Du hast den Altar verlassen, ich habe deinen Bruder geheiratet

Mein Mann war auf Geschäftsreise und bestand darauf, dass ich ihn vom Flughafen abhole. Stattdessen lief ich Ethan Whitmore über den Weg – dem Ex, der unsere Hochzeit vor zwei Jahren hatte platzen lassen, um mit seiner Praktikantin um die Welt zu reisen. Ich trug eine Sonnenbrille, doch er erkannte mich sofort. „Claire Bennett, bist du wirklich so verzweifelt zu heiraten?“ „In der Sekunde, in der du gehört hast, dass ich heimkomme, bist du sofort zum Flughafen gerast.“ Ich sah ihn zögernd an. „Du bist …?“ Er warf sein Haar zurück, trat vor und nahm meine Hand. „Komm schon. Es ist ja nicht so, als hätte ich vor, so lange wegzubleiben.“ „Du weißt, dass es Sophie psychisch nicht gut geht. Sie wollte schon immer um die Welt reisen.“ „Wir sind in ein paar Ländern einfach etwas länger geblieben als geplant. Das ist alles.“ „Aber die Reise ist vorbei, und ich bin direkt nach Hause geflogen, um dich zu heiraten, genau wie versprochen!“ Ich starrte auf seine zerknitterte Kleidung, seinen struppigen Bart und das Haar, das er sich ständig zurückstrich. Erst da erkannte ich den Ex, der vor zwei Jahren von unserer Hochzeit weggelaufen war. Aber hatte ihm niemand gesagt, dass ich noch am selben Tag seinen Bruder geheiratet hatte? … Ich musterte die beiden eingehend. Kein Zweifel, es waren Ethan Whitmore und Sophie Miller. Beide trugen Designerkleidung, sahen aber deutlich mitgenommener aus. Auch ihre Haut war dunkler geworden. Ich war verwirrt. Seit wann richtete eine Weltreise Menschen so zu? Zugleich war ich erleichtert. Gott sei Dank hatte ich Ethan nicht geheiratet. Der einzige Grund, warum ich damals überhaupt in die arrangierte Ehe eingewilligt hatte, war sein gutes Aussehen, sein gepflegtes Äußeres und sein Waschbrettbauch gewesen. Doch jetzt – offenbar war sein Aussehen nicht von Dauer gewesen. Zum Glück war er nicht mein Mann. Ich nahm meine Sonnenbrille ab und lächelte höflich. „Ach, ihr zwei seid das. Ihr seht so anders aus, ich habe euch nicht erkannt.“ Sophie zog sofort spöttisch die Mundwinkel hoch. „Hör mit dem Theater auf, Claire. Du wusstest, dass Ethan und ich heute heimkommen, also bist du hergekommen, um uns in die Enge zu treiben. Ehrlich, hast du solche Angst, dass dich keiner heiratet?“ Dann stieß sie ein höhnisches Lachen aus. Ethan wuschelte ihr durchs Haar und tippte ihr auf die Nasenspitze, eher amüsiert als verärgert. „Sei brav. Du sollst doch Brautjungfer sein, wenn Claire und ich heiraten.“ Sophie schob schmollend die Lippen vor. „Schon gut. Ich weiß ehrlich nicht, was du dir dabei denkst. Claire ist älter, eifersüchtig und kein bisschen liebenswert. Sie klammert sich nur an dich. Warum willst du eine Frau heiraten, die außer ihrem Gesicht nichts zu bieten hat?“ – „Sag das nicht“, erwiderte Ethan. „Du verletzt ihre Gefühle. Nach der Hochzeit nehme ich dich wieder mit um die Welt.