Stille Abfahrt

Vier Jahre lang hat sie ihn in stiller Geduld geliebt, bis sie begreift, dass sein Herz noch immer seiner ersten Liebe gehört. Keine Kämpfe mehr, kein Betteln. Wendy nimmt still einen dreijährigen Fotoauftrag in Afrika an. Während sie die Tage bis zu ihrer Abreise zählt, begegnet sie ihm und ihrem gemeinsamen Umfeld mit sanfter, distanzierter Höflichkeit. Julian wird immer unruhiger und panischer, als die Frau, die einst an ihm hing, auf einmal ruhig und bereit ist, für immer zu gehen. Seit ich diesen nicht abgeschickten Entwurf auf Julian Sterlings Moments in seinem Handy gesehen hatte, war ich ein völlig anderer Mensch geworden. Wenn er Nachtschichten bis zum Morgengrauen schob, brannte zuhause kein Licht mehr, das auf ihn wartete. Wenn er über zehn Stunden am Stück im OP stand, schrieb ich keine Nachrichten mehr, um zu fragen, ob er erschöpft sei. Das fremde Parfüm, das gelegentlich an seinem Hemd haftete – ich forschte nicht mehr nach und stellte auch keine Fragen mehr. Selbst als mitten in der Nacht ein Schub akuter Magen-Darm-Entzündung zuschlug und ich mich allein ans Steuer setzen musste, um in die Notaufnahme zu fahren, und die Krankenschwester sanft fragte: „Ist keine Begleitperson bei Ihnen?“, antwortete ich nur mit blassem Gesicht: „Ich habe keine Familie.“ Die Krankenschwester senkte den Kopf, um meine Daten einzugeben, dann sah sie mich plötzlich wieder an. „Sind Sie … Direktor Sterlings Freundin? Ich habe Sie letztes Mal beim jährlichen Galabend des Krankenhauses gesehen. Direktor Sterling hat heute zufällig Nachtschicht, gleich oben. Soll ich ihn rufen?“ Julian Sterling war der jüngste Direktor in diesem Krankenhaus. Ich hatte nicht erwartet, erkannt zu werden. „Nicht nötig“, sagte ich und schloss die Augen. „Stören Sie ihn nicht bei der Arbeit.“ Die Schwester zögerte, wollte etwas sagen, aber am Ende wies sie mir nur einen Platz im Beobachtungsraum zu. Eine halbe Stunde später wurde die Tür zum Beobachtungsraum aufgestoßen. Julian trat ein, in seinem makellosen weißen Kittel. Gewohnheitsmäßig drückte er seinen Handrücken an meine Stirn, seine Stirn legte sich leicht in Falten. „Warum hast du mich nicht einfach angerufen, wenn du krank bist?“ Seine Handfläche war warm und trug eine vertraute Berührung. Früher hätte schon ein leichter Kopfschmerz und diese Wärme ausgereicht, damit ich in Frieden einschlafen konnte. Ich wandte den Kopf ab, wich seiner Berührung aus. „Nur eine akute Magen-Darm-Entzündung. Eine Infusion genügt. Keine große Sache.“ Mein Ton war so gleichgültig, als spräche ich übers Wetter. Julians Hand erstarrte in der Luft. So kannte er mich nicht. Die, die er kannte, kroch bei Gewitter in seine Arme und weinte, dass sie Angst habe; die saß mit verweinten Augen auf dem Sofa und wartete, wenn er sich nur um eine halbe Stunde verspätete; und die hielt ihm schon beim kleinsten Kratzer ihren Finger hin und wartete, dass er zärtlich darauf pustete, bevor er ein Pflaster aufklebte. Doch jetzt standen Schmerzperlen auf meiner Stirn und meine Lippen waren fahl, und ich gab nicht den leisesten Wimmerlaut von mir. Julian öffnete den Mund, um etwas zu sagen, wurde aber von Stimmen unterbrochen, die sich vom Korridor her näherten. „Direktor Sterling ist so aufmerksam zu dieser Ms. Quinn auf der VIP-Station … Es war nur eine Blinddarmentfernung, und trotzdem hat er nicht nur selbst operiert, sondern geht jeden Tag bei ihr vorbei und bleibt stundenlang.“ „Ich habe gehört, Ms. Quinn ist die Tochter seines Mentors, und dass sie früher miteinander zusammen waren?“ „Kein Wunder, dass Direktor Sterling sie so besonders behandelt. Es ist schon elf Uhr nachts, und er ist gerade wieder zu ihr hochgegangen, oder?“ Die Stimmen verklangen mit den Schritten und hinterließen eine jähe Stille. Julians Miene veränderte sich leicht. „Hör nicht auf dieses Gerede“, sagte er und sah mich dabei fast instinktiv an. „Chloe ist die Tochter meines Mentors. Bevor er gestorben ist, hat er mir aufgetragen, mich um sie zu kümmern. Sie hat weder Familie noch Verwandte in dieser Stadt. Als Arzt ist es meine Pflicht, ein wenig mehr auf sie zu achten.“ „Okay“, erwiderte ich leise, ohne noch etwas hinzuzufügen. Meine Reaktion reizte Julian auf unerklärliche Weise. „Du glaubst mir nicht?“ „Ich glaube dir.“ Ich drehte mich endlich zu ihm um, meine Augen so ruhig wie ein windstiller See. „Du warst schon immer ein pflichtbewusster Arzt. Es ist nur richtig, sich um deine Patienten zu kümmern.“ Julian erstarrte, plötzlich fehlten ihm die Worte. Früher hatte ihn meine Unsicherheit immer gereizt, und er hatte ungeduldig erklärt: „Chloe und ich sind Vergangenheit. Jetzt sehe ich in ihr nur die Tochter meines Mentors. Kannst du aufhören, so empfindlich zu sein?“ Nun war ich endlich so geworden, wie er es sich gewünscht hatte – nicht mehr empfindlich, stellte keine Fragen mehr. Und doch fühlte Julian sich, als steckte ein Wattebausch in seiner Brust, beklemmend und beunruhigend. Etwas war falsch … Das fühlte sich nicht richtig an.Seine Stirn runzelte sich immer stärker. Gerade als er etwas sagen wollte, ertönte ein leises, gedämpftes Geräusch von der Tür. Chloe Quinn stand im Türrahmen und stützte sich auf einen Infusionsständer. Ihr Gesicht war so bleich wie Papier, und der Saum ihres Krankenhaushemdes war von dem Blutrückfluss in der Infusionsleitung rot verfärbt. „Julian …“, sie biss sich auf die Lippe, ihre Stimme war schwach. „Ich habe von der Schwester gehört, dass Ms. Brooks ebenfalls eingeliefert wurde …“ „Warum bist du aufgestanden?“ Julian eilte zu ihr, um sie zu stützen, sein tadelnder Ton war von tiefer Besorgnis durchzogen. „Habe ich dir nicht gesagt, dass du strikte Bettruhe einhalten musst?