もう、あなたたちの返事は待たない

三人のグループチャットでは、私が何を送っても返信はない。 最初は二人とも忙しいだけだと思っていた。恋人の松本直樹（まつもとなおき）とは付き合って七年、幼なじみの渡辺彩香（わたなべあやか）とは十八年来の付き合いなのだから。 今日も私はいつものようにメッセージを送った。 【今度、南の高原に旅行しない？】 だが丸一日経っても誰からも返事はなかった。 その夜、彩香が現地のきのこ料理の動画をシェアした。 【これすっごくおいしそう！】 すると直樹はすぐに返信し、二人の会話はあっという間に盛り上がった。気づけばメッセージは百件近くに増えていた。 私も一言送ってみた。 【じゃあ、みんなで旅行に行かない？】 途端にまた誰も発言しなくなった。 私は過去のやり取りをさかのぼった。 昨日私が【仕事辞めたい。もう疲れちゃった】と送ったときも、誰からも返事はなかった。 一昨日は、彩香が自撮り写真とともに【最近肌の調子が悪くて落ち込む】と送ると、直樹がすぐに【そんなことないよ。かわいいじゃん】と返し、二人は夜遅くまで話し続けていた。 途中で私が【明日、一緒にご飯でも行かない？】と送ると、そこで会話は途切れた。 ところが翌日、二人が同じ店で一緒に食事をしているところに出くわした。 先週もそうだった。直樹が映画の予告編を送ると、彩香が【私もこれ観たい！】と返した。私も【私も行きたい！】と送ったけれど、やはり返事はなかった。 その後、直樹に個別で連絡したときには、二人はすでにその映画を観終えていた。 二人は忙しくて返事ができなかったわけじゃない。私には返事をしたくなかっただけなのだ。 私はグループを抜けることも、長文のメッセージで二人を問い詰めることもしなかった。ただそっと通知をオフにした。 そして私が会社を辞めた日、あのグループチャットがようやく動き出した。 直樹がグループチャットで私宛にメッセージを送ってきた。 【母さんにそろそろ結婚しろって急かされてるんだけど。彩香もどうするのか聞いてるぞ。なんで返事しないんだ？】 その頃、私は旅先の空港に降り立っていた。そして直樹に最後のメッセージを送った。 【二人で好きなだけ話してればいいよ。もう私に返事しなくていいから】 【さようなら】 第1章 グループチャットの通知を切った時、スマホの画面に新しいメッセージが表示された。直樹からだった。 【今週末、新居に連れていけなくなった。急用ができたんだ】 私は眉をひそめた。 【そんなに急ぎの用事なの？せっかく休みを調整したのに。大事な話があるんだけど】 だが直樹から返事は来なかった。 グループチャットを覗くと、直樹は相変わらず彩香と楽しそうにやり取りしていた。私に返事をする暇だけがないらしい。 これ以上聞いても惨めになるだけだと思い、私はスマホを置いてパソコンを開き、退職届を書き始めた。 もう疲れてしまった。しばらく仕事から離れて、ゆっくり休みたかった。 翌日、私は会社に退職の手続きをしに行った。副社長には何度も引き止められたが、最終的には半月後の退職を渋々認めてもらえた。 本当はグループチャットで二人にも報告するつもりだった。けれど、スマホを開いた途端、彩香のSNSの投稿が目に飛び込んできた。 【最近仕事ばっかりで忙しい私を、息抜きに連れ出してくれる人がいるんだって】 投稿には空港の位置情報が付いていて、二枚の航空券の写真が添えられていた。行き先は私が二人を誘ったあの高原の街だった。 写真を拡大してみると、一枚には渡辺彩香、もう一枚には松本直樹の名前がはっきりと印字されていた。 直樹が言っていた急用とは、彩香と二人きりで旅行に行くことだったのだ。 私はグループチャットで二人にメッセージを送った。 【二人で旅行に行ったの？どうして教えてくれなかったの？】 予想どおり、返事はなかった。続けて、直樹に個別でメッセージを送った。 【なんで彩香と二人きりで旅行に行ったの？】 それにも返事はなかった。 ようやく直樹がグループチャットに返信してきたのは、仕事が終わる頃だった。 