Dieses Mal schulde ich dir nichts

Nachdem ich in einem Feuer gestorben war, schlug ich die Augen auf und fand mich auf meiner eigenen Hochzeit wieder – mitsamt meiner Frau und meinem Sohn. Diesmal entschied sich meine Frau für ihre Jugendliebe, die gerade aus dem Ausland zurückgekehrt war. Sie wollte stattdessen ihn heiraten. Angewidert von mir warf sie mich aus der Firma und setzte ihn an meine Stelle. „Ich heirate keinen Versager! Außerdem ist er nichts weiter als der Hund der Bennett-Familie!“ Doch nachdem ihre Jugendliebe Northcrest Construction übernommen hatte, verlor die Firma eine Ausschreibung nach der anderen. Dann wurde sie in einen Mordskandal verwickelt. Meine Frau kam wieder angekrochen – nur dass sie diesmal wollte, dass ich die Schuld für ihn auf mich nehme. Als ich mich weigerte, zählte sie alles auf, was ihre Familie für mich getan hatte. Ich lächelte meine Frau nur an, die gemeinsam mit mir wiedergeboren worden war. „Meine Schuld bei den Bennetts habe ich in meinem letzten Leben beglichen. Diesmal seid ihr diejenigen, die in meiner Schuld stehen.“ „Finde sie! Such sie! Wenn du Claire heute nicht findest, ziehe ich dir bei lebendigem Leib die Haut ab!“ Ich öffnete die Augen und sah Mr. Bennett, der vor mir tobte. Die Stichwunden an meinem Körper pochten immer noch. Doch als ich hinuntersah, war da keine einzige Verletzung. Als wäre es nichts weiter als eine Halluzination gewesen, wie ich von den Familien der Opfer vor Northcrest in die Enge getrieben und erstochen worden war. Mein verwirrter Gesichtsausdruck machte Mr. Bennett nur noch wütender. Er griff nach dem Gehstock neben sich und schlug damit nach mir. Krach! Der Stock traf die Wand hinter mir und riss mich vollends aus meiner Benommenheit. Ich ließ meinen Blick schweifen und begriff, dass ich zu meiner Hochzeit zurückgekehrt war. Mr. Bennett zeigte immer noch mit dem Finger auf mich und fluchte. Die Bemerkungen der Gäste brandeten um mich herum auf. „Ich hab doch gesagt, dass man einem Adoptivsohn nicht trauen kann. Seine eigene Braut haut ab und er weiß nicht einmal, dass er sie suchen muss!“ „Adoptivsohn? Schaut ihn euch doch an. Seien wir ehrlich – er ist nichts als ein ausgehaltener Ehemann!“ Claire Bennett war verschwunden? Ich runzelte die Stirn, meine Gedanken überschlugen sich. In meinem letzten Leben hatten Claire und ich die Trauung durchgezogen. Erst in unserer Hochzeitsnacht hatte sie sich Nathan Brooks hingegeben. Ich ertappte sie auf frischer Tat, aber sie brachte mich zum Schweigen, indem sie mich daran erinnerte, was ich ihrer Familie schuldete. Wenn sie jetzt verschwunden war, gab es dafür nur eine Erklärung: Auch sie war wiedergeboren worden. Doch bevor ich erstochen wurde, hatte Claire all unsere flüssigen Mittel abgezogen und war mit Nathan durchgebrannt. War ihnen etwa auch etwas zugestoßen? Der Schmerz ihres Verrats haftete noch immer an mir. Ich brauchte mehrere tiefe Atemzüge, nur um auf den Beinen zu bleiben. Eines stand fest. Indem sie gemeinsam durchbrannten, hatten sie meine letzte Überlebenschance zerstört. Noch ehe ich meine Gedanken ordnen konnte, hörte ich eine vertraute Stimme. Ich blickte auf und sah Claire, die verschwundene Braut, am Arm von Nathan auf mich zukommen. Ihr Hals war voller Knutschflecken und ihre roten Lippen waren noch feucht. „Ich heirate keinen Versager! Außerdem ist er nichts weiter als der Hund der Bennett-Familie!