“ Chloe lehnte sich schwach an seine Brust. „Ich habe mir Sorgen um Ms. Brooks gemacht. Ich wollte kommen und nach ihr sehen …“ Julian seufzte hilflos, nahm Chloe auf seine Arme und wandte sich zu mir um. „Ich bringe sie erst zurück in ihr Zimmer. Ich bin gleich wieder da und bleibe bei dir.“ Der Anblick seines Rückens, als er Chloe wegtrug, wurde von dem grellen, weißen Licht am Ende des Korridors verschluckt. Ich zog meinen Blick langsam zurück, sah auf die Nadel auf meinem Handrücken hinab und erinnerte mich an den nicht abgeschickten Entwurf in seinen Moments. Die Bildunterschrift hatte gelautet: [An deiner Seite zu sein, fühlt sich an, als würde es wieder so wie früher.] In diesem Moment wurde mir klar, als wäre ich aus einem Traum erwacht, dass Julian tief in seinem Inneren nie wirklich von Chloe losgekommen war. Ich schluckte den stechenden Schmerz in meinem Herzen hinunter, nahm mein Handy und öffnete die ungelesene E-Mail. Ich tippte eine Antwort. [Ich habe die E-Mail sorgfältig geprüft und bin bereit, die dreijährige afrikanische ökologische Fotoexpedition anzunehmen. Wendy Brooks.]Als die Infusion endlich durchgelaufen war, zeichnete sich am Horizont bereits das fahle Morgenlicht ab. Und Julian war nicht zurückgekommen. Ich drückte selbst die Ruftaste, ließ mir von der Krankenschwester die Nadel entfernen, verzichtete auf die Empfehlung, zur Beobachtung zu bleiben, und ging allein durch den leeren Korridor. Der Geruch von Desinfektionsmittel stieg mir in die Nase, und plötzlich erinnerte ich mich an eine Zeit vor vielen Jahren, ebenfalls in einem Krankenhaus, ebenfalls an einem so kalten Morgen. Damals hatte ich meine Mutter zur Chemotherapie begleitet. Nachdem meine Mutter eingeschlafen war, brach ich im Treppenhaus weinend zusammen. Aus Angst, ein Geräusch zu machen, vergrub ich mein Gesicht in den Knien, meine Schultern zitterten unkontrolliert. Plötzlich hielt mir eine saubere, schlanke Hand ein Päckchen Taschentücher hin. Ich blickte auf und sah Julian Sterling in einem weißen Arztkittel. Seine Züge waren ebenmäßig und edel, und er tröstete mich sanft: „Weine nicht. Deine Mutter wird wieder gesund. Schon bei dieser ersten Begegnung brannten sich seine Stimme und diese wunderschönen Augen in mein Gedächtnis ein. Als meine Mutter später verstarb, fand ich beim Ordnen ihrer Sachen einen Zettel unter ihrem Kopfkissen. Darauf stand eine Telefonnummer, zusammen mit einer Zeile in kleiner Handschrift: [Ruf diese Nummer an, wenn du jemals Hilfe brauchst. Julian Sterling.] Ich wählte diese Nummer nie, aber ich hob den Zettel sorgfältig in einem Fach meines Portemonnaies auf. Das zweite Mal sah ich ihn bei einem von Freunden organisierten Treffen. Julian saß in der dunkelsten Ecke der Sitzecke, die obersten zwei Knöpfe seines weißen Hemdes waren geöffnet, seine goldgeränderte Brille lag auf dem Tisch. Er trank allein in düsterem Schweigen vor sich hin, das ausgelassene Geplauder um ihn herum schien von seiner Welt losgelöst. Ein Freund schubste mich sanft in seine Richtung. „Das ist Dr. Sterling. Er ist Single, genau wie du. Ihr beiden solltet euch mal unterhalten. Als ich näherkam, blickte Julian zufällig auf. In dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, geriet sein Ausdruck sichtlich ins Wanken. „Sind wir uns schon einmal begegnet?, fragte er. Ich holte den vergilbten Zettel aus meinem Portemonnaie. Julian starrte ihn eine ganze Weile an — so lange, dass ich schon dachte, er hätte unsere erste Begegnung vollkommen vergessen — bevor ich ihn sagen hörte: „Du warst das... Du hast diesen Zettel tatsächlich aufgehoben? „Ja, antwortete ich leise. „Danke für damals. An diesem Abend fuhr er mich nach Hause. Im Wagen ergriff er plötzlich das Wort. „Wendy, willst du mit mir zusammen sein? Mein Herz pochte wild, als würde es mir aus der Brust springen. Aber ich unterdrückte den Impuls und fragte: „Warum... so plötzlich? „Ich finde einfach, du bist ein wunderbarer Mensch. Er zögerte. „Und außerdem magst du mich doch, oder? Es stimmte, dass ich seit jener ersten Begegnung besondere Gefühle für ihn hegte. Und der Zettel, den er mir hinterlassen hatte, hatte in der dunkelsten, schmerzhaftesten Zeit meines Lebens einen warmen Lichtstrahl bedeutet. Erst später erfuhr ich, dass er an jenem Abend aus einem bestimmten Grund schwermütig war und allein trank: Er hatte kurz zuvor eine schwere Trennung erlitten. Chloe Quinn war es gewesen, die die Beziehung beendet hatte. Einfach weil sie zum Studium ins Ausland gehen wollte und fand, eine Fernbeziehung sei zu beschwerlich, hatte sie ohne Zögern mit ihm Schluss gemacht. Chloe war entschlossen gegangen, ohne sich im Geringsten um Julians demütiges Flehen zu kümmern, sie möge doch bleiben. Es war nicht so, dass ich es nicht verstanden hätte. Dass er damals eine neue Beziehung einging, geschah nicht, weil er mich so sehr mochte; er wollte einfach jemanden, der ihm half, über diese gescheiterte Romanze mit Chloe hinwegzukommen. Trotzdem willigte ich ein, mit ihm zusammen zu sein. Ich hatte immer geglaubt, dass echte Liebe erwidert werden würde. Solange ich nur gut genug zu ihm war und ihn zutiefst liebte, würde er schließlich Chloe vollständig loslassen, und ich würde die Einzige in seinem Herzen und vor seinen Augen sein. Tatsächlich konnte man Julian in den vier Jahren unserer gemeinsamen Zeit als aufmerksamen Freund bezeichnen. Er merkte sich all meine Essensvorlieben, verfolgte meinen monatlichen Zyklus und vergaß weder meinen Geburtstag noch unsere Jahrestage. Seine Geschenke und Restaurantwahl waren stets sorgfältig vorbereitet. Meine Freunde beneideten mich immer und meinten, einen so rücksichtsvollen Mann wie Julian könne man kaum finden, selbst wenn man mit der Lupe danach suchte.Ich hatte wirklich gedacht, ich hätte mir einen Weg in sein Herz