천년의 세월을 건너

성루에 사흘 밤낮을 매달린 뒤, 나윤서는 마침내 마음을 비웠다. 이헌이 누구를 총애하든 더는 밤잠을 설쳐 가며 마음 쓰지 않았고, 그가 무엇을 좋아하는지 애써 헤아리지도 않았다. 두 사람 사이에 쌓인 의심과 오해도 더는 풀어 보려 하지 않았다. 나윤서는 날마다 봉의궁(鳳儀宮)에 조용히 머물렀다. 책을 읽거나 꽃을 돌보았고, 때로는 창밖을 바라본 채 반나절을 꼬박 보내기도 했다. 이제 그녀의 머릿속에는 오직 이곳을 떠날 생각뿐이었다. 한 달 넘도록 신분을 숨기고 남쪽 지방을 순행하던 이헌이 마침내 궁으로 돌아왔다. 다음 날, 그는 각지에서 구해 온 진귀한 물건들로 상자를 가득 채워 봉의궁으로 향했다. 내시들이 상자를 차례로 열었다. 그 안에는 강남의 섬세한 자수품과 이국적인 보석 장신구, 노래하는 정교한 기계 새 등 온갖 진귀한 물건이 가득했다. 예전 같았으면 눈을 반짝이며 다가가 자세히 살펴봤을 나윤서였지만, 지금은 고개조차 들지 않았다. 한때는 서로에게 못 할 말이 없던 두 사람 사이에 이제는 침묵만 감돌뿐이었다. 제1화 얼마나 시간이 흘렀을까. 이헌이 침묵을 깨고 낮은 목소리로 말했다. “이것들은 짐이 오는 길에 모은 것이다. 네 생각이 나서...” 말이 채 끝나기도 전에 나윤서가 돌아서며 이헌의 말을 끊었다. “폐하께서 일부러 이 물건들을 사 오신 것은 신첩더러 귀비에게 전하고, 쓰고 즐기는 법까지 가르쳐 주라는 뜻이옵니까? 알겠사옵니다. 내일 사람을 시켜 물건들을 전하고, 다루는 법도 자세히 일러 두겠습니다.” 순간 이헌의 표정이 굳었다. “귀비에게 준다니, 그게 무슨 말이냐? 보면 모르겠느냐? 이 물건들은 짐이...” 이헌은 무언가에 찔린 듯 말을 뚝 멈추더니, 눈빛이 순식간에 어두워졌다. “방금 짐을 뭐라 부른 것이냐? 폐하라니? 어찌하여 짐의 이름을 부르지 않는 것이냐?” 예전에는 둘만 있을 때면 나윤서는 늘 눈웃음을 지으며 다정하게 그의 이름을 불렀었다. 오직 두 사람 사이에서만 오가던 애틋한 호칭이었다. 나윤서는 무릎을 살짝 굽혀 정중히 예를 갖췄다. 한 치의 흐트러짐도 없는 태도였지만, 그만큼 냉랭한 거리감이 배어 있었다. “예전에는 신첩이 철이 없어 법도를 가벼이 여겼사옵니다. 이제 폐하께서는 천하를 다스리시는 분이시고, 신첩 또한 중궁의 자리에 있는 몸이니 마땅히 분수를 지켜야 하지 않겠사옵니까. 예전처럼 사사로운 호칭을 함부로 올리는 것은 옳지 않은 듯하옵니다.” 나윤서는 차분히 말을 이었다. “이 물건들은 신첩이 잘 챙겨 귀비에게 보내겠사옵니다. 쓰는 법도 함께 일러 두겠사오니 염려하지 마시옵소서.” “먼 길을 다녀오셨으니 폐하께서도 피곤하실 터이옵니다. 귀비가 요 며칠 폐하를 몹시 기다렸다 하오니, 오늘은 금슬궁(錦瑟宮)에 드시어 쉬시는 것이 좋겠사옵니다.” 나윤서의 목소리는 한결같이 담담했다. 하지만 말 한마디 한마디가 이헌을 자신의 곁에서 밀어내 다른 여인에게 보내려는 것만 같았다. 오랫동안 가슴속에 억눌러 두었던 울화가, 무슨 말을 해도 꿈쩍하지 않는 그녀의 태도에 끝내 터져 나왔다. “황후!” 이헌의 목소리가 싸늘하게 가라앉았다. 그 안에는 황제의 위엄이 서려 있었다. “짐이 그토록 오랫동안 궁을 비웠건만, 돌아오기가 무섭게 다른 여인에게 가라 하는 것이냐? 황후는 정녕... 짐이 조금도 그립지 않은 것이냐?” 나윤서는 시선을 내린 채 조용히 답했다. “신첩이 어찌 감히 그러겠사옵니까. 폐하께서도 일찍이 귀비는 마음씨가 곱고 성품이 온순하여 폐하의 마음에 더 든다고 하시지 않으셨사옵니까? 신첩은 황후로서 마땅히 너그러운 마음으로 폐하의 근심을 덜어 드리고, 마음 편히 지내시도록 해야 하지요. 신첩은... 그저 폐하의 뜻을 따랐을 뿐이옵니다.” “그래 ! 참으로 짐의 뜻을 잘도 따랐구나!” 이헌은 분노에 차 코웃음을 치며 거듭 고개를 끄덕였다. 그의 눈빛은 얼음장처럼 차가웠다. “황후가 그토록 어질고 도량이 넓으니, 짐 또한 황후가 바라는 대로 해주마!” 이헌은 나윤서를 한참 바라보았다. 눈빛에는 분노와 실망, 그리고 자신조차 깨닫지 못한 아픔이 어려 있었다. 이내 소매를 떨치며 돌아서 봉의궁을 성큼성큼 나섰다. “마마...” 줄곧 곁을 지키던 궁녀 가을이는 더는 참지 못하고 다가왔다. 눈에는 안타까움과 억울함이 가득했다. “대체 어찌하여 이러시는 것이옵니까? 귀비마마의 위세가 날로 높아져 이제는 마마의 자리마저 넘볼 기세이옵니다. 폐하께서 모처럼 봉의궁을 찾으셨는데, 어찌...” “가을아.” 나윤서가 나지막이 그녀의 말을 가로막았다. 차분한 목소리에는 더는 어떤 미련도 남아 있지 않았다. “난 떠날 것이다. 폐하가 무얼 하든 이제 상관없다.” 가을이는 두 눈을 휘둥그렇게 떴다. “마마! 그게 무슨 말씀이시옵니까! 마마께서는 황후마마이시자 후궁의 주인이시옵니다. 평생 이 궁궐에서 지내셔야 할 분인데... 떠나시겠다니요? 대체 어디로 가시겠다는 말씀이시옵니까?” 나윤서는 더는 설명하지 않았다. 그저 향로 앞으로 다가가 마음을 가라앉히는 향 조각 하나를 집어 넣었다. ‘어디로 갈 거냐고?’ ‘내가 왔던 곳으로 돌아갈 것이야.’ 그렇게 생각하자 이상하리만치 마음이 평온해졌다. 가늘게 피어오르는 향 연기를 따라 생각은 어느덧 7년 전으로 흘러갔다. 그때의 그녀는 황후가 아니었다. 애초에 이 세계 사람이 아니었다. 제2화 나윤서는 천 년 뒤의 세상에서 온 사람이었다. 시스템에 의해 낯선 고대 왕조로 오게 된 그녀에게 주어진 임무는 당시 가장 총애받지 못하던 칠황자 이헌을 도와 황제의 자리에 올리는 것이었다. 그녀는 책사의 신분으로 이헌에게 접근했고, 그와 함께 피비린내 나는 황위 쟁탈전을 헤쳐 나갔다. 그를 위해 계책을 세우고 사람들의 마음을 얻었으며, 때로는 그에게 닥친 온갖 위험을 몸소 막아 내기도 했다. 