“ Dieses Gespräch verschlug mir die Sprache. Ich starrte sie an, als wären sie Idioten. Ich wollte den immer abstruser werdenden Wortwechsel gerade unterbrechen, da wandte Ethan sich mir zu. „Sei nicht verärgert, Claire. Sophie ist im Herzen noch ein Kind. Du weißt doch, ihr Vater ist gestorben, als er mir das Leben gerettet hat. Seitdem kümmere ich mich um sie. Ich habe dafür gesorgt, dass es ihr an nichts fehlt, aber sie ist trotzdem ohne die Liebe eines Vaters aufgewachsen. Sie denkt nicht immer nach, bevor sie etwas sagt. Außerdem ist ihre psychische Gesundheit instabil, seit sie ihn verloren hat. Wenn wir verheiratet sind, hoffe ich, du hilfst mir, mich um sie zu kümmern. Sie wird auch in unserer Firma anfangen. Du solltest sie bei der Arbeit unterstützen.“ Ich verdrehte die Augen, so anmutig wie möglich. Hörte Ethan den Müll überhaupt, der aus seinem Mund kam? Ich hob die Hand und zeigte ihm meinen Ehering. „Siehst du das, Ethan? Dieser taubenblutrote Rubinring ist hundert Millionen Dollar wert. Mein Mann hat ihn mir geschenkt. Gott sei Dank habe ich dich nicht geheiratet. Sonst –“ Ich taxierte ihn und Sophie mit unverhohlener Verachtung. „Geht aus dem Weg. Ihr steht mir im Weg. Ich bin hier, um meinen Mann abzuholen.“ Ethan lachte verächtlich. „Hältst du mich für einen Idioten, Claire? Unsere Ehe war ein Wirtschaftsbündnis. Wir hatten vor zwei Jahren praktisch jede bedeutende Persönlichkeit Amerikas zu unserer Hochzeit eingeladen. Jeder weiß, dass du mich heiraten sollst. Hör auf, solche Dinge zu sagen, nur um mich zu ärgern. Ich weiß, dass es dich blamiert hat, als ich von der Hochzeit weggelaufen bin, aber ich hatte einen Grund. Jetzt bin ich zurück, also mach keine Szene. Du solltest dankbar sein, dass ich immer noch bereit bin, dich zu heiraten. Hast du irgendwas am Gehirn?“„Du bist eine Frau, die vorm Altar sitzen gelassen wurde. Jeder würde dich auslachen. Wer sollte dich sonst heiraten?“ Die schiere Selbstgefälligkeit dieses ahnungslosen Idioten brachte mich zum Lachen. Daher also hatte er es gewagt, bei unserer Hochzeit einfach abzuhauen. Er hatte tatsächlich geglaubt, dass mich niemand mehr wollen würde, nachdem er mich verlassen hatte! Was für ein Ego. Ich war die Tochter des reichsten Mannes des Landes. Die Schlange der Männer, die bereit wären, mich zu heiraten, könnte bis nach Frankreich reichen. Und Ethan war nicht der einzige Sohn der Whitmores. Nachdem Ethan vor zwei Jahren einfach gegangen war, bot sein Großvater Arthur an, die Hochzeit abzusagen und sich persönlich bei allen Gästen zu entschuldigen. Ich sagte ihm, ich würde lieber mit Adrian sprechen. Um es wiedergutzumachen, überschrieb Arthur mir die fünf Prozent der Anteile am Familientrust, die für Ethan vorgesehen waren. Die Aktien der Whitmore Group, die Ethan direkt besaß, blieben davon unberührt. Anscheinend hatte Ethan keine Ahnung, dass seine Treuhandeinkünfte weg waren. Natürlich nicht. Er hatte um Sophies willen bewusst jeden Kontakt abgebrochen. Woher sollte er es also wissen? Ich hoffte nur, dass er immer noch lächeln würde, wenn er an diesem Abend zum Whitmore-Anwesen zurückkehrte.Als mein Vater mich zum ersten Mal ins Haus der Whitmores mitnahm, um einen Verlobten auszuwählen, hörte ich Ethan schon reden, bevor wir überhaupt eingetreten waren. „Du kannst mich umbringen, wenn du willst. Ich heirate Claire Bennett nicht.