Der Preis seiner Krone

Mein Ehemann, Alexander Vance, erzählte der Welt stets, seine Frau sei die wichtigste Person in seinem Leben. Doch mich stellte er der Öffentlichkeit nie vor. Jedes Mal, wenn ich ihn bat, unsere Ehe öffentlich zu machen, fand er einen neuen Grund, es aufzuschieben. Beim ersten Mal behauptete er, er müsse sich auf seine Karriere konzentrieren und der Zeitpunkt sei nicht richtig. Beim zweiten Mal bestand er darauf, er wolle mich nur vor skrupellosen Konkurrenten schützen. Es gab immer eine neue Ausrede. So ging es weiter, bis zum neunundneunzigsten Mal. Schließlich willigte er ein, auf der Gala zum zehnjährigen Firmenjubiläum eine Ankündigung zu machen. Nur dass die Familie, die er vorstellte, nicht unsere war. Am Haupttisch – auf genau dem Platz, der für mich bestimmt war – saß seine erste Liebe, Jennifer Hayes. In Alexanders Armen lag Jennifers kleine Tochter. Die Stimme des Moderators dröhnte durch die Lautsprecher, triefend vor Lob: „Heute Abend hat Mr. Vance uns endlich seine geliebte Frau und Tochter vorgestellt! Wir haben alle gehört, wie Sie beide sich in guten wie in schlechten Zeiten gegenseitig gestützt haben. Sie sind einander wirklich der größte Halt.“ Das kleine Mädchen kuschelte sich an Alexanders Brust und quengelte niedlich: „Papa, werden wir nie wieder getrennt?“ Alexander stritt es nicht ab. Stattdessen strich er ihr sanft durchs Haar. „Papa verspricht es.“ Ein kaltes, verächtliches Schnauben entkam meinen Lippen. Alexander schien alles vergessen zu haben. Jeder Funken seines heutigen Erfolgs war mit dem Vermögen meiner Familie erkauft und bezahlt worden. Ich zog mein Handy heraus und wählte die Nummer des Leiters unseres Private-Equity-Fonds. „Ziehen Sie den Stecker“, sagte ich. „Nehmen Sie unser Angebot für die neue Runde zurück. Informieren Sie noch heute Abend ihren Vorstand.“ Ich war mit dem geplanten Finanzierungsvertrag unseres Private-Equity-Fonds ins Hotel gekommen. Hätten wir beide unterschrieben, hätte seine Firma hundert Millionen Dollar an neuer Finanzierung erhalten. Angewidert vom Anblick ihres perfekten Familienporträts wandte ich mich zum Gehen. Versteckt in der dunkelsten Ecke nahe den Ausgangstüren entdeckte ich mein Namenskärtchen auf einem Nebentisch. Ich griff danach, riss es mitten durch und warf es in einen Mülleimer. Eine derartige Farce von einem Bankett war meine Anwesenheit ohnehin nicht wert. „Chloe, was stehst du hier draußen?“ Alexander trat auf den Flur hinaus. Er hielt eine halbvolle Champagnerflöte, ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen. Nur galt dieses Lächeln nicht mir. Auf meinem Handybildschirm erschien eine Bestätigungsnachricht. [Ms. Crawford, wir haben die Unterzeichnung gestoppt. Die Rückzugsmitteilung geht an den Vorstand.] Alexander runzelte die Stirn, sichtlich verärgert über meine kalte Reaktion. „Wer war das am Telefon?“ „Der Fondsmanager“, antwortete ich gelassen. Sein Augenlid zuckte, sein Blick schoss sofort zu der Ledermappe in meinen Händen. „Wo ist der Vertrag?“ Ich sah zu ihm auf, meine Stimme triefte vor purer Ironie. „Das ist alles, was dich jetzt interessiert? Der Vertrag? Findest du nicht, du schuldest mir eine Erklärung wegen deiner ‚Frau‘ und ‚Tochter‘ da drin?“ Ohne auf den beißenden Spott einzugehen, verhärtete sich Alexanders Miene, und er senkte seine Stimme zu einem scharfen Zischen. „Heute Abend ist unsere Feier zum zehnjährigen Jubiläum. Jeder einzelne Investor wartet auf die Neuigkeit dieser Vertragsverlängerung. Chloe, lass deine persönlichen Wutanfälle zu Hause. Hör auf, eine Szene zu machen.“ Ich blickte hinab auf das kleine Mädchen, das ihm auf den Fersen folgte. „Warum nennt sie dich Papa?“ Das Kind, Lily, zog sich sofort hinter Alexanders Bein zurück. „Papa, die Frau ist unheimlich.