あなたが探した妹は、あなたが炎に沈めた

再び意識が戻ったとき、和山響子（わやま きょうこ）は全身がばらばらになりそうな痛みに襲われていた。 痛みに耐えながら目を開けると、すぐ傍らには血だまりが広がり、見上げると、折り返しながら上へと続く階段が見えた。 朦朧とした意識の向こうから、かすかに人の声が降ってくる。 「萌音、聞いてくれ。響子との婚約は、家が勝手に決めたことなんだ。誓って言うが、俺はあいつのことなど何とも思っていない。この先好きになることなんて絶対にあり得ない」 「そうだよ、萌音。俺は兄貴として約束しただろ。お前を泣かせる奴は、誰であろうと許さないって。響子が目障りなのはわかってる。だからさっき階段から突き落として、たっぷり痛い目を見せてやったんだ。 脩平だってあいつのことなど放っておいて、こうしてお前を慰めてるじゃないか。だからもう泣くな。な？」 この聞き慣れた声は…… 宮近洲人（みやちか しゅうと）と冴木脩平（さえき しゅうへい）だ。 響子ははっとして、完全に意識を取り戻した。 そして、ようやく悟る。 自分は生まれ変わったのだ。しかも、まだ脩平と結婚する前に！ 第1話 過ぎ去ったはずの記憶が、堰を切ったように胸の内へとあふれ出す。 前の人生で、響子は貧しい家に生まれ、幼いころから祖母とふたり、肩を寄せ合うようにして生きてきた。 16歳のとき、祖母は車にひかれそうになったひとりの老婦人を助けたものの、事故で命を落とした。 唯一の拠り所を失った響子は、その老婦人に引き取られた。「恩を返したい」と言った老婦人は、さらに実の孫の反対を押し切って、響子と脩平の婚約を強引にまとめたのだ。 こうして響子は、脩平の婚約者となった。 けれど脩平は、響子との結婚など少しも望んでいなかった。彼が心を寄せていたのは、親友である洲人の妹、宮近萌音（みやちか もね）だったからだ。 幼なじみとして共に育った脩平と萌音の絆は深く、それゆえに脩平は、この婚約をひどく疎んじていた。 やがて無理やり結婚させられてからも、響子が彼や家のために尽くしてきたことには目もくれず、終始冷たく接し続けた。 洲人もまた、妹から幸せを奪った女として、響子をことあるごとに虐げた。 萌音はなおのこと手段を選ばず、あらゆる手を尽くして響子を陥れようとした。 そしてそのたびに、洲人と脩平は迷うことなく萌音の側に立った。 萌音が「響子の運転する車にはねられた」と濡れ衣を着せたときでさえ、証拠ひとつないというのに、彼らはその言葉を微塵も疑わなかった。それどころか自分たちの立場を利用して、響子を刑務所へと送り込んだのだ。 刑務所での3年間、響子は死んだほうがましだと思えるほどの苦しみを味わった。手足は折られ、全身に傷を負い、無傷のところなどひとつも残っていなかった。 虐待の末に命を落とす寸前、萌音がわざわざ姿を見せ、勝ち誇ったように彼女を見下ろした。 そこで響子は、思いもよらぬ秘密を知らされた。 萌音がここまで自分を目の敵にしてきたのは、脩平のためだけではなかった。萌音自身が、宮近家の養女だったからだ。 宮近家が血眼になって探し続けていた実の娘、それこそが、響子だったのだ。 25年間、知らずに生きてきた出生の秘密は、こうして明かされた。 けれど響子は何ひとつ言い返すこともできないまま、獄中で無惨な最期を迎えた。 それでも神様は、彼女を見放さなかった。そう、もう一度やり直す機会を与えてくれたのだ。 今度こそ、同じ轍は踏まない。 響子が全身の痛みに耐えながら立ち上がると、萌音がふたりの男を伴って目の前に現れた。 洲人は冷たい表情で、嘲るように吐き捨てた。 「おい、恩を笠に着ていれば何をしても許されるとでも思ってるのか？萌音をいじめるなんていい度胸だな！お前が萌音と張り合う資格なんて、初めからねえんだよ！」 脩平は響子を一瞥し、感情の欠片も見せずに言った。 「無理やり決められた婚約なんてうまくいくはずがない。俺がお前みたいな女を愛することなど、永遠にあり得ない」 そう言い捨てると、ふたりは「ブランド品でも買ってやるから」と萌音の機嫌を取りながら、背を向けて去っていった。 遠ざかる背中を見つめながら、響子は傷ついた脚を引きずり、悲しげに笑った。 そこへ折悪しく通りかかった脩平の母、冴木美里（さえき みさと）が、響子の姿を見るなり蔑むような目を向け、嫌悪を隠そうともしなかった。 「まあ、またそんなみっともない姿を晒して。いい気味だわ！あんたみたいな貧乏娘、うちの脩平にはまるで釣り合わないのよ。お義母様も、いったい何を考えていらっしゃるのかしら。 おとなしく手切れ金を受け取って出ていけば、どんなに面倒がなかったか。身の程もわきまえず、いつまでも脩平にしがみついて！」 侮蔑に満ちたその口調に、響子の瞳がかすかに揺れた。知らず拳を握りしめ、口を開きかけたが、その前に美里が言葉を重ねた。 「まあ、もういいわ。今日、私が何をしに来たか、あんたにもわかるでしょう。これまでも1千万から5千万まで、そのたびに金額を引き上げて提示してやったわ。今回は1億よ。これで脩平から離れなさい！」 条件を口にしながらも、美里は心のどこかで、今回も徒労に終わるだろうと半ば諦めていた。 ところが響子は、これまでとはまるで違う反応を見せた。静かにうなずいたのだ。 「1億ですね。わかりました、お受けします」 その言葉に、美里は凍りついたように動きを止めた。 「あ、あんた……本当に、お金を受け取って出ていくつもりなの！？」 「ええ」 美里は小躍りせんばかりに喜び、すぐさま響子の手を引いて、合意書に署名するよう急かした。 署名と捺印をその目で見届けると、彼女は長い安堵の息をつき、それからまた皮肉を浴びせた。 「ふん、やっと自分の身の程を悟ったようね。あんたみたいな貧乏くさい娘が脩平のそばにいること自体、あの子の人生にとって一生消えない汚点なのよ！萌音ちゃんのような名門のお嬢様でなければ、うちの嫁にはふさわしくないの！」 その嘲りを、響子はさらりと受け流し、落ち着き払って問い返した。 「でも私、萌音さんも養女だって聞きましたけど？」 美里の目に、苛立ちがよぎった。 「どうしてそれを？