊娠8か月の大きなお腹を尖った石に打ちつけてしまうからだ。 しばらくすると、南嶋の額はびっしょりと汗に濡れていた。 荒い息をつきながら顔を上げる。すると、開け放たれた障子の向こう、仏間に、どこからともなく日和が駆け込んできた。泣きじゃくりながら、竹刀で打たれている春翔の背中に覆いかぶさる。 「春翔を叩かないで！叩くなら私を叩いて！」 振り下ろされた竹刀は止まらず、日和の背中を強く打った。 それを見た途端、それまで何度打たれても声ひとつ上げなかった春翔の顔色が一変した。とっさに身を翻し、日和を腕の中にかばう。 「日和！大丈夫か！しっかりしろ！」 南嶋は、焦りに染まった春翔の顔を呆然と見つめた。自分が切りつけられたときでさえ、彼はあんな目をしなかった。 「南嶋様。定められた時間が過ぎました。本当に大道寺家を出られるのですね」 南嶋は春翔たちから目を離し、壁に手をついてよろよろと立ち上がった。 「はい。決めました」 掟を取り仕切る一族の長老は、小さくため息をついてうなずいた。 「掟に定められた試練は、これで終わりです。7日後、あなたが大道寺家を離れることを一族に伝えましょう」 南嶋はうなずき返し、壁伝いに外へ向かった。そして春翔と鉢合わせた。 春翔は気を失った日和を抱え、急いで屋敷を出るところだった。南嶋に気づいて、足を止める。 「ちょうどよかった。日和への罰がまだ終わっていないんだ。俺は先にこいつを病院へ連れていく。残りの罰は、お前が代わりに受けてくれ」 南嶋は血の気の失せた顔を上げた。耳を疑った。 「……今、なんて？」 春翔は眉をひそめた。嫌がっていると思ったのだろう。 「お前もこの家に来て長い。義理の姉なら、妹の責任を負うのは当然だろう。それくらいわかるはずだ」 南嶋は冷たく笑った。 「ふん。兄として立派な春翔が、もう身代わりになってあげたんでしょう。今さら私が出る幕なんてあるの？」 日和を病院へ連れていくことで頭がいっぱいの春翔は、その皮肉に気づかなかった。 「俺が受けたのは、こいつが病院でしでかした過ちに対する罰だ」 日和のことを口にした途端、春翔の表情がふっと和らいだ。指の腹で、日和のこめかみをそっと撫でる。 「留学先から勝手に帰ってきた件は、きちんとけじめをつけておかないと親族がうるさい。こいつの評判に関わるんだ」 南嶋の胸に、苦く、どうしようもない無力感が込み上げた。 病院で傷を負ったのは自分だ。お腹の子を失いかけたのも、自分だ。 それなのに春翔の頭にあるのは、勝手に帰ってきた日和が陰口を叩かれないかどうか、それだけだった。 何か言おうと口を開きかけたが、春翔はもう歩き出していた。 少し進んだところで、何か思い出したように振り返り、仕置き役の使用人たちに言いつける。 「妻は膝が悪いんだ。柔らかい座布団に替えてやってくれ」 麻痺したようになっていた南嶋の指先が、かすかに震えた。 結婚してからの3年間、春翔は妻を大切にする夫を完璧に演じてきた。行き届いていて、非の打ちどころもなかった。 そして南嶋も、その気遣いに触れるうちに、いつしかそれを愛情だと思い込むようになっていた。 けれど今、誰よりも節度を重んじてきたあの人が、なりふり構わず別の女をかばう姿を見て、もう自分をごまかすことはできなかった。 「いいわ。その代わり、ひとつ条件がある」 春翔は怪訝そうに振り返った。 「本来お前がやるべきことだろう。条件なんて必要か？」 そう言いながらも、春翔は不満を押し殺し、夫としての体裁だけは保とうとした。 「……まあいい。好きに言え。金が欲しいなら、執事から小切手を受け取れ」 それだけ言い残して、春翔は大股で去っていった。 「子どもは私が引き取りたい」という一言は、南嶋の喉に引っかかったまま、言葉にならなかった。 