【今飛行機を降りたところ。急に決まったんだよ。最近仕事が忙しそうだったから、誘わなかっただけ】 いかにも面倒くさそうな返事だった。 そのすぐ後に、彩香がクスクス笑うスタンプを送ってきた。 帰宅すると、大家さんが入居希望者を連れて部屋の内見をしたいと訪ねてきた。 私の姿を見ると、大家さんはにこにこしながら言った。 「田中さん、おめでとう！ 今回の退去は、彼氏さんと新居に引っ越すからなんでしょ？そういえば、前に来ていたお友達、結婚の話をしたらあんまり嬉しそうじゃなかったわね。あなたが遠くにお嫁に行っちゃうから、寂しいのかしら？」 私は一瞬、何のことか分からなかったが、すぐに彩香のことだと気づいた。 唇をきゅっと結ぶ。もう詳しく説明する気力もなかった。 「違うんです。仕事を辞めることにしたので。あの二人、どうやらできてるみたいで……もう、結婚もしません」 第2章 大家さんと内見に来ていた人は顔を見合わせ、気まずそうに挨拶を交わすと、そそくさと帰っていった。 私はソファに身を沈め、二人の新しいSNSの投稿を眺めていた。 飛行機を降りた直樹と彩香は、あのきのこ料理の動画に出ていた店へ直行したらしい。二人ともカメラに向かって満面の笑みを浮かべていた。しかも泊まっている宿は、私があの日グループチャットで紹介したところだった。 やっぱり二人とも私のメッセージを見ていたのだ。ただ返事をしたくなかっただけ。 私は目尻ににじんだ涙を乱暴に拭い、二人の投稿を非表示にした。 そして立ち上がり、引っ越しの荷造りを始めた。 四日後、直樹から電話がかかってきた。 「千紗、もう仕事終わった？俺と彩香、今ちょうど帰ってきたところなんだ。お土産も買ってきたし、ついでに新居を見に行こう。大事な話があるって言ってただろ？」 私は窓の外に目をやった。土砂降りの雨だった。 「いいよ。でも、この雨じゃタクシーも捕まらないだろうから、迎えに来てくれる？」 電話の向こうが静かになった。しばらくして、彩香のおずおずとした声が聞こえてきた。 「千紗、自分でタクシーに乗って新居まで来てもらえないかな？今、直樹がうちでご飯作ってくれてるの。千紗を迎えに行くと遠回りになるし、道も混んでそうだから……」 私の声は自然と冷たくなった。 「さっき飛行機を降りたばかりって言ってなかった？もういい。別の日にしよう」 そう言って私は電話を切った。すると直樹からメッセージが届いた。 【そんなことで彩香に当たるなよ。今から迎えに行くから】 思わず笑ってしまった。 【迎えはいいよ。直樹が料理できるなんて、初めて知った】 【また今度にしよう。今日はもう出かけたくない】 直樹から返事はなかった。 それから二時間後、玄関のチャイムがけたたましく鳴った。 ドアの向こうから直樹が私の名前を呼んでいる。私は眉をひそめながらドアを開けた。 「メッセージ見てないの？今日は出かけたくないって言ったでしょ」 けれど直樹は私の話など聞かず、腕をつかんで外へ引っ張り出そうとした。 「いつまで拗ねてるんだよ。彩香、飛行機の中で胃が痛くなったんだ。だからおかゆを作ってやってただけだよ。 家でゆっくり休めって言ったんだけど、お前が怒ってるからって、どうしても一緒に来るって聞かなくてさ。ちゃんと話してやってくれよ。じゃないと彩香も安心して休めないだろ」 私は何も言わず直樹の手を振り払った。赤くなった手首をさすりながらバッグを持ち、直樹について階下へ降りた。 助手席には目もくれず、慣れたように後部座席へ乗り込む。どうせ助手席には彩香が座っている。 案の定、私が何も言わずに後部座席に座ると、助手席の彩香が振り返り、申し訳なさそうに笑った。 「千紗、ごめんね。本当に具合が悪くて、席を移るのもしんどくて……。後ろに座ってもらっちゃって悪いね」 「うん」 私は短く返事をした。その素っ気ない態度が気に入らなかったのか、直樹は振り返って私をにらんだ。 そして運転しながら、取りなすように口を開いた。 