“ Ich strich ihn sofort von meiner Liste. Doch dann sah er mich auf einer Party, verliebte sich auf den ersten Blick in mich und erklärte, ich sei die einzige Frau, die er je heiraten würde. Anfangs wollte ich ihm keine Chance geben. Aber er machte mir mehr als sechs Monate lang schamlos den Hof. Da er offenbar keine lange Liste von Geliebten hatte, sagte ich schließlich ja. Erst später erfuhr ich von Sophie Miller – der Praktikantin, deren Ausbildung seine Familie finanziert hatte und die er wie eine Prinzessin verwöhnte. An unserem Hochzeitstag erhielt Ethan einen Videoanruf von ihr. „Ethan, erinnerst du dich an dein Versprechen? Du hast gesagt, du würdest mit mir um die Welt reisen, wenn ich meinen Abschluss mache.“ „Ich warte am Flughafen. Wenn du bis drei nicht hier bist, springe ich vom Gebäude!“ Ohne ein einziges Wort der Erklärung rannte Ethan vor all unseren Gästen davon. Er schickte mir zwei Nachrichten und verschwand dann. [Sophies Vater hat mir das Leben gerettet. Sie ist die einzige Tochter, die er zurückgelassen hat. Ich kann nicht zulassen, dass ihr etwas zustößt!] [Mach dir keine Sorgen. Ich heirate dich, sobald unsere Reise vorbei ist. Dann bringe ich dich überallhin, wohin du willst.] Die Whitmores waren wütend. Um die Sache mit meiner Familie wiedergutzumachen, versprach Arthur Whitmore mir: „Claire, das ist unsere Schuld. Wir haben es versäumt, ihn richtig zu erziehen. Sag mir, was du willst, und wir werden es möglich machen.“ Ich bat darum, mit Adrian Whitmore zu sprechen, Ethans älterem Bruder und CEO der Whitmore Group. Er war im Ausland gewesen, um ein neues Geschäft aufzubauen, als ich das erste Mal hergekommen war, um einen Verlobten auszuwählen. Er war erst kürzlich zurückgekehrt. Ich hielt ihn für eine deutlich bessere Wahl. „Wenn Adrian bereit ist, möchte ich, dass er bleibt und mich heiratet.“ Arthur ließ uns unter vier Augen sprechen. Als wir zurückkamen, nahm Adrian vor den Gästen meine Hand, und wir führten die Zeremonie durch. Wir unterzeichneten die Heiratsurkunden ein paar Tage später. Ich riss mich aus der Erinnerung los und warf einen Blick auf die Uhr. Adrians Flug hätte inzwischen gelandet sein müssen. Wie aufs Stichwort fing mein Handy ununterbrochen an zu vibrieren. Jede einzelne Nachricht war von ihm. „Schatz, mein Flug hat Verspätung. Planänderung. Warte nicht auf mich.“ „Lass Leo mich abholen.“ „Vermisse dich so sehr.“ „Ich erwarte einen Kuss, sobald ich zu Hause bin.“ „Liebe dich. Küsschen.“ Dann folgte ein riesiger Kussmund-Aufkleber. Ein kleines Lächeln umspielte meine Lippen, und die Anspannung wich aus meinem Gesicht. Selbst der Anblick meines entsetzlichen Ex – jetzt mein Schwager – wurde ein wenig erträglicher. Ethan verschränkte die Arme und beäugte mein Handy mit einem selbstgefälligen Halblächeln. „Wow. Du bist wirklich gut vorbereitet. Wo hast du den Schauspieler aufgetrieben?“ „Zieh so einen Blödsinn nicht ab, Claire. Du machst dich lächerlich.“ Er trat näher und griff nach meinem Haar. Ich wich sofort zurück, sodass seine Hand in der Luft hängen blieb. „Ich habe dir gesagt, ich bin verheiratet. Wenn du mich weiter belästigst, bricht dir mein Mann die Beine.