두 사람은 허물어진 사당에 숨어 차갑게 굳은 찐빵 하나를 나눠 먹었고, 눈보라가 몰아치는 추위 속에서 서로를 끌어안고 온기를 나누었다. 수많은 시신이 쌓이고 피가 흥건한 전장에 나란히 서서, 마침내 손에 넣은 옥새를 올려다보던 날도 있었다. 언제부터였을까. 차갑고 도도한 데다 속내를 좀처럼 드러내지 않던 어린 황자가 어느새 나윤서를 진심으로 사랑하게 되었다. 처음에는 그녀를 경계하고 이용하려는 속셈이 가득했던 눈빛에도 차츰 온기가 스며들었다. 그녀를 바라보는 시선은 날이 갈수록 깊어졌고, 마침내 뜨거운 애정으로 가득 찼다. 즉위식 날, 조정 대신들이 일제히 엎드려 만세를 외쳤다. 이헌은 나윤서의 손을 굳게 잡고, 조정이 발칵 뒤집히고 예부의 원로 대신들이 목숨을 걸고 간언하는데도 뜻을 굽히지 않았다. 끝내 모든 반대를 물리치고 그녀를 황후로 책봉했으며, 만백성 앞에서 평생 오직 그녀 한 사람만을 사랑하겠다고 맹세했다. “윤서야, 짐은 그대 없이는 아니 되오. 그대가 곁에 없다면 이 드넓은 강산도 짐에게는 황량한 황무지에 지나지 않소.” 나윤서 역시 어느새 돌이킬 수 없을 만큼 이헌을 사랑하게 되었다. 시스템은 임무가 끝났으니 언제든 이곳을 떠날 수 있다고 알렸다. 그러나 나윤서는 용상에 앉아 자신을 향해 다정히 웃는 이헌을 바라보며, 처음으로 시스템을 거슬러 이곳에 남기로 마음먹었다. 나윤서는 그것이 두 사람의 결말이라 생각했다. 하지만 황위 다툼에서 패한 폐태자 이찬이 결사대를 이끌고 돌연 궁궐에 쳐들어오면서 모든 것이 달라졌다. 반란은 순식간에 진압되었다. 중상을 입은 이찬은 궁성의 막다른 곳까지 몰렸다. 등 뒤로는 아득히 높은 성벽이 버티고 있었고, 앞에서는 어림군(御林軍)과 궁수들이 겹겹이 포위망을 좁혀 오고 있었다. 더는 물러설 곳이 없던 이찬은 광기 어린 웃음을 띠고 이헌이 감싸고 선 나윤서를 향해 목이 터져라 외쳤다. “윤서야! 어서 손을 쓰거라!” 그 말을 남기고 이찬은 몸을 던져 담장 너머 깊은 낭떠러지로 떨어졌다. 하지만 그 말은 독을 바른 얼음 송곳처럼 이헌의 가슴에 깊이 박혔다. 그 순간 궁수들이 일제히 방향을 틀어 차가운 화살촉을 나윤서에게 겨누었다. 벼락을 맞은 듯 나윤서는 그 자리에 굳어 버렸다. 이헌이 홱 돌아섰다. 눈빛에는 의심과 분노, 그리고 나윤서가 한 번도 본 적 없는 싸늘한 경계심이 어려 있었다. “폐하 저는...” 나윤서가 떨리는 목소리로 다급히 입을 열자, 이헌은 한참 나윤서를 노려보다가 손을 내저었다. 망설이던 궁수들이 그제야 무기를 내렸다. “짐은 너를 믿는다.” 이헌의 목소리는 메말라 있었다. 그날 이후 모든 것이 달라졌다. 이헌은 나윤서와 차츰 거리를 두기 시작했다. 한 침상에서 잠들지 않았고, 조정의 일을 의논할 때도 나윤서를 부르지 않았으며 나윤서에게 손을 대는 일마저 드물어졌다. 나윤서는 황제가 의심이 많다는 걸 알고 있었다. 하지만 생사를 함께하며 쌓은 두 사람의 정이 적이 죽기 전 던진 모함 한마디에 무너질 줄은 몰랐다. 얼마 뒤 남쪽 순행에서 돌아온 이헌은 아름답고 가녀린 강설희를 데려와 후궁으로 들이겠다고 했다. 나윤서는 아픈 가슴을 안고 옛 맹세를 따져 물었고, 용상에 앉은 이헌은 복잡한 눈빛으로 나윤서를 내려다보았다. “황후, 짐도 평생 너 하나만 연모할 줄 알았다. 설희를 만나기 전까지는 말이다. 설희는... 참 특별하다. 순수하고 연약하며, 조금도 속셈이 없다. 무엇보다 설희 곁에 누우면 마음 놓고 잠들 수 있다. 더 이상 걱정할 필요가 없으니 말이다...” 이헌은 잠시 머뭇거리다 더는 말을 잇지 않았다. 하지만 나윤서는 알아들었다. ‘무엇이 걱정되느냐고?’ ‘곁에 누운 사람이 적의 첩자일까, 잠든 사이 칼을 들이댈까 걱정하지 않아도 된다는 뜻이겠지.’ 입으로는 나윤서를 믿는다고 했지만, 이헌이 내뱉는 말 한마디 한마디에는 의심이 서려 있었다. 그렇게 강설희는 궁에 들어와 귀비로 책봉되었고, 금슬궁을 하사받았다. 이헌의 총애는 오롯이 그녀에게 쏟아졌고, 후궁의 어느 누구도 그에 비할 수 없었다. 그날 이후 이헌은 강설희를 위해 번번이 나윤서의 황후로서의 존엄을 짓밟았다. 강설희가 황후의 처소에서 먹는 다과가 더 향기롭다고 하자, 이헌은 봉의궁에 우선 배정되던 음식을 금슬궁으로 돌리라 명했고, 강설희가 발을 헛디뎌 넘어지자, 나윤서가 어화원의 돌길을 손봐 강설희를 넘어뜨렸다고 단정하고 한낮 뙤약볕 아래 그녀를 세 시진이나 무릎 꿇렸다. 또 강설희가 풍한에 걸려 기침을 몇 번 하자, 이헌은 황후인 나윤서가 후궁을 제대로 다스리지 못한 탓이라며 황후로서의 권한을 빼앗아 강설희에게 임시로 맡겼다. 심지어 강설희는 나윤서가 예전에 성루에 사흘이나 매달리고도 살아남은 건 신명의 보살핌 덕분일 테니, 다시 성루에 매달려 폐하를 위해 복을 빌어 보면 어떻겠느냐고 했다. 그러자 이헌은 정말로 명을 내려 나윤서를 홑옷 차림으로 도성의 성루에 매달았다. 나윤서는 사흘 동안 뙤약볕 아래 만인의 손가락질을 받았다. 햇볕은 살을 태우고 찬바람은 뼛속까지 파고들었고, 수치와 절망이 나윤서를 집어삼킬 듯했다. 목숨이 위태롭고 의식이 흐려지던 순간, 오랫동안 잠잠했던 시스템이 마침내 다시 작동했다. [숙주님의 생명력이 위험 수준까지 떨어졌으며, 영혼의 결속이 약해졌습니다. 최종 이탈 절차를 시작할 수 있습니다. 이 세계를 떠나시겠습니까?] 나윤서는 마지막 남은 힘을 쥐어짜 마음속으로 절규했다. ‘그래!’ [이탈 절차를 시작합니다. 에너지를 축적 중... 칠 일 후 실행 예정입니다.] 이제 닷새만 더 버티면 되었다. 닷새 뒤면 자신을 7년이나 붙잡아 두고 돌이킬 수 없는 상처를 안긴 이헌에게서도, 눈부시게 화려하지만 결국 감옥에 불과했던 이 궁궐에서도 완전히 벗어날 수 있었다. 