萌音ちゃんが養女だろうと、あんたには関係ないことよ。宮近家の本当のお嬢様は十数年も前に行方不明になったきり、音沙汰がないの。 だからこそ、寂しさを紛らわせるために萌音ちゃんを養女に迎えたのよ。どうせ実の娘はもう戻ってこないのだから、萌音ちゃんが本物の娘も同然じゃないの！」 確信に満ちた口ぶりは、それが動かしようのない事実だと信じきっているようだった。 響子はそれ以上何も言わず、ただ目を伏せた。その胸の内で何を思っているのか、うかがい知ることはできない。 手元の合意書を眺めるうち、美里はいっそう響子が疎ましくなったらしい。 「それで、いつ消えてくれるのかしら？」 「最後にひとつ、用事を済ませたらすぐに出ていきます」 美里は眉根を寄せ、なおも何か言おうとしたが、響子のほうが先に口を開いた。 「ご安心を。お金をいただいた以上、約束は守ります。誰にも見つけられないくらい、跡形もなく姿を消して、二度とあなた方の前には現れませんから」 それを聞いて、美里はようやく満足げに去っていった。 響子もまた、一刻も無駄にはしなかった。洲人が泊まっていた2階のゲストルームへ向かい、彼が残していった髪の毛を何本か拾い集めた。 その足でDNA鑑定を扱う検査機関を訪れ、自分の検体も提出して、洲人との血縁関係を調べるよう依頼した。 「結果が出るまでには、2週間ほどかかります」 担当者にそう告げられても、響子の心に期待はひとかけらもなかった。 その答えなら、前の人生でとうに知っていたのだから。 あのころの洲人は萌音を、何も見えなくなるほど溺愛していた。 萌音のために、彼は響子を家に閉じ込め、名門大学への推薦入学の枠を譲るよう強要した。萌音のために、海に飛び込んで貝殻を拾ってこいと強いた。 そして最後には、響子を刑務所へ送り込んだあと、「たっぷり可愛がってやれ」とひと言命じ、死に至るまで虐待させたのだ…… 響子がただひとつ心待ちにしているのは、自分が去ったあと、鑑定結果を手にした洲人が、響子こそ自分の実の妹だったと知ったとき、どんな顔をするのか。それだけだった。 貧しい家の生まれだから、どんな仕打ちを受けても自業自得だと彼が思っているのなら、思い知らせてやればいい。いったい誰がこの悲劇を招いたのかを。 脩平だって同じだ。 自分の幸せを邪魔する存在だと思うのなら、望みどおり、離れてあげる。 この人生では、婚約者も兄も、もうどちらもいらない！ 第2話 鑑定の手続きを終えると、響子はその足で病院へ向かった。体の傷を手当てしてもらうためだ。 ところが診察を待つために腰を下ろした途端、看護師が慌ただしく入ってきて、響子に帰るよう告げた。 「申し訳ありません。先ほど足をくじいた患者さんがいらして、その恋人の方がひどく心配なさって……病院を貸し切るような形になってしまったんです。今はほかの患者さんの診察ができなくて」 まさかこんな間の悪いことになるとは思わず、響子は仕方なく席を立った。 隣の病室の前を通りかかったとき、中から洲人の声が聞こえてきた。 「なあ脩平、いくら何でもちょっとした怪我で病院を貸し切るなんて、大げさじゃないか？」 「萌音は体が弱いんだ。少しの痛みにも耐えられない。俺はただ、あいつを何不自由なく甘やかして、世界で一番いいものを与えてやりたいだけさ」 脩平の甘い声に、洲人は何かを思い出したのか、ふっと表情を曇らせた。 「……俺の実の妹も、痛みに弱い子だったよ。小さいころから、俺と両親で宝物みたいに大事に育ててきた。俺のせいで、あの子は7歳のときに迷子になって、それきり行方がわからなくなった。 ここ何年も、俺はずっと罪悪感に苛まれてる。毎晩のように、あの子が泣きながら『お兄ちゃん』って俺を呼ぶ夢を見るんだ。いっそ死んで償いたいとさえ思うほどだった。 うちの親が萌音を養女に迎えてからは、妹への想いも、償いの気持ちも、全部萌音に注いできた。そうやって、これまで何とか耐えてきたんだよ」 黙って耳を傾けていた脩平も、小さくため息をこぼした。 「……俺だって、同じだよ」 「どういうことだ……？」 驚いたように向けられた洲人の視線に、脩平は目を伏せ、胸の内に渦巻く感情を隠した。 「お前の実の妹は、俺も小さいころからずっと見てきた子なんだ。本当に可愛くてさ。 いつも嬉しそうに駆け寄ってきて、『脩平お兄ちゃん』って呼んでくれるたびに、心の中でこっそり誓ってたんだ。大きくなったらこの子を嫁にもらって、一生守ってやるってな。 あの子がいなくならなければ……本来あの子に向けるはずだった愛情を、全部萌音に注ぐこともなかったんだろうな」 ふたりは顔を見合わせたまま、黙り込んだ。重苦しい沈黙が流れた。 しばらくして、洲人がようやく低い声で言った。 「……必ず見つけ出して、家に連れて帰る」 脩平は薄い唇の端をわずかに上げたが、その目は少しも笑っていなかった。 「残念だけど、俺にはもう待っている時間がない。もうすぐ、響子と結婚させられるんだからな」 洲人は友の苦しい立場を察し、冷ややかに言い放った。 「焦るな。響子は、俺がなんとかして追い出してやる」 ふたりの会話を最後まで静かに聞き終えた響子は、ただ滑稽だと思った。 響子が行方不明になったからこそ、ふたりは本来彼女に向けるはずだった愛情を、萌音に注いできたというわけだ。 なのに、ふたりとも目が曇りきっていて、探している相手が目の前にいるというのに、気づきもしない。 それどころか、数えきれないほど傷つけてきた。 少し離れたところから、萌音が甘えた声でふたりの名前を呼ぶのが聞こえた。響子はそれ以上その場に留まらず、踵を返して階段を下りた。 別の病院で傷の手当てを済ませたころには、すっかり日が暮れていた。響子はタクシーを拾って屋敷へ戻った。 車を降りた途端、使用人たちが彼女の行く手を塞ぎ、いきなり高圧洗浄機を響子に向けて、勢いよく水を噴射した。 「響子様、いったいどちらへ行ってらしたんです？そんなに汚れて、よく平気な顔で屋敷に入れますね」 「さあさあ、私たちがきれいに洗って差し上げますよ。あははは！」 激しい水流に打たれ、手当てしたばかりの傷口から、また血がにじみ出した。 肌が切り裂かれるような、引きちぎられるような痛みが全身を走った。 