冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる

高司和毅（たかじ かずき）と愛を育んで7年。ようやく結婚という節目を迎えようとした矢先のことだった。 教師の妹、葦名未帆（あしな みほ）が指導中の過失で生徒に重傷を負わせ、下半身不随にしてしまった。両親は弁護士を抱き込み、私、葦名夏花（あしな なつか）を言いくるめて、罪を認める供述調書に署名させた。私は妹の身代わりとなり、刑務所へ入れられた。 獄中では激しいいじめに遭い、肋骨を2本折られ、片目を失った。そんな日々を5年耐え忍び、ようやく出所を果たした。 和毅は私を屋敷へ迎え入れ、皆の前でプロポーズしてくれた。失われた5年間を埋め合わせるために、世紀の結婚式を挙げようと。 ところが挙式を目前に控えた夜、妹がまたしても車を飛ばしすぎて、人をはねて死なせてしまう。しかも遺族は、底知れない権力を持つ一族だった。 和毅だけは味方でいてくれると信じていた。けれど彼は両親と結託し、前科のある私に再びすべての罪をなすりつけた。 「夏花、お前は一度服役しているじゃないか。未帆は昔から体が弱いんだ。あいつには到底耐えられない……」 しかし私を待っていたのは、二度目の服役ではなかった。差し向けられた者たちに手足を折られ、道端に打ち捨てられたのだ。野垂れ死ねとばかりに。 いよいよ命が尽きかけたそのとき、両親も和毅も、今さら正気を失ったように取り乱し始めた。 第1話 峠道を吹き抜ける夜風は、骨身にしみるほど冷たかった。 向かいには、黒塗りの高級車にもたれかかった男がひとり。財界で冷酷非情と恐れられる九条家の当主、九条貴臣（くじょう たかのり）だ。指先の煙草が、闇の中で赤く明滅している。 ほんの数分前、和毅と私の両親はまさにこの場所で、貴臣の目の前に私を突き出したのだ。 最初から最後まで、彼らは一度も私を振り返らなかった。 背を向けたその瞬間、和毅の腕の中から未帆がひょいと顔をのぞかせ、薄闇の中で、不気味なほど得意げな笑みを私に向けた。 氷の底に突き落とされたように、全身の血がその瞬間、凍りついた。 わざとやったのだ。 弾かれたように彼らのほうへ振り返り、遠ざかっていく背中をじっと見つめた。そのとき、前方から骨まで凍てつくような声が響いた。 「どうした？名残惜しいか？」 貴臣は私の前まで来ると、革手袋をはめた指で顎を強く掴み、無理やり上を向かせた。 「葦名夏花、だったな？車を飛ばすのが趣味だそうじゃないか」 その瞳には、ぞっとするほどの殺気が満ちていた。 「弟はまだ19だった。人生はまだ始まったばかりだったのに、お前に轢かれて見るも無残な姿にされたんだ」 私は奥歯を強く噛みしめ、たったひとつ残った右目で彼を見据えた。声は震えていた。 「違う……私じゃない！車なんて飛ばしてない！あの人たちに無理やり連れてこられて、身代わりにされたの！」 貴臣は鼻で笑った。まるで、とんでもない笑い話でも聞かされたかのように。 「身代わり？実の両親と7年付き合った恋人が、お前を身代わりに差し出したと？嘘をつくなら、もう少しまともな話を考えろ。 そんなに車が好きなら、車に轢き潰される恐怖を味わわせてやる。 九条家の掟だ。血の代償は血で払わせる。これはただの『事故』だ。せいぜい、しぶとく生き延びられるよう祈るんだな」 てっきり、また刑務所に送られるだけだと思っていた。まさか相手が、最初から法律を守る気などないとは。 屈強なボディガード数人に引きずられ、廃車寸前のセダンに押し込まれた。シートベルトをがっちりと締められる。 貴臣は安全な距離まで下がると、冷ややかに片手を振った。 少し離れた場所で、大型ダンプカーがまばゆいハイビームを灯す。耳をつんざくエンジン音を轟かせ、私の乗る車めがけて一直線に突っ込んできた。 ドンッ！ 激しい衝突音が夜空に響き渡った。 車の前部が完全にひしゃげ、重いエンジンルームが両脚をがっちりと押さえ込んだ。 「あああっ！」 悲鳴を上げた私の耳に、両脚の骨が砕ける音がはっきりと聞こえた。 