Er behielt meinen Ersatz. Ich nahm sein Imperium.

Drei Jahre lang war ich zum Studieren im Ausland. Als ich zurückkam, hatte Ethan Reed ein Mädchen an seiner Seite, das mir verblüffend ähnlich sah. Bevor ich ging, hatte er mir hoch und heilig geschworen, mich zu heiraten, sobald ich zurück sei. Jetzt hielt er dieses Mädchen beschützend in seinen Armen und machte allen unmissverständlich klar, wie seine Wahl ausgefallen war. Meine Freunde sagten mir, sie sei nur meine Platzhalterin gewesen. Jetzt, wo ich wieder da war, müsse sie eben beiseitetreten. Ich lächelte nur, vollkommen unberührt. Führten wir diesen Platzhalter-Freundinnen-Quatsch etwa immer noch? Betrug war Betrug. Sich zu weigern, es zuzugeben, war schlimm genug. Es aber auch noch als eine edle Liebesgeschichte zu verkaufen? Einfach widerlich. Drei Jahre habe ich im Ausland studiert. Als ich zurückkam, hatte Ethan Reed ein Mädchen an seiner Seite, das mir sehr ähnlich sah. Bevor ich ging, hatte er geschworen, mich zu heiraten, wenn ich zurückkäme. Doch jetzt hielt er dieses Mädchen beschützend in seinen Armen und machte allen seine Entscheidung unmissverständlich klar. Meine Freunde sagten, sie sei nur mein Ersatz gewesen. Jetzt, wo ich wieder da sei, müsse sie zur Seite treten. Ich lächelte nur, völlig unberührt. Führten wir wirklich immer noch diese Ersatzfreundin-Nummer auf? Fremdgehen war Fremdgehen. Es nicht zuzugeben, war schlimm genug. Es als eine edle Liebesgeschichte zu verkleiden? Widerlich. Nach drei Jahren im Ausland war Ethan der erste Mensch, den ich nach meiner Rückkehr besuchen wollte. Eine Freundin hatte mich gewarnt, dass er einem Mädchen, das mir sehr ähnlich sah, nahegekommen war. Zuerst glaubte ich es nicht. Ethan und ich waren jahrelang verliebt gewesen. Ich war allein ins Ausland gegangen, um mich weiterzubilden, weil ich ihm helfen wollte. Doch angesichts der Szene vor mir hatte ich keine Wahl, als es zu glauben. Ethan hatte sich wirklich in jemand anderen verliebt. Von der anderen Straßenseite aus beobachtete ich, wie er mit einem Mädchen in einem Café saß. Sie hob vorsichtig ihre Tasse und nahm einen Schluck. Dann, entzückt davon, wie gut er schmeckte, hielt sie die Tasse an Ethans Lippen und lud ihn ein, zu probieren. Er zögerte nicht. Seine Augen waren voller Zärtlichkeit, als er die Tasse nahm und daraus trank. Ich schritt ins Café. Das scharfe Klicken meiner Absätze ließ Ethan sich zu mir umdrehen. Überraschung blitzte in seinen Augen auf, als er mich erkannte, doch sein Gesichtsausdruck beruhigte sich schnell. „Claire? Du bist zurück?“ Ethan kam zu mir herüber, um mich zu begrüßen. In seinem maßgeschneiderten Anzug sah er ganz und gar wie der erfolgreiche Geschäftsmann aus. Er hatte nichts mehr mit dem pleite jungen Mann gemein, den früher niemand einstellen wollte. „Mein Flug nach Hause war kein Geheimnis. Was ist los, Mr. Reed? Sie haben Zeit, mit Ihrer Geliebten Kaffee zu trinken, aber nicht, auf Ihr Handy zu schauen?“ Bei dem Wort „Geliebte“ verfinsterte sich der Gesichtsausdruck des Mädchens sichtlich. Sie senkte den Kopf, Tränen schimmerten in ihren Augen. Dennoch setzte sie eine tapfere Miene auf und kämpfte darum, sie nicht fallen zu lassen. Dieser Anblick brach Ethan offensichtlich das Herz. Wut kroch in seine Stimme und er gab mir sogar einen groben Stoß. „Claire Bennett, wovon zum Teufel redest du? Was für eine Geliebte? Das ist meine Freundin, Sophie Miller.“ Ich lachte kalt auf. „Deine Freundin? Und was bin ich dann? Komisch, dass ich nie gehört habe, ich sei deine Ex geworden.