私は、誰の身代わりだったのか

私、見上紗世（みかみ さよ）は付き合って2年になる柏木晃人（かしわぎ あきと）の家へ、初めて挨拶に行った。 晃人のおばあさんは、嬉しそうに私に贈り物を手渡してくれた。けれど、口にしたのは私ではない女性の名前だった。 戸惑う私に、晃人は焦ったように笑って取り繕った。 「ばあちゃん、歳だからさ。名前をよく間違えるんだよ」 何度もハルネじゃないと言ったのに、おばあさんは首を横に振るばかりだった。 「これね、ずっと前から用意してたのよ。だって、ハルネちゃんでしょう？晃人と結婚してくれるなんて、本当にうれしいわ」 喜ぶ顔を曇らせたくなくて、私は話を合わせるしかなかった。 ところが後日、社内の懇親会に、本社社長の娘が姿を現す。 晃人が彼女を呼ぶ声を、私ははっきりと聞いた。 ――茅島晴音（かやしま はるね）、と。 第1話 晴音が個室に足を踏み入れた瞬間、全員の視線が彼女に集まった。 大きく巻いた髪に、鮮やかな赤のワンピース。仕事に疲れきった社員たちの中で、彼女だけが別世界の住人のように華やいで見える。 まっすぐ晃人のもとへ向かう晴音を見て、隣に座る田中さんが目を輝かせた。 「来た、来たわよ……！まさかこんなドラマみたいな再会を目の前で見られるなんてね」 ピコン、とスマホが鳴った。見ると、「はるあき推し会」というLINEグループに追加されていた。 晃人を除く支社の全員が入っているらしい。 田中さんがスマホを手にすると、グループには続きを催促するメッセージが次々と流れた。この支社で最も社歴が長い彼女なら、昔のことも知っていると思われているのだ。 私はできるだけ存在感を消しながら、画面から目を離せずにいた。 田中さんは二人のほうをそっと窺うと、ものすごい勢いでメッセージを打ち始めた。 【茅島さん、3年前に本社からうちの支社へ研修に来てたの。そのとき柏木支社長といい雰囲気だったんだって】 【若くして支社長になったエリートと、華やかで勝ち気な社長令嬢。当時はみんな、二人をこっそり推してたのよ】 【でも、すぐに茅島さんが海外留学したから終わったと思ってた。まさか今も連絡を取り合ってたなんてね】 私が入社した頃には、晴音はすでに留学していた。晃人からそんな話を聞いたこともない。 私はグループにそっと書き込んだ。 【茅島さんほどの人なら、ずっと独身だったとは限らないんじゃないですか】 【柏木支社長だって、もういい年ですし。3年もたっているなら、どちらかが結婚していてもおかしくないですよね】 田中さんは笑いながら首を振り、私にだけ聞こえる声で囁いた。 「それだけじゃないの。二人、高校の同級生だったらしいわよ。紗世ちゃんはまだ若いから分からないでしょうけど、初恋の相手って男には特別なのよ。手に入らなかった相手ほど、忘れられないものだから」 彼女は軽く顎を上げ、みんなに後ろを見るよう合図した。 その視線を追うと、晃人が晴音の腰を支えていた。 寄り添う二人は、どこから見てもお似合いだった。 昨夜まで晃人の指にあった結婚指輪は、今はない。 胸の奥が詰まり、痛んだ。 田中さんに気づかれる前に、私は薬指からダイヤの指輪を抜き、慌ててバッグへ押し込んだ。 昨日受け取ったばかりの婚姻届受理証明書が、その中で静かに私を嘲笑っているようだった。 第2話 次の瞬間、晃人からメッセージが届いた。 【さっきはわざと触れたんじゃない。向こうが急によろけてきたんだ】 社内恋愛を禁じる規定はない。 けれど私と晃人は、会社ではただの上司と部下だ。陰で余計なことを言われたくなくて、交際していることは社内の誰にも明かさなかった。 盛大な式も挙げず、親戚や友人にもまだ知らせていない。私たちが夫婦だと証明するものは、婚姻届受理証明書一枚だけだった。 それだって、病状が悪化した晃人のおばあさんを安心させるために、急いで籍を入れただけだった。 