Zwölf Jahre mit einem Gangsterboss, er wurde für sie reingewaschen.

Julian Blackwood war ein Name, der in der Unterwelt der Stadt voller Furcht geflüstert wurde. In der Nacht, bevor er dieses Leben endgültig hinter sich lassen und mich, Isabella Hayes, heiraten sollte, stieß ich in seinem Schrank auf ein Handy, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Das Hintergrundbild zeigte ein Mädchen mit süßem Gesicht. Keine verdächtigen Nachrichten, keine anzüglichen Fotos – nichts von offensichtlicher Intimität. Ich war nicht in der Stimmung, die Ahnungslose zu spielen. Ich knallte das Handy vor ihm auf den Tisch, meine Stimme bebte vor Wut. Julian sagte kein Wort, versuchte nicht, mich zu beruhigen. Er blieb die ganze Nacht in seinem Arbeitszimmer und kam erst bei Tagesanbruch ins Schlafzimmer. Er zog mich in eine Umarmung. „Sie ist jemand, bei dem ich in der Schuld stehe, eine Schuld, die ich niemals wirklich zurückzahlen kann. Mehr steckt nicht dahinter.“ Zwölf Jahre waren wir zusammen gewesen, durch dick und dünn gegangen, von einem Leben voller Gefahr bis hin zu einem endlich gefundenen Frieden. Und er erwartete von mir, dass ich einfach lockerließ, basierend auf ein paar harmlos wirkenden Chatverläufen? Niemals. Am nächsten Tag band ich ihm die Krawatte und ließ die Hochzeit wie geplant über die Bühne gehen. Doch gerade als wir die Ringe tauschen wollten, platzte einer seiner Männer herein. „Mr. Blackwood! Chloe Davies weiß, dass Sie heiraten… sie ist gesprungen!“ Meine Hand erstarrte in der Luft. Julian drehte sich ohne einen einzigen Blick zurück auf dem Absatz um und stürmte hinaus. Meine Augen brannten vor Tränen, als ich ihm hinterherschrie: „Wenn du heute aus dieser Tür gehst, siehst du mich nie wieder!“ Er zögerte für den Bruchteil einer Sekunde, dann ging er, sein Rücken eine kalte, unnachgiebige Mauer zwischen uns. … Meine Hände zitterten, als ich auf die Chatverläufe auf dem Handy starrte, meine nassen Haare klebten an meinen Wangen. Ich scrollte durch jede einzelne Nachricht. Nicht eine war offensichtlich intim. Nur banale Guten-Morgen- und Gute-Nacht-Wünsche, alltägliche geteilte Momente, gelegentlich eine Musikempfehlung. Meine nassen Haare und Tränen tropften auf den Bildschirm, während ich mich selbst quälte und jede einzelne Nachricht wieder las. Erst als Julian ins Arbeitszimmer kam und mich sanft in seine Arme zog. „Was schaust du dir an? Warum hast du dir nach dem Duschen nicht die Haare getrocknet?“ „Soll ich das für dich machen?“ Vor alldem hätte ich das Mädchen rausgeschleift, es Julian vor die Füße geworfen, öffentlich seine Untreue bloßgestellt und ihm dann, völlig unbelastet, gesagt, dass ich ihn nie wiedersehen wolle. Aber jetzt hatte ich zwölf Jahre an seiner Seite verbracht, ihm geholfen, sein gefährliches Leben zu verlassen und diesen turbulenten, ungewissen Tagen endlich ein Ende zu setzen. Morgen war mein lang ersehnter Hochzeitstag. Zitternd übergab ich Julian das Handy. Er bot kein einziges Wort der Erklärung an. Stattdessen wischte er ganz langsam die Tränenspuren vom Gesicht des Mädchens auf dem Bildschirm und ging dann aus dem Raum, ohne zurückzublicken. Er kehrte erst im Morgengrauen zurück, trat langsam ins Arbeitszimmer und roch nach dem vertrauten Geruch von kaltem Zigarettenrauch. Julians Stimme war heiser. „Ihr Vater ist gestorben, um mich zu beschützen. Sein letzter Wunsch war, dass ich mich um Chloe kümmere.“ „Ich gebe zu, ich empfand tiefes Mitleid für sie, eine Verantwortung.“ Mein Herz fühlte sich an, als würde es in einen Schraubstock gezwängt, jeder Atemzug ein neuer Stich voller Schmerz. Julian hielt mich in einer verzweifelten, beinahe erdrückenden Umarmung, seine heißen Tränen tränkten meinen Rücken. „Aber Bella, wir haben zu viel durchgemacht, um jetzt einfach aufzugeben. Ich verspreche dir, ich werde von nun an Abstand zu ihr halten.