gebahnt. Doch vor einem Monat kehrte Chloe plötzlich ins Land zurück. Ein Anruf kam, ihre Stimme tränenerstickt, als sie weinend erzählte, ihr Vater liege im Sterben und sie sei ganz allein im Krankenhaus. Von da an veränderte sich alles. Nicht nur, dass er nach der Arbeit immer später nach Hause kam, auch fremde Parfümdüfte hafteten ständig an ihm. Selbst mitten in der Nacht, wann immer Chloe von der Trauer überwältigt wurde, weil sie von ihrem toten Vater träumte, griff er hastig nach einer Jacke und stürzte zur Tür hinaus. Wegen Chloe wurden Streit und Reibereien zwischen uns immer häufiger. Ich fühlte mich wie eine unsichere, verbitterte Frau. Während ich mich selbst dafür verabscheute, konnte ich nicht anders, als ihn immer wieder mit tränenverschleierten Augen zu fragen: „Hast du sie nach all den Jahren immer noch nicht vergessen?" Und er wurde zunehmend ungeduldig, beschuldigte mich, überempfindlich und misstrauisch zu sein, und behauptete, sich um Chloe zu kümmern, erfülle lediglich den letzten Wunsch seines verstorbenen Mentors. Eine Zeit lang dachte ich sogar, ich sei vielleicht wirklich nur paranoid. Bis ich aus Versehen diesen unveröffentlichten Entwurf auf seinen Moments in seinem Handy sah. In diesem Moment zerbrach die Welt vollständig. Mein Herz fühlte sich an, als würde es von einer Klinge zerrissen. Doch anstatt eine Szene zu machen, fühlte ich mich völlig taub, mein Geist endlich bereit, loszulassen.Als ich nach Hause zurückkehrte, war der Himmel bereits hell. Das Haus war totenstill, genauso wie in dem Moment, als ich zur Notaufnahme aufgebrochen war. Plötzlich summte mein Handy in meiner Tasche. „Spreche ich mit Ms. Brooks?“ Eine klare, professionelle Frauenstimme ertönte. „Wir brauchen eine endgültige Bestätigung für Ihre dreijährige afrikanische ökologische Fotografie-Expedition. Haben Sie sich das wirklich gut überlegt? Die Bedingungen in der afrikanischen Wildnis sind extrem hart, und Sie werden lange von Ihrer Familie und Ihren Freunden getrennt sein.“ Ich umklammerte mein Handy. „Ich habe es mir überlegt. “ „Sehr gut. Wir kümmern uns um Ihren Visumantrag; wir brauchen nur noch die entsprechenden Unterlagen von Ihnen. Das Abreisedatum ist auf den 5. nächsten Monats festgelegt. Passt Ihnen das? “ Der 5. nächsten Monats. Nur noch zwei Wochen. „Das passt“, antwortete ich. Nachdem ich das Gespräch beendet hatte, glitt mein Blick über jeden Winkel des Raumes. Dieses Zuhause war etwas, das ich Stück für Stück aufgebaut hatte. Vor vier Jahren, als ich einzog, war die Wohnung leer und enthielt nur die allernötigsten Möbel. Ich hatte so viel Herzblut hineingesteckt – die Farbe der Vorhänge ausgesucht, den Stil des Sofas gewählt, den Balkon mit üppigem Grün gefüllt und meine eigenen Fotografien an die Wände gehängt. Ich dachte einst, dies würde für immer mein Zuhause mit Julian sein, dass wir hier noch sehr, sehr lange zusammenleben würden. Aber nun würde es nicht mehr lange dauern, bis ich für immer fortgehen würde. Ich zog einen Koffer hervor und war halb mit dem Packen fertig, als sich die Tür öffnete. Julian stand im Türrahmen. Als er meinen offenen Koffer sah, erstarrte er. „Was… was machst du da?“ Meine Bewegungen stockten für einen kurzen Moment, dann sagte ich mit natürlichem Ton: „Nichts weiter. Ich hatte nur das Gefühl, dass zu viel Krimskrams im Haus ist. Es ist schon eine Weile her, dass ich aufgeräumt habe, also werfe ich nur die Sachen weg, die ich nicht mehr brauche oder verwende. “ Julian sah mein ruhiges Gesicht an, dann die Dinge, die ich eingepackt hatte, und dieses quälende Gefühl der Unruhe stieg wieder in ihm auf. Nur wegwerfen, was er nicht mehr braucht? Er wollte gerade nachfragen, als sein Handy klingelte. Es war ein bestimmter Klingelton. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Er nahm das Handy und ging auf den Balkon, um zu antworten. „…Ja, bin gerade zu Hause. Was gibt's? “ Ich hielt meinen Kopf gesenkt, organisierte meine Ausrüstungstasche und tat so, als hätte ich nichts gehört. Vom Balkon drangen Julians gedämpfte Gesprächsfetzen zu mir herüber. „Die Wunde tut weh? Ist sie entzündet… Keine Sorge, ich komme sofort vorbei und sehe es mir an… In Ordnung, ich weiß schon. Lieg einfach still und beweg dich nicht… “ Nachdem er aufgelegt hatte, kam Julian mit einem komplizierten Gesichtsausdruck zurück. Ich war gerade mit dem Abwischen des letzten Kameraobjektivs fertig und legte es vorsichtig in den maßgefertigten Schutzkoffer. Ich sah auf und fragte mit einem Lächeln: „Was ist los? Gibt es ein Problem im Krankenhaus? “ „Es ist Chloe…“, zögerte Julian. „Sie sagt, ihre Wunde täte plötzlich sehr weh. Es könnte eine Entzündung sein, also muss ich rübergehen und nachsehen. “ Ich sah ihn an und kam mir plötzlich wie eine enorme Versagerin vor. Vier Jahre. Über tausend Tage und Nächte voller Zweisamkeit und Hingabe, und ich konnte trotzdem nicht die ungeteilte Liebe eines Mannes gewinnen. Ich nickte, mein Tonfall war leicht. „Dann solltest du gehen. Eine Wundentzündung ist keine Kleinigkeit; das darfst du nicht hinauszögern.“ Meine Reaktion war zu ruhig – so ruhig, dass sie ihn nervös machte. „Wendy, ich… “ „Geh nur.“ Ich stand auf und verschloss den Kamerakoffer mit einem Reißverschluss. „Ms. Quinn ist diejenige, die dich jetzt am meisten braucht. Lass sie nicht warten.“ Julian hatte plötzlich das Gefühl, dass die Person vor ihm ihm unheimlich fremd geworden war. Früher hätte ich bestimmt rote Augen gehabt und gefragt: „Bist du nicht gerade erst aus dem Krankenhaus zurück? Gibt es keinen anderen Arzt? Musst wirklich du es sein?“, wenn ich gehört hätte, dass er zu Chloe gehen wollte. Aber jetzt lächelte ich nur, erinnerte ihn sogar aufmerksam daran, sie nicht warten zu lassen. „Ich werde so schnell wie möglich zurück sein.