エアバッグが勢いよく膨らみ、激しい衝撃で肋骨が何本も折れた。折れた骨が内臓を傷つけ、喉の奥から一気に鉄錆のような血の味が込み上げてくる。 激痛に全身が痙攣し、何度も大量の血を吐いた。冷や汗が全身を濡らしていく。 遠のく意識の中で、車の外から貴臣の冷酷な声が聞こえた。 「引きずり出して、高司家の屋敷の前の通りに捨ててこい！ 野良犬みたいに、道端で勝手に野垂れ死にさせておけ」 第2話 冷たい冬の雨が、針のように肌を刺した。 九条家の男たちにゴミ袋でも放り出すように車から蹴り出され、私は山の中腹にある高司家の屋敷の前へと続く道の脇に転がり落ちた。 雨水と体から流れ出る血が混ざり合い、アスファルトを赤く染めていく。 両脚はありえない角度にねじれ、ぴくりとも動かせない。 息をするたびに折れた肋骨が内臓を傷つけ、身を抉られるような激痛が走る。 降りしきる雨の向こうから、まぶしいハイビームが差し込んだ。聞き慣れたエンジン音が次第に近づき、ブレーキの音とともに私のそばで止まる。 「きゃっ！和毅さん、あれ何？怖い！」 窓越しに未帆の甘ったるい声が聞こえた。その声には、わざとらしい怯えがにじんでいた。 ドアが開き、革靴が水たまりを踏む音がする。 「社長、あれは……夏花お嬢様ではないでしょうか」 ボディガードの声には、わずかなためらいがにじんでいた。 一瞬、空気が静まり返る。 続いて、実の両親が車を降りる音が聞こえた。 私は残る力を振り絞り、泥と血にまみれた両手で地面を押して、どうにか顔を上げた。 「たす……けて……」 消え入りそうな声は、ひどくかすれていた。 「夏花？なんでこんなところにいるんだ！？」 雨の夜に、父の嫌悪に満ちた声が響いた。 「九条家が連れていったんじゃなかったのか？なんで物乞いみたいな姿で道端に転がってるんだ！」 「本当に、恥さらしの疫病神ね！」 母は、傘をこちらに少し傾けることさえ嫌がった。高級ブランドのトレンチコートが汚れるのを恐れているのだ。 未帆は私をちらりと見ると、おずおずと口を開いた。 「お姉ちゃん、刑務所に行くはずじゃなかったの？相手はあの九条家の当主なんだよ？まさかお姉ちゃん、自分の体を差し出して、殴られるだけで済ませてもらったとか……」 その一言で、全員の顔色が変わった。 私は彼らを見つめた。たったひとつ残った右目は、真っ赤に血走っていた。 震える手を伸ばし、母のズボンの裾をつかもうとした。 「お母さん……痛いの……脚が折れて……病院に、連れていって……」 「触らないで！」 母は感電したかのように大きく飛びのき、顔中に嫌悪を浮かべた。 「泥だらけじゃない！汚らわしい！」 宙で手が止まる。心に残っていた最後のぬくもりも、この冬の雨にすっかり奪い去られてしまった。 「もういい」 黒い傘を差した和毅が前に立ち、冷ややかに見下ろした。その声は嫌悪に満ちていた。 「夏花、お前には本当に失望した」 私の胸の奥が、ずきりと痛んだ。 泥水の中でもがく私に向けられた和毅の言葉は、冬の雨よりもなお冷たかった。 「九条家に痛い目に遭わされたんなら、おとなしくしてればいいものを。まだ恥をさらし足りないのか？わざわざ道端に転がって、人の笑いものになりたいのか？」 和毅の傘の下に隠れた未帆が、すすり泣くふりをする。 「和毅さん、お姉ちゃんかわいそう……救急車、呼んだほうがいいんじゃ……」 「未帆、お前は優しすぎるんだよ」 和毅はため息をつき、いたわるような声で言った。 「九条家が殺さずに生かしておいたんだ、死にはしないさ。こんな恩知らずな女に、病院なんかもったいない」 彼はボディガードに向き直り、冷たく命じた。 「トランクに放り込んで屋敷まで運び、地下の物置に閉じ込めろ。俺の許可なく、誰も医者を呼ぶな」 トランクに放り込まれ、地下に閉じ込められ、あとは誰にも看取られずに死ぬだけ。 それが、7年間ずっと想い続けてきた男が私に下した最後の判決だった。 私はもう、助けを求めなかった。死んだ犬でも引きずるように腕をつかまれ、ざらついた地面の上を引きずられていくのに身を任せた。 