“ Zwölf Jahre. Er war bereits zu einem untrennbaren Teil meines Lebens geworden. Ich schluckte den quälenden Schmerz hinunter und entschied mich, ihm zu vergeben. Aber jetzt war die Hochzeit in ihrem entscheidendsten Moment – dem Austausch der Ringe. Gerade als er mir den Ring an den Finger stecken wollte … warf er ihn beiläufig zu Boden, wegen eines panischen Satzes seines Untergebenen. Die Hochzeit löste sich augenblicklich im Chaos auf. Er ließ mich dort zurück, gedemütigt und verlassen, ohne einen Moment zu zögern. Er hatte sein Wort schließlich doch gebrochen. 2 Das leise Geflüster der Gäste war wie tausend winzige Nadeln, die immer und immer wieder in mein Herz stachen. Beide Elternpaare eilten an meine Seite, völlig verwirrt. Jason, Julians rechte Hand, stand unbeholfen daneben, knallrot im Gesicht, vollkommen ratlos. „Bella, Mr. Blackwood wurde von alten Rivalen reingelegt.“1 Chloe war allein in der Villa, und nur Mr. Blackwood konnte das regeln. Er hatte keine Wahl …« Jason hatte zehn Jahre mit Julian zusammengearbeitet und mich stets freundlich als »Frau des Chefs« begrüßt. Doch jetzt flackerten seine Augen nervös, und die Worte stolperten ihm nur so aus dem Mund. Ich fragte mich, wie viele Geheimnisse er über Julian und Chloe gehütet hatte. Vielleicht war ich von Anfang an die einzige Närrin gewesen, die man im Dunkeln gelassen hatte. Taub hob ich den Ring vom Boden auf. Meine Eltern eilten sofort herbei, um mich in den Arm zu nehmen. »Was um alles in der Welt ist passiert? Wer könnte heute denn bitte wichtiger sein als du? Hat er dich hier etwa einfach allein stehen lassen?« Mr. Blackwood Sr. rief Julian aufgebracht an, während Mrs. Blackwood Sr. vor lauter Schuldgefühlen rote Augen bekam. »Bella, das ist die Schuld dieses undankbaren Sohnes! Ich sorge sofort dafür, dass er zurückkommt und sich bei dir entschuldigt!« Ich umklammerte den Diamantring so fest, dass er sich in meine Handfläche schnitt. Start blickte ich auf meine blutende Hand. Sie war schon jetzt eine einzige blutige Sauerei. Meine erträumte Hochzeit, die ich mir unzählige Male ausgemalt hatte, war zu diesem demütigenden Desaster verkommen. Acht lange Stunden, 199 verpasste Anrufe. Julian hatte keinen einzigen davon entgegengenommen. Plötzlich wurde mir schwindelig, und das Letzte, was ich hörte, war der panische Schrei meiner Mutter. Als ich endlich wieder die Augen öffnete, stieg mir der stechende Geruch von Desinfektionsmittel in die Nase. Eine Krankenschwester wechselte gerade meinen Tropf. Als sie sah, dass ich wach war, sagte sie sanft: »Sie sind in der zweiten Monat schwanger. Sie müssen auf Ihre Gefühle achten; lassen Sie das nicht auf das Baby durchschlagen.«Ich lächelte bitter, während ich zusah, wie beide Elternpaare mühsam ihre Aufregung zu verbergen suchten. Tränen liefen mir stumm die Schläfen hinab. Um zehn Uhr an jenem Abend tauchte Julian, der acht Stunden lang verschwunden gewesen war, endlich auf. Ein Anflug von Schuld huschte durch seine Augen. Julians Eltern, die in der Tür standen, drängten ihn mit ernster Miene, sich mir zu erklären, sich ordentlich zu entschuldigen. Julian kniete neben dem Bett, hielt meine kalte Hand, seine Stimme war rau. „Die Hochzeit abzusagen, war eine gemeinsame Entscheidung, Bella. Das hat nichts mit Chloe zu tun." „Sie ist nicht so wie du, Bella. Du hast dir in diesem Leben ein starkes Herz geschmiedet. Sie hat so etwas nie durchgemacht. Chloe ist gerade erst aufgewacht, wir dürfen sie nicht noch mehr aufregen." Seine wahren Prioritäten, seine unverfälschten Instinkte, zeigten sich immer zuerst. In dem ersten Moment, als er mich sah, fragte er weder nach meiner blutenden Hand, noch erwähnte er, dass er mich mit dem ganzen Chaos alleingelassen hatte. Seine Worte