“ Julian unterdrückte das seltsame Gefühl in seinem Herzen. „Lass uns zusammen zu Mittag essen, einverstanden? Das neue japanische Restaurant, das du ausprobieren wolltest.“ Ich lächelte. „Einverstanden. Aber wenn du dich dort aufhalten lässt, macht das auch nichts. Ich kann auch allein zu Mittag essen. “Julian öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, doch schließlich blieb er stumm, drehte sich um und verließ das Schlafzimmer. Ich blieb stehen und lauschte dem Geräusch seines Automotors, der ansprang und in der Ferne verklang. Dann packte ich weiter.Um zwölf Uhr mittags war Julian noch nicht zurück. Ich erhielt eine Nachricht von ihm. 【Chloes Wunde hat sich tatsächlich etwas entzündet und muss versorgt werden. Es könnte noch eine Weile dauern, bis ich zurückkomme. Iss schon mal ohne mich, warte nicht auf mich.】 Ich starrte auf die Nachricht, mein Finger schwebte ein paar Sekunden über dem Bildschirm, bevor ich ihn ausschaltete, ohne ein einziges Wort zu antworten. Der Tag, an dem Chloe entlassen wurde, war ihr Geburtstag. Julian hatte es mir schon Tage vorher angekündigt. „Chloe hat kürzlich ihren Vater verloren, und sie hat hier weder Familie noch Freunde. Ich möchte ihr eine Geburtstagsfeier ausrichten, nur um sie ein bisschen aufzumuntern.“ Ich ging gerade meine Ausrüstungsliste für die Afrika-Reise durch und sah nicht einmal auf. „Klar, soll ich dir bei der Organisation helfen?“ Julian zögerte; er hatte erwartet, dass ich verärgert sein würde. „Macht es dir nichts aus?“, fragte er vorsichtig. „Was sollte mir etwas ausmachen?“ Ich blickte auf, meine Augen waren klar. „Es ist doch normal, den Geburtstag einer Freundin zu feiern. Außerdem hat Ms. Quinn in letzter Zeit wirklich viel durchgemacht – den Vater zu verlieren und eine Operation zu haben.“ Mein Ton war so natürlich, dass man nichts daran aussetzen konnte, doch Julian spürte unerklärlicherweise, dass etwas nicht stimmte. Er ließ mich die Feier nicht mit organisieren. Am Tag des Geburtstags waren alle Anwesenden alte Studienkollegen von Chloe und Julian. Als Julians Freundin stand ich selbstverständlich auf der Gästeliste. Nach ein paar Runden Drinks wurde die Stimmung ausgelassen. „Ich sag’s euch“, ein leicht angetrunkener Typ stand auf und hob sein Glas, „unser Direktor Sterling und Ms. Quinn waren zu Studienzeiten das Traumpaar! Ihr zwei müsst einen Arm-in-Arm-Trinkspruch machen, um an die guten alten Zeiten zu erinnern!“ Im Privatraum brach ein Johlen und Sticheln los. Julian runzelte die Stirn. „Hört auf damit, Wendy ist hier.“ „Was ist schon mit Wendy?“, warf ein anderes Mädchen ein. „Wendy ist doch cool damit! Stimmt’s, Wendy?“ Alle sahen mich an. Ich schien es nicht zu kümmern. „Sicher, warum nicht? Es ist ein Geburtstag – Hauptsache, alle haben Spaß.“ Inmitten der Neckereien nahmen Julian und Chloe ihre Gläser. Sie hatten die Arme ineinandergehakt und waren nah genug, um den Atem des anderen zu riechen. Chloes Wangen waren gerötet, ihre Augen glänzten, als sie Julian ansah, während Julians Ausdruck vielschichtig war und sein Blick unwillkürlich zu mir schweifte. Ich hob mein Handy und machte ein Foto. Meine Linse war auf sie gerichtet, als würde ich ein Paar fotografieren, das nichts mit mir zu tun hatte. Julian wurde schwer ums Herz. Nach dem Trinkspruch erfüllten Applaus und Pfiffe den Raum. Julian stellte sein Glas ab und suchte sofort nach mir. Ich hatte mein Handy schon weggesteckt und plauderte mit der Person neben mir, mein Lächeln unverändert, als hätte die Szene eben nichts mit mir zu tun. „Wendy…“ Julian trat zu mir und senkte die Stimme. „Gerade eben…“ „Das Foto ist super geworden.“ Ich drehte den Bildschirm zu ihm; es war das Bild, das ich gerade gemacht hatte und den Moment einfing, als Julian und Chloe den Arm-in-Arm-Trinkspruch vollzogen. „Schau, das Licht und die Bildkomposition sind ziemlich gut. Das weiße Kleid, das Ms. Quinn trägt, ist sehr fotogen.“ Julian blieb sprachlos. Er wollte sich erklären, er wollte etwas sagen, aber meine Haltung ließ ihm alle Worte im Hals stecken bleiben. Seit wann machte es Wendy nichts mehr aus, dass Chloe existierte? Konnte es sein, dass Wendy… sich nichts mehr aus ihm machte? Diese Erkenntnis ließ Julian eiskalt erschaudern. Als die Feier halb vorbei war, stand ich auf, um auf die Toilette zu gehen. Auf dem Weg nach draußen traf ich Chloe auf dem Gang. „Ms. Brooks.“ Chloe hielt mich auf, ihr Gesicht zeigte Bedauern. „Wegen vorhin… Es tut mir leid. Alle haben doch nur ein bisschen herumgealbert; nehmen Sie es sich nicht zu Herzen.“ Ich drehte mich um und sah sie gelassen an. „Warum sollte ich es mir zu Herzen nehmen?“ Chloe war für einen Moment sprachlos, dann sagte sie: „Ich meine… Julian und ich sind wirklich nur Freunde. Bitte verstehen Sie das nicht falsch…“ „Das habe ich nicht.“ Ich lächelte. „Sie sind Freunde, alte Bekannte, und die Jugenderinnerungen des jeweils anderen. Das weiß ich alles.“ Mit diesen Worten wandte ich mich zum Gehen. „Warten Sie!“ Chloe rief scharf. Ich blieb stehen, ohne mich umzudrehen. „Er hat ein verstecktes Fotoalbum auf seinem Handy. Das Passwort ist mein Geburtstag. Es enthält all unsere Erinnerungen.“Chloes Stimme hatte einen Unterton von Triumph. „Wendy, du bist seit vier Jahren mit ihm zusammen – hat er je ein privates Album nur für dich erstellt?“ Mein Körper versteifte sich. Aber ich drehte mich nicht um, sondern antwortete nur in einem flachen Ton: „Und?“ „Und …“ Chloe trat vor mich und starrte mich an. „Und das heißt, er hat mich nie vergessen. Wendy, in den letzten vier Jahren hast du mich an seiner Seite nur vertreten.“Ich lachte auf. „Ms. Quinn, wir sind alle erwachsen. Es ist wirklich nicht nötig, diese verdrehten kleinen Spielchen zu spielen. Wenn Sie ihn wollen, dann kämpfen Sie um ihn. Sie müssen mir nicht extra demonstrieren, wie ‚besonders‘ Sie für ihn sind.