제3화 “마마! 큰일 났사옵니다!” 가을이의 다급한 외침이 나윤서의 회상을 끊었다. 뒤이어 이헌을 곁에서 모시는 고무성이 황급히 봉의궁 안으로 들어섰다. 잔뜩 굳은 얼굴에는 초조한 기색이 역력했다. “황후마마, 폐하께서 지금 당장 금슬궁으로 오시랍니다!” 나윤서는 손에 들고 있던 향 조각을 내려놓고 태연히 물었다. “무슨 일이냐?” 고무성은 목소리를 낮췄지만, 이마에는 땀이 맺혀 있었다. “귀비마마께서... 그게... 폐하께서 방금 금슬궁에 가셨다가 낯선 사내가 귀비마마를 침상에 짓누르고 있는 걸 보셨답니다! 옷도... 흐트러져 있었다고 합니다. 귀비마마께서는 대성통곡하시며, 갑자기 들이닥친 사내가 자신을 겁탈하려 했다고 하셨사옵니다. 죽음으로 맞선 끝에 간신히 몸을 지킬 수 있었다고 하시더이다. 이에 크게 노하신 폐하께서 그 사내를 붙잡아 모진 고문을 가하셨는데, 고통을 견디지 못한 사내가 그만... 마마께서 자신을 시켜 귀비마마를 겁탈하게 하셨다고 자백했사옵니다!” 고무성은 숨을 고른 뒤 다급히 덧붙였다. “마마! 소인은 마마께서 결코 그런 짓을 하실 분이 아니라는 것을 압니다! 분명 누군가 마마께 누명을 씌운 것이옵니다! 어서 폐하께 가셔서 자초지종을 말씀드리시옵소서. 폐하께서는 아직도 마마를 마음에 두고 계시니, 분명 마마의 말씀을 들어 주실 것이옵니다!” 고무성의 말이 끝나자, 나윤서의 마음은 그저 차갑게 식어 있을 뿐이었다. 아무런 감정도 일지 않았다. ‘해명이라? 정말 믿는다면 해명이 필요할까? 믿지 않는다면 아무리 설명해도 무슨 소용인가?’ 나윤서는 아무 말 없이 소매를 여미고 고무성에게 말했다. “가자.” 금슬궁 안은 어지럽게 흐트러져 있었고, 숨 막히도록 무거운 분위기가 감돌았다. 강설희는 찢어진 잠옷 한 벌만 걸친 채 흐트러진 머리로 이헌의 품에 안겨 흐느끼고 있었다. 가녀린 어깨가 연신 들썩이는 모습은 마치 세상에서 가장 억울한 일을 당한 듯, 보는 이마저 안쓰러워할 만큼 애처로웠다. 이헌은 굳은 얼굴로 강설희를 한 팔로 감싸 안고 있었는데, 눈에는 분노가 들끓었고 다른 손은 핏줄이 불거질 만큼 꽉 쥐어져 있었다. 바닥에는 피투성이가 된 사내가 무릎을 꿇은 채 정신을 잃고 있었다. 나윤서가 막 전각에 들어서자 찻잔 하나가 바람을 가르며 날아들었다. “퍽!” 찻잔이 그녀의 이마 한쪽을 세차게 때리며 산산조각 났다. 뜨거운 찻물이 상처에서 흘러나온 피와 뒤섞여 뺨을 적셨다. 극심한 통증에 몸이 휘청했지만, 나윤서는 꼿꼿이 서서 손을 들어 닦지도 않았다. “나윤서!” 이헌의 고함이 전각을 뒤흔들었다. “어쩌면 그리도 심보가 고약하단 말이냐! 이제야 알겠구나. 아까 그토록 짐을 귀비의 처소로 보내려 했던 것이 바로 이 때문이었느냐? 짐의 눈으로 이런 광경을 보게 만들어, 설희를 버리고 냉궁(冷宮)에 가두도록 꾸민 것이냐! 황후의 몸으로 이토록 비열한 술수를 써서 후궁을 해치려 들다니! 참으로 역겹구나!” 그가 내뱉는 말 한마디 한마디가 독 묻은 비수처럼 날아와, 이미 상처투성이가 된 나윤서의 가슴을 다시금 갈기갈기 찢어 놓았다. 나윤서는 천천히 손을 들어 속눈썹에 묻은 핏물과 찻잎을 닦았다. 그러고는 치맛자락을 여미고 조용히 무릎을 꿇어 이마를 바닥에 댔다. “신첩이 죽을 죄를 지었으니 벌을 내려주십시오.” 변명도 하소연도 없이 죄를 인정하는 말뿐이었다. 이헌은 멍하니 나윤서를 바라보았다. 반박도 울부짖음도, 발악도 없었다. 나윤서는 섬뜩할 만큼 차분했다. 자신과 상관없는 일을 인정하듯 담담한 나윤서의 태도는 격렬한 항변보다 이헌을 더 놀라게 했다. “정녕... 네 짓이었구나.” 이헌의 목소리가 순식간에 가라앉았다. 상심을 억누르는 듯한 그 목소리에는 뼛속까지 스며드는 냉기가 서려 있었다. “나윤서, 대체 언제부터 이리도 잔악해진 것이냐? 아니면 짐이 처음부터 그대를 잘못 보았던 것이냐? 그대는 원래부터 이토록 악랄한 심성을 지닌 여인이었던 것이냐!” 나윤서는 차가운 바닥에 이마를 댄 채 더 깊이 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않았다. 침묵이 길어질수록 이헌의 분노는 더욱 거세졌다. 이헌은 눈을 질끈 감았다가 천천히 떴다. 그 순간 그의 눈에서 마지막 온기마저 사라지고, 오직 냉혹한 제왕의 결단만이 남았다. “황후 나씨는 심성이 악독하여 계략을 꾸며 후궁을 해하려 했으니, 죽어 마땅하다! 허나 오랫동안 짐을 섬긴 정을 생각하여 목숨만은 살려 주겠다. 죽을죄는 면해 주되, 벌까지 피할 수는 없느니라! 여봐라!” 이헌이 매섭게 명했다. “황후의 예복을 벗기고 궁문 밖으로 끌어내어 곤장 여든 대를 쳐라! 이를 본보기로 삼아 다시는 이런 짓을 저지르는 자가 없도록 하라! “폐하!” 고무성과 가을이가 동시에 경악하여 외쳤다. 여인의 몸으로 곤장 여든 대를 맞는다는 것은 죽으라는 말이나 다름없었다. 설령 목숨을 건진다 해도 평생 몸이 성치 못할 터였다. 금군들이 다가와 나윤서가 걸친 두터운 예복의 겉옷을 거칠게 벗겨 냈다. 속에 받쳐 입은 수수한 홑옷만 남자, 금군들은 그녀를 붙잡아 궁문 밖으로 끌고 나갔다. 나윤서는 아무런 저항도 하지 않았다. 금군들이 거칠게 끌고 가는 대로 몸을 맡긴 채 문턱을 넘다가, 마지막으로 전각 안을 돌아보았다. 이헌은 강설희에게 몸을 기울인 채 밝은 황색 손수건으로 눈물을 닦아 주고 있었다. 무어라 낮게 달래는 목소리는 한없이 다정했고, 강설희는 그의 품에 기대 가늘게 흐느끼고 있었다. 그 모습을 보는 순간, 나윤서의 가슴 한구석이 저릿하게 아려 왔다. ‘두 사람은 대체 언제부터 이렇게 된 걸까?’ 물어도 답해 줄 이는 없었다. 나윤서는 궁문 밖의 싸늘한 돌바닥 위에 엎드려졌다. 