zielten einzig und allein darauf ab, Chloe zu schützen. Tränen rollten über mein blasses Gesicht und fielen schwer auf seinen Handrücken. In zwölf Jahren konnte ich die Male, die ich vor ihm geweint hatte, an einer Hand abzählen. Ich nahm jeden Funken meiner verbliebenen Kraft zusammen und nickte. Er entspannte sich sichtlich. „Chloe ist im Moment sehr aufgewühlt. Wir verschieben die Hochzeit." „Sie hat sich immer auf mich verlassen. Ich muss eine Zeitlang an ihrer Seite bleiben. In drei Monaten holen wir die Zeremonie in der Schweiz nach, so wie wir es uns immer gewünscht haben." Julians Worte waren keine Frage; meine Meinung zählte offensichtlich nicht. Ich hatte zwölf Jahre gewartet, was machten da schon drei Monate? Doch dann dachte ich an die wertvollen Fotos in meinem Safe, und plötzlich spürte ich, dass es das Warten nicht mehr wert war. Langsam strich ich über meinen Unterleib. Dies war das Kind, das wir uns so sehnlichst gewünscht hatten, aber jetzt fühlte es sich an, als hätte er nichts damit zu tun. Ich zog meine Hand zurück und zuckte vor Schmerz zusammen, meine Stimme war ruhig. „Julian Blackwood, als ich dir zum ersten Mal begegnete, war ich genauso unschuldig und ahnungslos wie sie." „Ich weiß noch, wie du mir zum ersten Mal beigebracht hast, eine Waffe zu halten, und wie ich am ganzen Leib gezittert habe. Du hast mich festgehalten und mir leise gut zugeredet, bis ich mich sicher fühlte." „Ich weiß noch, dass du, um unsere Liebe zu besiegeln, unsere Initialen eigenhändig auf meine Hüfte tätowiert hast. In jener Nacht hast du sie wieder und wieder geküsst, und auch mich." „All die Jahre hast du mich geformt, mich zu dem gemacht, was ich bin – von einem behüteten Mädchen zu einer Frau, die ihren Mann stehen kann. Du hast mir versprochen, dass du immer die starke, leidenschaftliche Frau lieben würdest, zu der ich geworden bin." „In all den Wirren dieser zwölf Jahre habe ich es nie als schwer empfunden, denn wir waren verliebt." Ich barg mein Gesicht hilflos in meinen Händen und ließ die Tränen durch meine Finger sickern. „Aber heute spüre ich plötzlich… dass du mich nicht mehr liebst…" Zwölf Jahre voller Erinnerungen zogen in einem Wirbel vor meinen Augen vorbei; wir hatten so viel zusammen durchgemacht. Julians Augen wurden, zum ersten Mal, feucht. Er seufzte tief. „Sie ist das genaue Gegenteil von dir, Bella. Sie braucht meinen Schutz so viel mehr." Dieser Satz zerschmetterte den letzten Funken Hoffnung, der mir geblieben war, vollends. Plötzlich lachte ich auf, Tränen strömten mir übers Gesicht. „Dann kümmere dich gut um sie." Er küsste mich leicht auf den Scheitel, dann drehte er sich um und ging davon, ohne einen Blick zurück. 3 Am Tag meiner Entlassung aus dem Krankenhaus sah ich die beiden am Schwesternzimmer. Julian, sonst so kühl, blickte mit reiner Zärtlichkeit auf das Mädchen in seinen Armen. Sie war zierlich, trug ein Krankenhaushemd, hatte große, Bambi-ähnliche Augen und eine Fülle dunklen Haares. Das war also das Mädchen, dessentwegen er mich bei unserer Hochzeit im Stich gelassen hatte. Mein Blick muss zu intensiv gewesen sein, denn ihre Augen, schüchtern und weit, trafen meine nervös. Vorsichtig rückte sie hinter Julian, griff sanft nach seinem kleinen Finger. Erst da drehte Julian sich zu mir um. Er war sofort an meiner Seite, in seiner Stimme schwang ein Vorwurf mit. „Ich habe dir gesagt, Chloe ist nicht wie du, Bella! Willst du sie mit Absicht einschüchtern und ihr eine Lektion erteilen?" Chloe, hinter ihm, sah aus, als würden ihr gleich die Augen übergehen. „Große Schwester, Julian und ich haben wirklich nichts miteinander … Du machst mir Angst."Ich versteckte den Schwangerschaftstest hinter meinem Rücken und lächelte knapp und distanziert. „Nichts. Ich werde nur entlassen. " Damit ignorierte ich sie und