最初から最後まで、春翔は大きく膨らんだ彼女のお腹に、一度たりとも目を向けなかったのだから。 ふと、妊娠を告げた夜のことを思い出す。 春翔は喜ぶどころか、驚いた様子さえ見せなかった。長い間黙り込んだあと、背を向けて家を出ていった。 翌朝、南嶋は書斎で彼を見つけた。足元には、吸い殻が散らばっていた。 南嶋は悲しみをこらえて口を開いた。 「春翔……もしこの子を望まないなら、私たち、この子を諦めても……」 長い沈黙のあと、彼はため息をついた。 「……もういい。このままでいい」 「本当に！？」 南嶋は思わず顔を輝かせた。 春翔はうなずいて歩み寄り、一瞬ためらってから、彼女のお腹にそっと手を当てた。 「ああ。産めばいい。一応……大道寺の血を引く子だからな」 あのときの南嶋は嬉しさで胸がいっぱいで、春翔の目の奥に沈んだ暗い影には、まるで気づかなかった。 今さら春翔から約束を取りつけたところで、もう意味はない。 たとえ自分が子どもを連れて出ていったとしても、春翔はきっと、ほっとするだけだろう。 南嶋は自嘲するように笑い、柔らかな座布団の上に、ゆっくりと膝をついた。 「始めてください」 竹刀が空を切る。 けれど、血よりも先に流れ落ちたのは、南嶋の頬を伝う涙だった。 それでいい。春翔がいらないというなら、この子は自分が守る！ 第3話 大道寺家の仕置きに使われる竹刀は、長年使い込まれ、すっかり古びていた。それでも簡単には折れず、振り下ろすたびに鋭い音を立てる代物だった。 1打目が背中を打った瞬間、皮膚が裂けるような激痛が走った。体がぐらりと傾き、危うく前のめりに倒れそうになる。 それでも南嶋は片手でお腹を抱え、もう片方の手を床について、どうにか踏みとどまった。 2打目で、目の前が暗くなりはじめた。生温かい血が背中を伝い落ちる。その痛みをやり過ごす間もなく、3打目が容赦なく振り下ろされた。 その直後、激痛に反応するように下腹がぎゅっと強く張った。お腹の奥を強く引き下ろされるような痛みに、冷や汗が噴き出す。 歯を食いしばってうつむいた南嶋は、太ももの間から鮮血がどくどくと流れ出しているのを見た。座布団が、みるみる赤く染まっていく。 「待って！やめてください！これ以上はだめ、赤ちゃんが……！早く病院に連れていって！」 南嶋は震える手で竹刀をつかみ、必死に懇願した。なんとしても、この仕置きを止めなければ。 けれど、そばに控えた使用人は冷ややかな顔のままだった。 「奥様。大道寺家の掟では、一度始まった罰を途中で止めることはできません。旦那様のご意向でもございます。どうかご辛抱を」 それだけ言うと、使用人は再び竹刀を振り上げた。 最後の打撃が振り下ろされたとき、南嶋はもう起き上がることもできなかった。床に広がる血を見つめたまま、視界が暗転し、そのまま意識を失った。 目を覚ますと、南嶋は病院のベッドに寝かされていた。 そばにいた妙子は、南嶋が目を覚ましたことに気づいた。その目に、申し訳なさがよぎる。 「南嶋……子どもは、また授かるからね」 その瞬間、南嶋の頭の中が真っ白になった。 つわりがひどく、何も食べられなかった日々。夜中に足がつって、痛みで目を覚ました日々。暗闇の中でひとり、膨らんだお腹を撫でながら朝まで座り込んでいた日々。 そんなつらさも、お腹に手を当てるたびに、すべて甘い幸せに変わっていった。 それなのに、8か月もの間、待ち望んできた我が子は、もうこの世にいない。 あまりの悲しみに、息をすることさえままならない。涙があふれ出し、もう声を抑えることはできなかった。 ちょうどそのとき、病室のドアが開いた。 春翔は深く眉間にしわを寄せていた。ベッドの南嶋をちらりと見ると、すぐに目を逸らし、苛立ちを隠さずに言った。 「いったい何の用で俺を呼びつけたんだ？