上機嫌な晴音は、全社員に刺身の盛り合わせをご馳走すると気前よく宣言した。 歓声が上がる中、私の青ざめた顔に気づく者はいなかった。 店員が刺身を運んでくると、晴音が私のそばにやってきて、ふいに声をかけてきた。 「今は晃人の秘書をしているんですって？ここ数年、ずいぶん息が合ってたそうね」 胸が跳ねた。それでも顔には出さず、軽く微笑んだ。 「仕事ですから」 晴音は私の顔をじっと見つめ、やがて笑った。 「こうして見ると、あなた、少し私に似ているわね。晃人があなたを採用したのも、それが理由だったりして。だって、学歴や経歴だけじゃ、うちの会社にはふさわしくないもの」 私はゆっくりと笑みを消した。 秘書室の中で、私の学歴が一番低いのは事実だ。 けれど晴音の言う「ふさわしくない」は、会社のことだけじゃない。 険悪な空気を察した田中さんが、慌てて間に入った。 「紗世ちゃんも頑張ってるけど、やっぱり茅島さんは別格ですよね。柏木支社長とも昔からお似合いだって、社内でも評判なんですよ！お二人のうれしいご報告、楽しみにしてますね！」 晴音は照れたように唇を綻ばせる。 「もうすぐよ。そのときはみんなにも何かお礼をしなくちゃね」 立ち去り際、彼女は意味ありげに私の肩を叩いた。 田中さんがため息をつき、心配そうに忠告してくる。 「紗世ちゃん、そろそろ次の職場探しとく？」 私が目を瞬くと、彼女は諭すような口調で続けた。 「あの様子じゃ、茅島さん、紗世ちゃんを追い出す気なんじゃない？さっきのも、遠回しに辞めろってことでしょ」 スマホの待ち受けには、晃人と私の後ろ姿が写っている。しばらくそれを見つめたあと、私はきっぱりと言った。 「そんなことはありません。あき……柏木支社長は、私情を仕事に持ち込む人ではありませんから」 田中さんは鼻で笑った。 「相手は元恋人かもしれないうえに、本社の社長令嬢よ。どうやって張り合うつもり？」 私は拳を握り、必死に自分へ言い聞かせた。 今の私は、晃人の妻でもある。 この仕事を得るために、何百人もの応募者の中から何度も選考を勝ち抜いた。 それに、晃人の秘書は私一人ではない。 何も悪いことをしていないのに、どうして私から辞めなければならないのだろう。 第3話 「もう、あの二人、尊すぎる！」 隣の席の新人が、落とした箸を拾おうとテーブルの下へ身をかがめた。次の瞬間、興奮した様子で顔を上げ、私の太腿を叩く。 痛みに息を呑み、訝しげに見ると、彼女は私の耳元へ顔を寄せた。 「今、箸を拾ったときに何が見えたと思います？これ、例のプレゼントも期待できそうですよ！」 何だろうと思い、テーブルの下を覗く。 そこには、晃人と晴音が手を握り合っていた。 吐き気が一気に込み上げ、必死に堪える。震える手で、私は新人の腕を強く掴んだ。 「……ごめん、急に具合が悪くなって、先に帰るね。支社長に聞かれたら、そう言っといてくれる？」 彼女は数秒ぽかんとしたあと、力強く頷いた。 「任せてください。何かあったら、すぐ実況しますから」 普段は二人で社内の噂話を楽しんできた。まさか自分が、その渦中に放り込まれる日が来るとは思わなかった。 泣き顔よりひどい笑みを浮かべ、私は逃げるように店を飛び出した。 数歩も行かないうちに、晃人からメッセージが届く。 【どうして急に出ていった？】 【顔色が悪かったけど、具合でも悪いのか】 【そこで待ってて。今から行く】 冷たい風に当たると、少しだけ頭が冷えた。 私と晃人は、ちゃんと籍を入れた夫婦だ。 たとえ最初から私を誰かの身代わりにしていたとしても、本人に確かめるべきだろう。 もし本当なら、離婚すればいい。 道端のベンチに腰を下ろし、スマホのインカメラで自分の顔を何度も見た。 晴音と似ているところを探そうとしたが、見つからなかった。 やがて店から出てきた晃人が、私の首にマフラーを巻く。 