愛し合った日々には戻れない

桐生蒼介（きりゅう そうすけ）と秘密の恋を始めて3年。もう隠れて付き合うことにうんざりして、こっそりネットに恋人自慢を投稿した。 すると、同僚が突然後ろから画面をつつき、興奮した声を上げた。 「あなたもこの秘密の恋カップルを推してるの？」 彼女の指先をたどって、私、綾瀬心優（あやせ みゆう）は一番話題になっている投稿を開いた。 一目見ただけでわかった。ビル中の人たちが夢中になっているカップルは、蒼介と私の親友、白崎莉々（しらさき りり）だった。 同僚は語り始めた。 「この二人、毎日決まって4階の屋上庭園で待ち合わせしてるんだって。よく渡してるのはタバコとちょっとしたお菓子らしいよ。 一番尊いのは、お互い顔を寄せ合ってタバコに火をつけてあげるところ！雪の日には、相手のポケットに手を入れたりもするんだって。 みんな、いつになったら公表するのか賭けてるんだよ」 耳元では、次々とゴシップが飛び交っていた。 けれど私の耳には、ひどい耳鳴りが響いていた。 私は何気ないふりをして投稿をスクリーンショットに撮り、グループチャットに送った。 蒼介から返ってきたのは、たった一言。 【ただの誤解だよ】 退勤後、エレベーター前で蒼介と莉々に出くわした。 今度こそ堂々と関係を公表しよう。そんな勇気を振り絞って、私は彼の手にあったマフラーに手を伸ばした。 けれど蒼介は何食わぬ顔で一歩身を引き、そのマフラーを莉々の肩に掛けた。 周囲から、くすくすと笑い声が漏れる。 その瞬間、私はようやく気づいた。 二人が陰で噂を煽っていなければ、どうしてこんな誤解が広がるだろうか。 ちょうどエレベーターが到着した。 蒼介は開ボタンを押さえたまま、眉をひそめて私を待った。 「とりあえず乗って。話はそれからだ」 けれど私は一歩後ずさり、穏やかに笑った。 「私はもう行かない」 彼との秘密の恋は、もうここで終わりにする。 第1話 蒼介は手を離し、エレベーターの扉が閉まるのをそのまま見送った。 すぐに、グループチャットにメッセージが届いた。 【心優、俺と莉々の関係はもう誤解されてる。これ以上、お前まで巻き込みたくないんだ】 誤解なら解けばいい。解こうとしないのは、解く気がないからだ。 私は返信した。【わかった】 莉々が弁解する。【心優ちゃん、蒼介とは本当に何もないの。みんなが勝手に想像してるだけだから、気にしないでね】 私はまた返信した。【気にしてないよ】 彼は誤解だと言い、彼女はみんなの勝手な想像だと言う。 そんな二人に、私がどうやって文句を言えばいいのだろう。 二人がそれぞれ説明したきり、グループチャットは再び静まり返った。 私はオフィスに戻り、今日、人事部から渡された契約更新の書類を取り出した。 「契約更新を希望する」という項目を二重線で消し、「契約更新は希望せず、来週をもって雇用関係を終了する」と書き直した。 その後、ビルを出ると、入口には大勢の人が集まっていた。 蒼介と莉々は、それぞれ同僚たちに引き止められていた。 「桐生社長、同じビルで働いてる仲じゃないですか。せっかくの週末ですし、食事くらい付き合ってくださいよ」 「白崎さん、新しくオープンしたお店、今なら人数が多いほど割引率も高いんだって。白崎さんの頼みなら聞いてくれるでしょ？桐生社長も誘ってよ」 私が近づくと、同僚がウインクして、仲間内の合図を送ってきた。 「綾瀬さん、ほら、恋のサポート隊に参加して！」 私はそのまま誰かの車に引っ張り込まれ、わけもわからないままレストランへ連れていかれた。 蒼介と莉々は、私の向かいに並んで座った。 大きなテーブルを囲む全員の視線が、二人に集中していた。 ついに、誰かが思い切って大声で尋ねた。 「桐生社長、白崎さんとは結局どういう関係なんですか？」 蒼介は涼しげに笑った。 