立っていられず地面に崩れ落ちたが、起き上がる力も、抵抗する力も残っていなかった。響子はただ体を小さく丸め、かろうじて自分を庇うことしかできなかった。 病院で耳にした会話を思い出す。自分を追い出すために、彼らがわざとこんな仕打ちをしているのだと悟った。 その水責めは、丸1時間も続いた。 終わるころには、響子の全身の皮膚は水を浴び続けたせいで白くふやけ、ひどく腫れ上がっていた。 寒さにがたがたと震え、体には少しも力が入らなかった。しばらく動けずにいてから、ようやくふらつく足取りで部屋へ戻った。 その夜、響子は熱を出した。 それでも使用人たちは見て見ぬふりを決め込み、それどころか掃除の邪魔になるという口実で、彼女を屋上に丸1日閉じ込めた。 ようやく出されたかと思えば、今度は熱々の味噌汁を浴びせられた。 さらには熱を下げてやるという口実で、真冬の庭の池へと突き落とされた。 血の気をすっかり失い、全身傷だらけになった響子は、ひとり物置に身を潜めて、ようやく息をつくことができた。 それでも萌音は手を緩めず、嫌がらせのメッセージを次々と送りつけてくる。 【あんたがずぶ濡れになった写真、送られてきたよ。まるで負け犬みたいにみじめだね。見てるこっちが哀れに思えちゃう。】 【熱があるんだって？ざんねーん、それじゃ一緒に温泉には行けないね。この温泉リゾートを建てるのに、お兄ちゃんがいくらつぎ込んだか知ってる？】 【今日ね、脩平がジュエリーを10セットもプレゼントしてくれたの。響子にも半分分けてあげたいって言ったら、「俺の気持ちを汚すな」ってすごく怒っちゃって。なだめるの大変だったんだから！】 響子は、そのどれにも返信しなかった。 わかっていたからだ。もうすぐ、すべてが終わるのだと。 第3話 それから2日後、萌音の誕生日を迎えた。 誕生日の晩餐会は古城のような館で開かれた。大広間は金色にきらめき、花の飾りつけからバースデーケーキに至るまで、細部にまで趣向が凝らされている。 招かれた客は名士や富豪ばかりだったが、その彼らでさえ、この宴には思わず感嘆の声を漏らした。 「この花、全部洲人様が今朝、わざわざ空輸で取り寄せたんですって。萌音お嬢様が甘いものがお好きだからって、脩平様は王室御用達のパティシエまで呼び寄せたそうよ。なんて心のこもったお祝いかしら！」 「こんなに大事にされるのは萌音お嬢様くらいよ。宮近家と冴木家の御曹司おふたりに、蝶よ花よと可愛がられて。ただのお誕生日なのに、ほかの人じゃ到底真似できない盛大さだわ！」 「本当よねえ。それに比べて、どこかのみっともない貧乏娘ときたら。こんな格式ある席に、まともなドレスの1着も用意できないなんて。恥ずかしくないのかしら！」 人々はひそひそと囁き合いながら、広間の隅に立つ響子に蔑むような視線を投げた。 響子はうつむき、自分の着ているドレスに目を落とした。 成人のお祝いに、脩平の祖母――冴木家の大奥様が贈ってくれたものだ。袖を通したのはたった3回。大切にしてきたから、今でも新品同様に見える。 けれど、金を湯水のように使うこの人たちの目には、みすぼらしい安物にしか映らないのだろう。 それでも響子は恥じる様子もなく、背筋を伸ばして堂々と立ち、何も聞こえないふりをした。 時は刻々と過ぎ、宴はプレゼントを贈る時間へと移った。 洲人が贈ったのはプライベートクルーザー。脩平はある星雲の命名権を手に入れ、「萌音」と名づけた。 会場じゅうから羨望のため息が上がる。萌音は頬を染めて脩平を見つめ、恥じらうように口を開いた。 「脩平、もしもうひとつおねだりしたら……聞いてくれる？」 脩平は甘やかすような眼差しを彼女に注いだ。 「何が欲しくたって、全部お前にやるよ」 萌音はもう遠慮することなく、彼の首元を指さした。 「じゃあ、それが欲しい！」 その指先を追った響子の目に、小さな銀のペンダントが映った。 響子の瞳が、かすかに揺れた。 婚約が決まったその日から、響子は脩平にいくつも贈り物をしてきた。けれど彼は、そのどれひとつとして気に入らず、ろくに目もくれなかった。 ただひとつ、この銀のペンダントだけは違った。 脩平が交通事故に遭ったとき、響子は3日3晩、ほとんど眠らずに彼のそばに付き添った。目を覚ましてそれを知った彼は、たった一度だけ、彼女に穏やかな顔を見せてくれた。 そして、亡き祖母が響子の無事を願って贈ってくれたそのペンダントを、響子が彼の首にかけるのを、黙って許してくれたのだ。 そのペンダントを、今、脩平は自らの手で外し、愛おしげな表情で萌音へと差し出した。 萌音は受け取るなり、そばにいたペットの犬の首にそれをかけ、無邪気そのものの笑顔を咲かせた。 「ずっと思ってたの。こんな貧乏くさいもの、世界でいちばん、いーっちばん素敵な脩平には似合わないって。ワンちゃんにあげたら、やっとふさわしい持ち主が見つかったね！」 響子の顔から血の気が引いた。爪が掌に深く食い込む。 このペンダントをどうするかは、もう脩平が決めることだ。そうわかっているからこそ、響子は懸命にこらえ、胸の奥に渦巻く怒りを押し殺した。 何気なくこちらに目をやった洲人は、何かを察したのか、冷笑まじりに口を挟んだ。 「いや、それは違うな。うちの犬だって数百万はする血統書付きなんだぞ。どこの露店で買ったかもわからない安物の飾りなんて、釣り合うわけがない。まあ、見た目がいいから付けてやってるだけさ」 広間じゅうの人々がそれに調子を合わせ、たちまち笑い声がどっと湧き起こった。 脩平もうなずき、萌音の鼻先を軽くつついた。 胸が苦しくなり、響子はその場を立ち去ろうとした。ところが、萌音に呼び止められた。 「あら？響子、私へのプレゼントは用意してくれなかったの？お金がなくていいものなんて買えないのはわかってるよ。だから、代わりに乾杯してくれない？」 会場じゅうの視線が、一斉に響子へと集まった。 響子は深く息を吸い、グラスを手に取るしかなかった。 グラスを合わせようとしたその瞬間、萌音がわざと響子の手首に指をかけ、ぐいと下へ引いた。 次の瞬間、響子のグラスは傾き、萌音のドレスにシャンパンが広く染みを作っていた。 萌音の目がたちまち赤く潤み、か弱げに責め立てる。 