이내 무거운 곤장이 바람을 가르며 사정없이 내려쳤다. “하나!” “둘!” “셋!” 곤장이 떨어질 때마다 살이 터지는 둔탁한 소리와 뼛속까지 파고드는 통증이 이어졌다. 입안에 짙은 피 맛이 번졌지만, 나윤서는 입술을 악물 채 끝내 비명 한 번 지르지 않았다. 통증 속에서 의식은 흐려졌지만, 지난날의 기억은 또렷하게 눈앞을 스쳤다. 이 세계에 막 왔을 무렵, 나윤서는 냉궁에서 굶주리고 추위에 떨던 말수 적고 우울한 소년 이헌에게 몰래 음식과 약을 가져다주었다. 황위 다툼이 가장 치열하던 때, 이헌은 화살을 맞아 크게 다치고 고열에 시달렸다. 나윤서는 옷자락을 찢어 상처를 동여매고, 눈이 퉁퉁 붓도록 울며 사흘 밤낮 이헌을 간호했다. 이헌이 즉위한 뒤, 처음으로 나윤서의 손을 잡고 궁궐의 높은 성벽에 올랐던 날도 떠올랐다. 이헌은 발아래 펼쳐진 드넓은 강산을 가리키며 말했다. “윤서야, 보아라. 짐이 너를 위해 손에 넣은 천하란다.” 이헌이 처음 금슬궁에서 밤을 보낸 날도 떠올랐다. 그녀는 밤새 꼼짝도 하지 않은 채 이헌이 돌아오기만을 기다렸지만, 날이 밝아서야 돌아온 이헌이 건넨 말은 고작 한마디였다. “황후라면 사사로운 마음보다 대의를 먼저 생각해야 한다.” 그 뒤로도 강설희 때문에 꾸지람을 듣고, 외면당하고, 하나둘 권한을 빼앗길 때마다 나윤서의 마음은 조금씩 닳아 갔다. 그리고 마지막으로 떠오른 것은 성루에 매달려 있었던 때였다. 한낮의 뜨거운 햇볕과 밤의 매서운 찬바람을 번갈아 견디는 동안, 마지막 남은 자존심마저 처참하게 짓밟혔다. 성루 아래를 오가는 백성들은 손가락질하고 수군거렸으며, 간간이 터져 나오는 비웃음은 형벌보다도 더 깊이 그녀를 할퀴었다. “일흔여덟!” “일흔아홉!” “여든!” 마지막 곤장이 떨어지자, 나윤서는 목구멍에서 피가 치밀어 올라 한 입 가득 토했다. 눈앞이 완전히 캄캄해졌다. 정신을 잃기 직전, 다급한 목소리가 어렴풋이 들려왔다. “윤서야!” 이헌의 목소리 같았다. 제4화 하지만 이내 나윤서는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. ‘그럴 리가.’ 자신을 목숨보다 아끼던 이헌은 이미 오래전에 사라졌다. 거듭된 의심과 상처 속에서, 한때 자신을 그토록 사랑했던 사내는 흔적도 없이 사라지고 말았다. 지금 남아 있는 것은 의심이 많고 새로운 여인에게 마음을 빼앗긴 황제일 뿐이었다. 다시 눈을 떴을 때, 나윤서는 익숙한 봉의궁 침상에 누워 있었다. 등과 엉덩이는 불에 덴 듯 화끈거리는 것이, 조금만 움직여도 상처가 당겨 절로 숨을 들이켰다. “마마! 정신이 드셨습니까?” 곁을 지키던 가을이가 곧장 침상으로 달려왔다. 가을의 눈은 퉁퉁 부어 있었다. “몸은 어떠십니까? 아직도 많이 아프십니까? 태의께서 방금 다녀가셨는데, 상처가 깊으니, 잘 돌보며 휴식을 취하라 하셨습니다...” 나윤서는 가을이를 보며 안심시키려 웃어 보였지만, 입꼬리를 움직일 힘조차 없었다. 가을이는 조심스레 물을 먹이다가 끝내 울먹였다. “마마, 어찌하여 폐하께 해명하지 않으셨습니까? 어찌하여 폐하께 해명 한마디 하지 않으셨사옵니까? 폐하께서 냉궁에서 벗어나실 때 마마께서 얼마나 애쓰셨사옵니까. 폐하를 지키려고 칼날도 대신 막으시고, 독이 들었는지 몸소 시험하기까지 하셨지요. 눈보라 치던 밤에는 폐하를 업고 수십 리 길을 걸어 의원을 찾아가시지 않았사옵니까...” 가을이의 목소리가 점점 떨렸다. “그 모든 일을 기억하는 이들이 아직도 궁에 숱하게 남아 있사옵니다. 누구라도 마마께서 그런 짓을 하실 분이 아니라는 걸 아실 텐데... 어찌하여 억울하다는 말씀 한마디 없이 모든 죄를 인정하셨사옵니까?” 나윤서는 따뜻한 물을 삼켰다. 목구멍은 불에 타는 듯 쓰라렸다. ‘해명한들 뭐가 달라질까?’ 이찬이 죽기 전 남긴 말은 두 사람 사이에 깊은 가시로 박혔다. 그녀가 무슨 말을 하든, 어떻게 행동하든 이헌의 마음에 자리 잡은 의심은 좀처럼 사라지지 않았다. 이제 와서 해명한들 무슨 소용이 있을까. 더는 입을 열 필요조차 없었다. 어차피 머지않아 이 세계를 떠날 것이니까. 그렇게 되면 이헌은 천 년 전의 세상에, 자신은 천 년 후의 세상에 남게 될 것이다. 두 사람 사이에는 그 누구도 넘어설 수 없는 천 년의 세월이 가로놓일 테고, 다시는 서로 마주할 일도 없을 것이다. 그 후 며칠 동안 나윤서는 봉의궁에 머물며 상처를 치료했다. 가을이는 가끔 궁 밖으로 나갔다 돌아오곤 했는데, 그때마다 낯빛이 어두웠다. 굳이 묻지 않아도 무슨 일인지 짐작할 수 있었다. 이헌이 강설희를 얼마나 끔찍이 아끼는지 또다시 듣고 왔을 터였다. 심지어 황후를 폐위하고 강 귀비를 새 황후로 세울지도 모른다는 소문까지 은밀히 돌고 있었다. 궁녀들 사이에서도 수군거림이 끊이지 않았다. “예전에는 폐하께서 황후마마를 얼마나 애지중지하셨는데. 행여 다치기라도 하실까 노심초사하시던 분이 어쩌다 이렇게 변하신 걸까?” 그런 말을 들어도 나윤서의 마음은 조금도 흔들리지 않았다. 이미 모든 감정이 식어 버린 듯, 그저 고요할 뿐이었다. 근거 없는 모함 한마디에 칠 년 동안 생사를 함께해 온 두 사람의 정이 이토록 허망하게 무너질 줄은 나윤서도 몰랐다. 며칠 뒤, 이헌의 곁을 모시는 어린 태감이 봉의궁을 찾아왔다. 황후마마께 조련장으로 와 달라는 전갈이었다. 나윤서는 아직 상처가 아물지 않은 몸을 이끌고 조련장으로 향했다. 막상 도착해 보니 그곳에 도착해서야, 나윤서는 이헌이 자신을 부른 이유를 알았다. 그가 강설희를 데리고 황실 사냥터로 가을 사냥을 떠나려는데, 강설희가 조련장에서 기르는 말 가운데 가장 뛰어난 준마를 탐낸 것이었다. 온몸이 눈처럼 새하얀 백야였다. 백야는 나윤서가 처음 승마를 배우던 무렵, 이헌이 서역에서 어렵게 구해 생일 선물로 준 말이었다. 