“ Ethans Blick wich aus, aber er weigerte sich, zurückzustecken. „Verdreh nicht die Tatsachen, Claire. Ich habe vor langer Zeit mit dir Schluss gemacht. Hab etwas Selbstachtung. Hör auf, eine Szene zu machen und dich in mein Leben einzumischen.“ Ich erstarrte. Schluss gemacht? Wann? Warum konnte ich mich nicht daran erinnern? „Du hast mit mir Schluss gemacht? Wann?“ Er sah mich mit einer Spur von Verachtung an. „So zu tun, als ob du dich nicht erinnerst, hilft auch nicht. Wenn du versuchst, mich zurückzugewinnen, ist es zu spät. Ich habe die Frau gefunden, mit der ich mein Leben verbringen will. Hör auf, mir nachzustellen.“ Bevor ich das verarbeiten konnte, legte er einen beschützenden Arm um die weinende Sophie und ging geradewegs hinaus. Ich stand da, verwirrt. Hatte er wirklich mit mir Schluss gemacht? Warum konnte ich mich an nichts dergleichen erinnern?Ich konnte mir keinen Reim darauf machen, also rief ich eine Freundin an und fragte, seit wann Ethan und Sophie zusammen seien. Sie meinte, es sei ungefähr im März letzten Jahres gewesen, vielleicht auch früher. Zu der Zeit seien sie schon überall zusammen aufgetaucht. März letzten Jahres. Ich scrollte durch meinen Nachrichtenverlauf mit Ethan. Tatsächlich fand ich eine vage Nachricht aus dieser Zeit. An jenem Abend war ich, wie so oft, lange aufgeblieben, um mit ihm zu reden. Dann hatte er mir etwas Seltsames geschickt. „Jede Nacht so lange aufzubleiben, beeinträchtigt bestimmt deine Arbeit. Damit du mit deiner Forschung nicht in Verzug gerätst, sollten wir vielleicht erst mal nur Freunde sein. Alles Weitere können wir klären, wenn du wieder zu Hause bist.“ Damals wäre ich nie auf den Gedanken gekommen, dass es um eine Trennung ging. Ich dachte, er würde sich einfach Sorgen um mich machen. Ich hatte ihm einen niedlichen Sticker geschickt und scherzhaft gesagt, dass er das wiedergutmachen müsse, wenn ich zurück sei. Offenbar war das, was ich für einen Scherz gehalten hatte, seine Art von Trennung. Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte. Einen Moment lang war ich sprachlos. Wir waren jahrelang zusammen gewesen. Ich war allein in ein fremdes Land gezogen, um mich für seine Karriere weiterzubilden – nur damit ich ihm helfen konnte, wenn ich zurückkam. Am Ende hatte ich nicht einmal eine klare, ehrliche Trennung verdient. Meine Gedanken schweiften zurück zu der Zeit vor drei Jahren. Damals war Ethan pleite gewesen, voller Ehrgeiz und Träume, die er nicht verwirklichen konnte. Ich konnte es nicht ertragen, wie er von Tag zu Tag mutloser wurde, also traf ich die Entscheidung, im Ausland zu studieren, Patente zu recherchieren und neue Technologien zu erlernen. Ich teilte meine Forschungsergebnisse mit ihm. Mit dieser Technologie begann seine Firma endlich, Gewinne zu erwirtschaften. Doch als ich nach Hause kommen wollte, redete Ethan es mir aus. Er bat mich, noch ein wenig durchzuhalten. Seine Firma sei noch weit hinter den großen Playern zurück, meinte er. Er brauche mehr Hilfe. Ich stimmte zu. Und so verbrachte ich drei volle Jahre in Übersee. In diesen drei Jahren half ich dabei, Ethan aus dem Nichts zu einem gefeierten Erfolgsmenschen zu machen. Auf dem Heimweg hatte ich mich insgeheim unbändig gefreut. Drei Jahre der Opfer hatten sich endlich ausgezahlt. Endlich würde ich den Rest des Weges nicht mehr allein gehen müssen. Die Wirklichkeit jedoch war grausam. Voller Hoffnung war ich zurückgekehrt und hatte nichts als Enttäuschung vorgefunden. Alles, wofür ich so hart gearbeitet hatte, war am Ende nur die Grundlage für das Happy End eines anderen Menschen