「……っ。私のことが気に入らないのはわかってるよ。でも、こんな大勢の前で、そこまで好き放題して、私の顔を潰さなくたっていいじゃない…… お兄ちゃん、パパとママがくれたドレスが台無しになっちゃった。ふたりが知ったら、きっと悲しむよ……うっ、ううっ……」 両目から涙がこぼれ落ち、洲人たちはたちまち胸を痛めた。 脩平はすぐさま萌音を腕の中に庇い、厳しい声でボディーガードを呼びつけた。 「萌音がせっかくお前を誕生日会に招いてくれたのに、恩を仇で返すような真似をして、わざと嫌がらせをしやがって！謝れ！」 洲人は冷たい目をしたまま、響子を乱暴に突き飛ばした。 「響子、お前が卑しい生まれなのはわかってたが、ここまで嫉妬深くて性根が腐っているとはな。素直に言うことを聞かないなら、こっちも容赦しない――おい、ここにある100杯以上の酒を、残らずこいつに飲ませろ！」 命令を受けたボディーガードたちは、すぐさま響子を押さえつけた。テーブルのシャンパンを手に取り、彼女の口をこじ開けて流し込んでいく。 冷たい酒が次々と口に流し込まれ、気管にまで入り込んで、響子は激しくむせ返った。 必死にもがきながら、喉の奥から、悲痛な叫びを絞り出す。 「わ、私……アルコール、アレルギー、なの……！」 誰もがその声を聞いていた。それなのに、止めようとする者はひとりもいなかった。 脩平は萌音の涙を優しく拭い続け、苦しみもがく響子には、一度も目を向けようとしなかった。 第4話 シャンパンタワーに並んだグラスの半分ほどを飲まされたころには、響子が吐き戻す酒に血が混じり始めていた。 赤い発疹が肌一面に広がり、まるで無数の蟻に肌を噛まれているようだった。 腫れ上がったまぶたを無理やりこじ開けると、遅れてやってきた宮近夫妻の姿が目に入った。 苦しくてたまらず、意識もすでにもうろうとしていた。響子は思わず、実の両親の足元にすがりついた。助けてほしい、その一心で。 「お父さん……お母さん……っ」 けれど宮近夫妻には、その声が届かなかったらしい。足にすがりつかれたと気づくと、響子を蹴って足を振りほどき、そのままにこやかに萌音のそばへと歩み寄った。 「渋滞に巻き込まれて遅くなっちゃった。ごめんね、萌音。あら、どうして泣いてるの？何か嫌なことでもあった？」 蹴られた胸に鋭い痛みが走り、響子の体はまっすぐシャンパンタワーへと叩きつけられた。 次の瞬間、グラスが一斉に崩れ落ち、彼女の上に降り注いだ。ガラスの破片が四方に飛び散った。 全身に無数の切り傷を負い、響子は痛みに悲鳴を上げ続けた。 洲人は彼女を鋭く睨みつけると、冷笑を浮かべて身をかがめた。 「はっ。酒から逃げたくて、わざとやったんだろ？」 響子は必死に首を横に振った。だが洲人はまるで見えていないかのように、ガラスの破片をひとつ拾い上げ、彼女の掌に容赦なく突き刺した。 指先まで響くような激痛に、響子の顔が苦痛で歪んだ。唇を血がにじむほど強く噛みしめる。 やがて耐えきれず、響子の凄まじい悲鳴が大広間に響き渡り、いつまでも消えなかった。 刺すような痛みに、骨の髄まで響くような苦しみ、終わりのない吐き気とめまいが、一斉に押し寄せてくる。 もう耐えきれず、響子の意識は少しずつ遠のいていった。 完全に気を失う直前、彼女の目に映った最後の光景は、洲人と宮近夫妻の3人が萌音を囲み、あの手この手で笑わせようとしている姿だった。 脩平は響子の悲鳴がうるさいとでもいうように、そっと萌音の耳を塞いでいた。 どれほど気を失っていたのだろう。再び目を覚ましたとき、響子は病院のベッドの上にいた。 入院していた3日間、病室はひっそりと静まり返り、見舞いに来る者は誰ひとりいなかった。 ただ一度だけ、冴木家の大奥様、冴木富江（さえき とみえ）から電話があり、優しい声で慰めの言葉をかけてくれた。 「響子ちゃん、最近つらい思いをしてるんじゃない？ひとりで抱え込まないで、全部話してちょうだいね。あなたのおばあ様は、命を懸けて私を救ってくれた。受けた恩は必ず返す、それが冴木家の家訓なのよ。 何があっても、脩平にはあなたの良さをわからせて、きっとあなたを受け入れさせてみせるから。冴木家の孫嫁は、あなた以外に考えられないわ」 その慈しみに満ちた温かな声に、響子は胸の奥が締め付けられ、目に涙がにじんだ。 富江が心から自分を思ってくれていることはわかっている。けれど、もうここを去ると決めたのだ。響子は、自分の本当の気持ちを打ち明けるつもりだった。 ところが口を開く前に、電話の向こうから何度か咳き込む声が聞こえてきた。 響子はしばらく迷った末、やはり高級老人ホームで暮らす富江に心配をかけたくないと思い直し、体に気をつけてくださいとだけ伝えた。 電話を切ると、響子はひとりで退院の手続きを済ませた。 病院の玄関を出たところで、外で待っていた脩平の姿が目に入った。 彼は無表情で、声も冷たく硬かった。 「ついて来い」 何が起きているのかもわからないうちに、響子は腕を引かれて車に乗せられた。 それから半日ほど、脩平は彼女を連れてショッピングモールを歩き、昼食をとり、最後には映画まで観に行った。 上映を待って並んでいるとき、彼のスマートフォンが鳴った。電話を終えると、脩平の表情が険しく曇った。 「いったいどうやってたぶらかしたんだ？おばあ様があんなにお前を気に入るなんて」 さっきスマホから漏れ聞こえたのは、富江の声だった。それで響子はようやく悟った。彼は富江に言われて仕方なく来ただけなのだと。 本当は今すぐにでも帰りたかった。けれど、あの咳き込む声を思い出すと、結局ぐっとこらえるしかなかった。 90分の映画の間、脩平は5分おきに時間を確かめていた。 何度も光るスマホの画面に、隣の席の客が小声で文句をこぼし始める。 響子は唇の端をかすかに引きつらせ、ぽつりと小さくつぶやいた。 「……私と一緒にいるのが、そんなに苦痛なの？」 隣に座る脩平からの返事はなかった。 上映が終わると、出口は人波でごった返していた。 近くの店が通路にワゴンを出していたが、響子はそれに気づかず、危うくぶつかりそうになった。 それを見た脩平が、どういうわけか、思わず彼女の腕を引き寄せていた。 