“ Ethan sah aus, als hätte ich einen urkomischen Witz erzählt. Er deutete auf meinen Ausschnitt und zog eine Augenbraue hoch. „Diese Brosche ist für den Ehepartner dessen, der die Familie leitet. Warum würdest du sie tragen, wenn du jemand anderen geheiratet hättest?“ Die Smaragdbrosche war ein Erbstück der Whitmores. Es war die private Tradition ihrer Familie, sie an den Ehepartner der Person weiterzugeben, die die Leitung der Familie übernahm. Wie konnte jemand, den die Familie praktisch verstoßen hatte, die Dreistigkeit besitzen, so etwas zu sagen? „Der Mann, den ich geheiratet habe, ist –“ Bevor ich den Satz beenden konnte, schnitt Sophie mir das Wort ab. „Wow, Claire! Ist das die smaragdgrüne Familienbrosche?“ „Ich habe gehört, sie ist unbezahlbar. Schade, dass ich nicht mit so viel Glück geboren wurde. Ich werde nie so erlesenen Schmuck tragen dürfen.“ Ihre Augen füllten sich augenblicklich mit Tränen. Sie hakte sich bei Ethan unter und sagte traurig: „Ethan, könntest du Claire fragen, ob ich sie mir ausleihen darf?“ „Ich weiß, ich habe meinen Vater verloren und bin kaum in der Position, um etwas so Schönes zu bitten. Ich weiß, die Brosche gehört deiner Frau.“ „Aber könnte ich sie nur ein einziges Mal tragen? Damit ich so tun kann, als hätte ich dich auch geheiratet?“ Sie begann zu schluchzen. Ethan sah aus, als wäre ihm das Herz gebrochen. Er wandte sich mit einem entschuldigenden Gesichtsausdruck an mich. „Claire, du wirst meine Frau sein.Sicherlich ist eine Brosche nicht so wichtig. Kannst du sie nicht einfach Sophie geben? „Sie ist jung und hatte ein so schweres Leben. Überlass sie ihr. Ich kaufe dir irgendwann eine schönere. Das verspreche ich.“Ich lachte, diesmal aus purer Wut. „Wenn bei dir im Kopf etwas nicht stimmt, Ethan, geh zum Arzt. Sie ist ein paar Monate älter als ich. Hält sie sich ernsthaft für ein Baby? Nicht einmal ich könnte ein so schamloses Kind zur Welt bringen. Ein paar Jahre lang verhätschelt worden, und schon hält sie sich für eine Erbin, der alles zusteht, was sie begehrt. Wenn du das Geld hast, kauf dir deine eigenen Sachen. Warum bist du ständig auf meine aus?“ Ein bisschen Selbsterkenntnis würde nicht schaden. Bei meinen Worten begannen Sophies Tränen auf Kommando zu fließen. „Wenn du es mir nicht leihen willst, sag es einfach! Warum demütigst du mich? Du hast Ethan noch nicht einmal geheiratet. Welches Recht hast du, das Familienerbstück der Whitmores zu tragen? Hast du keine Scham?“ Nachdem Sophies Vater Ethan gerettet hatte, hatten die Whitmores ihre Ausbildung finanziert, um sein Opfer zu vergelten. Sie hatten ihr auch einen Job in einem ihrer Unternehmen versprochen. Noch bevor sie ihren Abschluss gemacht hatte, war sie als Praktikantin in die Firma eingetreten. Irgendwie hatte sie es geschafft, sich Ethan dort zu angeln. Aber ganz gleich, wie sie es drehte und wendete, sie war immer noch nur eine Praktikantin, die von den Whitmores gefördert wurde. Als Sophie sich beklagte, sie sei ohne Vater aufgewachsen, hatte Ethan tatsächlich seinen Großvater gebeten, sie zu adoptieren. Sie war bereits erwachsen. Arthur durchschaute, worauf sie aus war. Er lehnte rundheraus ab. Ethan jedoch fühlte sich furchtbar schuldig. Von da an behandelte er Sophie wie ein rohes Ei. Er runzelte die Stirn. „Sophie ist nicht wie du. Sie hat ihren Vater verloren, und ich bin der Einzige, auf den sie sich verlassen kann. Großvater hat sich geweigert, ihr einen Platz im Familienfonds zu geben. Deshalb fühlt sie sich so unsicher.