家族に裏切られ、私は極秘研究に身を捧げた

会社資金の横領――そんな身に覚えのない罪を着せられた私、藤崎真帆（ふじさき まほ）に、裁判官である夫の藤崎修一（ふじさき しゅういち）は「罪を認めろ」と迫った。そして、実の息子の藤崎悠斗（ふじさき ゆうと）にまで、「こんなお母さん、恥ずかしい」と罵られた。 お金を持ち出したのは、夫の幼なじみの桐谷梨花（きりたに りか）だった。夫と息子は揃って彼女をかばい、私を身代わりにしようとしたのだ。やがて社内の防犯カメラの映像で私の潔白が証明されても、今度は映像はフェイクだと私を責め立てた。 ――ああ、もういい。この家族のために生きるのは、今日で終わりにしよう。 私は、社内で進められていた極秘の研究計画への参加を申し出た。 「今回は重要な研究で、いつ帰れるかもわからないんだ。ご主人やお子さんのことはいいのか？」 心配そうに尋ねる高宮誠司（たかみや せいじ）社長に、私は静かにうなずいた。 「私の研究を必要としてくれる人たちがいます。これからは、その人たちの命を救うために生きたいんです。もう気持ちは変わりません」 社長は目元を潤ませ、深くうなずいた。 「……わかった。確かに君の力が必要だ。2日後に迎えに行くから、それまでにご家族と話しておいで」 家族と穏やかに話し合ってほしいという、社長なりの気遣いだった。けれど、あの家での暮らしに別れを告げるには、2日もあれば十分だった。 第1話 「本当に、今回の研究に参加するつもりなのか？」 私、藤崎真帆（ふじさき まほ）が会議の席で参加を申し出ると、高宮誠司（たかみや せいじ）社長は信じられないといった顔でこちらを見た。 「今までは、ご主人とお子さんが心配だからと、出張すら断っていたじゃないか。急にどうしたんだい？」 声を張ったわけでもないのに、その言葉は広い会議室によく響いた。たちまち、あちこちからささやき声が上がる。 「えっ、藤崎さんも行くの？いつも夫が、子どもがって、家庭第一の人だったじゃない」 「ほら、この前のことが、よっぽどこたえたんじゃない？危うく身代わりにされて、刑務所送りになるところだったんでしょ」 「息子にまで嫌われてるって聞いたわよ。いいお母さんのふりをしてただけじゃないの？」 私が目の前にいるのもお構いなしに、同僚たちは家庭のことまで好き勝手に言っていた。夫や子どもの話ばかりする女に、大した仕事などできるはずがない――普段から、そんなふうに私を見下していたのだろう。 けれど実際には、私はこの会社の研究を支えてきたし、その成果で何度も表彰されている。仕事ではけなすところがないぶん、家庭の問題が持ち上がると、彼女たちはここぞとばかりに私を笑いものにした。 「静かにしなさい！」 社長が強く机をたたくと、ざわめきがぴたりと止んだ。全員の視線が、一斉に私へと集まる。 「もう一度聞くけれど、藤崎さん、本当によく考えたんだね？今回は重要な研究で、いつ帰れるかもわからないんだ。ご主人やお子さんのことは心配じゃないのか？」 「はい。気持ちは決まっています」 私は立ち上がり、社長の目をまっすぐに見て続けた。 「これまでは家族を何より優先してきました。でも、これからは研究者として、少しでも多くの命を救うために力を尽くしたいんです」 私が言い終えると、会議室はしんと静まり返った。さっきまで私を笑っていた同僚たちの中には、気まずそうに目を伏せる者もいれば、わざと聞こえるように鼻で笑う者もいた。 「ご立派なことを言ってるけど、家族に見放されて居場所がなくなっただけでしょ」 「それを認めたくないのよ。まあ、行きたいなら行かせればいいじゃない。あとで後悔したって知らないけど」 会議が終わると、同僚たちは好き勝手なことを言いながら席を立っていった。私は拳を握りしめたまま、しばらく何も言えなかった。 