wandte mich zum Gehen. Ein seltsames Flackern huschte über Julians Augen, und eine plötzliche, unerklärliche Leere überkam ihn. Als ich aus dem Krankenhaus ging, stürzte er mir plötzlich nach und ergriff meine Hand. Instinktiv blickte ich hinunter, und das Erste, was mir auffiel, war ein Fleck auf dem Schal, den er mir gekauft hatte. Ich zog ihn achtlos ab, und er streckte die Hand aus, um ihn zu nehmen. „Gib ihn mir, du liebst diesen Schal. Ich bringe ihn zur Reinigung. " Ich beachtete ihn gar nicht und ließ den Schal direkt in einen Mülleimer fallen. „Ich habe ihn jahrelang getragen; er ist einfach… schmutzig geworden. Zeit für einen neuen, du weißt, ich mag nichts, was nicht sauber ist. " Julians Hand erstarrte bei meinen Worten in der Luft. Er wusste, dass ich nicht nur über den Schal sprach, sondern über unsere Beziehung. Er öffnete den Mund, als wollte er noch etwas sagen, aber ich hatte mich bereits umgedreht und ging davon. Als ich meine Haustür erreichte, vibrierte mein Handy. Es war Julian. „Ich habe dir den süßen Pudding aus dem Laden in der Innenstadt gekauft. Denk daran, ihn zu trinken, sei nicht böse. " Julian brachte mir das früher immer, selbst wenn er drei Stunden dafür anstehen musste. Während ich die Schale mit süßem Pudding in der Hand hielt, brannten meine Augen plötzlich. Ich nahm einen Bissen, wie betäubt. Er war zu süß, widerlich süß. In den nächsten Tagen kam Julian nicht nach Hause.Aber durch gemeinsame Freunde hörte ich, dass Chloe sich erkältet hatte und Julian nicht von ihrer Seite gewichen war. Eine zwölfjährige Beziehung zu beenden, fühlte sich an, als würde man einen Teil seiner Seele herausreißen. Ich blickte auf unser sorgfältig eingerichtetes Zuhause, und meine Nase begann zu brennen. Ich fing an, alle meine Sachen zu packen, und die Erinnerungen überschwemmten mich wie eine Flut. In dem Jahr, als ich Julian kennenlernte, führte er ein Leben am Abgrund. Zwei Jahre später hatte er sich den Respekt – und die Furcht – der meisten verdient, und er gab mir eine Desert Eagle und einen Schlüsselbund. „Bella, diese Waffe beweist, dass mein Leben dir gehört. Ich gehöre dir. Du wirst immer die Herrin dieses Hauses sein." An jenem Tag war es bewölkt und regnerisch, und doch fühlte es sich wärmer an als der hellste Sonnenschein. Wir tobten wild im Regen und küssten uns mit hemmungsloser Hingabe. Ich wusste, er wollte nicht, dass ich ein stürmisches Leben führe; er wollte mir ein Zuhause geben. Wir gestalteten jeden Winkel unseres Hauses gemeinsam, mit unseren eigenen Händen. Wir lachten, auf dem Sofa zusammengerollt, und sahen Liebesfilme. Er half mir, den Balkon mit den Rosen zu füllen, die ich so liebte. Seine Wangen waren mit Erde verschmiert, aber seine Augen funkelten wie Sternbilder. „Bella, ich werde dich immer beschützen, dich lebendig und frei erhalten, niemals verblühen, niemals verwelken." Aber jetzt wurde mir klar, dass dieses Zuhause keinen Platz mehr für mich hatte. Die untergehende Sonne warf lange, schräge Schatten, als ich drei Tage später das letzte Stück in eine Umzugskiste packte. Als ich einen Umzugswagen bestellte, tauchten beide Elternpaare auf. Ich hatte ihnen nichts von Julians Untreue erzählt, also konnten sie immer noch nicht verstehen, wie Menschen, die so lange zusammen gewesen waren, es ertragen konnten, sich zu trennen. Mrs. Blackwood Sr. packte meinen Koffer und weigerte sich loszulassen. „Bella, bitte gib Julian noch eine Chance, ja?" „Ich bin sicher, er hat einen Grund ..." Ich ignorierte sie und sagte den Umzugshelfern nur, sie sollten weitermachen. Gerade als Mrs. Blackwood Sr. auf die Knie fallen und mich anflehen wollte, nicht zu gehen, kehrte Julian plötzlich zurück. Und er brachte Chloe mit. Sie trug Julians Jacke und hielt seine Hand fest umklammert. Mrs. Hayes trat vor und