“ Ich unterbrach ihn mit einem Vorschlag. „Du willst Sophie in den Fonds aufnehmen lassen? Das ist einfach. Wenn du dich für den Rest deines Lebens um sie kümmern willst, heirate sie.“ „Wovon redest du? Sophie ist nur eine Praktikantin, die ich fördere. Du bist diejenige, mit der ich mein Leben verbringen will! Sie ist Familie. Du bist die Frau, die ich liebe. Wenn du so weiterredest, werde ich wirklich wütend.“ Mir wurde übel, als ich ihm zuhörte. Ich verschwendete keine weitere Sekunde. Ich drehte mich um und ging weg. Ich würde nicht auf einen Flug warten, der noch nicht einmal gelandet war. Ich schrieb Adrian eine Nachricht, dass ich ihn auf dem Anwesen treffen würde, und trat ins Freie. Ein dezenter Maybach hielt vor, und Leo stieg aus, um die Tür zu öffnen. „ Mrs. Whitmore, Mr. Whitmore hat mich gebeten, ihn später abzuholen. Möchten Sie, dass ich Sie zuerst nach Hause bringe?“ Adrian hatte auf seiner Reise einen wichtigen Deal abgeschlossen. Da er wusste, dass er heute nach Hause kam, hatte Arthur uns ausdrücklich gebeten, auf dem Familienanwesen zu Abend zu essen. Plötzlich schob sich jemand an mir vorbei und stieg ins Auto. Sobald Sophie Platz genommen hatte, höhnte sie. „Bist du nicht verheiratet? Warum versuchst du immer noch, in einem Whitmore-Wagen mitzufahren? Fahr in dem deines Mannes mit.“ Sophie erkannte den Maybach. Er gehörte Ethans Bruder. Ethan erkannte ihn offensichtlich auch. Er schien geschmeichelt. Sein Bruder beachtete ihn kaum, geschweige denn, dass er einen Fahrer schickte, um ihn abzuholen. Er setzte sich neben Sophie, legte ihren Sicherheitsgurt an und wandte sich an mich. „Du kannst vorne sitzen. Sophie ist es gewohnt, neben mir zu sitzen. Ich lasse den Fahrer dich zuerst zum Bennett-Haus zurückbringen.“ „Nicht nötig. Ich habe mein eigenes Auto. Leo, bring sie zum Anwesen. Ich habe andere Pläne.“ Ich nahm meinen Schlüssel heraus und drückte den Entriegelungsknopf. In der Nähe blinkten zweimal die Lichter eines Lamborghini Veneno auf. Ich sah das Aufblitzen von Neid in Sophies Augen, bevor ich davonfuhr. Ethan seufzte. „Da geht sie hin und regt sich wieder auf. Sie muss wirklich an ihrem Temperament arbeiten.“ Dann fragte er Leo: „Hat dich mein Bruder geschickt, um mich abzuholen?“ Leo antwortete ehrlich. „Nein. Ich bin hier, um Mr. Whitmore abzuholen.“ Es folgten zwei Sekunden Stille, bevor Ethan sprach. „Was für ein Zufall. Wo ist er?“ „Sein Flug hatte Verspätung.“ Ich ging in ein Spa und genoss eine wunderbar entspannende Behandlung. Als die Essenszeit nahte, fuhr ich zurück zum Anwesen. In dem Moment, als ich ausstieg, sah ich die beiden draußen vor dem Haupteingang warten. Offensichtlich hatte Arthur, als Leo sie zurückbrachte, seinen Gehstock hingeworfen, sobald er hörte, wer es war. Er hatte sie nicht einmal ins Haus gelassen. „Raus! Warum macht ihr euch überhaupt die Mühe zurückzukommen?