日和のほうはまだ人手が足りないんだぞ」 その一言で、南嶋の胸に残っていたわずかな期待さえ、跡形もなく砕け散った。 妙子が、腹立たしげに杖で床を叩いた。 「この馬鹿者が！なんて言い草だい！あんた、知らないのかい。南嶋はついさっき……」 「お祖母様」 南嶋はその言葉を遮った。涙の跡が残る顔を背け、もう春翔を見ようとはしなかった。 「もういいんです。出ていってもらってください」 あまりにあっさりした言葉に、春翔は面食らったようだった。用意していた言い分が口の中で行き場を失い、なんとも言えない顔になる。 「お前がこの前言っていた条件っていうのは、まさか、日和から離れて自分のそばにいろってことじゃないだろうな？」 南嶋が答えるより早く、春翔は決めつけるように叱りつけた。 「南嶋、もうすぐ母親になるんだろう。少しは大人になれ。日和は帰ってきたばかりなんだ。その短い時間まで、あいつと張り合って奪おうとするのか？入院までして、俺の気を引こうとするなんて、そこまでする必要があるのか？」 南嶋はとうとうこらえきれず、振り向いて言い返そうとした。 「違う、私は……」 「もういい」 春翔は面倒くさそうに遮り、すでにドアノブに手をかけていた。 「お前は大道寺家を支える立場なんだ。少しは分別をわきまえろ。お前の要求は……宝石でも、会社の株でも、好きなものを選べ」 夫の目に浮かぶ冷たさを見て、南嶋は急に、どうしようもないほどの疲れを覚えた。 部屋に入ってきてからずっと、彼は彼女のお腹がもう膨らんでいないことにさえ気づいていないのだ。 「もういらない。春翔、私はもう何もいらないから。帰って」 春翔は怪訝そうに彼女を見たが、結局何も尋ねず、うなずいて部屋を出ていった。 ドアが閉まると、妙子はようやくため息をついた。 「まったく、なんでそこまで。あの子はあんたの夫なんだよ。子どもを亡くしたんだ、そばにいてもらうのは当たり前のことじゃないか」 けれど南嶋は、もう目を閉じていた。 「お祖母様。私はもう、あの人とは関係ありません。親族会議が終わったら、この家を出ていきます」 妙子は長い間黙り込み、南嶋の手の甲をそっと叩いた。それ以上は何も言わなかった。 南嶋は、すっかり平らになったお腹と、刃物で切り裂かれた傷痕に手を当てた。胸の奥に、苦いものが広がっていく。 脚の傷が痛む。背中の傷は、もっと痛む。 けれど、どちらも子どもを失った痛みには遠く及ばなかった。 涙がとめどなくあふれ、枕を濡らしていく。 その時、ドアがばんと乱暴に開け放たれた。そこに立っていたのは、つい先ほど出ていったばかりの春翔だった。 さっきまでの落ち着き払った様子は消え失せ、その顔は焦りと怒りに染まっていた。 「言え！日和をどこへやった！」 第4話 「……え？」 南嶋が状況を飲み込むより早く、春翔は大股で歩み寄ってきた。彼女の腕をつかみ、ベッドから引きずり下ろそうとする。 「白々しい顔をするな。俺をここへおびき寄せておいて、その隙に日和を連れ去らせたんだろう。ふん、なかなかやるじゃないか！」 「何をするんだい！」 妙子が杖をついて止めに入る。 「自分が何をしているのかわかってるのかい！南嶋はついさっき、死産……」 「だから、何だと言うんです？」 春翔が振り返った。これまでの彼は、怒ったとしても眉をひそめる程度の、抑制のきいた冷静な男だった。けれど今、その目には、南嶋が一度も見たことのない凶暴な光が宿っていた。 「大道寺家のしきたりは厳しいからと、お祖母様は日和を妻にはふさわしくないとおっしゃった。そうやって慎重に選び抜いたのが、こんな立派な妻だったんですか！？」 南嶋は下腹の激痛をこらえ、懸命に言葉を絞り出した。 「私は日和に何もしていない。あの子がどこへ行ったのかも知らない……」 妙子も慌てて言い添える。 「そうだよ。南嶋はずっと私のそばにいたんだ。