響子が状況を飲み込むより早く、背後から、萌音の嗚咽まじりに震える声が聞こえてきた。 「脩平……今日は用事があるって言ってたのに、この女とデートしてたの？」 ふたりが振り返ると、泣きながら走り去っていく萌音の後ろ姿と、そばで怒りに顔を染めた洲人の姿があった。 脩平の顔色が一変した。響子を力任せに突き放すと、すぐさま萌音のあとを追いかけていく。 洲人も響子を憎々しげに睨みつけてから、そのあとに続いた。 地面に倒れ込んだ響子は、擦りむけた手を見て、小さく息を呑んだ。 しばらくしてからゆっくりと立ち上がり、外へ向かって歩き出す。 通りに出たところで、声を枯らして泣きじゃくる萌音と、彼女を囲んで必死になだめているふたりの姿が目に入った。 どれだけ謝られても、萌音は聞く耳を持たない。ついには脩平を突き飛ばして駆け出した。 そのとき、1台の車が彼女めがけて突っ込んできた。 間一髪、洲人はためらうことなく萌音を安全な場所へと突き飛ばした。 だが自分は避けきれず、車にはね飛ばされ、数十メートル先まで吹き飛ばされた。 ドン、という鈍い音とともに、真っ赤な血が路面を染めた。 響子も、まさかこんなことになるとは思っておらず、その場に立ち尽くした。 30分後、医師が血のついた手のまま、慌ただしく救急処置室から飛び出してきた。 「患者さんは大量出血しています！しかもRhマイナスで、血液の在庫が足りません！どうすれば……！」 脩平は、響子もRhマイナスだったことをおぼろげに覚えていた。さっき彼女を一緒に連れてきてよかった、と内心で安堵し、すぐさま彼女の手首をつかんだ。 「お前もRhマイナスだったよな！」 響子がそれを認めると、萌音の顔からさっと血の気が引いた。思わず声を上ずらせて問い詰める。 「どうして響子まで、同じ血液型なのよ？」 響子は黙ったまま答えなかった。前の人生で、萌音が響子こそ宮近家の実の娘だと気づいたのも、彼女の血液型が洲人と同じだったからだ。そのことを、今もはっきりと覚えている。 だが脩平はそれ以上深く考えることもなく、とっさに口を挟んだ。 「お前もRhマイナスなら、今すぐ洲人に献血しろ！」 「できないわ」 響子はその場ではっきりと断った。 脩平の顔に怒りがこみ上げ、その声は霜のように冷たくなった。 「なんでだ？」 響子はじっと彼を見つめ、唇を小さく結んだ。 そして心の中で、静かにその理由を告げる。 理由は単純だった。 自分と洲人は、血を分けた兄妹なのだ。 近親者からの輸血は、命取りになりかねない――！ 第5話 頑なに拒み続ける響子に、脩平はついに激昂した。もはや言い争うのも面倒になったのか、ボディーガードを呼び、彼女を採血室へと引きずり込ませた。 鋭い針が肌に突き刺さる。暗赤色の血が絶え間なく流れ出し、採血バッグにたまっていく。 響子は指の関節が白くなるほど拳を握りしめ、必死にもがき続けた。 「言ったでしょう、私の血は洲人には使えないって！」 脩平は目を険しく細め、有無を言わさぬ口調で告げた。 「使えるかどうかは医者が決めることだ。今日、洲人があんな目に遭ったのは、お前にも責任がある。たとえ使えなくても、これはお前が受けるべき当然の罰だ！」 響子は胸が詰まり、何を言っても無駄なのだと悟った。 400ミリリットルの採血を終え、看護師が手を止めようとしたそのとき、萌音の憤った声が飛んできた。 「ちょっと！うちのお兄ちゃんはね、あんなに血を流したのよ？これっぽっちで足りるわけないでしょ。続けて！」 看護師はひどく困った顔で説明した。 「すでに400ミリリットル採っています。これ以上は危険です」 けれど萌音は意に介さず、脩平の腕にしがみついた。 「響子はここ何年も、脩平の家に居候させてもらって、養ってもらってきたんだよ？少し血を分けるくらい、当然の恩返しでしょ。何が危険だっていうのよ！」 それでも看護師は、続けることをためらっていた。 その様子を見て、脩平は眉間に深い皺を刻み、すぐに決断を下した。 「続けてくれ。何かあれば、俺が責任を取る」 新たに取り付けられた採血バッグを見つめ、響子は泣き顔よりも痛々しい笑みをこぼした。 こみ上げる悲しみを無理やり飲み込み、そっと目を閉じて、胸の内に渦巻く感情を隠した。 採血が進むにつれ、血の流れは次第に遅くなり、響子は激しいめまいと脱力感に襲われた。 どれほど時間が経ったのだろう。看護師が採血バッグを手に戻ってきた。その表情は険しかった。 「確認しましたが……この血液は、洲人さんへの輸血には使えません」 脩平は耳を疑った。 使えない。なぜだ？ まさか……響子がさっき言っていたことは、本当だったのか。 けれど、洲人は今も手術台の上で救命を待っている。深く考えている暇はなかった。脩平は顔色を変え、すぐさまスマホを取り出して、市内の血液センターに緊急連絡を入れた。 電話をかけながら萌音を連れて出ていった彼は、看護師が続けて口にしたひと言を聞いていなかった。 「和山さん、交差適合試験で強い不適合反応が出ました。もしかして、患者さんとはご兄妹なんですか？」 響子の意識はますます霞んでいき、まぶたが鉛のように重く垂れ下がっていく。 朦朧としたまま小さくうなずくと、もう体を支えることができなかった。 そのまま、床へと崩れ落ちた。 …… 翌日、響子が目を覚ますと、看護師はほっと長い息をついた。 「ご兄妹とも、本当に運がよかったですね。お兄さんの手術は成功しましたから、心配いりませんよ」 散々自分を傷つけてきた洲人が生きようが死のうが、響子にとってはどうでもいいことだった。 「教えていただかなくて結構です。あの人の容体には興味ありませんから」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、病室のドアが乱暴に開け放たれた。 険しい顔で踏み込んできた宮近夫妻は、響子を見るなり口汚く罵り始めた。 「洲人が怪我をしたのは全部あんたのせいよ、この疫病神！それを今さら知ったことではないだなんて、よくも言えたものね。人の心ってものがないの？病人のふりなんかしてないで、今すぐ来なさい。洲人と萌音に謝るのよ！」 