“Du hättest genauso gut für immer wegbleiben können! Ethan und Sophie waren auf den vorderen Stufen stehen geblieben und hofften, Arthur würde herauskommen und ihnen Gelegenheit geben, sich zu erklären. Als er mich ankommen sah, stand Ethan auf und versperrte mir den Weg. Sein niedergeschlagener Gesichtsausdruck verschwand und machte Erregung Platz. „Ich wusste, dass du mich liebst, Claire! Du hast gehört, dass Großvater mich nicht hereinlassen will, also bist du sofort hergeeilt! Perfektes Timing. Er vergöttert dich. Geh hinein und rede für mich mit ihm.“ Sophie trat neben ihn und deutete mit dem Finger auf mein Gesicht. „Du hegst immer noch einen Groll, weil Ethan seinetwegen die Hochzeit für mich verlassen hat, nicht wahr? Hast du Arthur deshalb dazu gebracht, uns zu bestrafen?“ Sie stürzte vor, um mich zu packen. Ich trat zur Seite, und sie landete mit dem Gesicht voran auf dem Boden. Ihr Knie begann zu bluten. Sofort strömten ihr Tränen übers Gesicht. Ethan presste die Lippen zusammen und eilte herbei, um ihre Verletzung zu untersuchen. Mit geübter Leichtigkeit schloss er sie in seine Arme und beruhigte sie, bis sie schließlich unter Tränen lächelte. Erst dann erinnerte er sich wieder an mich. Er seufzte. „Claire, ich erkenne dich gar nicht wieder. Sophie hat es nie böse gemeint. Wenn du mich heiraten willst, musst du lernen, verständnisvoller zu sein. Entschuldige dich bei ihr, und wir vergessen die Sache dieses Mal. Aber ich erwarte, dass du an deiner Einstellung arbeitest.“ Ich lachte ungläubig. „Soll ich ihr auch Schmerzensgeld zahlen? Weil ich ihr zerbrechliches kleines Herz verletzt habe?“ Gier blitzte in Sophies Augen auf. „Ich brauche noch ein Auto. Das, das du heute gefahren bist, sah ziemlich gut aus. Ein Lamborghini Veneno. Einer von nur drei auf der Welt. Mehr als zwanzig Millionen Dollar wert.“ Sophie war mit ihrer Gier wahrlich nicht schüchtern. Wieder einmal traf Ethan eine Entscheidung für mich. „Es kommt nicht oft vor, dass Sophie etwas so gut gefällt. Gib ihr den Wagen. Betrachte es als Entschädigung dafür, dass du sie verletzt hast.“ Ich sah ihn ruhig an. „Träum weiter.“ Als Sophie erneut nach meiner Brosche griff, löste ich sie und hielt sie außer Reichweite. „Heirate ihn zuerst. Dann können wir über ein Hochzeitsgeschenk reden.“ Ethan entriss sie mir aus der Hand, bevor ich sie wieder anstecken konnte. Ich schob mich an ihm vorbei und ging geradewegs auf das Haus zu. „Halt!“ Als Ethan erkannte, dass ich nicht die Absicht hatte mitzuspielen, verfinsterte sich sein Gesicht. Seine Stimme wurde drohend. „Lass mich eines klarstellen, Claire. Solange du dich nicht bei Sophie entschuldigst, kannst du es vergessen, mich zu heiraten. Du wirst nie wieder einen Fuß in dieses Haus setzen!“ Peng! Plötzlich kam ein Gehstock durch die Luft geflogen und traf ihn direkt am Kopf. Mehrere Meter entfernt erklang Arthurs kraftvolle Stimme für alle hörbar. „Du Vollidiot! Behandle die Frau deines Bruders mit Respekt!“