“ Vor aller Augen streifte Claire den Ehering auf Nathans Finger und erklärte, dass er ihr Bräutigam sei. Innerlich lächelte ich verächtlich. Ihr Verhalten bestätigte es. Von den beiden war nur Claire wiedergeboren worden. Wäre auch Nathan zurückgekommen, hätte er die Katastrophe namens Northcrest niemals angerührt. Sie blickte mich voller Verachtung an. Als sie bei mir ankam, hatte sich diese in puren Ekel verwandelt. „Nach heute reichst du deine Kündigung ein und übergibst all deine Verantwortlichkeiten an Nathan.“ Ein spöttisches Lächeln umspielte Nathans Lippen. „Nimm es nicht persönlich. Claire vertraut mir eben einfach mehr.“ Ihre Sticheleien prallten an mir ab. Mein Blick glitt über sie hinweg und heftete sich auf die kleine Gestalt hinter ihnen. Jamie. Das Kind, das Claire und ich großgezogen hatten. In meinem letzten Leben war er neben mir in eine Blutlache gestürzt. Jamie starrte mich mit einer Reife an, die nicht in die Augen eines Kindes gehörte. Dann griff er nach Nathans Hand. „Nathan hat einen Doktortitel aus dem Ausland. Ethan hat bloß einen Bachelor. Natürlich sollte Mama Nathan mehr vertrauen.“ In dem Moment, als er das sagte, wusste ich, dass auch Jamie wiedergeboren worden war. Seine Worte waren der letzte Schlag. Was immer an Liebe ich noch für das Kind empfunden hatte, das ich so sehr geliebt und umsorgt hatte, erstarb. In meinem letzten Leben war ich nur deshalb erstochen worden, weil ich versucht hatte, Jamie zu beschützen, der sich noch im Gebäude von Northcrest befand. Und dennoch hasste er mich.Als wir im Sterben lagen, hatte Jamie sich dicht an mein Ohr gebeugt und geflüstert: „Wenn mein richtiger Dad hier wäre, hätte er mich beschützt.“ Bei dieser Erinnerung konnte ich ein bitteres Lachen nicht unterdrücken. Ich breitete die Hände aus. „Natürlich solltest du den Bräutigam wechseln. Ein Kind gehört schließlich zu seinem leiblichen Vater.“ „Aber vergiss nicht: Ich bin derjenige, der diese Hochzeit absagt. Du ekelst mich an.“ Meine Worte schlugen ein wie ein Donnerschlag. Der ganze Saal explodierte.Claires Augen wurden rot. Wenn die Leute sie nicht zurückgehalten hätten, hätte sie mich in Stücke gerissen. „Du bist ein streunender Hund, der bei meiner Familie um Brocken bettelt, und du bildest dir ein, du dürftest mich widerlich nennen?“ Sie sah mich nicht anders an als einen Hund, dem sie Befehle geben konnte. Nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, warf Claire mir einen eisigen Blick zu. „Wer auch immer sein Vater ist, Jamie ist mein Kind. Er ist ein Bennett!“ Ich presste die Lippen zusammen, unfähig, die Bitterkeit in meinem Mund hinunterzuschlucken. Ich brauchte nur von Jamies Alter zurückzurechnen, um zu wissen, wann Claire ihn empfangen hatte. Dies war unsere verspätete Hochzeitszeremonie. Wir hatten fünf Jahre zuvor standesamtlich geheiratet. An jenem Abend hatten Claire und ich unsere Freunde zum Feiern eingeladen. Mitten in der Party entdeckte ich die beiden beim Sex im Schlafzimmer. Ich stand vor der Tür und hörte alles. Ich brachte es nicht über mich hineinzugehen, aber ich wagte auch nicht wegzugehen. Ich hatte Angst, jemand würde entdecken, dass meine Frau mich am Tag unserer Heirat betrogen hatte. Erst als die Geräusche aufhörten, stieß ich die Tür auf. Ich erinnerte mich noch, wie Nathan seinen Kopf auf Claires Schulter gelegt und mich gedemütigt hatte. „Ist das nicht dein Ehemann?