「仲のいい友人だよ」 別の人がすかさず突っ込む。 「友達以上、恋人未満ってやつですか？」 莉々は頬を赤らめ、こっそり私の様子をうかがった。 私がうつむいて水を飲んでいるのを見ると、彼女は小さく咳払いした。 「そんなの、はっきり線引きできないんじゃない？曖昧な関係だし」 私は水を飲む手を止め、顔を上げて蒼介を見つめた。 彼はほんの一瞬、私に目を向けた。 けれど、否定することも、私を安心させることもなかった。 すぐに視線を戻すと、少し笑みを浮かべながら莉々を見つめた。 「莉々は恥ずかしがり屋だから。みんな、俺の顔を立てて、あまり追及しないでやってくれ」 その言葉に、みんなはすぐに察したようだった。 はっきり口にしたわけではない。それでも、答えは聞けたも同然だったのだろう。誰もが満足げにうなずいた。 私はグラスを置き、蒼介にメッセージを送った。 【どうして本当のことを言わないの？】 蒼介は逆に問い返してきた。【どの言葉が嘘なんだ？】 私は胸に広がる苦しさを飲み込んだ。 何も言い返せなかった。 食事の間、蒼介と莉々はあちこちのテーブルを回り、次々とお茶で乾杯していた。 お開きになると、同僚が私を引き止め、こっそり耳打ちしてきた。 「美男美女でお似合いだし、見てるだけでうっとりするよね。今日って、まるで二人の結婚披露宴みたいじゃなかった？」 私は冷たい風の中に立ち、莉々の肩に掛けられたマフラーを見つめた。 蒼介に贈ったばかりの高級ブランドのマフラー。 私の給料1か月分を費やして買ったものなのに、彼に渡してからまだ1週間も経っていない。 そのときの私は、お金が惜しいのか、自分自身が惨めなのか、もうわからなくなっていた。 誰かが莉々に尋ねた。 「白崎さん、帰りはどうするの？」 「俺が送っていくよ」 蒼介が紳士的に答えた。 そのまま自然な手つきで莉々の手からタバコを受け取り、寒さをしのぐように吸った。 あまりにも自然な仕草だった。 まるで、これまでに何度も繰り返してきたかのように。 私の視線に気づいた瞬間、彼の指がぴくりと強張った。 そして、タバコの火が指先に触れた。 「痛っ！」 莉々は慌てて彼の指先を押さえ、心配そうに尋ねた。 「大丈夫？」 もう、耐えられなかった。 私は声を張り上げ、蒼介に問いかけた。「桐生社長、本当に彼女はいないんですか？」 第2話 その場にいた全員が、一瞬静まり返った。 蒼介は笑みを浮かべていたが、その目にはかすかな苛立ちがにじんでいた。 「俺に恋人がいると思うのか？」 莉々が身を乗り出し、私と蒼介の視線を遮った。頬に浮かぶえくぼと柔らかな笑顔が、凍りついた空気をたちまち和らげる。 「心優ちゃん、こんなに人がいるところなんだから、桐生社長のプライバシーも尊重してあげて」 事情を知らない周囲の人たちには、私が一線を越え、二人を不快にさせたようにしか見えなかった。 同僚が私の手をつかみ、諭すように言った。 「綾瀬さん、私たちは内輪でこっそり楽しんでいればいいの。こんなふうに公の場で、無理やり認めさせようとしちゃダメだよ」 さらに同僚は莉々にへらへらと笑いかけた。 「彼女、ハマったばかりで、まだルールを知らないんだ。帰ったら私がしっかり教えておくから」 すると莉々は、なんと愛らしい声で答えた。「お願いするわ」 私は思わず顔をこわばらせた。 蒼介は不機嫌そうな顔で莉々のマフラーを整えてやると、彼女と足早に路肩のタクシーへ向かった。 私は1時間も待った。 けれど、グループチャットには何の説明も、別れの挨拶もなかった。 それどころか、SNSのタイムラインに並ぶ二人の写真には、どれも莉々の「いいね」がついていた。 家に帰ると、蒼介が濡れた髪を拭きながら通りかかった。私の前でふと足を止め、顔を覗き込んで目元を確かめた。 「泣いたのか？そこまで気にすることか？