「千紗、彩香は旅行のことで俺たちが喧嘩するのを気にしてるんだよ。具合が悪いのに、わざわざ説明しに来てくれたんだ。お前も何か言うことないのか？」 私は窓にもたれ、淡々と答えた。 「別に何もないよ」 直樹は返す言葉を失ったらしい。気まずそうに笑うと、彩香と別の話を始めた。 けれどいつの間にか話題はまた旅行のことに戻っていた。 「ねえ直樹、湖のほとりで鳥に餌をあげたときのこと覚えてる？」 「覚えてるに決まってるだろ！鳥が俺の周りに集まってきて、危うく湖に落ちそうになったんだから。あと染め物体験もな。お前、俺の顔まで染料だらけにしただろ」 「よく言うよ！直樹だって私のワンピースを台無しにしたじゃん。もう着られないんだからね！」 …… 二人の楽しそうなやり取りが嫌でも耳に入ってくる。その一言一言が、胸に針を刺されるように痛かった。 ひとしきり話して満足したのか、直樹はようやく後部座席に恋人がいることを思い出したらしい。 「千紗、今度は三人で別のところにも行こうぜ。最近仕事で疲れてるから、ゆっくりしたいって言ってただろ？そのときは……」 もう聞きたくなかった。私は直樹の言葉を遮った。 「着いたよ。降りよう」 第3章 直樹は不満そうに口をつぐんだ。車を降りると、彼は足早に私の方へ回り込み、手をつなごうとしてきた。 私は何気ないふりをして身をかわし、両手をコートのポケットに入れた。 その瞬間、彩香が割り込んできた。そして親しげに直樹の腕にしがみついた。 直樹は避けようともしなかった。それどころか、車のドアにぶつからないよう、無意識に彩香をかばっていた。 私はその光景を黙って見つめ、何も言わずに先へ歩き出した。 新居のドアを開けた途端、彩香の胃痛はすっかり治ったらしい。 直樹の手を引いて嬉しそうに部屋中を歩き回り、あちこち指さしては口を出していた。 「ねえ直樹、前にこの客間のカーテンの色が気に入らないって言ったよね？なんでまだ替えてもらってないの？」 私は足を止めた。 「私が業者さんに替えなくていいって言ったの。彩香が選んだ色、すごくダサかったから。 そもそもここは私と直樹が結婚して住む家でしょ？彩香が勝手に決めることじゃないよね」 彩香の笑顔が一瞬で凍りついた。面と向かって恥をかかされるとは思ってもいなかったのだろう。 少し固まった後、すぐに私に近づいて腕を絡め、甘えるような声を出した。 「千紗、そんなこと言わないでよ。やっぱり旅行に誘わなかったこと、まだ怒ってるの？ ごめんってば。最近ずっと忙しそうだったから、週末くらいゆっくり休んでほしいと思って。それで……ほら、私たち十八年も一緒にいるんだよ？今さら遠慮する仲じゃないでしょ？」 私は冷たい顔で、その手を振り払った。 「遠慮する仲じゃない？じゃあ、直樹と結婚するのも彩香でいいんじゃない？彩香、十八年も一緒にいたからこそ、あんたが何を考えてるかくらい分かるんだよ。もう、そういう芝居はやめて」 彩香は一瞬言葉を失った。そして目を赤くすると、ぽろぽろと涙を流し始めた。 「ち、違うよ。そうじゃないの。千紗、そんなふうに思わないで。私は本当にただ……」 私は大きく息を吸った。ここまで言ってしまった以上、もう取り繕う必要もない。いっそ全部はっきりさせよう。 「グループチャットでは、二人とも私のメッセージだけわざと無視してたよね。グループでは夜中まで楽しそうに話してるくせに、個別で連絡しても返事はしない。 それに彩香は、親友だからって顔して、私の婚約者と二人きりで映画を観に行ったり、ご飯を食べたり、旅行までしてる。こんなの、道行く人に聞いたって、誰もが普通じゃないって言うよ。 彩香、これ以上はっきり言わなきゃ分からない？少しは恥を知ったら？」 彩香は何も言い返せず、両手で顔を覆うと、ますます激しく泣き始めた。 それを見ていた直樹が、とうとう我慢できなくなったらしい。こちらへ歩み寄ると、私を突き飛ばした。 「千紗、何言ってるんだよ！俺と彩香は本当に何もないって！こんなに長い付き合いなんだぞ。何かあるならとっくにそうなってるだろ！