ふたりはボディーガードを呼びつけると、点滴の管を引き抜き、響子を乱暴に引きずり起こした。 「患者さんはまだ絶対安静なんです。それに、この方だって、あなた方の実の……」 そばで震え上がっていた看護師が、見かねて彼女を庇おうと口を挟んだ。 だが言い終える前に、ボディーガードが拳を振り上げて脅しつけ、看護師はその先の言葉を飲み込むしかなかった。 宮近夫妻は何かおかしいと感じ、振り返って看護師に続きを言わせようとした。 けれど看護師は、もうカルテを抱え、足早に立ち去っていた。 ふたりもそれ以上は気に留めず、響子を連れて上の階の特別病室へと向かった。 第6話 ドアが音を立てて閉まると同時に、ボディーガードが響子を押さえつけ、無理やり床にひざまずかせた。 目を覚ましたばかりの洲人が、彼女を一瞥して冷ややかに言い放つ。 「萌音に10回頭を床につけて謝れ。自分が悪かったと言うんだ。そうすれば、今回のことは許してやる」 あまりの馬鹿馬鹿しさに、響子は自嘲気味に笑った。 「……私は何もしていないわ。どうして謝らなきゃいけないの？」 洲人の表情がみるみる険しくなった。 「お前が身の程知らずにも脩平を狙わなければ、脩平と萌音は引き裂かれずに済んだんだ！萌音が毎日泣くことも、家を飛び出して事故に遭いかけることもなかった！ 俺があのとき突き飛ばしてなかったら、今ここで寝てたのは萌音だったんだぞ！ もともと萌音のものだった場所に、お前が割り込んだんだ。何もかも萌音から奪っておいて、謝ろうともしないのか！」 それを聞いた響子は、宮近夫妻、洲人、そして脩平へと順に視線を巡らせ、涙がにじむほど笑った。 「萌音さんは、血の繋がらないただの養女なんでしょう？養女にそこまで尽くして……いつか本当の娘さんが見つかったとき、その子がどれほど傷つくか、考えたことはないんですか？」 萌音の顔が真っ青になった。唇をわなわなと震わせたかと思うと、わっと声を上げて泣き出す。 洲人の父、宮近智史（みやちか さとし）は顔を真っ赤にし、響子に詰め寄るなり、思いきり頬を張り飛ばした。 乾いた音が響いた。響子の頬はみるみる腫れ上がり、口の端から血がにじんだ。 洲人の母、宮近満子（みやちか みちこ）も取り乱し、ボディーガードに命じて響子の首を押さえつけさせ、額を床に打ちつけるようにして無理やり謝らせた。その声には憎しみがこもっていた。 「あんたに口出しする資格なんてあるの！？確かに萌音は養女よ。でもね、私たちはここ何年も、あの子を実の娘として育ててきたの。赤の他人のあんたに、好き勝手言われる筋合いはないわ！」 洲人も手元のコップをつかみ、響子に向かって力いっぱい投げつけた。 「俺の妹を悪く言うことは、誰にも許さない！響子、自分の立場をわきまえろ！宮近家のことに図々しく口を出す資格なんて、お前にはない！」 脩平は萌音を抱きしめてなだめながら、響子には嫌悪に満ちた眼差しを向けた。 「お前と無理やり婚約させられたあの日から、ずっと息が詰まる思いだった。お前が俺の妻になると思うだけで、吐き気がする。 どんな手を使って俺と結婚したって、俺がお前を好きになることは絶対にない。俺にとって一番大事なのは、萌音だけだ！」 何度も、何度も、響子の額が床に強く打ちつけられる。 額から流れた血が目に入り、視界が赤く染まっていった。 降り注ぐ怒声を浴びながら、響子は胸にいくつもの大岩を載せられたような重苦しさを覚え、どうしても息ができなかった。 その激しい衝撃の中で、脳裏におぼろげな光景がよぎった。 それは、高熱を出したのを境に少しずつ忘れていった、幼いころの記憶だった。 あのころの響子はまだ6、7歳で、お姫様のようなドレスを着て、何の憂いもなく庭園を駆け回っていた。 脩平は彼女の手を引き、一緒にブランコに座った。幼い少年の口から出た言葉は、不思議なほど彼女を安心させてくれた。 「怖がらないで。脩平お兄ちゃんがしっかり手を握ってるから。ずっと、絶対に離さないからね」 宮近夫妻が微笑みながらふたりの頭を撫で、そっとブランコを押してくれる。 「ふふ。お空の星が欲しいって、ずっと言ってたでしょう？パパとママが今から取ってあげるから、しっかりつかまっててね」 洲人はカメラを手にふたりの前に立ち、何度もシャッターを切っていた。 「ほら、笑って！お前がいちばん楽しそうな瞬間を撮って、一生の宝物にするんだから」 みんなの笑い声が、そよ風に乗ってゆっくりと遠ざかっていく。 そして響子の目の前に現れたのは、憎しみと蔑みに満ちた顔ばかりだった。 涙が止めどなくあふれ落ち、傷口に染みて、鋭い痛みが走る。 響子は歯を食いしばり、最後までひと声も上げなかった。 許しを乞うこともなく、声を上げて泣くこともなかった。 第7話 10回の屈辱的な土下座が終わると、ボディーガードはまるでゴミでも捨てるように、響子を部屋の外へ放り出した。 響子はひとり床に横たわったまま、体についた血がすっかり乾く頃になって、ようやくわずかに力が戻ってきた。 やっとの思いで身を起こし、よろめきながら階段を下りて、傷の手当てを受けた。 それから数日、響子は病院で少しずつ体を休めた。 その間も、萌音は何かにつけて挑発的なメッセージを送りつけてきた。 写真の中では、脩平が料理を取り分けて萌音の前にそっと置いていた。その表情には、隠しきれない優しさがにじんでいる。 洲人は萌音が退屈しないようにと、病み上がりの体に鞭打って買い物に付き合っていた。 宮近夫妻は萌音を安心させるため、財産の半分を彼女に譲るという遺言書まで作成していた。 次々と届く写真を眺めても、響子の心はもう何も動かなかった。あまりにも多く傷つけられすぎたせいかもしれない。 鑑定結果が出れば、この人たちは血の涙を流すほど後悔することになる。それがわかっていたからだ。 けれどそのころには、自分はもう彼らの人生から消えていて、二度と姿を見せることはない。 退院すると、響子は高級老人ホームへ足を運んだ。 響子を見た富江は、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。 「あら、どうしてひとりで来たの？脩平は一緒じゃないの？」 響子は一瞬言葉に詰まった。