Meine Frau hat mich zum 96. Mal wegen ihres männlichen Assistenten verletzt; nach drei weiteren Malen werde ich gehen, sobald der Gefallen zurückgezahlt ist

Meine wohlhabende Frau ‚schenkte‘ mir jedes Mal eine Immobilie zur Geldanlage, wenn sie die Nacht bei ihrem männlichen Assistenten verbracht hatte. Nach zwei Jahren Ehe besaß ich die Eigentumsurkunden von 96 über die ganze Stadt verstreuten Immobilien. Jede einzelne eine deutliche Mahnung an die 96 Male, die sie mich verletzt hatte. Als mir die 97. Eigentumsurkunde in die Hände gelegt wurde, schickte ihr Assistent mir umgehend ein spöttisches Video. „Was macht es schon, dass Celeste dir Geld gibt? Ich habe ihr Herz, ihr ganzes Wesen. Was nützt es, ein internationales Supermodel zu sein, wenn du deine eigene Frau nicht einmal ins Bett bekommst?“ Ich ließ mich nicht auf sein Niveau herab. Stattdessen schickte ich ihm ein sorgfältig ausgewähltes, brandneues High-Fashion-Outfit direkt vom neuesten Laufsteg. Als meine Frau von meinem großzügigen Geschenk erfuhr, belohnte sie mich mit einer Einladung zu einer exklusiven High-Society-Party. Bei einem Partyspiel verlor ihr Assistent dreimal hintereinander und sollte zur Strafe Sahne von Cassie Vanes Oberschenkel lecken. Er zertrümmerte eine Weinflasche, presste sich die gezackte Scherbe an die Kehle und schwor, sich nicht zu fügen. „Celeste, ich lasse mich von niemandem demütigen!“ Meine sonst so unnahbare Frau geriet augenblicklich in Panik. Sie flehte mich an, die Strafe an seiner Stelle auf mich zu nehmen. „Es geht doch nur darum, etwas Sahne zu lecken. Ich verspreche dir, danach gehen wir nach Hause und verbringen etwas Zeit miteinander.“ Alle warteten darauf, dass ich mich lächerlich machte, doch ich nahm es still und ohne Aufhebens hin. Sie wusste nicht, dass dies das 97. Mal war, dass sie mir wehtat. Und ich wollte nicht länger ihr Spielzeug sein. Ich wartete nur darauf, ihr die Güte zu vergelten, dass sie mich gerettet hatte. War das erst getan, gäbe es nichts mehr zwischen uns. „Oh, das internationale Supermodel hat tatsächlich zugestimmt, es abzulecken? Was für eine Frau diese Celeste ist, sie weiß wirklich, wie sie ihre Männer im Griff behält!“ „Und was, wenn er es nicht ableckt? Lassen wir dann wirklich Leo ran? Das ist Celestes kostbarer Leo, der, für den sie all die Jahre geschwärmt hat!“ Das spöttische Geschwätz um mich herum wollte nicht verstummen, und ich empfand inmitten all dessen nichts als Demütigung. Doch in dieser widerwärtigen Zurschaustellung von Herablassung kniete Celeste Kingston halb vor Leo Thorne und legte ihm sorgfältig einen Verband um den Hals. Dann drehte sie sich um, ihre Augen kalt, als sie auf mich deutete. „Asher Hayes, mach keine Spielchen. Leo wartet darauf, dass du fertig wirst, damit wir das Spiel fortsetzen können.“ Leo, Leo... Sie kümmerte sich nur um Leo, ohne mich jemals zu fragen, ob ich dazu bereit war. Sie hatte völlig vergessen, dass ich ihr Ehemann war. Als jemand sah, dass ich wie erstarrt dastand, stieß er mich plötzlich. „Warum stehst du nur so rum? Los, leck es schon ab! Du wirst doch wohl nicht kneifen?