根も葉もない噂のせいで、腹を立てて泣くなんて」 彼は後ろから私を抱きしめ、首元に顔を埋めた。呼吸は少し乱れていた。 「余計なことを考えるなよ。莉々は他人じゃない、お前の親友だろ？俺たちが信じられないのか？」 その一言で、全身が一気に冷えた。 私は彼の腕を振りほどいた。 「彼女が私の親友だからこそ、あんな誤解があっていいはずないでしょ！ 明日、SNSに誤解を解く投稿をして。それをしてくれたら、あなたたちを信じるから」 背後から、抱きしめていた腕が離れた。 蒼介は冷ややかな目で私を睨んだ。 「そんなやり方で、莉々の面目を丸潰しにしたいのか？ 莉々だってデマの被害者なんだ。俺は彼女と同じ立場にいる。彼女を守る義務があるんだ」 そう言い残し、彼は寝室を出て、ドアを閉めた。 翌朝、寝室の外から莉々の笑い声が聞こえてきた。 「蒼介、もうちょっとそっちに寄ってよ。狭いってば」 私は起き上がり、ドアを開けた。 莉々と蒼介が、狭いキッチンに並んで立っていた。それぞれコンロを一つずつ使い、朝食を作っている。 莉々の家ではガス管の修理が続いていて、それ以来、彼女は当たり前のようにうちのキッチンを借りに来るようになっていた。 莉々が振り返って声をかけてきた。 「心優ちゃん、おはよう！もしかして起こしちゃった？コーヒーを淹れておいたよ」 蒼介は彼女の緩んだエプロンの紐を結び直してやり、それから私を振り返った。 「そこに突っ立ってないで、莉々のためにお皿を並べてくれ」 「いいのいいの、私がやるから」 莉々は手を伸ばし、蒼介のまつ毛にかかっていた髪をそっと払った。 私は裸足のまま床に立ち尽くしていた。まるで、邪魔だから早く追い出されるべき厄介者のようだった。 「外で食べてくる」 息が詰まりそうなこの空間から、一刻も早く逃げ出したかった。 身支度を整えて外に出ると、食卓には二人分の皿と朝食が並んでいた。 最初から、3人目のための食事など用意されていなかったのだ。 出社してからも、空っぽの胃がずっと苦しかった。 同僚は私を「同好の士」に引き込めたと思っているらしく、SNSの最新情報を見せようと、私を引っ張っていった。 盗撮された写真には、蒼介と莉々がベンチに並んで座り、同じようなランチボックスを食べている姿が写っていた。 「綾瀬さん、どっちがどっちのためにお弁当を作ったと思う？まさか、もう同棲してるんじゃない？！」 同僚は楽しそうに細部をチェックしていた。 「絶対同棲してるって！ほら、スマホに同じNFCカードキーをつけてる！」 私は目を凝らした。 あれは、私のカードキーだった。 蒼介に持っていかれてから、一度も返してもらっていない。 呆然としている私に、同僚はまた秘密めかした様子でクラウドストレージの写真を見せてきた。 「綾瀬さん、審査の結果、あなたをコアファンのグループに招待することが決まったよ！ 入る前に、まずは二人が普段どう過ごしてるのか、しっかり予習しておいてね」 彼女がクラウドのアルバムを開くと、何千枚もの写真が画面いっぱいに表示された。 「これが一番いいねを集めた写真だよ」 私はぼんやりと、その写真を見つめた。 蒼介が莉々の腰を抱き、彼女をくるりと回していた。真っ白な雪景色を背景に、二人の笑顔は眩しいほど輝いていた。 「去年、すごい大雪が降ったでしょ？二人ともスキー場で足止めを食らってたの。そのとき私がこっそり撮ったんだ。ドラマの主人公みたいじゃない？」 周囲の声が、少しずつ遠のいていった。 去年、あれほどの大雪が降った日。 私は蒼介を迎えに行こうと、車を走らせていた。 トンネルに入った直後、突然崩落が起き、私は丸一日も閉じ込められた。 最初は、何度電話をかけても二人につながらなかった。 ようやくスマホの充電が残り一目盛りになった頃、蒼介から返信が来た。 【莉々が高熱を出したんだ。道路も封鎖されてる。