“ Als Chloes Gesicht sich verfinsterte, ging ich geradewegs an ihr vorbei. Als ich in den Raum zurückkehrte, suchte Julian bereits nach mir. „Wo warst du? Du warst so lange weg.“ „Ich bin Ms. Quinn begegnet und habe mich ein wenig mit ihr unterhalten.“ Ich setzte mich und nahm einen Schluck Tee. Julian runzelte die Stirn. „Worüber habt ihr gesprochen?“ „Nichts Besonderes.“ Ich lächelte schwach. „Sie hat mir nur erzählt, dass du ein verstecktes Fotoalbum auf deinem Handy hast und das Passwort ihr Geburtstag ist.“ Ein Anflug von Verlegenheit blitzte in Julians Augen auf. „Wendy, lass mich erklären …“ „Keine Erklärung nötig.“ Ich unterbrach ihn. „Das ist deine Privatsphäre. Ich respektiere das.“ Julian starrte mich an und versuchte, auch nur die geringste Spur von Missfallen auf meinem Gesicht zu entdecken. Doch er sah nur eine unendliche Ruhe, wie eine Wasserfläche, die plötzlich alle Wellen verloren hatte – so still, dass es einen in Panik versetzte. „Wendy, du benimmst dich wirklich sehr seltsam.“ Julian Sterling wurde die Kehle eng. Er nahm seinen Mantel. „Lass uns gehen. Wir fahren nach Hause und besprechen das in Ruhe!“ „Aber die Geburtstagsfeier ist doch noch nicht vorbei …“ „Los jetzt!“ Ohne mir Raum für Widerspruch zu lassen, zog er mich hoch, verabschiedete sich kurz von den anderen und führte mich aus dem Separee. In dem Moment, als wir ins Auto stiegen, klopfte jemand ans Fenster. Julian ließ die Scheibe herunter. Chloe Quinn stand draußen, ihr langes Haar hob sich sanft in der Nachtbrise. Sie biss sich auf die Lippe und sagte: „Alle gehen schon, und ich kriege kein Taxi. Könntet ihr mich mitnehmen, wenn es auf eurem Weg liegt?“ Bevor Julian etwas sagen konnte, stieß ich meine Tür auf. „Natürlich. Ms. Quinn, warum nehmen Sie nicht den Beifahrersitz? Die Aussicht ist dort besser.“ Chloe erstarrte, und welche Ausrede sie auch vorbereitet hatte, blieb ihr im Hals stecken. Sie sah mich an, ein Flackern von Verwirrung in den Augen, glitt dann aber dennoch auf den Beifahrersitz. Während das Auto durch die Nacht rollte, redete Chloe unentwegt, schwelgte in Erinnerungen an ihre College-Zeit und kramte jede kleine gemeinsame Anekdote mit Julian hervor. Julian gab nur gelegentlich eine knappe Antwort und schwieg die meiste Zeit. Chloe konnte nicht anders, als mich im Rückspiegel verstohlen zu mustern, nur um herauszufinden, dass ich konzentriert die nächtliche Landschaft vor dem Fenster betrachtete, mein Profil vollkommen ruhig und unberührt. Ihr Gesichtsausdruck wurde melancholisch, als sie fortfuhr: „Manchmal bereue ich es wirklich … Wenn ich damals nur nicht ins Ausland gegangen wäre …“ „Das ist Vergangenheit“, unterbrach Julian. Eine kurze Stille senkte sich über das Auto. Genau in diesem Moment schoss plötzlich ein Fahrzeug aus einer Seitenstraße. Julian riss das Lenkrad herum und trat mit voller Kraft auf die Bremse. Das Auto geriet außer Kontrolle und krachte gegen die Leitplanke am Straßenrand. Bei dem heftigen Ruck war Julians Instinkt, seinen Arm schützend vor Chloe auf dem Beifahrersitz zu werfen. Ich, die auf der Rückbank saß, wurde mit ungeheurer Wucht nach vorne geschleudert, meine Stirn prallte hart gegen die Rückseite des Vordersitzes. Ein unerträglicher Schmerz flammte auf, und eine warme Flüssigkeit begann, an meinem Gesicht herunterzulaufen. „Wendy!“ Julian drehte sich um, und sein Gesicht verlor augenblicklich alle Farbe, als er das Blut sah, das mein Gesicht bedeckte. „Wie schlimm ist es? Bist du in Ordnung?“ Ich wischte das Blut, das meine Sicht verschwimmen ließ, mit dem Handrücken weg. „Mir geht es gut … Setz Ms. Quinn zuerst ab.“ „Du blutest so stark, und du –“ „Mir geht es wirklich gut. Ich kann mir einfach selbst ein Taxi zum Krankenhaus nehmen. Ms. Quinn ist völlig verängstigt. Du solltest sie schnell nach Hause bringen, damit sie sich ausruhen kann.“ Mit diesen Worten stieß ich die Tür auf, stieg aus und ging tatsächlich zum Straßenrand, um ein Taxi heranzuwinken, und fuhr weg, ohne zurückzublicken. Julian starrte dem Taxi fassungslos hinterher und kehrte erst in die Realität zurück, als er Chloes leises Wimmern hörte. Nachdem er Chloe zu Hause abgesetzt hatte, eilte Julian direkt ins Krankenhaus. Die Krankenschwester in der Notaufnahme teilte ihm mit, dass meine Wunde bereits versorgt worden sei und ich gegangen wäre. Er fuhr nach Hause. Als er die Haustür öffnete, brannte im Wohnzimmer nur ein kleines Nachtlicht. Ich lehnte auf dem Sofa zurück, ein Stück Mull war auf meine Stirn geklebt, mein Gesicht blass.Er kniete sich schnell vor mich hin. „Warum bist du allein gegangen? Hast du eine Ahnung, wie sehr ich mich gesorgt habe?“ Ich öffnete die Augen und sagte ruhig: „Solltest du dich nicht um Ms. Quinn kümmern? Ihr Vater ist gerade gestorben, und sie ist emotional instabil. Sie braucht dich mehr.“ „Wendy!“ Julian verlor endgültig die Beherrschung und ergriff meine Hände. „Was ist in letzter Zeit nur mit dir los? Liegt es daran, dass Chloe zurück ist? Bist du verärgert? Ich hab dir gesagt, zwischen ihr und mir –“ „Ich weiß.“ Ich zog meine Hände sanft zurück. „Ihr beide liegt in der Vergangenheit. Du kümmerst dich nur um sie, weil ihr Vater gerade gestorben ist und sie keine weitere Familie in dieser Stadt hat. Ich verstehe das alles.“ „Aber warum bist du dann …“ „Julian“, ich sah ihn an und lächelte plötzlich. „Weißt du noch, wie ich früher immer wütend wurde, wenn du Zeit mit Chloe verbracht hast, und du mir immer gesagt hast, ich sei zu empfindlich, zu unvernünftig?“ Julian erstarrte. „Jetzt bin ich vernünftig, ich bin nicht empfindlich und ich werde nicht mehr wütend.“ Mein Lächeln war schwach. „Ist das nicht das, was du immer wolltest?