어린 망아지였던 백야가 이토록 크고 늠름하게 자라기까지, 두 사람에게는 수많은 추억이 쌓였다. 함께 백야의 등에 올라 도성 밖 산과 들을 누비며 봄과 가을의 풍경을 즐겼고, 해가 뜨고 지는 모습도 수없이 바라보았다. 나윤서의 시선은 저도 모르게 이헌에게 향했다. 강설희의 곁에 선 이헌은 사냥복 차림으로 더욱 늠름해 보였다. 그녀의 시선을 느꼈는지 이헌도 고개를 돌려 잠시 나윤서를 바라보았다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 깊은 눈빛이었다. 그러나 이내 아무 일도 없었다는 듯 시선을 거두었다. 그때 강설희가 이헌의 소매를 잡아당기며 애교 섞인 목소리로 말했다. “폐하, 신첩은 이 말이 참으로 마음에 듭니다. 이렇게 아름다운 말은 처음 봅니다. 혹...” 이헌은 대답하지 않았다. 나윤서는 눈을 내리깔아 마음속에 일었던 마지막 동요마저 감췄다. 그리고 담담히 입을 열었다. “이 천하가 모두 폐하의 것이온데, 말 한 필인들 뭐가 다르겠사옵니까. 누구에게 하사하시든 신첩에게 물으실 필요는 없사옵니다.” 강설희는 기다렸다는 듯 기뻐하며 인사를 올렸다. “황후마마, 그토록 아끼시던 말을 내어 주시다니, 참으로 감사하옵니다!” 그러고는 곧장 백야에게 다가가 갈기를 쓰다듬으려 했다. “잠깐.” 그때 이헌이 불쑥 강설희를 제지하더니, 곁에 있던 금군 수장에게 눈짓을 보냈다. 뜻을 알아챈 금군 수장은 즉시 앞으로 나서서 백야를 샅샅이 살피기 시작했다. 발굽부터 안장까지 꼼꼼하게 확인하더니, 급기야 말의 입까지 벌려 안쪽을 들여다보았다. 그 모습을 지켜보는 나윤서의 마음은 차갑게 식어 있었다. 낯설지 않은 광경이었다. 이찬의 반란 이후, 이헌은 단 한 번도 그녀를 온전히 믿어 준 적이 없었다. 동침할 때마다 상궁이 찾아와 흉기나 독을 지녔는지 몸을 살폈고, 일을 치른 뒤면 이헌은 곧장 자리를 떴다. 그녀가 양심전(養心殿)으로 보낸 탕이나 다과 역시 예외는 아니었다. 태감이 은침으로 독이 들었는지 살피고, 다른 사람에게 먼저 맛보게 한 뒤에야 비로소 그의 앞에 올릴 수 있었다. 손수 지어 보낸 옷도 바늘을 숨겼을까 봐 궁녀들이 솔기마다 꼼꼼히 살폈다. 처음엔 가슴이 찢어질 듯 아팠지만 차츰 무뎌지더니, 이제는 무뎌졌다는 사실조차 느껴지지 않았다. 제5화 백야를 샅샅이 살핀 금군 수장이 이상이 없다고 아뢴 뒤에야 이헌은 고개를 끄덕이며 강설희에게 다정히 말했다. “타 보거라. 조심하고.” 강설희는 기뻐하며 말에 올라 조련사가 이끄는 대로 한 바퀴 돌았다. 돌아온 강설희는 뺨이 발그레해 한층 더 어여뻤다. 이내 저편 무기걸이에 놓인 보석 박힌 활을 가리키며 감탄했다. “폐하, 저 활도 참 아름답네요!” 나윤서의 시선도 곧장 활로 향했다. 그것은 이헌이 손수 만든 활인데, 단단한 자단목으로 활대를 만들고, 손잡이에는 나윤서가 좋아하는 보석을 박아 넣었다. 활시위 또한 이헌이 직접 고른 교룡의 힘줄로 만든 것이었다. 예전에 이헌은 나윤서의 손을 감싸 쥐고 활 쏘는 법을 가르쳐 주며 이렇게 말하곤 했다. “우리 윤서는 계책을 세우는 데만 능해서는 아니 된다. 활도 쏠 줄 알아야지. 그래야 이 험한 세상에서 제 몸 하나는 지킬 수 있을 테니까.” 하지만 이제는 그 모든 일을 잊어버린 모양이었다. “그 활도 마음에 드니냐?” 나윤서는 아무렇지 않게 말을 이었다. “허면 그것도 가져가거라. 가을아, 활을 가져오너라.” 가을이는 믿기지 않는다는 듯 나윤서를 바라보았다. 하지만 단호한 표정에 결국 눈시울을 붉힌 채 활을 가져와 강설희에게 건넸다. 나윤서의 무심한 태도에 이헌은 알 수 없는 짜증과 분노가 다시 치밀어 미간을 좁혔다. “황후가 요즘 들어 아주 딴사람이 되었구나. 이토록 너그러워지다니... 짐이 새삼 놀랄 지경이오.” 나윤서는 고개를 들어 이헌의 눈을 마주했다. 맑은 눈에는 아무런 감정도 없었다. “신첩은 그저... 폐하께서 원하시는 대로 할 뿐입니다.” ‘원하는 대로라니.’ 이헌은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 문득 강설희를 처음 궁으로 데려왔을 때의 일이 떠올랐다. 그날 밤, 나윤서는 양심전으로 뛰어들어 와 눈물을 흘리며 지난날의 맹세를 따져 물었다. 평생 자신만을 연모하겠다던 약조는 어떻게 된 것이냐고. 강설희 곁에서만 편히 잠들 수 있다는 말을 들었을 때, 나윤서의 눈빛은 순식간에 빛을 잃었다. 비틀거리며 돌아서던 그녀의 뒷모습이 아직도 잊히지 않았다. 사실 그때도 가슴 한구석이 날카롭게 저려 왔다. 하지만 황제로서의 자존심과 좀처럼 떨쳐 낼 수 없는 의심에 그 감정을 애써 눌러 버렸다. 그런데 이제 와 나윤서가 그토록 담담하게 말하는 모습을 보니, 뒤늦게 밀려오는 아픔은 그때보다 훨씬 컸다. 이헌은 무언가 말하려는 듯 입술을 달싹였지만, 끝내 아무 말도 하지 못했다. 그저 굳은 얼굴로 돌아서서 사냥터로 떠날 채비를 하라고 명했다. 나윤서는 봉의궁으로 돌아와 평소처럼 지냈다. 그러나 밤이 찾아온 지 얼마 지나지 않아, 누군가 또다시 봉의궁 문을 거칠게 걷어차고 들어왔다! 살기등등한 어림군을 이끌고 들이닥친 이헌은 분노에 찬 얼굴로 나윤서의 목을 움켜쥐고 벽에 밀어붙였다. “나윤서! 네가 이토록 독할 줄은 몰랐다!” 이헌의 목소리가 잔뜩 쉬어 있었다. 눈에서는 분노가 이글거렸고, 그 속에는 알아채기 어려울 만큼 희미한 고통이 섞여 있었다. “짐은 말만 살폈지, 활까지는 미처 확인하지 못했다. 헌데 네가 활시위에 짐승을 유인하는 향을 발라 두었을 줄이야! 귀비는 사냥터에서 늑대 떼에 둘러싸여 공격을 당했고, 다리까지 물려 살이 뚫릴 만큼 크게 다쳤다! 태의가 그러더구나. 귀비는... 평생 다시는 춤을 출 수 없다고! 