折れた両脚が地面にこすれ、くぐもった呻き声を漏らした私は、そのまま意識を手放した。 第3話 地下の物置の鉄扉が重々しく押し開けられ、耳障りな音を立てた。 ボディガードは乱暴に、私を薄暗くじめじめした部屋の隅へと投げ捨てた。 窓ひとつない部屋には、カビた段ボールと埃の、むっとするような臭いが充満している。 冬の夜の冷気にさらされ、さらに豪雨に打たれたせいで、重傷を負った体はたちまち高熱を発した。 泥水と埃にさらされた傷口は、すでにひどく化膿し始めている。 どれくらい時間が経っただろう。小刻みな足音が近づいてきた。 「お嬢様……？お嬢様でいらっしゃいますか？」 年老いた、震える声だった。 屋敷の掃除を任されている家政婦の中村だ。 かつて私と祖母が田舎からこの家に引き取られたとき、中村を助けたことがあった。 祖母が亡くなってから、この家で私を「お嬢様」と呼んでくれるのは、もう彼女ひとりだけだった。 スマホのライトのかすかな明かりで、中村は私の血まみれの顔と、5年前に獄中で負った左目の傷痕を目にした。 「なんてこと……！お嬢様、こんなに熱が高いなんて！」 額に触れた中村はその場に膝をつき、悲鳴のような声を上げた。 震える手で、冷たい床から私を抱き起こそうとする。 「お嬢様、今、抱き起こしますからね。床は冷えますから……」 その手が脚に触れた瞬間、私は凄まじい悲鳴を上げた。 「触らないで！中村さん、触らないで……折れてるの……」 中村は驚きのあまり、その場にへたり込んだ。ライトの明かりに照らされ、ようやく気づいたのだ。私の両脚が力なく床に投げ出され、ズボンから滲み出た血がどす黒く変色し、嫌な臭いを放っていることに。 「脚が折れて……内臓も、やられてる……」 私は荒い息をついた。息をするたびに、鉄錆のような血の味が込み上げてきた。 「中村さん、私……もう長くはもたない……」 「いけません！お嬢様、そんな縁起でもないことを！今すぐ高司様にお願いしてまいります。この老いぼれの命に代えても、救急車を呼んでいただきますから！」 中村は泣きじゃくりながら、外へ駆け出そうとした。 「行かないで！」 力を振り絞って呼び止めたが、胸に激痛が走り、激しく咳き込んで、赤黒い血の塊を吐き出してしまった。 私は力なく壁にもたれ、たったひとつ残った右目で彼女を見つめ、寂しげに笑った。 「無駄よ。私をここに放り込んだのは、あの人たちなの。あの人たちは、私に死んでほしいのよ」 震える手を持ち上げ、自分の首元に触れる。 そこには、ダイヤの指輪を通したプラチナのネックレスが下がっていた。 7年前、和毅が起業して初めて稼いだお金で買ってくれたものだ。 屈辱にまみれた刑務所での5年間。雑居房のボスに肋骨を折られたときでさえ、私はこれを口の中に隠して守り抜き、誰にも奪わせなかった。 けれど今は、それがひどく汚らわしいものに思えた。 私は力任せにネックレスを引きちぎった。強く引きすぎたせいでプラチナの鎖が首筋に食い込み、赤い血の筋が残った。 血のついたその指輪を、中村に差し出した。 「……お願いがあるの」 消え入りそうな声とは裏腹に、目は不思議なほど静かだった。 「これを和毅に返して。伝えてほしいの。7年分の想いは、この命で返した。これで、もうお互い何の借りもないって」 中村は指輪を両手で包み込むように受け取り、泣きながらうなずいた。 私は目を閉じ、高熱と内出血に苦しみながら、自分の命がこの壊れかけた体から少しずつこぼれ落ちていくのを感じていた。 第4話 その頃、屋敷の1階のリビングには煌々と明かりが灯っていた。 和毅は未帆の手を握り、怯える彼女をなだめていた。 「高司様、中村が参りまして……その、お嬢様が高司様にお返ししたいものがある、と」 ドアの外から、執事が恐る恐る声をかける。 リンゴの皮をむいていた和毅の手が止まり、ナイフの刃が皮に食い込んだ。 未帆は下唇をきゅっと噛み、たちまち目を潤ませた。 「お姉ちゃん、きっとまだ私のこと怒ってるんだ。和毅さん、やっぱり私、出ていくね。