富江を悲しませたくなくて、さりげなく話題をそらす。 「おばあ様に会いたくなって、顔を見に来たんです」 富江は響子の手を握り、近ごろの様子をあれこれと気にかけて尋ねてくれた。 細やかな心遣いのひとつひとつに、響子の胸は温かくなり、同時に切なさがこみ上げてきた。 しばらく他愛のないおしゃべりに付き合っていると、富江は疲れたのか、うとうとと眠りに落ちてしまった。 富江の肩まで布団をそっと掛け直してから、響子は持参した箱から真珠のネックレスを取り出し、静かにテーブルの上に置いた。 脩平との婚約が決まったとき、富江が響子に譲ってくれたものだ。冴木家の嫁として認め、祝福してくれた証でもあった。 でも今の自分には、もう必要のないものだ。 眠る富江の顔を最後にもう一度見つめてから、響子は名残を惜しむように部屋をあとにした。 しかしドアを開けた途端、ちょうど入ってこようとした脩平と鉢合わせした。 彼女を見るなり、脩平の表情が曇った。 「……何しに来た？またおばあ様に告げ口でもしに来たのか？」 「何も。最後に、おばあ様の顔を見に来ただけ」 最後？何が最後なんだ？ 意味がつかめず、脩平は眉をかすかにひそめた。そのとき、テーブルの上のネックレスが目に留まり、視線が凍りつく。 「どうしてここに置いていくんだ？」 響子は唇を軽く結び、よそよそしい表情で答えた。 「あなたの望みどおり、本来の持ち主に返しただけよ」 その冷めた表情と真珠のネックレスを見て、脩平は一瞬言葉を失った。 口を開きかけ、どういう意味だと問いただそうとした。だが喉元まで出かかった言葉は、結局いつもの嘲りへと変わっていた。 「駆け引きのつもりか？そんなことばかりして、楽しいのか？それはうちに代々伝わる家宝だ。もともとお前にはふさわしくないんだよ」 どれだけ説明したところで、この人は信じない。響子にはわかっていた。 だから何も答えず、そのまま歩き去った。 帰り道、響子は2日後に出発する海外行きの航空券を予約した。 屋敷に戻ると、ソファに座った萌音が、冷ややかな笑みを浮かべてこちらを見ていた。 「どういうこと？脩平のお母様に、出ていくって約束したんじゃなかったの？なのに、どうしてまだここに居座ってるのよ。図々しいわねー」 萌音が事情を知っていると気づき、響子は目をすがめた。 「どうしてそれを知ってるの？」 萌音はふんと鼻を鳴らし、あの合意書を取り出した。その口調には、見下すような軽蔑がにじんでいた。 「あの日の夜、脩平のお母様から直接聞いたの。お金をもらって出ていくって約束したくせに、まだここに居座って、脩平にしがみつくつもりなんでしょ。 清純ぶってるけど、結局もらうものはしっかりもらってるじゃない。ほんと呆れる。 脩平のお母様もはっきり言ってたよ。あんたみたいな物乞いの野良犬を追い出せるなら、1億払ったって惜しくないって。 あの人が本当にお嫁さんとして認めてるのは私なの。あんたみたいな恥知らずの貧乏女を冴木家に嫁がせて、脩平の人生を台無しにさせるなんて、絶対に許さないって」 第8話 萌音は得意げに響子を見つめ、ちらりと時計に目をやった。その顔に、ずる賢そうな笑みが一瞬浮かんだ。 その表情を見逃さなかった響子は、嫌な予感がして、冷や汗が一気に噴き出た。 何が起きるか悟るより早く、背後のドアが開いた。 萌音はぱっと立ち上がると、合意書を手に、ちょうど帰ってきた脩平と洲人のもとへ駆け寄った。その声は弾んでいた。 「ねえ脩平、見せたいものがあるの……」 その動きを見て、響子の胸がひやりと縮んだ。真っ先に考えたのは、あの合意書を取り返すことだった。 もし脩平と洲人がこれを目にすれば、計画は狂い、予定どおりここを去ることはできなくなる。 だから響子は、とっさに決断した。合意書を奪い、その場で火をつけたのだ。 合意書が炎に包まれた瞬間、萌音はわざと響子の脚にぶつかり、自ら後ろへと倒れ込んだ。 萌音が転んだのを見て、洲人と脩平は血相を変えて駆け寄ってきた。 洲人は響子を床に突き飛ばし、脩平は萌音を抱き起こして、怒りに燃える目を向けた。 「この狂った女、よくも萌音を傷つけたな！今日萌音に何かあったら、絶対に許さないからな！」 「俺たちの目の前で手を出すとはな。響子、どこまで狂えば気が済むんだ！」 ふたりの罵声が同時に響く中、萌音は火に当たって赤くなった指を掲げ、ぽろぽろと涙をこぼしてみせた。 爪ほどの大きさしかない、ほんのり赤くなった肌を見ただけで、脩平の目には痛ましさがこぼれんばかりにあふれた。 洲人に至っては怒りで完全に我を忘れ、響子の髪を鷲づかみにすると、燃え盛る火の中へ、力任せに押さえつけた。 橙色の炎が一気に燃え上がり、響子の髪や服へと燃え移った。 「ああっ……！」 黒い煙が立ちのぼり、あたりには焦げた匂いが広がっていく。 火に焼かれた肌が真っ赤になり、響子はあまりの痛みに床を転げ回った。 響子の絶叫が、屋敷じゅうに響き渡った。 それでも脩平は、萌音の指にそっと息を吹きかけてやるばかりで、響子の苦しみなど見向きもしない。 洲人も、自業自得だと冷たく見下ろし、一片の同情すら見せなかった。 彼は身をかがめ、燃え残った紙片を拾って確かめようとした。そのとき、洲人の視線が響子の二の腕に留まった。 そこに、生まれつきのあざがあった。 ひと目見た瞬間、洲人は大きく目を見開き、弾かれたように立ち上がった。 「……どうして、お前の体に、うさぎの形をしたあざがあるんだ？」 その言葉に、脩平も勢いよく振り返る。 「そんなはずないだろう？あれは、お前の実の妹にしかないはずの……」 ふたりは顔を見合わせ、互いの目に信じられないという思いを見て取った。人を呼んで響子を押さえつけ、もう一度よく確かめようとする。 萌音は一瞬にして顔を青ざめさせ、心臓が早鐘を打つのを感じた。 彼女はとっさに気を失ったふりをし、そのまま倒れ込むと同時に、テーブルの上の赤ワインを床へと払い落とした。 「お兄ちゃん、脩平……痛いよ……っ」 つい今しがたまで驚愕に凍りついていた洲人と脩平は、それを見るなり、あざのことなどすっかり頭から吹き飛んだ。ふたり同時に、倒れ込んだ萌音のもとへ駆け寄った。 