네가 그 아이의 인생을 송두리째 망쳐 놓은 것이다!” 이헌에게 목이 졸린 나윤서는 숨조차 제대로 쉬지 못했다. 얼굴빛이 점차 푸르게 질려 갔지만, 그를 바라보는 두 눈만큼은 여전히 잔잔했다. “해서...” 나윤서는 힘겹게 목소리를 쥐어짜 냈다. “폐하께서는... 신첩을 어찌 벌하실 생각이시옵니까?” 모든 것을 체념한 듯한 그녀의 태도에 이헌의 분노가 마침내 폭발했다. “정녕 변명 한마디 할 생각이 없는 것이냐?! 이대로 모든 죄를 인정하겠다는 것이냐?!” “폐하께서 이미 신첩을 악독하고 간교한 사람으로 여기시는데, 무슨 말을 한들 소용이 있겠습니까?” “너...!” 이헌은 이마에 핏대를 세우며 소리쳤다. “아니라는 것이냐? 처음부터 짐에게 접근해 신뢰를 얻고, 짐의 마음까지 얻어 놓고는 결국 이찬의 사람이었지! 그자가 손을 쓰라는데, 왜 아직도 움직이지 않느냐? 대체 뭘 기다리는 것이냐? 짐이 천하를 통째로 바칠 때까지 기다리는 것이냐?” 그동안 마음 깊이 묻어 둔 의심과 두려움이 분노와 함께 마침내 입 밖으로 쏟아졌다. 나윤서는 문득 웃었다. 옅은 웃음에는 깊은 슬픔과 체념이 배어 있었다. “이제야 말씀하시는군요. 그동안 폐하께서는 줄곧 신첩을 의심해 오셨지요. 단 한 번도 진심으로 신첩을 믿으신 적 없으셨고요.” 나윤서는 눈을 감았다. 창백한 뺨을 타고 흐른 눈물이 이헌의 손가락 사이로 스며들었다. “그렇다면... 신첩은 더는 드릴 말씀이 없습니다. 폐하 뜻대로 하십시오.” 나윤서의 눈물을 본 순간 이헌의 가슴이 철렁 내려앉았다. 치밀던 분노가 가라앉고, 그 자리에 깊은 혼란과 아픔이 밀려들었다. 그래도 물러설 수는 없었다. 황제의 위엄과 강설희를 향한 죄책감, 뿌리 깊은 의심이 이헌을 몰아세웠다. 이헌은 나윤서의 목을 조르던 손을 놓더니, 이내 곁에 서 있던 금군의 허리춤에서 칼을 뽑아 들었다. 순간, 서늘한 칼날이 번뜩였다. “꺄악!” 가을이의 비명이 터져 나왔다. 동시에 나윤서의 오른쪽 손목에 살을 찢는 듯한 극심한 통증이 밀려왔다. 고개를 숙여 보니 손목에는 뼈가 드러날 만큼 깊은 상처가 나 있었다. 끊어진 힘줄 사이로 피가 쉴 새 없이 솟구쳤다. 이헌이... 자신의 손목 힘줄을 끊어 버린 것이다. 이윽고 이헌은 피 묻은 칼을 바닥에 내던졌다. 순식간에 종잇장처럼 하얗게 질린 나윤서가 고통에 몸을 웅크리는 모습을 보자, 무언가 말하려는 듯 입술을 달싹였다. 하지만 끝내 아무 말도 하지 못한 채 몸을 돌리더니 차갑게 내뱉었다. “이는 네가 자초한 일이다. 앞으로는 처신을 삼가라.” 이헌은 뒤도 돌아보지 않고 어림군을 이끌고 봉의궁을 나섰다. 나윤서는 눈앞이 아득해지고 이마에 식은땀이 맺혔지만, 이를 악문 채 신음조차 흘리지 않았다. 그녀는 바닥에 흥건히 고인 선혈과 미련 없이 멀어지는 이헌의 뒷모습을 바라보았다. 그리고 마침내 더는 버티지 않고 그대로 의식을 놓아 버렸다. 제6화 다시 눈을 떴을 때 오른손은 붕대로 감겨 있었다. 하지만 뼛속까지 파고드는 통증과 손에 힘이 들어가지 않는 감각만으로도 알 수 있었다. 오른손은 이제 못 쓰게 되었다. 침상 곁에는 이헌이 보낸 귀한 약재와 보약이 한가득 쌓여 있었지만, 나윤서는 그저 한 번 바라보고는 시선을 거두었다. 다음 날, 강설희의 탄일이었다. 이헌은 사람을 보내 나윤서를 금슬궁으로 불렀다. 강설희의 탄일연을 준비하라는 명이었다. 나윤서는 군말 없이 금슬궁으로 향했다. 금슬궁은 등불을 환히 밝혀 화려하게 꾸며져 있었다. 강설희는 아직 창백한 얼굴로 얇은 이불을 덮은 채 이헌의 품에 기대 있었고, 이헌은 다정하게 탄일 선물로 무엇을 바라느냐고 물었다. 강설희는 나윤서를 힐끗 바라보고는 조심스레 입을 열었다. “폐하, 연회는 열지 않으셔도 됩니다. 선물이라면... 태의가 요 며칠 몸을 잘 추스른 덕에 지금이 회임하기 가장 좋은 때라고 했습니다. 신첩은 아이를 갖고 싶습니다.” 이헌은 몸을 굳힌 채 무심코 나윤서를 바라봤지만, 나윤서는 눈을 내리깔고 아무 내색도 하지 않았다. 못 들은 듯한 모습에 이헌은 시선을 거두고 강설희를 끌어안은 팔에 힘을 주었다. “좋다. 네 뜻대로 하마.” 그러고는 강설희를 안아 들고 내전으로 향했다. 문턱을 넘기 전 걸음을 멈춘 그는 돌아보지도 않고 말했다. “황후는 여기서 기다리다가 귀비에게 필요한 것이 있으면, 즉시 시중을 들도록 하라.” 전각 문이 천천히 닫혔다. 얼마 지나지 않아 문 너머로 여인의 나른한 신음과 사내의 억눌린 숨소리가 새어 나왔다. 간간이 끊어졌다 이어지는 그 소리는 문밖에 선 나윤서의 귀에도 고스란히 전해졌다. 나윤서는 생기 잃은 꼭두각시처럼 문밖에 가만히 서 있었다. 문득 오래전 옥사에서 보냈던 그날 밤이 떠올랐다. 당시 이헌은 역모를 꾀했다는 누명을 쓰고 옥에 갇혀 온갖 고문을 당하고 있었다. 나윤서는 갖은 고생 끝에 옥졸을 매수해 겨우 그를 만날 수 있었다. 하지만 눈앞에 펼쳐진 광경은 차마 믿기 어려웠다. 피투성이가 된 이헌은 축축한 짚더미 위에 누워 거의 숨이 끊어질 듯했다. 나윤서는 울음을 터뜨리며 그에게 달려가 자신의 옷자락을 찢어 상처를 동여맸다. 그리고 그의 이름을 몇 번이고 애타게 부르며 제발 눈을 감지 말아 달라고 빌고 또 빌었다. 하지만 죽음이 눈앞에 닥친 듯한 두려움과 절망은 좀처럼 가시지 않았다. 결국 나윤서는 떨리는 손으로 옷고름을 풀어 내리고, 자신을 온전히 그에게 내주었다. “이헌, 똑똑히 보십시오. 저예요, 윤서예요... 오늘 밤 이 몸을 그대께 맡겼으니, 이제 저는 그대의 사람이에요... 허니 반드시 살아남으셔야 해요. 살아서 제게 책임을 지셔야지요...” 그녀의 눈물과 체온에 이끌린 듯 이헌은 힘겹게 눈을 떴다. 온통 엉망이 된 몰골로 자신을 바라보는 나윤서의 눈에는 굳은 결의가 서려 있었다. 