“ Ich stolperte, fing mich wieder und sah erneut zu Celeste. Ihr Blick war bereits wieder gänzlich auf Leo gerichtet. „Sechsundneunzig Mal. Das ist jetzt das sechsundneunzigste Mal.“ Ich zählte stumm, während ich steif auf Cassandra Vane, die berüchtigte Society-Größe, zuging, die Creme an ihrem Bein hatte. Doch gerade als ich mich hinabbeugte, packte ihre Hand plötzlich mein Kinn. Sie sah Leo an. „Mr. Thorne, so geht das aber nicht. Ihr habt drei Runden gegen mich verloren. Ein einziges Ablecken genügt da nicht.“ „Wie wäre es mit der ‚Egg Challenge‘? Wenn du ihn dazu überreden kannst, wird die Strafe für nichtig erklärt.“ Die ‚Egg Challenge‘? Was um alles in der Welt sollte das sein?! Eine unbestimmte Angst durchflutete mich sofort. Ich sah schnell zu Celeste. Doch im nächsten Augenblick blickte Leo bereits mit flehenden Augen zu ihr, klammerte sich an ihren Arm und wimmerte spielerisch. „Celeste, es ist nur ein Spiel. Kannst du Asher dazu bringen, dass er zustimmt, nur dieses eine Mal...?“ Als sie Leos zarten, zitternden Körper sah, war Celeste voller Zärtlichkeit. Ihre Augen flammten auf, als sie mich ansah. „Asher, du bist ja bereit, Creme abzulecken, dann macht es dir doch sicher nichts aus, eine weitere Mutprobe für Leo auf dich zu nehmen, oder?“ „Juhu! Danke, Celeste!“ Leo sprang vor Triumph strahlend auf. Ich sah, wie Celeste sanft durch Leos Haar strich, mit einem verhätschelnden, nachsichtigen Ausdruck, und begann zu lachen. Meine Würde war mit Füßen getreten worden. Ich war nichts weiter als ein Spielzeug zum Quälen und Spielen. Celeste, wie konntest du so herzlos sein, mich zu irgendeiner perversen Aktion zu zwingen, mich erneut für ihn demütigen zu lassen? Ach ja, richtig, das hatte ich fast vergessen. Leo war ihr unerreichbarer Mond. Jahrelang hatte sie ihn erfolglos umworben. Dann hatten ihre Familien sie auseinandergerissen, und Leo war über Nacht außer Landes geflohen. Nun, da sie endlich das hatte, was sie sich ersehnte, wie könnte ich da jemals mithalten? Ich unterdrückte die Bitterkeit in meinem Herzen und sprach steif. „Zählt das dann als Vergebungsgutschein?“ Ein Vergebungsgutschein? Alle lachten über meine seltsame Frage, doch Celeste sah mich plötzlich an. Sie wusste, wovon ich sprach. Nach einem Moment nickte sie. „Es zählt!“ Ich lachte bitter. „In Ordnung, ich bin einverstanden.“ Vor acht Jahren war ich gerade ins Modelbusiness eingestiegen, als ich von einem mächtigen, skrupellosen Zirkel von Frauen entdeckt wurde, die mich praktisch auf einer Insel gefangen hielten. Dort wurde ich, zusammen mit anderen jungen Männern, zu ihrer... ‚Unterhaltung‘. Ich hatte Glück. Celeste Kingston war die erste Frau, die ich dort traf, und sie verliebte sich auf der Stelle in mich. Meinetwegen übernahm sie systematisch deren Geschäfte, sorgte dafür, dass sie hinter Gittern landeten, und rettete mich aus diesem Leben. Erst später erfuhr ich, dass meine Gesichtszüge eine unheimliche Ähnlichkeit mit denen von Leo hatten. Aber in der Nacht meiner Rettung fragte ich sie, wie ich ihre Güte je vergelten könnte. Ihre Augen waren aufrichtig. „Heirate mich.“ Ich gab ihr einen neckischen Kuss. „Ich meine es ernst.