お姉ちゃんが毎日悲しい思いをしないように……だって、お姉ちゃんを巻き込んだのは私なんだもん……」 「馬鹿なことを言うな！」 和毅は痛ましげにナイフを置き、目に激しい怒りをにじませた。 「九条家を怒らせたのはあいつ自身だろう。地下に閉じ込められてる身で、まだ当てつけに物を突き返すような芝居まで打つとはな！」 彼は大股で部屋を出ると、中村の手からそれをひったくった。 手のひらを開いた瞬間、乾いた血のこびりついた見慣れたダイヤの指輪が目に突き刺さった。 和毅は呆然とし、心臓がわけもなくどくんと跳ねた。 中村は床に膝をつき、泣きじゃくりながら訴えた。 「高司様、お嬢様は、7年分の想いはこの命で返したと……どうか、お嬢様のところへ行ってあげてください！ひどい熱で、脚も折れていて、このまま病院に運ばなければ本当に死んでしまいます！」 「黙れ！」 和毅は指輪をぎゅっと握りしめた。鋭いダイヤの縁が手のひらを切り裂いたが、彼は気づきもしなかった。 抑えきれない怒りで頭に血が上り、彼はギリッと歯を食いしばった。 「ああ、上等だ！夏花、脚が折れたふりをして死にかけた芝居を打てば、俺がほだされるとでも思ってるのか？」 それでも結局、彼はやって来た。 深夜の地下室。鉄扉が乱暴に蹴り開けられる。 全身に冷気と怒りをまとった和毅が、物音ひとつしない物置へと踏み込んできた。 「夏花、いつまで騒ぎを起こすつもりだ！？」 和毅は私から数歩離れたところで立ち止まると、忌々しげにハンカチで口元を覆った。その声には、見下すような苛立ちがにじんでいた。 「中村にこの指輪を届けさせたのは、俺をここに来させるためだろう？脚が動かないふりに、死にかけたふり。5年も刑務所にいたせいで、そんな駆け引きばかり上手くなったんだな」 その言葉を聞きながら、私は壁の隅にもたれたまま口角をわずかに上げ、かすかな冷笑を漏らした。 私が黙っているのを見て、和毅の怒りはさらに燃え上がった。一歩詰め寄り、私を見下ろして怒鳴りつけた。 「わかってるのか？お前が指輪を突き返したせいで、未帆は、お前がまだ自分を恨んでるんだと思って、申し訳なくて夕飯ものどを通らなかったんだぞ。あいつはもともと体が弱くて、ショックに耐えられないんだ。どうして少しは思いやれないんだ！ あのときは、身代わりを頼むしかなかったんだ！もう一度刑務所に入ってもらうしか、未帆のダンサーとしての将来を守る方法はなかった。弁護士に頼んで、できるだけ早く出してやると言っただろう。なのにどうして、そんな死人みたいな顔をして、両親にも俺にも恥をかかせるんだ？」 彼はずかずかと近づいてくると、容赦なく私の腕をつかみ、力任せに引っ張り上げた。 「夏花、立て！自分の足で、未帆に謝りに行け！」 けれど、彼が思い描いたように私が立ち上がることはなかった。 両脚はまったく体を支えられず、引っ張られるまま、私は崩れた泥の塊のように宙に半ば吊り上げられた。下半身は、ぞっとするほどありえない方向に折れ曲がったまま、床を引きずられていた。 激しく引っ張られたせいで、折れた肋骨がとうとう肺に突き刺さった。 ゴボッ。 思わず開いた口からどす黒い血が、抑えようもなく噴き出した。それは残らず、和毅の染みひとつないオーダーメイドのスーツに飛び散った。 和毅はその場で凍りついた。 私の腕をつかんだまま、床に広がる黒い血をたどるように、呆然とした視線がゆっくりと下へ落ちていく。 地下室の薄暗い明かりが、私の体を照らし出した。 彼はようやく気づいた。私の両脚はただ折れているだけではなく、ズボン越しにも分かるほど、ひどい状態になっていた。 そしてようやく、私の体が異様なほど熱を帯びていることにも気づいた。そこには、明らかに普通ではない、生々しい死の気配が漂っていた。 私はぼろ布の人形のように、床へと叩きつけられた。たったひとつ残った右目は血走り、何の感情も宿っておらず、ただじっと彼を見据えていた。 彼の顔に、ようやくかすかな狼狽が浮かんだ。声が、無意識のうちに震え始めていた。 「な……なつ……？」