夫の藤崎修一（ふじさき しゅういち）に罪を着せられ、法廷に立たされたとき、私がどれほど苦しかったか、彼女たちは知らない。他人に理解してもらえないのは、まだ仕方がないと思える。けれど、自分が産み育てたわが子にまで罵られたことは、何よりもつらかった。 私が罪を認めないことに腹を立てた息子の藤崎悠斗（ふじさき ゆうと）は、小さな拳で私を殴りつけた。夫の幼なじみの桐谷梨花（きりたに りか）をかばって、私を責めたのだ。 「お母さんなんか、もう絶対ゆるさない！自分が悪いことしたくせに、梨花おばちゃんのせいにするなんてサイテーだよ！」 悠斗は、私をにらみつけていた。わが子にそんな目を向けられ、胸が張り裂けそうだった。 あれから数日たった今も、あのときの言葉と目つきが忘れられない。思い返すたびに胸が痛み、目の奥が熱くなった。 「藤崎さん、さっきの話は気にしなくていい。君がどんな人かは、私がよくわかっている」 社長が歩み寄り、穏やかな声をかけてくれた。 「今回のことは、会社にも責任がある。無実の君にあんな思いをさせてしまって、申し訳なかった。君の気持ちが決まっているなら、もう止めないよ。周りの言うことは気にせず、申請書を書いておいで」 社長は私にほほ笑みかけると、まだ噂話を続けている同僚たちに、厳しい声で言った。 「君たち、いい加減にしなさい。人の家庭のことをあれこれ言っている暇があるなら、仕事に戻りなさい」 社長に一喝されると、同僚たちはようやく私をじろじろ見るのをやめた。 第2話 ようやく息をついた私は、誰も見ていない隙に涙を拭った。 その日の午後、研究への参加を申し出た私たちは、準備のためいつもより早く会社を出た。疲れた体を引きずるように人混みを歩いていたが、頭はぼんやりしたままだった。 無実が認められ、自由の身にはなった。けれど、法廷でなりふり構わず私に罪を着せようとする修一の姿や、私を罵る悠斗の言葉がネットで広まり、裁判が終わっても私への非難はやまなかった。 コメント欄には、修一の言い分を信じる声があふれていた。 【夫も息子もかばわないんだから、本当にやったんじゃないの？】 【無罪だったとしても、家族にまで嫌われるって相当だよね。よっぽど性格が悪いんでしょ】 私が弁明する間もなく、ネットには私を責める声が広がっていった。一方、修一は幼なじみの梨花を守るため、裁判官としての知識や人脈を駆使し、彼女が罪に問われないよう手を尽くしていた。 それからというもの、私への非難はますます激しくなり、外を歩くだけで陰口をたたかれるようになった。今も、私に気づいた人たちが、露骨に距離を取っていく。 「ねえ、あの人、例の横領事件の人じゃない？自分がお金に困って、同僚をだまして持ち出させたんじゃないの？そうでもなきゃ、2人とも罪に問われないなんておかしいでしょ」 「旦那さんが裁判官だから、もみ消してもらえると思ったんでしょ。でも旦那さんは、身内だからってかばったりしない立派な人だったのね」 「ちょっと、もうやめなよ。関わらない方がいいって」 私は立ち尽くし、聞こえてくる悪口に耐えるしかなかった。裁判で無実が認められても、夫と息子に責められているというだけで、私が悪いことにされてしまう。傷ついている私の気持ちなど、誰も考えてはくれなかった。 「少しは反省したか？」 修一の声がした。あの人を憎むあまり、とうとう幻聴まで聞こえるようになったのかと思い、こめかみに手をやろうとした。 「お母さん、自分が悪いことしたってわかった？」 聞き慣れた声に手が止まり、顔を上げた。目の前には、悠斗を抱いた修一が立っていた。よく似た顔の2人が、揃って眉間にしわを寄せ、私をじっと見ていた。 「真帆、あの件はもう責めない。だが、梨花に迷惑をかけたのはお前だろう。