“ Ihr Atem stockte, als sie sich an mich klammerte, ihre Worte ein wirres Flüstern: „Dann... gib mir neunundneunzig Vergebungsgutscheine.“ „Vergebungsgutscheine?“ Ich war neugierig, hielt sie fest, ohne es zu verstehen. Da lächelte sie. „Dummer Junge. Falls – und ich meine *falls* – falls ich dir eines Tages neunundneunzig Mal wehgetan habe, werde ich diese Gutscheine nutzen, um dich neunundneunzig Mal um Vergebung zu bitten.“Sobald die Gutscheine aufgebraucht sind, ist diese Dankesschuld beglichen. In den folgenden fünf Jahren pumpte sie gewaltige Ressourcen in meine Karriere und machte mich zu einem internationalen Supermodel. Sie hütete mich wie einen kostbaren Schatz. Bis Leo vor zwei Monaten zurückkehrte. Alles veränderte sich. Das hier war das 97. Mal. Nur noch zwei. Dann wäre meine Schuld beglichen. Als sie sah, dass Celeste zustimmte, zog Cassie Vane mich in ihren privaten VIP-Raum, eine dämmrige, mit Seide verhangene Kammer. Auf einem niedrigen Tisch waren gekochte Eier verstreut, und auf dem Boden lagen zwei oder drei Männer in zerwühlten Haufen, während ein süßlicher Geruch von Verfall und Erniedrigung in der Luft hing. Ein Schauder des Grauens kroch mir über den Rücken. Mein Blut gefror. Die „Eier", von denen Leo sprach, bedeuteten also ... sie in eine private Körperöffnung einzuführen ... Celeste, die uns gefolgt war, erstarrte plötzlich, ihre Pupillen zogen sich zusammen. Sie wandte sich an Leo. „Ging es nicht darum, Eier zu essen?! Was ist das hier?" Doch Leo ignorierte sie. Er schob mich einfach nach vorn. „Cassie, Mr. Hayes war früher Tänzer, seine Beweglichkeit wird Sie sicherlich ... beeindrucken. Wollen Sie es nicht selbst ausprobieren? Die Grenzen austesten?" Als Leos Worte verklangen, zitterte ich, bereits verängstigt, heftig und suchte sofort Hilfe bei Celeste. Immerhin war ich noch ihr Ehemann. Sie hatte mich einmal geliebt. Obwohl sie mir für Leo viel zugemutet hatte, würde sie mich doch nicht wirklich einer Perversen ausliefern, oder? Doch zu meinem Entsetzen ging Celeste im nächsten Moment zum Tisch, schenkte ein Glas Wein ein und drückte es mir in die Hand. „Warum stößt du nicht mit Cassie an? Bring diese Party in Schwung, Asher." Die Party in Schwung bringen? Meinte sie das ernst? Sie ... sie stimmte tatsächlich zu? Wie benommen sah ich, wie Leo mir ein seltsames, wissendes Lächeln zuwarf. „Asher! Hast du Celeste nicht gehört?" Als ich Leo näher kommen sah und nicht wusste, was ich tun sollte, trat er mir plötzlich in die Kniekehle. Mein Körper verlor sofort das Gleichgewicht, und der Wein in meiner Hand spritzte Cassie Vane ins Gesicht. Dann fiel ich auf die zerbrochenen Gläser, und sofort schossen mehrere Schnittwunden an meinem Arm hervor. Meine Augen trafen auf das verzerrte, bleiche Gesicht eines der Männer auf dem Boden. Leos scharfe Anschuldigung hallte mir in den Ohren: „Asher, wenn du nicht anstoßen willst, sag es doch einfach! Du musst nicht verrückt spielen, um Cassie zu provozieren. Benimmt sich Celestes Ehemann so? Du willst Celeste doch nur blamieren!" Cassies Miene gefror für einen Moment, dann reagierte sie, ihre Augen weiteten sich, als sie mich ansah. „Sie ... Sie sind der sagenumwobene Ehemann von Celeste Kingston?" Ich war sprachlos, lag