ひとりは萌音を抱き上げ、血相を変えて外へ飛び出していき、もうひとりは半狂乱になって医者に電話をかけた。 こぼれたワインを浴び、全身を炎に包まれた響子のことなど、もう誰ひとり気にかけてはいなかった。 焼けつくような痛みが全身に広がり、まるで真っ赤に焼けた針を無数に突き刺され、骨の髄まで焼かれるようだった。息をすることさえ苦しい。 四肢が意思に反して痙攣する中、響子は必死にこの地獄のような苦しみから逃れようともがいた。 転がり、這うようにして、ようやく自力で体の火を消した。 痛みは少しも引かず、身体を動かすたびに全身が悲鳴を上げるようだった。 二の腕にあったあざも、火傷で黒く変色してしまった。 もう、もとの形を見分けることはできなかった。 第9話 傷の手当ては受けたものの、火傷の痛みがあまりにひどく、響子は眠ることができなかった。 まんじりともできないまま、無理に体を起こして、ゆっくりと荷物をまとめ始めた。 ひと晩かけて、脩平に関わるものをすべて探し出した。 贈っては突き返された何十もの贈り物、自分の手で編んだマフラー、彼の胃の病気のために買った薬…… それらを段ボール箱に詰めて、ひとつ残らず捨てた。 ちょうど帰ってきた脩平が、それを見て一瞬、目を留めた。 「今度は何をしてるんだ？」 響子は額の汗をそっと拭い、ひどく弱々しい声で答えた。 「いらないものを、全部捨ててるだけ」 脩平の顔色がわずかに変わった。なぜか胸の奥に苛立ちがこみ上げてきた。 彼はその苛立ちを、響子が萌音を気絶させたことへの怒りだと思い込み、さらに声を冷たくした。 「最後に一度だけ警告する。二度と萌音を傷つけるな。さもないと、どうなっても知らないぞ！」 どうなると言うのだろうか。 刑務所に入れられて、なぶり殺しにされる、ということ？ それなら、前の人生でもう十分に味わった。 響子はうつむき、自分の体の傷を見つめた。そして、喉の奥から、聞き取れないほどかすかな声で答えた。 「……もう、二度とないわ」 そう言って自分の部屋へ戻ろうとしたとき、脩平に呼び止められた。 「そういえば……お前の体に、あざがあるはずじゃないのか？」 響子は足を止め、振り返って静かに彼を見つめた。その声は冷めきっていた。 「いいえ、ないわ」 あのあざは、宮近家とつながる最後の痕跡だった。 それももう、あの炎の中で跡形もなく消えてしまった。 その答えを聞いて、脩平はなぜかほっと胸をなで下ろした。 やっぱり、昨日は自分の見間違いだったんだ。 響子が洲人の行方知れずの妹だなんて、そんなことがあるはずがない。 この世に、そんな偶然があってたまるか。 翌朝、響子は階下の物音で目を覚ました。 ドアを開けると、年配の執事が使用人たちに言い聞かせている声が聞こえてきた。 「今日はいつもとは違う日だ。みんな気を引き締めて仕事にかかりなさい。粗相のないようにな」 新しく入った家政婦が、好奇心を抑えきれずに尋ねた。 「今日は何かあるんですか？」 「今日は、洲人様の実の妹君が行方不明になった日なんだ。脩平様も洲人様も、毎年この日になるとひどく気を落とされる」 その答えに、家政婦はますます首をかしげた。 「じゃあ、この大量の贈り物は？」 「お嬢様がいなくなって十数年も経つが、おふたりはずっと忘れられずにいらっしゃる。季節の行事や誕生日のたびに贈り物を用意し、この日にまとめて宮近家の旧邸へ届けておられるんだよ」 「宮近家の旧邸？」 「ああ。実の娘さんがいなくなってから、ご両親は悲しみのあまり、何を見ても娘さんを思い出してしまうというので、旧邸を出られたんだ。 今あそこに残っているのは、お嬢様にまつわるものばかりでな。いつか帰ってこられたら、これまでの時間を埋め合わせようと待っておられるのさ」 それを聞いて、使用人たちは皆、血の絆の深さと脩平の長年変わらぬ想いに胸を打たれ、しんみりとため息をついた。 響子は黙って耳を傾けながら、皮肉な笑みを浮かべた。 身支度を済ませると、響子は鑑定を依頼した検査機関に足を運び、帰りにケーキをひとつ買った。 屋敷に戻ってろうそくを立て、目を閉じて願いごとをしようとした、そのとき。背後から、怒りをにじませた脩平の声が飛んできた。 「今日は家で祝い事など一切するなと言ったはずだ。それなのに、誕生日を祝うつもりか？」 洲人がつかつかと歩み寄り、ケーキをつかみ上げて響子に叩きつけた。その顔は氷のように冷たかった。 「俺の妹がいなくなった日に、これ見よがしにこんな小細工をしやがって！お前、どこまで性根が曲がってるんだ？」 無残に潰れたケーキを見つめるうち、響子の頭の中にさまざまな思いが渦巻いた。 7歳のとき、思いがけず家族とはぐれた響子は、祖母に引き取られた。 強いショックを受けて高熱を出し、それまでのことをすっかり忘れてしまった。名前も、家族も、誕生日も、何ひとつ思い出せなかった。 だから祖母は、響子を拾ったその日を、彼女の誕生日にしてくれたのだ。 あれから14年。響子は今も、自分の本当の誕生日を知らない。 そして今、唯一、自分の誕生日として大切にしてきたその日さえも、奪われてしまった。 響子は声もなく笑い、手を上げて、顔についたクリームを無表情のまま拭った。 何も弁解せず、黙って背を向け、自分の部屋へと戻っていく。 部屋に入る直前、洲人のわずかに震える声が聞こえてきた。 「あの子がいなくならなければ、今年で21歳になってたはずなんだ」 脩平の表情が、ふっと曇った。 「必ず見つけ出そう」 響子は思わず唇の端を引きつらせたが、その目は少しも笑っていなかった。 もう、見つからないわ。 洲人、脩平。あなたたちはもうすぐ知ることになる。何年も恋い焦がれ、探し続けてきた相手が、実はすぐそばにいたことを。 けれど、もう二度と「彼女」を見つけることはできない。 この瞬間から、自分は彼らの世界から、跡形もなく消えるのだから。 脩平と洲人が贈り物を抱えて出ていく、その直前。響子もまた、とうにまとめておいた荷物を部屋から運び出した。 そして、【鑑定の結果、和山響子と宮近洲人の間には血縁関係が認められる】と記されたDNA鑑定書を、テーブルの上に置いた。 それから響子はスーツケースを引き、屋敷をあとにした。 二度と、振り返ることはなかった。