今、何とか病院に連れていこうとしてるから、お前まで余計なことをするな】 私は自分の腕に歯を立て、泣き声が漏れないよう必死にこらえながら、彼に運転はゆっくりするように、トンネルには近づかないようにと伝えた。 今になってわかった。 二人きりの時間を邪魔されたくなかっただけなのだ。 私はトイレに行くふりをして、急いで自分の席を離れた。 トイレに駆け込んだ途端、涙が止めどなくあふれ出した。 水道の水音に紛れて、私は思いきり泣いた。 泣き終えて、窓際を通りかかったとき、4階の屋上庭園を見下ろした。 蒼介と莉々はすでに食事を終え、互いのタバコに火をつけながら、楽しそうに笑い合っていた。 私は視線を引き戻し、蒼介にメッセージを送った。 【全部、私の考えすぎだったってことにする。もう別れたい】 第3話 午後の勤務が始まってようやく、蒼介は私を階段の踊り場に呼び出した。 ポケットに手を突っ込み、いつになく険しい顔をしている。 「心優、俺が誤解を解く投稿をしないと言ったら、今度は別れると脅すのか？いつからそんな駄々っ子みたいな、恥知らずな真似を覚えたんだ？」 私は腕時計の文字盤を指さした。 「2時半よ」 彼は一瞬、言葉に詰まった。 私は青白い顔で、かすかに笑った。 「私がメッセージを送ったのは、昼の12時40分。 そのとき、あなたは莉々と4階にいた。メッセージを受け取っていたくせに、わざと2時まで放っておいて、ようやく私と話し合う気になった。 私と別れる話をする時間でさえ、あなたたちが一緒に過ごす昼休みと重ならないようにしたかったのね」 蒼介は返す言葉を失い、たちまち勢いをなくした。口調も少し柔らかくなる。 「莉々の会社と俺の会社は業種が近いし、話も合う。それは共通の話題があるってだけで、何の証拠にもならないだろ」 そのとき、莉々がドアを開けて入ってきた。 その言葉を聞いた途端、口元の笑みが消え、その場に立ち尽くした。 「蒼介、私とあなたは、確かに何でもない関係だものね」 蒼介は一瞬、慌てた様子を見せた。 「莉々、そういう意味じゃ……」 莉々は目を伏せた。 「いいの。心優ちゃんをなだめるほうが大事でしょ。私はどうでもいい存在なんだから。 心優ちゃん、もし私と蒼介が友達でいることが嫌なら、私だってここであなたの目障りになりたくない。仕事を辞めて、実家に帰るわ」 蒼介の顔から表情が消え、怒りをにじませながら私を見た。 「これがお前の望みなのか？莉々を追い出して、俺の友達を全員遠ざけて、俺がお前だけを見ているようにしたいのか？ 心優、お前は俺を何だと思ってる？ペットか？それとも自分の所有物か？」 彼は莉々の手を取ると、防火扉を押し開けた。 「俺たちにはやましいことなんて何もない。勝手に疑って、心が狭いのはあいつだ。出ていくべきなのは、あいつのほうだろ」 その声は、周囲に聞こえるのもお構いなしだった。 人目があるにもかかわらず、二人は手をつないだまま離そうともしなかった。 私は階段の踊り場を後にした。 同僚たちの冷たい視線が、針のように私の体に突き刺さる。 「綾瀬って、SNSにも投稿してたらしいよ。桐生社長が自分の秘密の恋人だって匂わせてたんだって」 「どんだけ恥知らずなの？仲のいい二人を見て嫉妬して、人の恋愛をぶち壊そうとしてるわけ？」 「桐生社長と手をつないでる合成写真まで何枚も作ったらしいよ。オーロラの下で告白されたとか、そんな話まででっち上げてたって」 「桐生社長が自分をかばって車にぶつかられて、肋骨を一部失ったとかも言ってるらしい。よくそこまで本当っぽく作れるよね」 私が大切に、大切にしまっていた思い出の数々は、いつの間にか人々の笑い話のネタになっていた。 自分のデスクに戻ると、机から椅子まで、「キモい夢女子」と書かれた付箋だらけになっていた。 私を挑発するためなのか、誰ともわからない同僚から、蒼介と莉々のツーショットが次々と送りつけられてきた。 