“ Claire hatte sich in ein Laken gehüllt, das viel Haut unbedeckt ließ. Sie sah mich nicht einmal an, bevor sie ihre Anweisung gab. „Meine Kleider sind zerrissen. Geh und kauf mir etwas zum Anziehen.“ Ich erinnerte mich nicht mehr daran, wie ich diese Kleider gekauft und abgeliefert hatte. Ich erinnerte mich nur daran, dass ich das Gefühl hatte, als hätte meine Seele meinen Körper verlassen und jedes Gefühl mit sich genommen. Ich hatte der Bennett-Familie bereits mit meinem Leben vergolten. Dieses Mal würde ich für mich selbst leben. Mit der Bennett-Erbin im Rücken legte Nathan seinen Arm um Claire und stimmte mit ein. „Nun, da alles offen ist, reiche die Scheidung ein und geh mit nichts.“ Sie spielten einander perfekt in die Hände. Sie wollten mich ohne einen Cent aus Northcrest hinauswerfen. In meinem Inneren war meine Wut ein Vulkan, der jeden Moment ausbrechen konnte. Mein Gesicht blieb ruhig. „Mit nichts gehen?“ „Ich kann Northcrest verlassen. Aber ich nehme mit, was mir gehört.“ „Wolltest du nicht schon immer die Kontrolle über die Firma? Ich verkaufe dir meine Anteile.“ Claires Augen leuchteten auf. Sie hatten nur gehofft, mich hinauszudrängen. Meine Anteile zusätzlich zu bekommen, war ein unerwarteter Bonus. Sobald sie die vollständige Kontrolle hatte, konnte sie schließlich ihre Erinnerungen an unser letztes Leben nutzen, um Northcrest zum Erfolg zu führen. Ich konnte keine Gedanken lesen, aber ihr Gesichtsausdruck sagte mir genug. Innerlich lachte ich. Claire hatte sich gewaltig verrechnet. In unserem letzten Leben hatte sie Northcrests Bankrott auf meine schlechten Entscheidungen geschoben. Verlorene Ausschreibungen, mangelhafte Baumaterialien, ein eingestürztes Gebäude – jahrelange Arbeit über Nacht zerstört. Sie hatte nie erkannt, dass das eigentliche Geschwür direkt neben ihr stand. Sobald Nathan bei Northcrest einstieg, würden die Aktien abstürzen. Letztendlich würden sie wertlos sein. Ich verkaufte frühzeitig, um mit genug Bargeld davonzukommen. Nathan sah begeistert aus. Nach einem kurzen geflüsterten Wortwechsel mit Claire fasste er seinen Entschluss. „Gut. Aber du bekommst nur die Hälfte ihres Marktwerts.“ Sogar Mr. Bennett runzelte dabei die Stirn. Ich ging zu Claire, zog sie beiseite und sprach in ihr Ohr. „Du weißt genau, wie viele schmutzige Geschäfte Northcrest über die Jahre vertuscht hat. Wenn du nicht willst, dass wir alle gemeinsam untergehen, dann feilsch nicht mit mir.“ Misstrauen erfüllte ihre Augen. Sie fragte sich wahrscheinlich, ob ich ebenfalls wiedergeboren worden war. Aber nachdem sie mich eingehend gemustert und nichts Ungewöhnliches gefunden hatte, schnaubte sie verächtlich und willigte in meine Bedingungen ein. „Nimm dein Geld und verschwinde zur Hölle von uns. Ich will dich nie wieder sehen.“ „Northcrest hat sich unter dir all die Jahre kaum über Wasser gehalten. Sobald Nathan übernimmt, wird er das Unternehmen zu einem Branchenführer machen!“ Egal wann oder wo, Claire hatte stets blindes Vertrauen in Nathan. Mir jedoch vertraute sie kein bisschen, obwohl ich ebenfalls mit ihr aufgewachsen war. Sie schien vergessen zu haben, dass auch ich zum Graduiertenstudium zugelassen worden war. Ich hatte meine Ausbildung abgebrochen, weil Northcrest kurz vor dem Bankrott stand. Eine Last legte sich auf meine Brust, schwer genug, um mir das Atmen zu erschweren.Ich starrte Claire an und suchte in ihrem Gesicht nach einer Spur des Mädchens, das ich einst gekannt hatte. Ich war derjenige gewesen, der Tag und Nacht gearbeitet hatte. Ich