彼はペットボトルのキャップを開けて私に差し出すと、ポケットから痛み止めを取り出した。 「また生理痛？ちゃんとお腹温めてた？とりあえず薬飲んで。家まで送るから」 薬を受け取らず、私は冷ややかに問い返した。 「私を送ったら、茅島さんはどうするの？」 わざと晴音の名前を強調し、晃人の反応を探る。 数秒の沈黙のあと、彼は確信を込めて言った。 「見てたんだな、テーブルの下で晴音に手を掴まれたの」 第4話 私が黙り込むと、晃人はため息をついた。 「向こうが俺に気があるのは確かだけど、俺たちの間には本当に何もない。信じてくれよ、な？」 「じゃあ、私と茅島さんは似てる？」 晃人は低く笑い、私の額を指先でつついた。 「まさか、自分が晴音の代わりだとでも思ってるのか？何考えてるんだよ。晴音は留学してただけだろ。死んだわけじゃないんだから。好きだったら、わざわざ身代わりなんか探さずに会いに行ってるよ」 「じゃあ、どうして指輪を外してたの？私が買った安い指輪じゃ、みっともない？」 晃人はすぐにポケットから指輪を取り出した。 「今日は人が多かったから、なくすといけないと思って。それに、会社には内緒にしたいって言ったのは紗世だろ？指輪のことを聞かれたら、何て答えていいか分からないし」 自分で望んだことなのに、胸がちくりと痛んだ。 支社のみんなが、二人をくっつけようとしているせいかもしれない。 「だめ。ちゃんと着けて。もう外さないで」 晃人は素直に指輪を差し出した。 「分かった。じゃあ、紗世が着けて」 「晃人、もし離婚したくなったら、ちゃんと言ってね。引き止めたりしないから」 晃人は私の頭を優しく撫で、甘く笑った。 「そんな日は来ないから、安心して」 歩き出して間もなく、晃人のスマホが鳴った。 電話の向こうで何か言われたらしく、晃人は眉をひそめた。 「分かった。すぐ向かう」 通話を切ると、晃人は私を見た。 「紗世、急用ができた。先に帰っていて」 秘書をしているからこそ、突然かかってくる電話ほど緊急性が高いと分かっていた。 それでも私と一緒にいるときの晃人は、断れる用件ならいつも断っていた。 「茅島さんから？」 晃人は首を横に振り、安心させるように私の頬を撫でた。 「違うよ。先に帰ってて。できるだけ早く戻るから」 疑うことなく、私は晃人が手配してくれた車に乗った。 まだ家にも着かないうちに、新人から店内の写真が送られてきた。 【茅島さん、酔いつぶれたみたいです。電話一本で、帰ったはずの柏木支社長が戻ってきました！】 【これ、もう愛でしょ！】 【このお姫様抱っこ！この体格差！もう無理、尊い！！】 全身から血の気が引き、私は画面を凝視した。 気づけば、泣きながら笑っていた。 2年もの間、誰かの身代わりだったとも知らずに愛されていると思い込んでいた自分が、哀れだった。 ついさっきまで晃人の言葉を信じていた自分が、滑稽でたまらなかった。 その夜、私はリビングで4時間待ち続けた。 壁の時計が午前1時を指し、とうとう耐えきれず晃人に電話をかける。 応答はなく、代わりにメッセージが届いた。 【途中で車が故障した。今夜は帰れないかもしれない。鍵かけて、先に寝ていて】 ほどなくして、知らないアカウントからインスタのフォローリクエストが届いた。 何かに導かれるように承認すると、相手は一言も送ってこないまま、新しい投稿を公開した。 【時間とともに薄れたはずの想いが、再会した瞬間、一気にあふれ出した】 添えられた写真は2枚。 一枚には、指を絡め合う男女の手が写っていた。男性の指輪には見覚えがある。 私が自分の手で、晃人にはめたものだ。 もう一枚は、晴音の美しい横顔だった。 首筋に残る生々しいキスマークが、容赦なく目に焼きつく。 その晩はほとんど眠れず、朝までリビングに座り続けた。もう何度泣いたか分からない。 目覚まし時計が鳴り、私はどうにか感情を押し殺して会社へ向かった。 