あいつは文句ひとつ言わず、お前を心配して迎えに行くよう俺たちに頼んでくれたんだぞ。少しはその態度を改めろ」 修一は苛立ちを隠そうともせず、周囲の空気まで険しくなった。 「やっぱり、他の人に罪をかぶせたのね。ひどい話だわ」 「でも、防犯カメラの映像で無実がわかったんでしょ？どうしてそうなるの？」 周囲がまたざわつき始めた。私をかばってくれる人もいたが、その言葉はことごとく否定された。 「映像は本物でも、あの人が同僚をだましてやらせたのかもしれないじゃない。旦那さんまで、ああ言ってるのよ。一緒に暮らしてる家族の方が、私たちより事情をよく知ってるでしょ」 「ほんと、嫌な女ね」 次々に浴びせられる言葉が、胸に突き刺さった。 そう、夫と息子は誰よりも私をよく知っている。その2人に責められるからこそ、こんなにも傷つくのだ。 第3話 私は一体、何をしたというのだろう。どうしてこんな濡れ衣を着せられなければならないのか。 「ねえお母さん、なんでそんな顔してるの？お父さんもゆるしてあげるって言ってるじゃん。早く帰って、梨花おばちゃんにありがとうって言いなよ！」 悠斗は、まるで自分たちが私を許してやる立場であるかのように、私を陥れた相手に礼を言えと迫った。そのうえ、私の態度まで気に入らないらしい。 それでも、私がお腹を痛めて産んだわが子だ。どれほど悔しくてもつらくても、この子にその思いをぶつけることはできなかった。 「修一……」 悠斗ににらまれているのがつらくなり、私は修一に目を向けた。 「あなたは裁判官でしょう？防犯カメラの映像が本物だって、わかってるはずよ。私は何も――」 修一は苛立った様子で私を一瞥し、言葉を遮った。 「映像がフェイクだと決めつけたのは、俺の間違いだった。そこは認める。だが、梨花はお前にだまされて金を持ち出したと言ってるんだ。俺だって馬鹿じゃない。あいつが金に困ったなら、俺を頼れば済む話だろう。わざわざ会社の金に手をつける理由がない」 そのまま冷たい目で私を見据え、修一は続けた。 「だが、お前は違うだろう。お義母さんは病気がちで、今すぐまとまった手術代が必要なんだってな。横領された金額と、その手術代がぴったり同じなのはどう説明するんだ？」 法廷では一度も出なかった話に、私は信じられない思いで修一を見上げた。整った顔立ちも落ち着いた佇まいも変わらないのに、私を見る目には何のぬくもりもなかった。 「そんな話、私だって今初めて聞いたわ。最近は実家にも帰れていないのよ。ねえ、どうして私の言うことは信じてくれないの？」 それでも信じてほしくて修一を見つめていると、涙がにじんできた。けれど、返ってきたのは冷たい視線だけだった。これだけ証拠があるのに、まだ言い逃れをするのか――そう呆れているのが、言葉にされなくてもわかった。 「お母さん、うそばっかり！先生も、悪いことしたらちゃんと謝りなさいって言ってたよ。梨花おばちゃんはゆるしてくれたのに、なんでまだうそつくの！」 悠斗は私をにらみつけ、さらに声を張り上げた。 「お母さんのせいで、今日、幼稚園でいじめられたんだよ！『お前のママはうそつきだから、お前もうそつきだ』って！お母さんなんか大っ嫌い！」 そう叫ぶと、悠斗は修一の腕の中でもがいて地面に降り、そのまま走り出した。心臓が跳ね上がり、耳の奥がキーンと鳴った。 「悠斗！」 とっさに引き止めようと伸ばした手を、修一にたたき払われた。 「真帆、悠斗に何かあったら許さないからな！」 修一はそう言い捨てると、悠斗を追いかけていった。私も赤くなった手の甲を押さえながら、2人のあとを追った。他人からの非難よりも、息子の言葉の方がずっとこたえた。あの子は私のせいで、幼稚園でもいじめられているという。 そう聞くと、無実を訴えた自分が間違っていたのではないかとさえ思えてきた。