“Julian blickte mir in die Augen und brachte plötzlich kein einziges Wort mehr hervor. Genau – war das nicht genau das, was er sich immer gewünscht hatte? Er wollte, dass ich vernünftig bin, verständnisvoll, dass ich aufhöre, aus unsicherer Paranoia eine Szene zu machen. Jetzt tat ich all das, also warum tat es innerlich so weh? Ich stand auf. „Mir geht es nicht gut. Ich gehe ins Bett." In Julians Brust loderte eine plötzliche, heftige Welle der Unruhe und Panik auf. Gerade als ich mich umdrehte, packte er mein Handgelenk. „Wendy, du wirst mich doch nicht verlassen, oder?" Meine langen Wimpern flatterten leicht. Ich hatte nicht erwartet, dass er feinfühlig genug sein würde, das zu bemerken. Da er es ohnehin erraten hatte, dachte ich, könnte ich ebenso gut reinen Tisch machen, damit wir in Frieden auseinandergehen konnten. Doch Julians Blick blieb unverwandt auf meinen geheftet. „Wir sind seit vier Jahren zusammen. Wir haben uns beide aneinander gewöhnt. Du würdest mich doch nicht verlassen, oder?" Seine Panik, ich könnte gehen, rührte also nur daher, dass er sich an meine Gegenwart gewöhnt hatte. Mir dämmerte plötzlich, dass er in all den gemeinsamen Jahren – so fürsorglich er als Freund auch war – nicht ein einziges Mal das Wort „Liebe" zu mir gesagt hatte. Rückblickend betrachtet, sagte er es vielleicht nie, weil die Person, die er wirklich liebte, eine ganz andere war. Und ich? Ich war bloß eine Gewohnheit. Ein leises Lächeln hob meinen Mundwinkel. „Du hast recht." Auch ich hatte mich in der Tat an seine Gegenwart gewöhnt. Es war nur eine Angewohnheit, die ich ablegen konnte. Vielleicht machte meine Ungewöhnlichkeit der letzten Tage Julian außerordentlich nervös, denn er nahm sich ein paar Tage frei, nur um mit mir zu Hause zu bleiben. Er kochte meine Lieblingsgerichte, ging mit mir ins Kino und zum Einkaufen – alles schien wie immer. Und doch war alles anders. Ein paar Tage später rief Chloe an. Als der personalisierte Klingelton durch das Wohnzimmer hallte, goss ich auf dem Balkon die Pflanzen. Ich hörte Julian rangingehen, sein Tonfall unbewusst zärtlich. „Chloe?" Meine Hände hielten eine Sekunde inne, während Wasser aus dem Ausguss tröpfelte. Julian legte auf und kam herüber. „Chloe hat gesagt, eine Freundin von ihr veranstaltet eine Kunstausstellung hier. Die Eröffnung ist morgen. Sie hat zwei zusätzliche Karten ergattert und will uns dazu einladen." Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, wusste ich, dass er bereits zugesagt hatte. „Klar", sagte ich und stellte die Gießkanne ab. „Ich war ohnehin schon lange in keiner Kunstgalerie mehr." Am nächsten Tag, als Julian und ich am Veranstaltungsort ankamen, wartete eine aufwendig zurechtgemachte Chloe bereits am Eingang. „Julian! Ihr habt es geschafft!" Sie eilte herbei und schob ihren Arm wie selbstverständlich unter Julians. Julian erstarrte leicht, sein Blick schoss zu mir. Ich tat so, als hätte ich nichts gesehen, und ging voraus hinein. Hinter mir erklang Chloes sanfte, weiche Stimme. „Diese Ausstellung wird von einer Freundin von mir organisiert, die gerade aus Frankreich zurückgekommen ist. Viele der Werke sind wirklich faszinierend ..." Die Galerie war sanft beleuchtet, nur wenige Besucher waren da. „Julian, schau dir das an." Chloe zeigte auf ein Ölgemälde eines Sonnenuntergangs über dem Meer. „Sieht es nicht aus wie die Bucht, in der wir im College zum Zeichnen waren?" Julian folgte ihrem Finger, Erinnerungen stiegen auf, sein Blick wurde etwas entrückt. „Ja, es hat tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit." Chloes Gesicht füllte sich mit Wehmut. „Wenn ich daran zurückdenke, das waren wirklich wunderbare Zeiten. Wir haben so viel zusammen gemacht, so viele interessante Orte besucht ..." Ich hatte keine Lust, ihrem Spaziergang in die Vergangenheit zu lauschen, und meine Aufmerksamkeit wurde bald von einigen Werken gefesselt, die ökologische Fotografie mit Ölmalerei verbanden, sodass ich langsamer wurde. „Vorsicht –!" In dem Moment, als der panische Schrei die Luft durchschnitt, ertönte über uns das schrille, kreischende Reißen eines Stahlseils. Ich blickte auf und sah eine riesige Hängeinstallation das Gleichgewicht verlieren, sich neigen und herabstürzen, genau dorthin, wo wir standen. Alles ging viel zu schnell. Ohne einen Augenblick zu zögern, warf sich Julian auf Chloe zu, schlang seine Arme schützend um sie und rollte mit ihr in eine sichere Zone in der Nähe. Ich hatte gerade noch Zeit, die Arme zu heben, um mein Gesicht zu schützen.Zersplittertes Kristall prasselte wie ein Sturm herab, die messerscharfen Scherben schnitten mit einem grellen Schmerzstoß in meine linke Schulter. Ich taumelte rückwärts, mein Fuß verfing sich an irgendetwas, und ich stürzte direkt nach hinten – Mein Hinterkopf krachte mit Wucht gegen die Metallkante eines Vitrinentischs. Qual durchflutete mich, begleitet von einem sofortigen Sturz in die Dunkelheit, während warme Flüssigkeit aus meiner Schulter und meinem Hinterkopf strömte. Ich lag auf dem eisigen Boden, meine Ohren rauschten, mein Blick begann zu verschwimmen. Mit letzter Kraft neigte ich den Kopf. Durch den blutverschleierten Schleier hindurch half Julian gerade Chloe auf. Blut sickerte durch seinen eigenen Rücken, doch das Erste, was er tat, war, zu Chloe hinunterzusehen und nach ihr zu schauen, seine Stimme bebte vor einer Panik, die ich noch nie zuvor gehört hatte. „Wie geht es dir? Bist du verletzt? Hat dich irgendwas getroffen?