電話1本かけちゃいない。日和がいなくなったのと関係あるはずないじゃないか！」 けれど春翔は少し下がり、値踏みするようにふたりを見据えた。 「知らない？昔、お祖母様が日和を海外へ行かせたときも、そうおっしゃいましたよね。俺は一度、日和が連れていかれるのを黙って見ているしかなかったんです。二度と、俺の目の届くところで日和には指一本触れさせません！」 そう言うと、彼は南嶋を見下ろし、蔑むように言い放った。 「言ってみろ。日和を連れ去らせてまで、何が欲しいんだ？腹の子を跡取りにすることか？それとも新婚旅行か、人前で仲睦まじい夫婦を演じてほしいのか？何でも付き合ってやるさ！」 南嶋は屈辱に目を閉じた。 「だから……本当に、知らないの」 春翔は小さく鼻で笑い、背後に向かって手招きした。 「南嶋、いい加減、嫉妬するのはやめろ。俺はお前に弁解する機会を与えた。それでも変わらないなら、これ以上、妻だからって庇うつもりはない」 黒服の護衛ふたりが南嶋の両脇を抱え上げた。妙子が止めるのも構わず車に押し込み、そのまま大道寺家の裏庭へ連れ戻すと、庭の奥にある氷のように冷たい池へ放り込んだ。 嫉妬に駆られて家の掟を破った者には、大道寺家では重い罰が科される。自ら離縁を願い出たときの試練とは、また違うものだった。それでも、日和が過ちを犯したときの罰よりは、はるかに重いものだった。 南嶋は縄で縛られたまま、身を切るような冷たい水に沈められた。冷気が肌を突き抜け、まだ癒えていない体の奥まで容赦なく染み込んでいく。 凍えて気を失いかけるたびに引き上げられ、照りつける日差しの下にさらされる。ようやく体温が戻りかけたところで、再び冷たい池に沈められる。 それを延々と繰り返し、南嶋が意識を失いかけても、仕置きは終わらなかった。 もともと傷だらけの南嶋の体に、そんな責め苦を耐え抜く力などなかった。朦朧としたまま失った我が子に呼びかけ続け、やがて、うわ言を口走るようになった。 「熱がひどすぎる」「このままじゃまずいんじゃないか」と、誰かが話す声がかすかに聞こえた。けれどそれも、次第に遠のいていった。 空が白みはじめたころ、ようやく春翔が姿を見せた。 「少しは頭が冷えたか。お前の性格なら、日和にそこまでひどいことはしないはずだ。いったい何を意地になっている？」 南嶋は力を振り絞って口を開いた。 「本当に……知らないの……」 言い終わらないうちに、遠くから女の声が響いた。 「春翔！」 次の瞬間、ひとつの影が春翔の胸に勢いよく飛び込んできた。 「目が覚めたら春翔がいなくて……もう、私なんかいらなくなったのかと思った……」 春翔は彼女をきつく抱きしめた。まるで自分の体に取り込んでしまいたいかのように。 「どこへ行ってたんだ？怪我はしてないか？あいつらに何かされなかったか？」 日和は顔を上げ、涙をいっぱいにためた目で首を振った。 「私は大丈夫。ごめんね。あのとき海外へ行ったのは、あなたから離れたかったからじゃないの。お祖母様に言われたの。私がこの家に残ったら、春翔が家を継ぐ妨げになるって。 足を引っ張りたくなかったの。あなたには、もっと立派でしっかりした奥さんがふさわしいと思ったから」 春翔は胸を痛めたように、さらに強く彼女を抱き寄せた。 「馬鹿だな。そんなことはどうでもいいんだ……」 どうでもいい？ 南嶋の瞳に、悲しみがにじんだ。 この3年間、南嶋は世間知らずの少女から、誰もが認める大道寺家当主の妻へと成長してきた。 それなのに今、春翔は、3年間彼女を縛りつけてきたしきたりの数々を、どうでもいいと言うのだ。 結局、最初から自分が日和ではなかった。ただそれだけのことだったのかもしれない。 冷たい池の水面には、かすかに血がにじみ、辺りには血の匂いが漂っていた。今にも意識を失いそうになりながら、南嶋は抱き合うふたりを見つめた。