versuchte, sie zu trennen. „Julian ... wer ist dieses Mädchen? Seid ihr ... Wie soll ich deinen Eltern je wieder unter die Augen treten?!" Mr. Hayes zitterte vor Wut. „Du! Was in aller Welt soll das denn heißen?!" Julian antwortete nicht. Sein Blick fiel auf meinen Koffer, und er sprach ruhig. „Du fährst nach Hause?" Er zeigte keine weitere Reaktion, als ob alles unter seiner Kontrolle wäre. Er hielt mich für großzügig, großzügig genug, um zu akzeptieren, dass er ein anderes Mädchen mit nach Hause brachte. Ich nickte leicht. „Ja, fahre nur kurz nach Hause." Julian drückte meine Hand kurz und beiläufig. „Sei vorsichtig. Ich hole dich vor der Hochzeit ab." Er tat es so beiläufig ab und begann dann, Chloe förmlich vorzustellen. „Das ist Chloe Davies. Ihr Vater hat sie mir auf dem Sterbebett anvertraut. Sie ist in letzter Zeit sehr emotional, deshalb kümmere ich mich eine Weile um sie." Er sagte das so sachlich, als wäre absolut nichts zwischen ihnen vorgefallen. Chloe lächelte zuckersüß und überreichte Mrs. Hayes einen Blumenstrauß. „Mrs. Hayes, Julian hat sich so gut um mich gekümmert. Das ist alles Ihrer und Mr. Blackwood Srs. wunderbaren Erziehung zu verdanken." „Das sind die Blumen, die ich für Sie gepflückt habe, aber neben Ihnen verblassen sie." Mrs. Hayes' Gesicht spiegelte eine komplizierte Mischung aus Gefühlen wider. Langsam schob sie die Blumen zurück. Chloes Gesicht verzog sich sofort zu einem verletzten Ausdruck, und sie sah zu Julian auf. „Julian, versteht Mrs. Hayes da etwas falsch ...?" Doch dann drehte sie den Kopf, sah mich an, und ihre Lippen formten zwei stumme Worte: *Du hast verloren.* Sie hatte recht, ich hatte verloren. Aber es war mir nicht mehr wichtig. Ich ignorierte sie und wandte mich zum Gehen. Doch in der nächsten Sekunde stieß Chloe einen durchdringenden Schrei aus. Meine Augen weiteten sich vor Schock, als ich sah, wie meine Mutter Chloe zu Boden stieß und ihr ins Gesicht schlug. „Mama ... du ..." Meiner Mutter liefen die Tränen über das Kinn, ihre Stimme zitterte. „Du bist meine Tochter, wie könnte ich dich nicht kennen?" „Du bist seit deinem siebzehnten Lebensjahr mit ihm zusammen, zwölf lange Jahre!" „Dachtest du wirklich, ich wüsste nicht, was Julian getan hat?"3 Du hast dich seinetwegen verletzen lassen, du hast dich jeden Tag in Gefahr begeben, nur um ihn nicht zurückzuhalten … Solange es sich nicht um einen grundlegenden Verrat handelte, hättest du ihn wirklich gehen lassen können?“ Ich habe ihn akzeptiert, weil ich dachte, er behandelt dich gut. Aber jetzt? Er bringt eine andere Frau in unser Zuhause, direkt vor deine Augen. Das lasse ich nicht zu! Du willst keine Szene machen? Ich mache sie für dich!“ Die Stimme meiner Mutter war leise, aber sie vibrierte vor unbestreitbarer Autorität. Chloe kauerte in der Ecke und wimmerte leise. Julian zog Chloe sofort in seine Arme, seine Augen waren blutunterlaufen. „Isabella Hayes! Ich habe dir gesagt, du sollst Chloe da raushalten! Sie ist unschuldig!“ Ich wartete nicht, bis er ausgeredet hatte. Ich schlug ihm mehrmals mit der Hand ins Gesicht, dann zog ich die Desert Eagle heraus und drückte sie gegen seine Stirn. „Julian Blackwood, *du* bist derjenige, der den Tod verdient hat!“ Damit zog ich das Ergebnis eines Schwangerschaftstests aus meiner Tasche und klatschte es ihm hart ins Gesicht. „Julian Blackwood, mach die Augen auf und sieh dir an, was das ist!“ Julian hob das Papier auf, und als seine Augen die Worte darauf erfassten, sah er mich mit einem Ausdruck purer Fassungslosigkeit an. „Bella … ich … ich werde Vater?“ Er ließ die zitternde Chloe aus seiner Umarmung los und schritt auf mich zu, wobei er die Arme öffnete, als wolle er mich in eine feste Umarmung ziehen. „Das ist wunderbar! Bella! Wir bekommen ein Baby! Warum hast du es mir nicht früher gesagt!“