いい加減、変な勘繰りはやめてくれよ。俺は彩香を安心させてやってほしくて、お前を連れてきたんだ。彩香を責め立てるためじゃない！」 私は踏ん張ることができず、よろめいて背後の壁にぶつかった。 「うっ……」 痛みに思わず声が漏れる。直樹は反射的に私を支えようと手を伸ばしかけたが、その手は途中で止まった。 そして代わりに彩香の肩を抱き、優しく慰め始めた。 「千紗、彩香に謝ってくれよ。謝ればそれで終わりにするから。もう揉めるのはやめよう」 私は直樹の責めるような目を見つめた。胸の痛みはもうとっくに限界を超えていた。 今はもう何も感じなかった。私は壁に手をついて立ち直ると、直樹を見上げた。 「終わりにはできない。二人きりで話したいことがあるの。主寝室で待ってるから、ほかの人は連れてこないで」 そう告げて、私は直樹の横を通り過ぎた。 だが直樹はなかなか来なかった。しばらく彩香を慰めた後、何やらプレゼントの箱と鍵を渡している。 それからようやく私のところへやってきた。 「千紗、これ、お土産。 彩香と一緒に選んだんだ。旅行中もちゃんとお前のこと考えてたんだよ。だからもう怒るなって。これからは気をつけるし、もうお前を怒らせるようなことはしないから」 私は差し出された箱をちらりと見ただけで受け取らなかった。代わりに直樹に向かって手を差し出した。 「お土産はいらない。それより、新居の鍵は？鍵を交換したとき、二本もらったでしょ？直樹が一本、私が一本。それでちょうどいいじゃない」 直樹は後ろめたそうに目をそらした。 「いや、その……。これからは毎日、俺が仕事終わりに迎えに行くからさ。鍵なんて使わないだろ？持ち歩いてたらなくすかもしれないし」 「彩香にあげたんでしょ？」 私は鼻で笑った。あまりにも馬鹿げていた。 「ねえ直樹。私はあなたの婚約者で、これからこの家で一緒に暮らすんだよ？なのに、私には鍵すらないの？ おかしいと思わない？私が嫌がってるって分かってるのに、どうしてほかの人に鍵を渡すの？ここは私たちの新居なの？それとも、直樹と彩香の家？」 直樹は何も言い返せなくなった。しばらく黙り込んだ末、小さな声で言った。 「……あとで合鍵を作るよ。お前も知ってるだろ。彩香は家庭の事情が大変なんだ。鍵を渡したのも、安心できる場所があればと思っただけで……。友達なんだから、彩香には幸せでいてほしいだろ？」 私はこらえきれず、声を荒らげた。 「本当にただの友達なのかどうか、自分が一番よく分かってるでしょ！」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、主寝室のドアが勢いよく開いた。 「直樹、プレゼント間違ってるよ！」 彩香だった。 「私がもらうのは二百円くらいの安い方でしょ？どうして八十万円もするブレスレットを私にくれたの？しかも私の名前まで刻んであるし……。早く千紗に返してあげて！」 直樹はちらりと箱を見た。 「間違ってないよ。彩香、こんな高いブレスレット、一度も着けたことないって言ってただろ？だから買ってやろうと思ったんだ」 そう言うと、直樹は振り返り、無理やり私の手にプレゼントの箱を押しつけた。 それでも私が怒るのを恐れたのか、声を和らげてなだめるように続けた。 「今ちょっと金に余裕がないんだ。今回はこれで我慢してくれよ。年末にボーナスが出たら、もっといいものを買ってやるから。彩香のことはお前も知ってるだろ？家は裕福じゃないし、給料だって安い。それに仕事だって、お前が知り合いに頼んで紹介してやったんじゃないか。 かわいそうだと思ってさ。こんな些細なことで、もう怒らないでくれよ。な？」 彩香も目に涙を浮かべながら、私を見つめていた。 「千紗、お願い。もう許してよ」 第4章 胸が締めつけられるように苦しくなった。私は小さく笑った。 そして二人の目の前で、プレゼントの箱をゴミ箱に放り込んだ。 「プレゼントはもういらない。鍵もいらない」 私は改めて直樹と彩香を見た。 「それから二人も。