“ Chloe lehnte sich an seine Brust, ihr Gesicht war blass, und sie schüttelte kaum merklich den Kopf. Also liebte er Chloe wirklich. Er liebte sie so sehr, dass sein Instinkt in einem Notfall immer sie zuerst retten würde. Er liebte sie so sehr, dass er sich nicht um seine eigenen Verletzungen kümmerte, und so sehr, dass er die Freundin vergaß, die vier Jahre an seiner Seite gewesen war, völlig blind dafür, wie schwer ich verletzt war. Mein Mundwinkel verzog sich zu einem schwachen, bitteren Lächeln, bevor mein Bewusstsein entglitt, verschluckt von der Finsternis.Als ich wieder zu Bewusstsein kam, stieg mir als Erstes der Geruch von Desinfektionsmittel in die Nase. Ein dumpfer, schwerer Schmerz pochte von meinem Hinterkopf und meiner linken Schulter aus. Ich öffnete die Augen, und die verschwommenen Umrisse um mich herum wurden allmählich scharf. Einen Moment brauchte ich, um zu begreifen, dass ich in einem Krankenzimmer lag. Die Tür wurde aufgestoßen, und Julian trat ein. Er hatte frische Kleidung angezogen, unter seinen Augen lagen tiefe dunkle Ringe. Als er ans Bett trat, überprüfte er instinktiv den Monitor, bevor er sich mir zuwandte. „Du bist wach?“, sagte er, seine Stimme rau, absichtlich sanft gehalten. „Wie fühlst du dich? Ist dir schwindelig? Ist dir übel?“ Ich starrte still an die Decke und sagte kein Wort. Er streckte die Hand aus, als wolle er meine Stirn berühren, doch seine Hand hielt mitten in der Luft inne, und er strich mir lediglich lose Haarsträhnen von der Stirn, überaus behutsam. „Du hast eine leichte Gehirnerschütterung, und deine Schulter musste genäht werden“, sagte er leise, während er sich an mein Bett setzte. „Du musst ein paar Tage im Krankenhaus bleiben.“ Ich schloss die Augen und öffnete sie wieder. „Wo ist Chloe Quinn?“, fragte ich mit unheimlich ruhiger Stimme. Julians Gesichtsausdruck erstarrte kurz. „Es geht ihr... gut. Sie ist nur ein bisschen durch den Wind“, antwortete er schnell, fast ohne zu überlegen. „Wendy, unter diesen Umständen, ich...“ „Ich verstehe“, unterbrach ich ihn, meine Stimme flach und frei von jeder Gefühlsregung. „Es war ein Notfall, und du warst näher bei ihr. In solchen Moments retten Menschen instinktiv den, der am nächsten ist. Das verstehe ich.“ Jede Erklärung, die Julian sich zurechtgelegt hatte, blieb ihm im Hals stecken. Er sah mein ruhiges Gesicht und meine beunruhigend stillen Augen, und eine unerklärliche Gereiztheit stieg in ihm auf. Plötzlich wünschte er, ich würde ihn zur Rede stellen, einen Wutanfall bekommen oder ihn sogar schlagen und beschimpfen. Alles war besser als das hier – ruhig, vernünftig und sogar verständnisvoll genug, um Ausreden für ihn zu finden. Sein Adamsapfel hüpfte. „Bist du sauer auf mich?“ „Nein.“ Ich drehte den Kopf zum Fenster. „Du hast doch nichts falsch gemacht. Warum sollte ich sauer sein?“ Diese Worte lösten bei Julian Sterling ein beklemmendes Gefühl der Beklommenheit aus. „Wendy, kannst du bitte aufhören, so ein Theater zu machen?“ Ich sah ihn völlig verständnislos an. „Wie mache ich denn ein Theater?“ „So warst du früher nicht.“ Mein jetziges Ich hatte keine Gefühle, keine Regung – wie ein emotionsloser Roboter, dem Leid und Freude fremd sind. Ich war praktisch ein völlig anderer Mensch als früher. Eine tiefe Unruhe ergriff Julian. „Wendy, sei nicht so. Du gibst mir das Gefühl, eine Fremde zu sein.“ „Julian, du bist wirklich seltsam.“ Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. „Du warst derjenige, der genug von mir hatte, weil ich so empfindlich und misstrauisch war. Jetzt, wo mir alles egal ist, warum bist du immer noch unglücklich?“ Julian erstarrte kurz, völlig sprachlos. Mein Blick blieb unbewegt. „Wie genau soll ich denn deiner Meinung nach sein?“ Er öffnete die Lippen, nur um festzustellen, dass er keinen Ton herausbrachte. Genau in diesem Moment klopfte eine Krankenschwester an die Tür. „Direktor Sterling, der Patient in Bett 27 nebenan möchte, dass Sie mal nach ihm sehen.“ Julian sah mich an, doch ich hatte bereits die Augen geschlossen. Gedämpft sagte er leise: „Ruh dich erst einmal aus. Ich komme später wieder und bleibe bei dir.“ Ich antwortete ihm nicht, hielt die Augen geschlossen und lehnte mich mit blassem Gesicht ans Kissen. Die Tür wurde leise zugezogen. Ich öffnete die Augen, starrte an die Decke und verzog leicht die Mundwinkel. Also selbst er spürte, dass diese Version von mir eine Fremde war. Aber was sollte man machen? Ich liebte ihn nicht mehr, und ich konnte mich nie wieder in den Menschen verwandeln, den er einst kannte. In den nächsten Tagen meines Krankenhausaufenthalts ließen sich Julians Besuche in meinem Zimmer an einer Hand abzählen. Aus dem gedämpften Tratsch der Krankenschwestern entnahm ich, dass die Stunden, in denen er spurlos verschwand, nicht nur im Operationssaal oder in seinem Büro stattfanden. Die meiste Zeit war er nicht einmal im Krankenhaus. Ohne auch nur zu raten, wusste ich, bei wem er war, wenn er nicht hier war. Also benachrichtigte ich ihn nicht, als ich mich entschied, früher zu gehen. Der Tag meiner Abreise nach Afrika rückte näher.Es handelte sich um eine dreijährige Expedition, und ich musste noch nach Hause, um Vorbereitungen zu treffen. An diesem Abend packte ich die letzten notwendigen Dinge in meinen Koffer. Ein Anruf kam herein. „Ms. Brooks, Ihr Visum wurde genehmigt und Ihr Flug ist gebucht. Ich werde Ihnen in Kürze die Flugdaten zusenden, also behalten Sie es bitte im Auge. Falls Sie Fragen haben, können Sie mich jederzeit kontaktieren.“ „In Ordnung.“ Gerade als ich auflegte, ertönte Julians Stimme plötzlich hinter mir. „Was für ein Visum? Was für ein Flug?“Ich drehte mich zu dem Geräusch um und sah Julian mit finsterer Miene ins Schlafzimmer kommen. „Ich dachte, ich hätte gerade jemanden mit dir über ein Visum und einen Flug reden hören? Was ist da los?“, fragte er mit tief gerunzelter Stirn. „Wohin willst du?“ Da ich bei der Fotoexpedition keine Komplikationen wollte, erwiderte ich unbewegt: „Da hast du dich verhört. Es ging nicht um mich.