顔を合わせるなり、新人が興奮気味に私の手を握る。 「昨夜の茅島さんのインスタ、見ました？あれ、再会した相手って支社長じゃないですか？」 第5話 「昨日の夜、どんだけ激しかったんですかね。久々の再会で、燃え上がっちゃったんでしょうね」 新人の子が楽しそうにはしゃぐ横で、私は黙ってパンをかじっていた。 どうにか感情を押し殺し、パソコンを開いて離婚届の用紙を探し始めた。 しばらくすると、晃人の秘書の高橋が私の席にやってきて、指先で机を叩いた。 「見上さん、本日付で解雇です。 会社からは、給与1年分を特別退職金としてお支払いします。ただし、条件があります。今すぐ荷物をまとめて、会社を出ていってください」 昨日、田中さんに言われたことが頭をよぎる。 私は訳が分からないまま顔を上げた。 「誰の指示ですか。柏木支社長ですか、それとも会社ですか」 高橋は無表情のまま腕時計を確認した。 「私は柏木支社長の指示で動いているだけです。荷物をまとめるなら、あと20分以内にお願いします」 怒りが爆発し、私は机の上の物をすべてごみ箱へ放り込んだ。 トイレに駆け込み、晃人へ電話をかけたが、電源が入っていないという音声が流れるだけだった。 「悪あがきはやめなさい。お金をもらってさっさと出ていけば、今までのことは大目に見てあげるわ」 鏡越しに、晴音が薄笑いを浮かべている。 スマホを強く握りしめ、私は平静を装った。 「私と晃人のことに、口を出さないで」 晃人は筋を通す人だ。たとえ離婚したくなり、私を解雇すると決めたとしても、顔も見せず、何の説明もしないまま終わらせるとは思えない。 「どうして電話に出ないのか、知りたい？父が、私と結婚するなら本社の副社長にすると言ったの。晃人は受け入れたわ。今朝早く東央市へ向かって、父と結婚の話をしている。あなたと出世、どっちを取るかなんて、昨日のうちに決めてたのよ。信じられないなら、家に帰って確かめてみれば？」 帰宅する間も、震えが止まらなかった。 この2年、晃人と過ごした日々が何度も頭に浮かぶ。 同僚に関係を公表しなかったことを除けば、晃人は私を申し分ないほど大切にしてくれた。 しかも公表しないでほしいと言ったのは、私のほうだ。 これは、晴音が私たちを引き裂くために仕組んだことかもしれない。 会社を辞めても、私と晃人が法律上の夫婦であることに変わりはない。 そう自分に言い聞かせていた。 けれど、テーブルに離婚協議書が置かれているのを見た瞬間、もう自分を騙せなくなった。 おばあさんが私をずっと晴音と呼んでいた理由も、これで分かった。 本来、晃人と結婚するはずだったのは晴音なのだ。 私は彼女が戻るまでの、仮の身代わりにすぎなかった。 晃人は気前よく、結婚前から私のために何件かのマンションを購入してくれていた。 離婚協議書に記された解決金だけでも、今後の生活に困らないほどの額だった。 晴音からメッセージが届く。 【署名さえすれば、すぐに振り込むわ】 苦笑しながら、それでも最後にもう一度だけ晃人へ電話をかけた。 やはり、つながらない。 涙を拭い、離婚協議書に署名すると、写真を撮って晴音へ送った。 【30分以内に全額振り込んで。間に合わなければ、離婚協議書は破棄します】 【晃人の妻でいたほうが、この程度のお金を受け取るより得ですから】 送信した直後、口座への入金を知らせる通知が届いた。 私は荷物をまとめると、少しでも早い新幹線に乗ろうと駅へ急いだ。 家を出る前、結婚指輪を離婚協議書の上に置く。 自分のものではない物は、たとえ一度手に入っても、いつか必ず失うのだろう。 署名した離婚協議書を写真に撮り、晃人に送った。 【テーブルの離婚協議書には署名しておきました】 【家に残した物は全部処分してください】 【会社から提示されたお金もいりません。お二人へのご祝儀代わりにでもしてください。どうぞお幸せに】