모진 고문에도 눈물 한 방울 흘리지 않았던 이헌이었건만, 그 모습을 보는 순간 눈시울이 붉어졌다. 그는 간신히 손을 들어 나윤서의 뺨을 어루만지며 갈라진 목소리로 속삭였다. “윤서야... 윤서야... 어쩌자고 이리도 어리석은 짓을 했느냐...” 그날 밤의 기억과 지금 문 안에서 흐르는 애틋하고 달콤한 분위기는 너무도 잔혹한 대조를 이루었다. “자객이다! 폐하를 지켜라!” 별안간 터져 나온 외침과 병장기가 부딪치는 소리에 지난 기억이 단숨에 끊겼다. 어디서 나타났는지 모를 검은 그림자 여럿이 이헌이 있는 내전을 향해 달려들었다. 순식간에 사방이 아수라장으로 변했고, 금군들은 황급히 칼을 뽑아 자객들과 맞섰다. 옷매무새가 흐트러진 이헌이 문을 걷어차고 뛰쳐나오더니, 놀란 강설희를 등 뒤로 감싸며 명을 내렸다. “호위하라! 귀비를 지켜라!” 칼날이 번뜩이고 피가 사방으로 튀었다. 혼란 속에서 사람들에게 떠밀린 나윤서는 바닥에 쓰러지고 말았다. 몸을 지킬 무기라도 구하려 했지만, 오른쪽 손목에 극심한 통증이 밀려와 도무지 힘을 쓸 수 없었다. 그때 그녀를 발견한 자객의 눈에 살기가 번뜩였다. 자객은 곧장 칼을 내질러 나윤서를 찔러 왔다. 죽음을 직감한 순간, 누군가가 나윤서에게 달려들어 등을 내주며 치명적인 일격을 막았다. 이헌이었다. 순식간에 용포가 피로 물들었다. “폐하!” 곳곳에서 비명이 터지고, 더 많은 암위가 몰려와 자객들을 포위했다. 이헌은 급히 양심전으로 옮겨져 치료를 받았다. 나윤서는 아수라장이 된 사람들 틈에서 조금 떨어진 채, 이헌이 흘린 피를 바라보았다. 머릿속이 온통 뒤엉켜 아무런 생각도 할 수 없었다. ‘왜 나를 구한 것일까?’ 하지만 다가가려는 나윤서 앞을 강설희가 가로막았다. 놀란 기색은 채 가시지 않았지만, 나윤서를 보는 눈에는 원망과 득의가 서려 있었다. “황후마마, 참으로 대단하십니다. 지난 며칠간 마마께 누명을 씌웠으니 폐하께서도 이제는 마마를 완전히 저버리셨을 줄 알았는데, 위급한 순간에는 여전히 마마를 구하시는군요. 허나 그렇다고 폐하의 마음을 되돌릴 수 있으리라는 기대는 버리시는 게 좋을 겁니다. 제가 결코 그렇게 두지 않을 테니까요.” 나윤서는 강설희를 바라보다 지친 듯 아무 말 없이 돌아섰다. 그 뒤 이틀 동안 나윤서는 봉의궁에 머물렀다. 궁 안에는 팽팽한 긴장감이 감돌았다. 지난번 습격을 감행한 자객들이 이찬의 잔당으로, 복수를 위해 궁에 침입했다는 사실이 밝혀진 것이다. 이헌은 도성과 궁궐의 경비를 한층 강화하고, 달아난 자객들을 모조리 잡아들이라 명했다. 그렇게 끈질긴 추적 끝에 마지막까지 달아나던 자객 한 명이 마침내 붙잡혔다. 모진 고문을 견디지 못한 자객은 끝내 입을 열었고, 그의 입에서 충격적인 사실이 드러났다. 삼엄한 경비에도 불구하고 자객들이 손쉽게 궁에 숨어들 수 있었던 것은 누군가 안에서 그들을 도왔기 때문이었다. 그리고 그 자객이 지목한 내통자는 다름 아닌 황후 나윤서였다. 자객은 나윤서가 처음부터 폐태자의 사람이었다고 주장했다. 오랫동안 이헌의 곁에 숨어 지내며 폐태자의 원수를 갚을 기회만 노려 왔다는 것이다. 그 소식이 전해지자 궁궐 전체가 발칵 뒤집혔다. 이헌은 즉시 나윤서를 어전으로 압송하라 명했다. 제7화 양심전에는 숨 막힐 듯 무거운 침묵이 내려앉았다. 용상에 앉은 이헌은 어두운 얼굴로 나윤서를 향해 서늘한 눈빛을 보냈다. “황후... 짐에게 할 말이 더 있느냐?” 목소리는 지칠 대로 지친 듯 갈라져 있었다. 차가운 금벽돌 바닥에 무릎 꿇은 나윤서는 욱신거리는 손목을 느끼며 용상에 앉은 이헌을 올려다봤다. 익숙하면서도 낯선 그의 눈에는 의심과 증오가 역력했다. 더는 해명할 필요가 없었다. 이헌은 이미 결론을 내린 뒤였다. “신첩은 할 말이 없사옵니다.” “할 말이 없다?” 이헌은 용상에서 벌떡 일어나 성큼 다가와 나윤서의 목을 움켜쥐고 들어 올렸다. “네가 정녕 이찬의 사람이었구나! 허면 지난 세월 동안 짐을 단 한 번도 연모하지 않았느냐? 짐에게 잘해 준 것도 모두 거짓이고, 곁에 머문 것도 이찬의 복수를 위해서였느냐? 나윤서, 짐을 똑바로 보고 대답하거라!” 이헌의 차가운 손아귀가 목을 조였다. 숨이 막혀 오는 가운데 가슴에도 뒤늦은 통증이 날카롭게 파고들었다. 이런 말은 오히려 나윤서가 이헌에게 해야 했다. 그토록 오랜 세월 생사를 함께하며 곁을 지켰건만, 고작 남의 모함 몇 마디에 그 모든 믿음이 무너질 수 있단 말인가. 자신이 얼마나 그를 사랑했는지, 정녕 이헌은 조금도 느끼지 못했단 말인가. 나윤서는 무언가 말하려 했지만 목이 졸려 아무 소리도 나오지 않아, 입술만 헛되이 달싹였다. 이헌은 숨조차 제대로 쉬지 못해 창백하게 질린 나윤서를 바라보았다. 그의 눈에는 고통과 갈등이 어지럽게 뒤엉켜 있었지만, 이내 그 모든 감정은 절망에 가까운 냉혹함에 묻혀 버렸다. 그는 갑자기 손을 놓더니 나윤서를 헝겊 인형처럼 바닥에 내던졌다. “여봐라!” 이헌은 등을 돌린 채 차갑게 명했다. “죄인 나씨를 옥에 가두고 내일 정오에 참수하라!” 이윽고 나윤서는 금군에게 거칠게 끌려가 음습한 옥사에 갇혔다. 특별한 지시를 받은 옥졸들은 차가운 쇠사슬로 그녀의 양쪽 어깨뼈를 꿰뚫어 형틀에 매달았다. 그것으로 끝이 아니었다. 채찍질에 인두질, 소금물까지... 온갖 고문이 쉴 새 없이 이어졌다. 나윤서는 이를 악물고 끝내 신음 한마디 내지 않았다. 그러나 살을 에는 듯한 고통과 뼛속까지 스미는 냉기에 의식은 점차 흐려져 갔다. 얼마나 지났을까. 정신이 가물가물한 와중에 옥 밖에서 나직이 주고받는 말소리가 들려왔다. 고무성의 목소리였다. 목소리에는 의아함이 가득했다. “폐하, 황후마마를 폐태자의 잔당이라 확신하신다면, 어찌 곧바로 처형하지 않으시옵니까? 