auf dem Boden, mein Körper und mein Herz schmerzten fast bis zum Ersticken. Cassie streckte die Hand aus, um meinen Arm zu packen, doch Celeste fing sofort ihr Handgelenk ab. Celestes Blick glitt über mein blutüberströmtes Gesicht. Ihre Augen wurden plötzlich dunkel und eiskalt, als sie Cassie ansah und mit zusammengebissenen Zähnen sagte: „Verschwinde!" Cassie war eingeschüchtert. Sie konnte ihren Ärger nur hinunterschlucken und sich davonschleichen, wobei sie im Weggehen vor sich hin murmelte. „Celeste Kingston! Sie sind verrückt! Hätte ich gewusst, dass er der Ehemann dieser Wahnsinnigen ist, hätte ich ihn nicht angerührt!" Als Cassie verschwunden war, versuchte ich aufzustehen, doch eine große Hand packte mich erneut am Arm. „Asher, du bist froh, dass du der Bestrafung entgangen bist, nicht wahr? Haben dich die zwei Jahre auf der Insel keinerlei Gehorsam gelehrt? Du hättest nur anstoßen müssen, und die ganze Sache wäre vorbei gewesen. Warum musstest du verrückt spielen? Du wusstest genau, dass ich die Sache beenden wollte, indem ich dich bat, anzustoßen! Bist du blind?" Während ich die wütende Celeste anstarrte, waren meine blutunterlaufenen Augen meine einzige Antwort. Diesmal hielt ich endlich nicht mehr zurück. Ich erwiderte: „Celeste Kingston! Ich bin dein Ehemann! Wenn du einfach meine Identität preisgegeben hättest, hätte sich diese ganze Sache genauso leicht lösen lassen!" Meine Worte waren deutlich. Es war *ihre* Schuld. Es war ihre Eitelkeit, ihr Wunsch, Leo in diesem Moment zu schützen, der sie dazu brachte, meine Identität geheim zu halten. Meine Anschuldigung traf einen wunden Punkt. Celeste wirkte kurzzeitig verwirrt. Als Leo das sah, versuchte er, sich für sie einzuschalten. Doch Celeste runzelte ungewöhnlicherweise die Stirn und unterbrach ihn. „Genug! Halt den Mund und warte im Auto auf mich."Sobald seine Schritte verklungen waren, seufzte sie. „Es tut mir leid, aber ich muss es trotzdem erklären. Ich wusste wirklich nicht, was die ‚Egg Challenge‘ bedeutet. Hätte ich es gewusst, hätte ich niemals zugestimmt. Was Leo betrifft, hoffe ich, dass du Verständnis aufbringen kannst. Immerhin ist er gerade erst ins Land zurückgekehrt und hat gesehen, dass ich verheiratet bin …“ Celestes Worte verklangen, doch ich konnte mir den Rest denken. Sie wollte sagen, dass Leo über ihre Heirat verärgert war und mir absichtlich Schwierigkeiten bereitet hatte, also sollte ich ihm verzeihen. Unsere Blicke trafen sich. Celeste schien den Spott in meinem Blick zu erfassen, und sie seufzte erneut. „Also gut, ich sehe, dass du verletzt bist. Ich lasse dich vom Fahrer ins Krankenhaus bringen. Leo geht es nicht gut, ich muss nach ihm sehen. Wir können das besprechen, wenn ich zurück bin.“ Ohne meine Antwort abzuwarten, fügte sie hinzu: „Auch wenn du die Aufgabe nicht erfüllt hast, erlaube ich dir, sie als Vergebungsgutschein zu zählen.“ Damit drehte sie sich um und ging. Ich sah ihr nach, berührte meine immer noch blutende Stirn und lachte laut auf. Aber es war mir inzwischen egal. Noch zwei Mal. Sobald die Dankesschuld beglichen war, würde ich gehen. Von da an würde ich diese Demütigungen nicht mehr ertragen müssen.