ようやく退勤時間になり、私はエレベーターに乗り込もうとした。 すると、ある同僚が長い脚を突き出し、横暴に私を追い払った。 「綾瀬さん、もう満員だから。次のエレベーターに乗って」 私は中を見た。蒼介と莉々がエレベーターの壁にもたれ、頭を寄せ合いながら、夕食をどこで食べるか相談していた。 私は無理やり中に入り、かすれた声で言った。「まだ乗れるでしょ」 同僚はわざと体を押しつけてきた。 「どこに乗る隙間があるっていうの？二人はぴったりくっついてるんだから、あんたが割り込む余地なんてないでしょ」 エレベーターの中に、くすくすと含み笑いが広がった。 莉々も顔を上げて笑いながら尋ねた。「何の話をしてるの？」 同僚が私を指さした。 すると莉々は、たちまち表情を曇らせ、鼻にかかった声で言った。 「みんな、心優ちゃんにそんなこと言わないであげて。私が3人の関係をうまく整理できなかったせいなんだから。 実は私、今日の午後にはもう退職を申し出たの。心優ちゃん、これで満足？」 いかにも自分が身を引いているかのような言い方だった。 けれど、その言葉が、まるで私に追い詰められたのだと訴えているようだった。 周囲の人たちが慰めの言葉をかけるより先に、蒼介が優しい声で彼女をなだめた。 「莉々、お前は何も悪くない。関係のない人間のために譲歩する必要なんてないんだ。 ちょうど俺のところでアシスタントが必要なんだ。辞めるなら、うちに来ればいい」 彼は冷たい怒りをにじませながら、私の腕を乱暴に押しのけ、エレベーターの開ボタンを押した。 周囲から羨望と称賛の声が上がる中、彼は莉々の手を引いてエレベーターを降りていった。 莉々は去り際に振り返り、私を見た。 その一瞬、彼女の瞳に、思いどおりになったことへの喜びが浮かんでいるのが見えた。 エレベーターの扉が閉まった。 同僚たちの嘲笑は、さらに激しくなった。 「綾瀬さん、あんたみたいな夢女子がいるから、本物の二人が早く告白しなきゃいけなくなるんだよね！代わりにお礼を言ってあげる！」 「これからはこそこそ秘密の恋をしなくて済むね。オフィスで毎日顔を合わせられるんだから！」 嘲笑が耳に流れ込んでくる。 何度も頬を叩かれるより、ずっと痛かった。 誰かに背中を押された。 私はエレベーターの外へ突き飛ばされ、磨き上げられた床に足をもつれさせながら転んだ。 バッグの中身が床一面に散らばった。 ずっとバッグの奥に隠していた指輪まで、転がり出てしまった。 それはペアリングだった。 蒼介がわざわざヨーロッパでオーダーメイドしたものだ。 彼は地面にひざまずき、私の指に指輪をはめながら、笑って言った。「心優、これでもう逃げられないぞ」 けれど、出社初日。 私が指輪をつけていたのに、蒼介は外してしまった。 彼が出社するなり指輪を外し、ポケットにしまったことに気づいてから、私も怖くてつけられなくなった。 私は身をかがめて指輪を拾い上げると、振り返り、ゴミ箱に投げ捨てた。 日の当たらない場所にしか置けないものなんて、もういらない。 第4話 私は家に帰り、荷物をまとめた。 蒼介は一晩中、帰ってこなかった。 夜が明ける頃になって、莉々が蒼介とまったく同じ写真を投稿した。 朝日を浴びながら、二人は山頂に立ち、両手を高く掲げていた。 莉々のキャプションは、【彼と、新しいスタート】 蒼介のキャプションは、【夜通し語り合い、一緒に日の出を見る価値のある人もいれば、そうじゃない人もいる……】 二人のSNSには、あっという間に祝福のコメントが殺到した。 まるで世紀の大恋愛がついに公になったかのような騒ぎだった。 私は冷たい水で顔を洗い、一晩中泣き続けた疲れを洗い流した。 今ではもう、何の感情もなく、周りの人たちと同じように二人の投稿に「いいね」を押せる。 