내일 참하라 명하시고는 소인에게 황후마마와 체격이 비슷한 사형수를 구해 대신 내세우라 하시니... 소인은 도무지 그 뜻을 헤아릴 수 없사옵니다.” 뒤이어 이헌의 목소리가 들려왔다. 잔뜩 쉬어 있는 목소리에는 깊은 피로와 괴로움이 묻어났다. “짐도 안다. 다 알고 있다. 하지만 무성아, 짐은... 차마 그 아이가 죽는 꼴을 볼 수 없느니라.” “한심하지 않으냐? 나윤서가 이찬의 사람일지도, 줄곧 짐을 속이고 죽이려 했을지도 모른다는 걸 알면서도 결국 정을 지우지 못 해 그 아이를 죽일 수가 없다.” “폐하...” 고무성의 목소리가 떨렸다. “가라. 일을 처리하되, 절대로 소문이 새지 않게 하라.” 발소리가 점점 멀어졌다. 옥사에는 나윤서의 거친 숨소리와 흔들리는 쇠사슬 소리만 남았다. 그녀는 터진 입가를 비틀어 웃으려다 상처가 당기는 바람에 숨을 들이켰다. ‘왜 이리 번거롭게 하는 걸까. 내일이면 나는 이 세계를 떠난다. 영혼이 떠나면 내 육신도 죽을 테니, 이헌이 나를 죽이든 살려 두든 다를 게 없다. 어차피 나는 떠날 테니까.’ 다음 날, 날이 밝기도 전이었다. 나윤서는 차가운 벽에 기대 눈을 감은 채 시스템의 마지막 카운트다운을 기다렸다. 그때 옥문이 다시 열리고, 화려한 옷을 차려입은 강설희가 들어왔다. 제8화 사람들을 물리고 홀로 들어온 강설희는 만신창이가 된 나윤서를 보자, 얼굴에 원한이 번졌다. “황후마마께 역당과 내통해 폐하를 시해하려 했다는 누명을 씌우면, 폐하께서 진노하시어 그 자리에서 처형하실 줄 알았습니다. 헌데 막상 때가 되니 차마 마마를 죽이지 못하시겠던 모양입니다. 결국 다른 사형수를 대신 처형하려 하시더군요.” 강설희는 몸을 굽혀 붉게 물들인 손톱 끝으로 나윤서의 턱을 들어 올렸다. “안타깝게도 폐하께서는 차마 못 하시겠지만, 저는 다릅니다. 해서 이번엔 제가 직접 마마를 형장으로 끌고 갈 것입니다!” 나윤서는 담담한 눈으로 강설희를 바라봤다. “겉으로는 폐하의 뜻을 따르는 척하면서 뒤로는 이리도 대담한 짓을 벌이다니. 훗날 이헌이 이 일을 알게 되면 어쩌려고 그러느냐? 그토록 어렵게 얻은 총애와 지위가 하루아침에 잃게 될 터인데 두렵지도 않은 것이냐?” “하루아침에 잃는다?” 강설희는 우스운 소리라도 들은 듯 깔깔 웃었다. “황후마마께서는 스스로를 너무 대단하게 여기시는 것 아니옵니까? 지금 폐하께서는 저를 끔찍이 연모하시옵니다. 마마를 죽여 흔적도 없이 없애 버린다 한들, 폐하께서는 신첩을 탓하지 않으실 것이옵니다!” “허니 이제 죽어 주시지요. 마마께서 죽으셔야 비로소 제 마음도 놓일 테니까요. 폐하의 마음은 오직 저 하나만의 것이어야 하옵니다.” 강설희는 말을 마치고 몸을 일으켜 손뼉을 두어 번 쳤다. 그러자 건장한 상궁 둘이 곧장 들어왔다. 그들은 나윤서에게 검은 두건을 뒤집어씌워 얼굴까지 가린 뒤, 거칠게 붙잡아 옥사 밖으로 끌고 나갔다. 시야가 완전히 가려진 채, 덜컹거리는 흔들림과 사람들의 소란스러운 목소리만이 전해졌다. 얼마나 지났을까. 누군가가 나윤서를 거칠게 끌어당기더니 단단한 바닥에 무릎을 꿇렸다. 귀가 먹먹할 만큼 거센 함성이 터져 나왔다. 백성들은 저마다 욕설을 퍼부으며 나윤서를 향해 썩은 채소와 곯은 달걀을 던졌다. “역적! 독한 계집! 천벌을 받아라!” “죽여라! 폐하를 위해 저 화근을 없애라!” 나윤서는 차가운 처형대 위에 무릎을 꿇은 채 미동도 하지 않았다. 목덜미 바로 뒤에서는 망나니의 커다란 칼이 섬뜩한 살기를 드리우고 있었다. 그때 머릿속에 시스템의 차가운 음성이 울렸다. [이탈 절차 최종 카운트다운! 10, 9, 8, 7...] 마침내 떠날 시간이 왔다! 기다리는 동안 나윤서는 넓은 죄수복 소매 속에서 차갑고 단단한 작은 통을 만졌다. 오래전 이헌이 준 신호탄이었다. 그날 이헌은 그녀에게 신호탄을 건네며 다정하게 약속했었다. “윤서야, 이 신호탄은 짐이 너를 위해 특별히 만든 것이다. 네가 어느 곳에 있든, 짐이 무엇을 하고 있든 반드시 한달음에 네게 달려가마.” 그동안 수없이 위험한 고비를 넘겼지만, 나윤서는 단 한 번도 그 신호탄을 사용하지 않았다. 늘 아직은 그를 부를 만큼 위급한 상황이 아니라고 생각했기 때문이다. 그러다 어느 순간부터는 차마 사용할 엄두가 나지 않았고, 나중에는 그 존재마저 잊고 지냈다. ‘그래, 차라리 잘됐다. 오늘은 이헌이 준 신호탄을 쏘아 올려, 내가 죽은 뒤 시신이라도 거두게 하자.’ ‘사랑하고 의심하고 미워하다가, 끝내 그의 손으로 형장에 세운 나의 시신을.’ “오시 삼각이다! 형을 집행하라!” 감형관(監刑官)의 우렁찬 외침이 울려 퍼지자, 망나니가 번뜩이는 칼을 높이 치켜들었다. 바로 그 순간, 나윤서는 마지막 남은 힘을 쥐어짜 소매 속에 감춰 둔 신호탄의 점화줄을 힘껏 잡아당겼다! 쉬익—펑! 눈부신 푸른 불꽃이 긴 불꽃 자락을 남기며 정오의 하늘로 치솟았다. 이윽고 요란한 굉음과 함께 터져 나온 불꽃이 하늘을 찬란하게 수놓자, 사람들의 시선이 일제히 그곳으로 쏠렸다. 그 순간 망나니의 칼이 바람을 가르며 내리쳤다. [3, 2, 1... 카운트다운 종료. 숙주님의 세계 이탈이 완료되었습니다.] 극심한 통증이 밀려오는 순간, 나윤서는 거대한 힘에 이끌려 영혼이 육신에서 떨어져 나가는 듯한 느낌을 받았다. 마지막으로 눈에 들어온 것은 하늘에서 서서히 사라져 가는 붉은 불꽃과 형장 위로 힘없이 쓰러지는, 목이 잘린 자신의 몸이었다. 그리고 저 멀리 궁문 쪽에서 누군가 말을 몰아 쏜살같이 달려오고 있었다. 먼지를 일으키며 달려오는 사내의 옷자락은 황금빛으로 빛났다. 이헌이었다. 결국 그가 왔다. ‘하지만 이미 늦었어, 이헌.’ ‘이제 너와 나 사이에는 천 년의 세월이 가로놓일 테니, 앞으로 우리 다시는 만나지 말자.’