gewesen. Trotz aller Mühe, sie zurückzuhalten, liefen mir die Tränen über die Wangen. Ich hätte gelogen, wenn ich gesagt hätte, es täte nicht weh. Ich hatte Ethan wirklich geliebt. Ich holte tief Luft und rollte mich auf dem Sofa zusammen. Als ich mich langsam beruhigte und meine Tränen abwischte, wurden meine Gedanken klarer. Ethan hatte meine Forschung genutzt, um sein Unternehmen aufzubauen, und sich dann, als er Erfolg hatte, in eine andere verliebt. Er hatte mich zuerst betrogen. Das würde ich nicht einfach hinnehmen. Und ich würde meine Forschung ganz sicher nicht einem Mann ohne Moral kostenlos überlassen. Ich würde dafür sorgen, dass er alles, was er genommen hatte, wieder zurückgab.An diesem Abend zog ich mich sorgfältig an und fuhr zu einem Restaurant. Ein paar Freunde gaben mir ein Willkommensessen. Ich war sicher, dass Ethan und seine kleine Geliebte ebenfalls auftauchen würden. Ich kam früh an. Nur wenige Leute waren im privaten Speisesaal, also setzte ich mich und unterhielt mich mit Freunden. Bald schon waren alle da – außer Ethan und Sophie, die ihren Auftritt spät hinlegten. Als Ethan Sophie an der Hand in den Raum führte, wanderten die Blicke aller zu mir. Eine enge Freundin neben mir beugte sich zu mir herüber und flüsterte mir ins Ohr: „Sie sieht dir ein bisschen ähnlich. Soll sie dein Ersatz sein?“ Ich lachte. „Fang gar nicht erst an. Wenn sie mein Ersatz ist, macht mich das dann zur unvergesslichen ersten Liebe, die nach Hause kommt, um alles zu zerstören? Bin ich jetzt der Bösewicht?“ Während meine Freundin und ich scherzten, beobachtete Ethan uns ständig. Sein Blick verunsicherte mich, also hob ich den Kopf und erwiderte seinen Blick. In dem Moment, als sich unsere Blicke kreuzten, schaute er weg. Unseren Freunden entging das nicht, und ich konnte praktisch sehen, wie sehr sie auf Klatsch und Tratsch brannten. Sophie warf mir einen unfreundlichen Blick zu und hakte sich dann bei Ethan ein, als wolle sie ihren Anspruch geltend machen. „Ethan, mir ist ein bisschen kalt.“ Sofort zog er seine Jacke aus und legte sie ihr sanft über die Schultern. Dann rief er einen Kellner herbei und bat darum, die Temperatur im Raum zu erhöhen. Nach dieser kleinen Vorstellung warf Sophie mir einen selbstgefälligen Blick zu, ihre Augen voller Triumph. Mehrere Leute begannen, Ethan zu loben. Ehrlich gesagt, alles andere als Schleimerei zu nennen, wäre großzügig gewesen. „Wer hätte das gedacht? Mr. Reed wirkt so unnahbar, aber zu seiner Freundin ist er so aufmerksam. Jung, erfolgreich und hingebungsvoll? Das ist eine seltene Kombination!“ „Wenn mein Mann nur halb so rücksichtsvoll wäre. Sophie, du hast so ein Glück, einen so tollen Freund zu haben …“ … Ein Kompliment folgte auf das nächste, bis sie Ethan praktisch auf ein Podest gestellt hatten. Sophie hob ihr Kinn so hoch, dass ich ihr in die Nase gucken konnte. Neben mir sah Jenna Hayes noch wütender aus, als ich mich fühlte. Sie murmelte zu meiner Verteidigung: „Diese Leute sind solche statusbesessenen Speichellecker. Ohne deine Hilfe gäbe es keinen Mr. Reed. Und jetzt tut er so, als hätte er alles allein geschafft. Unverschämt!“ Ich klopfte Jenna sanft auf die Schulter, um sie zu beruhigen. Aber die Kommentare um uns herum wurden nur noch ungeheuerlicher, und die unverblümte, freimütige Jenna hielt es schließlich nicht mehr auf ihrem Stuhl. „Wisst ihr, was komisch ist? Ethan, ich erinnere mich noch, als du einfach irgendein mittelloser Typ warst. Wenn Claire dir nicht alles gegeben hätte, was sie hatte, und drei Jahre für dich im Ausland gewesen wäre, wärst du heute nicht da, wo du bist. Jetzt, wo du es geschafft hast, hast du sie fallenlassen. Hast du keine Angst, dass das Karma dich einholt?