その瞳には深い悲しみが宿っていた。 正式な妻は自分のはずなのに、夫の目には、ふたりの仲を引き裂いた悪女としか映っていない。 南嶋はゆっくりと目を閉じ、沈んでいく体を池の水に委ねた。冷たい水が、耳に、鼻に、口に流れ込んでくる。 息が詰まる。世界が、しんと静まり返っていく。 意識が完全に途切れる直前、聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。 「南嶋っ！」 第5話 次に目を覚ましたとき、南嶋は本邸の夫婦の寝室に寝かされていた。 ベッドに背を向けて立っていた春翔は、南嶋が目を覚ました気配に気づいて振り返り、指に挟んでいた煙草を灰皿でもみ消した。 「目が覚めたか」 春翔は南嶋を見下ろした。その目に浮かぶ感情は読み取れなかった。 「日和から聞いた。あいつは自分で病院を抜け出したそうだ。だが、そもそもお前が俺を呼びつけなければ、こんな騒ぎにはならなかった。大事に至らなかったから、この件は不問に付す」 全身を包帯で巻かれた南嶋を見て、春翔は一瞬言葉を切った。それでも、その場から1歩も動こうとはしなかった。 「埋め合わせと言っては何だが……」 少し考えてから、彼は結局、続きを口にした。 「お前がそこまでその子を大事に思っているなら、大道寺家の跡取りにしてもいい」 南嶋は、思わず自嘲するように笑った。 お腹にいたときは、一度も気にかけてくれなかったくせに。いなくなった今になって、こっちをなだめるための交渉材料にするなんて。 さっきまで日和のために血相を変えていた男とは、まるで別人だった。そう思うと、目の奥が熱くなった。 「春翔……」 南嶋はかすれた声で言った。 「私と結婚したこと、後悔してるんでしょう？ 本当は、私がいるこの場所は日和のものだった。そうなんでしょう？」 窓から吹き込む風が髪を揺らし、肌が粟立つほど冷たかった。 春翔は唇を引き結んだまま、肯定も否定もしなかった。 やがて、目を伏せて彼女の視線を避けた。 「俺の妻はお前だ。日和も分かってくれるから、お前から妻の座を奪ったりはしない。お前も……あいつに手出しをするな」 胸の奥に残っていた最後の淡い期待が、音もなく砕け散った。南嶋は目を閉じ、深く息を吸った。 「……わかった」 ふたりの間に沈黙が落ちた。やがて春翔は背を向け、部屋を出ていった。 南嶋はその日の午後、ずっとベッドに横たわっていた。 日が傾きはじめたころ、ようやく起き上がり、自分の荷物をまとめはじめた。 半分ほど片づけたところで、いきなりドアが開いた。 日和が腕を組んで戸口にもたれかかり、面白がるように南嶋を値踏みしている。 「名ばかりの正妻でいたって、意味ないでしょ。春翔はあなたのことなんて、ちっとも愛してないんだから」 南嶋が少しも動じないのを見て、日和はますます調子に乗った。 「あのさ。お祖母様がどうしてあなたを選んだか、知ってる？」 毛先を指でもてあそびながら、嘲るように言う。 「あの年のパーティーでね、私、春翔と喧嘩して、誰でもいいから結婚してやるって言ったの。そしたら春翔はもっと怒って、だったら俺もその辺の女と結婚してやるって、そこにいた女を適当にひとり指さしたのよ。 そのとき指さされたのが、そう、あなたよ。 お祖母様はちょうど、私を春翔から引き離す口実を探してたの。だからそれを利用して、大道寺家の跡取りが一度口にしたことは覆せないって、春翔を無理やりあなたと結婚させたってわけ。 まさか、お祖母様に気に入られて選ばれたとでも思ってた？世間体を取り繕いたかっただけよ」 南嶋はその場に立ち尽くした。 どうりで、妙子が自分を見る目はいつも複雑で、どこか申し訳なさそうだったわけだ。 そういうことだったのか。 自分はずっと、ただの道具にすぎなかったのだ。 