hatte mich bei Geschäftsessen bis zur Magenblutung getrunken, war auf der Intensivstation gelandet und hatte einen Krankenhausaufenthalt nach dem anderen ertragen. So hatte ich Northcrest vor dem Bankrott gerettet. Doch mit ein paar leichtfertigen Worten konnte Claire alles auslöschen, was ich getan hatte. Endlich begriff ich. Claire war nicht unfähig zu lieben. Sie hatte mich einfach nie geliebt. Wir unterschrieben die Vereinbarung auf der Stelle. Als ich ging, stand Jamie in der Nähe und spuckte mich an. „Nutzloser Versager! Ethan ist ein nutzloser Versager!“ In meinem letzten Leben hatten jahrelange Versuche, Jamie Respekt beizubringen, nichts bewirkt. Er nannte mich immer nur Ethan. Jetzt verstand ich es. Das verdorbene Blut in seinen Adern hatte gewonnen.Ich hätte es mir nie vorstellen können. Bei meinem letzten Besuch bei Northcrest brachte ich meine Scheidungspapiere mit. Weder Claire noch Nathan waren da. Nach der Hochzeit waren sie für ihre Flitterwochen ins Ausland geflogen. Doch selbst in ihrer Abwesenheit hörte ich ihre Namen im ganzen Büro. „Wer ist eigentlich dieser neue Vizepräsident? Er ist gerade erst gekommen und ändert schon unsere Arbeitszeiten.“ „Ich weiß nur, dass er nicht das Geringste von diesem Geschäft versteht. Er kann nur die Angestellten ausquetschen.“ Überall, wo ich hinkam, beschwerten sich die Leute über ihre absurden neuen Richtlinien. Ich legte die Scheidungspapiere auf Claires Schreibtisch. Als ich die Tür öffnete, um zu gehen, wartete Ryan draußen. Ryan war mein Assistent und der Mensch, dem ich in der Firma am meisten vertraute. In meinem letzten Leben war er ohne Erklärung verschwunden. Erst als eines unserer Gebäude einstürzte, fand ich seine Leiche. Bis dahin war die Verwendung minderwertiger Materialien durch die Firma bereits aufgedeckt worden. Die Berichterstattung einer Influencerin ließ den Skandal viral gehen. Sie schoben mich als ihren Sündenbock ab. Begraben unter dem Hass der Öffentlichkeit, hatte ich keine Möglichkeit, Ryans Tod zu untersuchen. Doch jetzt ... „Ethan, sieh dir das an.“ Ryan reichte mir sein Handy und zeigte mir seinen Nachrichtenaustausch mit Nathan. Nach meinem Weggang war Ryan für die Übergabe meiner Arbeit verantwortlich gewesen. Der Bildschirm war voll mit Arbeits-Updates von Ryan. Nathan hatte keine einzige beantwortet. „Er antwortet mir nicht, aber er postet ständig Urlaubsbilder auf Snapchat.“ „Ist es wirklich in Ordnung für dich, ihnen die Firma zu überlassen? Du hast dein ganzes Leben in Northcrest gesteckt.“ Ich zuckte hilflos mit den Schultern. „Was kann ich tun? Ich habe meine Anteile bereits verkauft. Northcrest hat nichts mehr mit mir zu tun.“ Ein wissendes Lächeln huschte über Ryans Gesicht. Er senkte seine Stimme. „Andere Leute mögen das glauben, aber ich kenne dich. Du hast deinen nächsten Schritt doch schon längst eingefädelt, oder?“ Ich schenkte ihm ein geheimnisvolles Lächeln, statt zu antworten. Manche Pläne funktionierten am besten, wenn man sie für sich behielt. Ridgeview Estates war das größte Wohnbauprojekt seit Jahren, mit insgesamt sieben Bauabschnitten. Northcrest konnte das nicht allein stemmen. Die Firma musste das Projekt und die Gewinne mit Summit Construction teilen. Summit war Northcrests erbitterter Rivale, seit Mr. Bennett die Firma gegründet hatte. Und Ridgeview Estates war meine Eintrittskarte zu Summit. Ich versprach, dass ich Northcrest innerhalb von drei Monaten dazu bringen