“ Ihre Worte ließen den lebhaften Raum abrupt verstummen. Ethans Miene verdüsterte sich. Er knallte sein Besteck auf den Tisch, seine Stimme war voller Drohung. „Jenna Hayes, ich habe keine Ahnung, was dich glauben lässt, du könntest so mit mir reden. Wenn du ein solches Problem mit mir hast, sehe ich keinen Grund, warum unsere Firmen weiterhin zusammenarbeiten sollten.“„Du…!“ Ich stand auf und nahm Jennas Hand, um ihr zu zeigen, dass sie sich keine Sorgen machen musste. Dann wandte ich mich mit einem großzügigen Lächeln an Ethan. „Nun, Mr. Reed. Sie haben seit unserer letzten Begegnung eindeutig gelernt, Ihre Ellbogen einzusetzen. Niemand würde vermuten, dass Sie vor ein paar Jahren noch ein mittelloser Typ waren, der mich um Hilfe angefleht hat.“ Meine Worte rissen direkt durch Ethans polierte Fassade und legten den verzweifelten Mann darunter für alle sichtbar bloß. Er war sichtlich wütend. Sein Gesicht hätte nicht finsterer sein können. „Claire Bennett, du glaubst, das kann mir schaden? Ich bin nicht mehr dieser abgebrannte Junge. Was auch immer du sagst, ich bin der Erfolgreiche. Wenn du höflich fragst, sehe ich vielleicht darüber hinweg und gebe dir einen Job in meiner Firma. Andernfalls habe ich die Macht, dich aus Ashford zu vertreiben und dafür zu sorgen, dass du deinen Kopf nie wieder erheben kannst!“ Ich lachte kalt auf. „Ethan, du bist in den letzten Jahren deutlich dümmer geworden. Es stimmt wohl – der Umgang formt den Menschen. Du bist nur wegen der Technologie, die ich dir gegeben habe, dahin gekommen, wo du jetzt bist. Aber vergiss nicht, Technologie veraltet. Das Wissen in meinem Kopf geht nirgendwohin. Ich habe mir noch nie Sorgen um Arbeit gemacht. Talent ist schwer zu finden. Du hingegen wirst untergehen, sobald deine Technologie ins Hintertreffen gerät. Und ich bezweifle, dass irgendjemand einem hinterhältigen undankbaren Menschen helfen will. Warum sollten sie, wenn sie wissen, dass es ihnen am Ende genauso ergeht wie mir?“ Ethan fehlten die Worte. Er konnte mich nur anstarren, als wolle er ein Loch durch mich brennen. Die Leute, die ihm zuvor um den Bart gegangen waren, verstummten ebenfalls und konzentrierten sich auf das Essen auf ihren Tellern. Dann stand Sophie auf. Sie trat schützend vor Ethan und sprach mit leidenschaftlicher Überzeugung. „Ms. Bennett, vielleicht gebührt Ihnen ein gewisser Verdienst an Ethans Erfolg, aber das meiste kam durch seine eigene harte Arbeit! Während Sie es sich im Ausland gutgehen ließen, blieb Ethan tagelang wach, um für seine Firma zu arbeiten. Er trank mit Kunden, bis ihm der Magen blutete! Wo waren Sie, als er im Krankenhausbett lag? Feiern im Ausland! Ich war diejenige an seiner Seite. Ich habe zugesehen, wie er sich selbst aufgebaut hat. Ich habe mich um ihn gekümmert, als er krank war. Ich habe ihn getröstet, wenn er Schmerzen hatte. Und jetzt kommen Sie mit Ihren tollen Zeugnissen nach Hause und tun alles, was er geleistet hat, mit ein paar gedankenlosen Worten ab! Wissen Sie, dass er von der ganzen Trinkerei immer noch Magenprobleme hat? Sie wissen gar nichts. Was gibt Ihnen das Recht, über ihn zu urteilen?“ Am Ende war Sophie so aufgewühlt, dass sie angefangen hatte zu weinen. Auch Ethans Augen wurden feucht. Er zog sie fest in seine Arme und drückte einen zärtlichen Kuss auf ihre Stirn. Wir anderen starrten nur fassungslos. Nicht, weil wir gerührt waren, sondern weil… wir angewidert waren.