心の中で苦く笑いながらも、南嶋はそれを顔には出さず、まっすぐに日和を見据えた。 「そんな話をして、どうしたいの？」 日和は笑った。その口調には、毒々しいほどの悪意がにじんでいた。 「教えてあげたかったの。あなたが今いるその場所は、私のおかげで手に入ったものだって。私がその気になれば、いつでも返してもらえるのよ」 言い終わるや否や、日和は背後の開け放たれた窓から、仰向けに倒れ込むように身を投げた。 南嶋は目を見開き、とっさに手を伸ばした。けれど、その手は空をつかんだだけだった。 日和の体は階下の植え込みに叩きつけられ、下から悲鳴が上がった。 南嶋が何が起きたのかを理解するより早く、慌ただしい足音が近づいてきた。続いて、怒りに満ちた春翔の声が響いた。 「南嶋！」 …… 日和の転落で、大道寺家は大騒ぎになった。 春翔は大道寺家のあらゆる伝手を使い、名だたる医師を何人も屋敷に呼び寄せた。 その頃、日和の部屋には重苦しい空気が張り詰めていた。その真ん中で、南嶋は護衛たちに床へ押さえつけられていた。 血の気の失せた顔で、南嶋は必死にもがきながら訴えた。玉砂利で傷ついた膝が、床に強く打ちつけられる。 「本当に私が突き落としたんじゃない！日和が自分で飛び降りたの！庭に設置された防犯カメラの映像を確認すればわかる！春翔、本当に私じゃないの！」 「黙れ！」 春翔が鋭く遮った。 ついさっきまで目を真っ赤にして日和の手を握っていた男が、顔を上げて南嶋を見る。その視線は刃物のように鋭かった。 「お前と言い争うつもりはない。明日の親族会議で、みんなに証拠を提示し、裁定を下してもらう。もし本当にお前が日和を傷つけたのなら、掟に従って厳罰に処す！ それまで、日和が目を覚ますまで、ここでひざまずいて、自分のしたことをよく反省しろ！ お前みたいな人間が、大道寺家の跡取りの母親にふさわしいかどうかも、よく考えろ」 床の上で必死にもがいていた南嶋の体が、その言葉にびくりと震えた。やがて、この場にはそぐわない笑い声を漏らした。 南嶋はゆっくりと上体を起こし、もう膨らんでいないお腹を春翔に見せつけた。 「春翔。よく見てよ。私の子どもが、どこにいるっていうの？」 第6話 春翔の視線が、南嶋のお腹にちらりと落ちた。一瞬、表情が強張る。だがすぐに、合点がいったという顔になった。 「は……わざと早産して、子どもを盾に俺を脅すつもりか？病院であんなことがあった日から、もうこんな筋書きを考えていたんだな？」 春翔は冷たく笑い、南嶋の首をつかんだ。 「日和をあれほど傷つけておいて、子どもを盾にすれば俺が折れるとでも思ったのか？ お前には反吐が出る！」 そう吐き捨てると、彼は南嶋を床に投げ捨てた。そして声を荒らげる。 「もう子どもを産んだのなら、遠慮する必要もない」 使用人たちが仏間にある竹刀を持ってくると、春翔はそれを手に取り、まだ傷の癒えていない妻の背中めがけて、容赦なく振り下ろした。 南嶋は思わず息を詰まらせ、身体をこわばらせた。それでも立つことは許されず、そのまま正座しているように言い渡された。 今の南嶋に、こんな責め苦に耐える力などもう残っていない。上半身がぐらりと傾き、崩れ落ちた。 体が畳に倒れ込むと、鈍い音が響いた。血の匂いが辺りに立ち込める。 朦朧とする意識の中で、医師が春翔のそばへ歩み寄り、何事か耳打ちするのが聞こえた。 それを聞いた途端、張り詰めていた春翔の体から、目に見えて力が抜けた。 「本当か？骨に異常があるわけじゃないんだな？」 「はい。数日安静にしていれば回復なさるでしょう」 春翔は、ようやく安堵の息をついた。 部屋を出ようとした医師は、南嶋のそばを通りかかったところで足を止めた。全身を血に染めた彼女の姿を、見るに見かねたのだろう。 「ですが、春翔様。