もう私には必要ない」 そう言い残し、バッグを手に取って玄関へ向かった。 直樹はとうとう我慢できなくなったのか、追いかけてきて大声を上げた。 「千紗！じゃあ一体どうすれば気が済むんだよ！俺たちがこんなに謝ってるのに、まだ足りないっていうのか？」 私は振り返り、冷たい目で直樹を見た。もう何も言う気になれなかった。すっかり愛想が尽きた私は、そのまま家を出た。 あの日から直樹と彩香は私に連絡してこなくなった。個別のメッセージも一切なかった。 三人のグループチャットでは、相変わらず二人が楽しそうに話していた。ただ私の話題が出ることがなくなっただけだ。私も二度とメッセージを送らなかった。 私たちはそうして、奇妙な沈黙を続けていた。 そしてついに退職の日がやってきた。会社で最後の手続きを済ませた私は、そのまま空港へ向かうつもりだった。 あの高原の街くらい、一人でも行ける。 ところが会社の下には、直樹と泣きじゃくる彩香が待ち構えていた。私はちらりと二人を見たものの、気づかないふりをして配車アプリでタクシーを呼んだ。 だが二人の方から近づいてきた。口を開いた直樹はいきなり私を責め立てた。 「千紗、お前いくらなんでもやりすぎだろ！俺たちが喧嘩したからって、仕事で彩香に嫌がらせする必要があるか？今すぐ取引先に電話して、苦情を取り下げてもらえよ！」 彩香も泣きながら懇願してきた。 「千紗、ごめんなさい。私が悪かったから、もう許してよ。この仕事、やっと見つけたんだよ。これ以上取引先から苦情が来たら、本当にクビになっちゃう……」 私は二人を見つめた。 「今回の件は、私が仕組んだことじゃないよ。彩香が仕事で失敗するたびに、私が尻拭いする必要なんてないでしょ。自分が悪いことをしたなら、ちゃんと謝って、責任を取ればいいじゃない。私のところに来て泣いたって、何も変わらないよ」 けれど彩香は私の言葉を聞くとますます取り乱した。こちらへ駆け寄り、私の服をつかんで、その場にひざまずこうとした。 「千紗、分かった。千紗の言いたいこと、ちゃんと分かったから！埋め合わせするし、謝るから！土下座すれば許してくれる？お願い、もう勘弁してよ。これからは直樹とも一切連絡しないから！でも、この仕事だけは失いたくないの。家には帰りたくないの……！」 直樹は彩香を抱き起こそうとし、二人はしばらくもみ合っていた。彩香がよろめきながらも立ち上がると、直樹は私を思い切りにらみつけた。 「千紗、いい加減にしろよ！いつまでそんなことしてるんだ！俺たち全員が土下座して頼まないと、気が済まないのか？ 今すぐ彩香の問題を解決して、ちゃんと謝れよ。そうすれば俺たちもやり直せる。じゃなきゃ、お前とは結婚できないからな！」 私は思わず笑い出した。 「じゃあ結婚しなくていいよ」 そう言って、ちょうど到着したタクシーのドアを開け、乗り込んだ。車はそのまま走り出した。 バックミラーに映った直樹は、その場に呆然と立ち尽くしていた。私が本当に行ってしまうとは思っていなかったのだろう。 我に返り、慌ててスマホを取り出そうとしたが、彩香がそれを引き止めた。 二人はまた何やらもめ始めた。私はもう見なかった。 胸は少しも痛まなかった。ようやく解放された気がした。 しばらくして、直樹から立て続けにメッセージが届いた。 【どこ行ったんだ？】 【彩香がずっと泣いてるんだぞ。まだ何も解決してないのに、お前どこにいるんだよ？】 【千紗、いい加減わがまま言うなよ。お互い少し頭を冷やそう。あとでお前の家に行くからな！】 私の家に来る？一体どこの家に来るつもりなのだろう。私は呆れて笑い、返信することなくスマホをしまった。 飛行機の座席に着くと、直樹から電話がかかってきた。きっと私が引っ越したことに気づいたのだろう。 私は電話に出ず、窓から見える飛行機の翼を撮影した。そしてその写真とともにSNSに投稿した。 【松本直樹とは別れました。ご報告まで】 そのままスマホを機内モードに切り替えた。 もうどうだっていい。三人でする恋愛なんて窮屈すぎる。 これからは一人で自分の道を歩いていこう。