“ „Nicht um dich?“ Ich tat es beiläufig ab: „Eine Freundin hat mich nur zum Visumsantragsverfahren befragt.“ Julian hatte die Einzelheiten des Anrufs nicht mitbekommen. Als er meine gelassene Miene sah, blieb er noch ein paar Sekunden skeptisch, bevor er die Sache fallen ließ. Er trat zu mir, sein gutaussehendes Gesicht immer noch verdüstert. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du vorzeitig entlassen wirst?“ „Spielt es eine Rolle, ob ich es dir sage oder nicht?“ „Spielt es das nicht?“ Ich fand seine Frage ziemlich lächerlich. Ich ging an ihm vorbei aus dem Schlafzimmer. „Du hast zu viel zu tun. Ich wollte deine Zeit und Energie nicht mit so einer Kleinigkeit verschwenden.“ Julian runzelte die Stirn, folgte mir ins Wohnzimmer, setzte sich neben mich aufs Sofa und nahm meine Hand. Ich spürte nur, wie etwas Eiskaltes auf meinen Ringfinger glitt. Ich blickte hinab und erstarrte ungläubig. „Wendy, ich habe in letzter Zeit viel nachgedacht. Ich weiß, dass ich dich vernachlässigt und verunsichert habe.“ Julian hielt meine Hand fest. „Dann lass uns einfach heiraten. Wir können uns morgen ein Brautkleid aussuchen.“ Heiraten. Als diese beiden Worte meine Ohren erreichten, durchzuckte ein scharfer Schmerz mein ruhendes Herz. Ich wandte meinen Blick von dem Diamantring an meinem Finger und begegnete langsam seinen Augen. „Und was ist dann mit Chloe Quinn? Wirst du sie einfach im Stich lassen?“ Julians Augen erstarrten, völlig perplex. Es bedurfte keiner weiteren Nachfrage in diesen paar Sekunden fassungslosen Schweigens. Denn das war die Antwort. Ich machte mich innerlich über ihn lustig und sagte, ohne eine Gefühlsregung zu zeigen: „Ich bin müde. Ich will heute früh schlafen gehen, also gehe ich ins Bett.“ Ich dachte, die Sache wäre damit erledigt, aber am nächsten Tag bestand Julian immer noch darauf, mit mir ein Brautkleid auszusuchen. Auf halber Strecke ertönte plötzlich dieser spezielle Klingelton. Julian fuhr, und seine Brauen furchten sich leicht. Als ich sah, dass er keine Anstalten machte, ans Telefon zu gehen, fragte ich vom Beifahrersitz aus: „Willst du nicht rangehen?“ Er presste die Lippen zusammen. „Heute bin ich nur für dich da. Niemand sonst zählt.“ Dennoch ertönte der Klingelton immer und immer wieder. Als ich bemerkte, wie sich seine Stirn immer tiefer in Falten legte, senkte ich leicht meine Wimpern. „Geh ran. Vielleicht hat sie etwas Dringendes.“ Schließlich konnte Julian sich nicht zurückhalten. Er nahm das Telefon ab und meldete sich: „Was gibt's?“ „Julian, hier brennt es... Was soll ich tun? Ich habe solche Angst“, weinte Chloe Quinn am anderen Ende der Leitung. „Werde ich hier sterben? Werde ich... werde ich dich nie wiedersehen?“ Das Auto kam mit einem plötzlichen Ruck zum Stehen. In diesem Moment sah ich deutlich, wie etwas in seinen Augen zersprang. Es war eine Panik, wie ich sie noch nie zuvor an ihm gesehen hatte. Unser Wagen raste mit Höchstgeschwindigkeit los, überholte ein Fahrzeug nach dem anderen, bis wir am brennenden Clubhaus ankamen. Dichter Qualm wallte aus dem Clubhaus, während Notlichter blinkten und Feuerwehrleute eine Absperrung errichteten. Noch bevor das Auto völlig zum Stehen gekommen war, stürzte Julian hinaus und rannte auf das Gebäude zu, nur um entschlossen zurückgehalten zu werden. „Mein Herr, Sie können da nicht rein! Das Feuer ist noch nicht unter Kontrolle!“ „Da ist noch jemand drin! Sie hat es nicht rausgeschafft!“ Mit blutunterlaufenen Augen und von einer beängstigenden Kraft besessen, stieß er die Leute beiseite, die ihn zurückhielten, und warf sich rücksichtslos in den raucherfüllten Eingang des Clubhauses. Die Zeit schien plötzlich langsamer zu werden. Bis ein Raunen durch die Menge ging und Julian aus dem wütenden Rauch und den Flammen trat, eine Gestalt in eine feuchte Decke gehüllt im Arm. Chloe Quinn zitterte heftig in seinen Armen, ihr Gesicht tränenüberströmt, aber sie schien weitgehend unverletzt. Julian hingegen war schwer verletzt. Sein Gesicht war mit Asche verschmiert, und große Partien seiner Arme und seines Rückens waren schwer verbrannt.Es war nicht schwer zu erkennen, dass er wirklich sein Leben riskiert hatte, um Chloe zu beschützen. Nachdem er Chloe den herbeieilenden Sanitätern übergeben hatte, schwankte Julian und brach direkt vor Erschöpfung und wegen seiner Brandwunden auf dem Boden zusammen. Obwohl die Sanitäter ihn rechtzeitig auffingen, fiel er in tiefe Bewusstlosigkeit. Ich stand an der Autotür und blickte auf den funkelnden Diamantring an meiner Hand hinab und fand ihn plötzlich vollkommen billig und lächerlich. Wenn er Chloe Quinn so sehr liebte, dass ihm sein eigenes Leben egal war, warum sollte er mich dann heiraten? Ich hob die Hand, drehte an dem Ring und zog ihn ab. Ich folgte den Sanitätern nicht, um Julian ins Krankenhaus zu begleiten. Stattdessen kehrte ich in das gemeinsame Apartment zurück und schnappte mir meinen Koffer. Der Flughafen. Terminal für internationale Abflüge. Ich checkte für meinen Flug ein und ging durch die Sicherheitskontrolle. In der Boarding-Lounge holte ich das Fotoalbum hervor, das mich seit Jahren begleitet hatte. Auf der allerersten Seite war ein Foto von Julian und mir. Wir waren damals gerade zusammengekommen, und ich hatte so strahlend gelächelt. Ich riss das Foto vorsichtig heraus und warf es in den Mülleimer. Die Boarding-Durchsage ertönte aus dem Lautsprecher. Ich klappte das Fotoalbum zu, stand auf und ging zum Gate. Als das Flugzeug in die Wolken aufstieg, warf ich einen letzten Blick auf diese vertraute Stadt. Leb wohl, Julian Sterling. Leb wohl, du Mann, den ich vier Jahre lang geliebt habe. In Zukunft wird eine Wendy Brooks ohne Julian Sterling heller strahlen als je zuvor. ---------- Cutoff Point ----------