würde, seinen Anteil an dem Projekt aufzugeben. Der Sommer war in vollem Gange. Als ich das Arbeiterwohnheim auf der Baustelle erreichte, war meine Kleidung schweißdurchtränkt. In diesen drei Monaten besuchte ich immer wieder Northcrests Bauabschnitt. Ich konnte mich beim besten Willen nicht erinnern, wann der Arbeiterunfall passiert war. In meinem letzten Leben war ein Arbeiter in nassen Beton gefallen und gestorben. Um eine Entschädigungszahlung zu vermeiden, hatte Nathan es vertuscht. Als die Wahrheit ans Licht kam, gab er mir die Schuld. Ich wurde gezwungen, eine Pressekonferenz abzuhalten und mich zu entschuldigen. Ich erinnerte mich, dass der Arbeiter eine Tochter hatte. Sie hatte unermüdlich dafür gekämpft, die Wahrheit über seinen Tod aufzudecken, war nach und nach zur Influencerin geworden und hatte schließlich mit der Hilfe der Öffentlichkeit enthüllt, was geschehen war. Meine Inspektionen dienten nicht nur dazu, seinen Tod zu verhindern. Ich wollte auch den Einfluss seiner Tochter nutzen, um Claire und Nathan endgültig zu vernichten. Aber ich kannte das genaue Datum des Unfalls nicht. „Ethan, was machst du hier?“ Nach einem weiteren ergebnislosen Besuch wollte ich gerade gehen, als eine Stimme von oben herunterrief. Ich blickte hoch. Jamie balancierte auf Zehenspitzen auf einem Gerüst aus Betonstahl. Es war erst eine Woche her, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte. Seine Kleidung war zerrissen und verdreckt, sein Gesicht voller Schmutz. Er sah aus wie ein verlassenes Kind. Ich vermutete, Claire war zu sehr damit beschäftigt gewesen, Nathan ins Ausland zu begleiten, um sich um ihn zu scheren. „Was machst du hier? Warum bist du nicht in der Schule?“ Jamie kräuselte die Lippe und sah auf mich herab. „Ich bin der zukünftige Erbe von Northcrest. Warum sollte ich mit einem Haufen armer Kinder zur Schule gehen?“ „Ich wusste, dass ich nicht dein Kind bin. Hast du dich jemals selbst gerochen? Du stinkst nach Armut.“ Er tat so, als müsse er würgen. Für einen Moment fehlten mir die Worte.Ich konnte mir nicht vorstellen, was Claire ihm beigebracht hatte, um ihn so weit zu bringen. Ich schüttelte den Kopf, nicht gewillt, noch etwas zu sagen. „Ethan, geh nicht. Bleib und spiel mit mir.“ Immer noch Befehle. Ich begann wegzugehen. Jamie schrie mir nach. „Du bist der Diener der Bennett-Familie! Wie kannst du es wagen, mich zu ignorieren!“ Wütend hüpfte er auf den Stahlstangen herum, ohne die Gefahr zu bemerken. „Mama hatte recht! Du bist ein undankbarer Bastard ohne Eltern!“ Das letzte Wort war kaum aus seinem Mund, als ich mich umdrehte und sah, wie sein Fuß abrutschte. Er fiel. Eine Stahlstange durchbohrte seine Brust. Blut strömte aus der Wunde. Jamie streckte die Hand nach mir aus, seine Augen voller Angst. „P-Papa, hilf mir ...“ Es war das erste Mal, dass er mich Papa nannte. Aber es war zu spät. Ich blieb nicht stehen. Ich rief nur einen Krankenwagen und sah zu, wie er ihn mitnahm. Das war die letzte Freundlichkeit, die ich ihm schuldete. Als sie seine Trage in den Krankenwagen hoben, starrte Jamie mich an und murmelte: „Warum? Warum hast du mich nicht gerettet?“ „Du hast mich immer gewarnt, wenn etwas gefährlich war. Warum dieses Mal nicht ...“ Zum ersten Mal sah ich Panik in seinen Augen. Er flehte mich an, mit ihm ins Krankenhaus zu kommen. Ich löste langsam seine Finger von meiner Hand und lächelte. „Ich bin nicht dein Vater. Frag deinen richtigen Vater.“