奥様は日和様よりもはるかに重傷です。奥様の手当てもすぐにしたほうがよろしいのではありませんか？」 そばにいた年配の執事も、慌てて半歩進み出て口添えした。 「旦那様、奥様はまだお体が治りきっておりません。これでは……」 言い終わらないうちに、春翔が冷たく遮った。 「自業自得だ。過ちを犯した者が罰を受けないのなら、大道寺家の掟はどうなる。これ以上こいつをかばう者は、同罪として容赦はしない」 執事は身をすくめて部屋の隅に引き下がった。医師もそれ以上は何も言わず、ため息をついて立ち去った。 部屋は静まり返り、南嶋の弱々しい息遣いだけが響いていた。 夜が更けると、春翔も部屋に残ることなく、仕事を片づけるために書斎へ戻っていった。 畳の上にうずくまっていた南嶋は、春翔がいなくなったのを確かめてから、ようやくゆっくりと身体を起こそうとした。けれど、背中の傷がまだひどく痛み、少し動くだけでも鋭い痛みが走った。 激痛に、目の前が何度も暗くなった。 そのとき、背後から女の声が静かに響いた。 「これでわかった？あなたは一生、私には勝てないのよ」 南嶋がどうにか目を動かすと、いつの間にかベッドから起き上がっていた日和が、心底楽しそうな顔でこちらを見下ろしていた。 南嶋は歯を食いしばり、かすれた声で言った。 「……自分のしたことがバレるのが……怖くないの？」 日和は鼻で笑った。 「はっ。だから何？春翔は私のことしか信じないもの。あなたなんか……」 日和は足を上げ、南嶋のお腹を思いきり踏みつけた。そのまま、ぐっと力を込める。 南嶋は苦しそうに息を詰まらせた。背中の傷まで一気に痛み、身体を丸めることもできない。 南嶋の悲痛な叫びが部屋中に響き渡った。その苦しむ姿を見て、日和はいっそう興奮した。 「今から思い知らせてあげる。春翔に愛されてる私こそ、この家で一番偉いってことをね」 そう言うなり、日和は部屋に置かれていたオイルランプを床に叩き落とした。 こぼれた油が床板の隙間を伝って広がっていく。火が燃え移った瞬間、古い和室の床や建具へと一気に火が燃え広がった。 狂っている。この女は、完全に狂っている！ 南嶋は恐怖に駆られて起き上がろうとした。けれど、背中の傷がひどく痛み、思うように身体を動かせなかった。 炎はすでに衣服の裾に燃え移っていた。南嶋は両腕の力だけで必死に這い出そうとした。だが少し進んだところで、頭上からめきめきと嫌な音が響いた。焼け落ちた梁が、轟音とともに脚の上に落ちてきた。 あまりの激痛に、目の前が真っ暗になる。濃い煙を吸い込み、助けを呼ぶ声さえ出せなかった。 「火事だ！早く消せ！」 炎の向こうから、使用人たちの叫び声が聞こえた。続いて、ドアが勢いよく蹴破られる。 次の瞬間、春翔がためらうことなく火の中に飛び込んできた。 南嶋は入り口のすぐ近くに倒れていた。それなのに春翔は彼女に目もくれず、部屋の奥で倒れている日和のもとへまっすぐ駆け寄った。 春翔は日和を抱き上げ、炎をくぐって外へ出ようとした。けれど南嶋のそばを通りかかったところで、ふと足が止まった。 ためらったのは、ほんの一瞬だけだった。 「南嶋、お前は大道寺家の当主の妻だ。先に日和を逃がす。待ってろ、すぐ戻る。 ……親族会議では、皆の前でお前を褒めてやるから」 それだけ言うと、春翔は日和を抱いたまま外へ出ていった。最後まで振り返ることなく、その姿は燃え上がる炎の向こうへ消えていった。 南嶋は床に伏したまま、遠ざかっていく背中を見つめた。胸の奥が、引き裂かれるように痛んだ。 「春翔……私はもう、あなたの妻じゃないのに」 外へ飛び出した瞬間、春翔の耳にかすかな声が届いた気がした。思わず振り返る。 その瞬間、背後で凄まじい轟音が響き渡った。 ついさっきまで自分がいた建物が、凄まじい轟音とともに一瞬で崩れ落ちた。