ただ濡れ衣を晴らし、夫と息子のそばにいたかっただけなのに。それが、そんなにいけないことだったのだろうか。 ようやく2人に追いつくと、そこには梨花もいた。悠斗が彼女に甘える姿を見て、若いころの修一を思い出した。あのころの修一も、思いを寄せる私を疎ましがり、梨花の隣から冷たい目を向けてきた。 第4話 修一は昔から、梨花をかばうためなら、人前でも平気で私を侮辱した。今は息子までが同じように私を拒み、私はどこにも居場所がない気がして、惨めでたまらなかった。 「あら、真帆。悠斗くんはちょっと機嫌が悪いだけだから、気にしないでね。ほら、悠斗くん。お母さんが来たわよ」 梨花はいつものように、修一や悠斗との親しさを私に見せつけていた。私はぎゅっと手を握りしめてから、悠斗に手を伸ばした。 「悠斗、ごめんね。お母さんのせいで、幼稚園で嫌な思いをさせちゃったね。許してくれる？」 やってもいないことを自分のせいだと認めるのは、胸をえぐられるほどつらかった。けれど、もうすぐここを離れるのだと思い、こみ上げる涙をこらえて悠斗の前にしゃがんだ。 「いつもいい子にしてくれてるのに、ごめんね。おわびに、悠斗の好きなおもちゃを買いに行こうか？」 わが子を憎むことは、どうしてもできなかった。出発までの2日間で何とか仲直りできればと、まだ望みを捨てきれずにいた。 「やだ！お母さんなんかいらない！」 悠斗はぷいっとそっぽを向き、梨花の胸に顔を埋めた。 「ごめんね、真帆。私が甘やかしすぎちゃったみたい」 梨花は一瞬得意げな顔をしたが、すぐに申し訳なさそうな笑みを浮かべた。悠斗を私に抱かせようとすると、悠斗は激しく嫌がって暴れた。ここまで頑なに拒まれたことはなく、私は驚いて、伸ばした手を引っ込めることもできなかった。 「いい加減にしろ、真帆。悠斗が嫌がってるのがわからないのか？子ども相手にムキになるなよ」 修一は不機嫌そうに梨花から悠斗を受け取り、抱いてなだめた。その隣で、梨花が乱れた襟元を直していた。 「違うの。ただ、抱っこしようとしただけなの」 私が慌てて説明しても、悠斗は振り向こうとせず、梨花に向かって両手を伸ばした。 「梨花おばちゃん、抱っこして！もう帰ろうよ！」 私に抱っこされるのが嫌なのか、悠斗は必死に梨花の方へ体をよじった。その姿を見ているのがつらくて、私はうつむいた。 「梨花、悠斗を抱っこしてあげて。私は先に帰るから」 通りには車が絶え間なく行き交い、街は明かりにあふれていた。それなのに、私の帰りを待つ人は誰もいない。そんな孤独を初めて味わい、息苦しさのあまり、このまま消えてしまいたいとさえ思った。 翌朝になっても、修一と悠斗は帰ってこなかった。私と顔を合わせたくないのだろう。電話で問い詰める気にもなれず、私は黙って荷物をまとめ始めた。 研究への参加を申し出たとき、高宮社長は、出発までの2日間は家族と過ごすようにと言ってくれた。その心遣いが、あのときはありがたかった。修一を諦める決心はついても、わが子と離れるとなれば話は別だ。悠斗との別れまで、簡単に受け入れることはできなかった。 けれど、一緒にいたいと思っていたのは、私だけだったらしい。 これでよかったのかもしれない。悠斗にとっていらない母親なら、いなくなっても悲しませずに済む。私が去ったあと、梨花があの子を本当に大切にしてくれるなら、それでよかった。悠斗が無事に育ってくれるなら、自分がどんなにつらい思いをしてもかまわなかった。 私はため息をつき、荷物を詰めたスーツケースを部屋の隅に置いてから、弁護士に相談した。出発までに離婚の手続きを済ませる時間はないため、離婚の意思と条件を書面に残していくことにした。 これを、修一への最後の贈り物にしよう。何年もあの人にすがってきたけれど、もう引き止めたりしない。