玄関に鍵を置き、スーツケースを引いて会社へ向かった。退職手続きを済ませるためだ。 ビルに入ると、蒼介と莉々が投資家を出迎えるため、ちょうど階下へ降りてくるところだった。 私は二人の横を大股で通り過ぎようとした。 すると莉々が突然手を伸ばして私を呼び止め、中指に光る真新しい指輪を見せつけた。 「心優ちゃん、今夜、4階で待ってて。あなたとちゃんと話をつけたいの」 私は蒼介の指先に目を走らせた。 案の定、彼の指にも同じデザインの指輪が光っていた。 彼は何食わぬ顔で、その手をポケットに隠した。 私は莉々をまっすぐ見つめ、うなずいた。 確かに、きちんと話をつけるべきだった。 退勤後、私はその日の夜に帰省する新幹線の切符を予約し、4階へ向かった。 屋上庭園の中央まで歩き、辺りを見回した。 静まり返った空間に、何か嫌な予感が漂っていた。 その瞬間、薄暗かった屋上庭園に色鮮やかなイルミネーションが一斉に灯り、辺りが昼間のように明るくなった。 私の立つ場所の正面には、花で飾られた赤いステージが設けられ、蒼介と莉々の巨大なツーショット写真が掲げられていた。 同僚たちが次々と姿を現し、ペンライトを振り始めた。 莉々は車椅子に座り、誰かに押されてステージへと上がっていった。 蒼介も人に引っ張られてステージに上がり、二人はまるで急ごしらえの舞台に立たされたプロポーズ直前のカップルのようだった。 もう十分に心は強くなったと思っていた。 それなのに、この光景を目にした途端、忘れたはずの記憶が再び胸を刺した。 同僚が私の脇腹をつつき、こっそり笑った。 「綾瀬さん、あんたが夢女子として掲示板に書いたアイデアのおかげだよ。おかげで、こんなに素敵な公開告白の演出を思いついたんだから！」 けれど、あれは作り話なんかじゃない。 蒼介が暴走した車から私をかばい、彼は肋骨を砕かれ、私は脚を骨折した。 それは、私たちに実際に起きた出来事だった。 あのとき、彼はキャンプ場を丸ごと貸し切り、友人たちに頼んで3日もかけて会場を飾りつけてくれた。 退院したばかりの私を、友人たちの待つ場所へ連れていったのだ。 彼の肋骨はまだ完全には治っておらず、息をするだけでも痛かったはずなのに、あのプロポーズでは40分以上も片膝をつき続けていた。 そして、涙を流しながら私に言った。「心優、俺たちは死ぬことだって怖くないんだ。だったら、これから俺たちが幸せになるのを、何が邪魔できるっていうんだ？」 けれど、幸せなんて砂の城のようなものだった。 たった3年で、波にさらわれ、跡形もなく崩れてしまった。 蒼介が私を見た。 そして、声を出さずに口の動きだけで伝えてきた。 「誤解するなよ。ただの余興だ」 けれど彼はゆっくりと片膝をつき、莉々の手を取ると、台本どおり、一言一言はっきりと口にした。 「莉々、すまなかった。今日はお前をちゃんと見ていなくて、初出勤の日からケガをさせてしまった。 これからは二度と君を傷つけないと約束する」 ステージの下から、囃し立てる声が上がった。 「告白しろ！キスしろ！」 蒼介の表情がわずかに変わった。 少しためらったあと、彼は立ち上がり、莉々の額にそっと唇を落とした。 私は歓声の渦から、一人静かに抜け出した。 新幹線に乗り込むと、列車はみるみるスピードを上げ、私と蒼介の人生を、まったく違う未来へと運んでいった。 彼の言うとおりだ。 死ぬことさえ怖くないのなら、自分の幸せに向かって歩き出す私を、いったい何が引き止められるというのだろう。 そのとき、蒼介からのメッセージが狂ったように届き始めた。 【どうして会社を辞めたんだ？】 続けて、またメッセージが届いた。 【怒ってるのか？誤解だって説明しただろ。どうして話を聞こうとしないんだ？】 そして、ついに取り乱したようなメッセージが届いた。 【荷物はどこだ？心優、お前はどこへ行ったんだ？】