“ Alexander schirmte sie instinktiv ab, sein Tonfall wurde noch leiser und warnender. „Chloe Crawford, sie ist nur ein Kind. Lass deinen Ärger nicht an einem Kind aus.“ Ein bitteres Lachen entfuhr mir. „Sie ist nur ein Kind, also gibt dir das das Recht, mich zu opfern und meinen Platz an deinem eigenen Haupttisch wegzugeben? Und was ist mit mir?“ Ein Anflug von Schuld huschte über Alexanders Gesicht. „Lily ist ohne Vater aufgewachsen. Jennifer hatte eine harte Zeit, sie allein als alleinerziehende Mutter großzuziehen. Das Kind wollte sich einfach nur einmal geborgen fühlen.“ Jennifer erschien um die Ecke, ihre Augen schwammen in unvergossenen Tränen. „Chloe, es tut mir so leid. Ich wollte dir niemals die Schau stehlen.“1 „Alexander hatte nur Angst, dass Lily und ich von den Paparazzi belästigt werden, wenn wir hinten sitzen.“ Alexander stimmte sofort ein. „Jennifer ist gerade erst zurück ins Land gezogen. Das Leben war hart zu ihr, und sie braucht jemanden, der ihr beisteht.“ „Außerdem bist du meine Frau. Jeder in unserem engsten Kreis weiß, wer du bist.“ „Es ist nur ein Stuhl an einem Tisch. Musst du wirklich so kleinlich sein?“ Alexanders Geduld war sichtlich am Ende. „In Ordnung, Chloe, genug.“ „Wenn der Zeitpunkt gekommen ist, geh auf die Bühne und gib die Anschlussfinanzierung bekannt.“ „Und sag bei der Gelegenheit ein paar nette Worte für Jennifer.“ „Es war nicht leicht für sie, ein Kind allein großzuziehen.“ Ich starrte ihn ungläubig an. Ich konnte nicht fassen, dass diese Worte aus seinem Mund kamen. „Du willst, dass ich mich für sie ausspreche?“ „Sie nimmt meinen Platz ein, ihre Tochter nennt dich Daddy, und was kommt als Nächstes? Soll ich ihr auch noch meine Seite des Bettes anbieten?“ Seine Fassung bröckelte endgültig. „Kannst du aufhören, alles so widerwärtig klingen zu lassen?“ „Alles, was Jennifer will, ist ein vorübergehender Sitzplatz!“ „Du hast meine gesamte Zukunft!“ „Diese beiden Dinge stehen doch überhaupt nicht im Widerspruch!“ Ich lachte, fast erstickt vor Wut. „Sie stehen nicht im Widerspruch? Vor zehn Jahren war er ein Niemand mit leeren Taschen. Ich verkaufte die Saphirbrosche meiner verstorbenen Mutter auf einer privaten Auktion, um die Anzahlung für sein erstes Büro zu decken. Vor sieben Jahren, als sein Mitgründer das Firmengeld stahl und verschwand, verbrachte ich Stunden im Arbeitszimmer meines Vaters, um ihn zu überzeugen, für Alexanders Bankdarlehen zu bürgen. Vor fünf Jahren, als er mit einer massiven Patentverletzungsklage konfrontiert war, zog das Anwaltsteam der Familie Crawford drei Monate lang durch, um seinen Fall zu gewinnen. Jetzt steht er im Scheinwerferlicht und hat die Unverfrorenheit zu sagen, dass meine Opfer und Jennifers Eindringen sich nicht widersprechen.“ Ich schloss langsam die Ledermappe in meinen Händen. „Alexander, hast du jemals innegehalten und darüber nachgedacht, wer dir alles, was du heute hast, in die Hand gegeben hat?“ Sein Blick wurde eiskalt. „Da sind wir wieder, das Hauptbuch hervorholen.“ „Ich habe das so satt, Chloe!“ „Jedes einzelne Mal, wenn ich einen Fehler mache, wirfst du mir deine Wohltätigkeit ins Gesicht!“ „Neben dir zu stehen gibt mir nicht das Gefühl, ein Ehemann zu sein. Es gibt mir das Gefühl, ein Schuldner zu sein!“ Jennifer zupfte sanft an seinem Ärmel. „Alexander, bitte, sag das nicht.“ Lily legte den Kopf schräg und blinzelte unschuldig. „Daddy, was ist ein Schuldner?“ Jennifer strich dem Mädchen sanft übers Haar. „Das ist jemand, der einer anderen Person eine Schuld schuldet, die er nie zurückzahlen kann.“ Lily richtete ihre großen Augen auf mich. „Heißt das, diese Dame ist eine fiese Kredithaiin?“ Alexander korrigierte sie nicht. Vor Jahren, als sein erstes Start-up zusammenbrach, war ich diejenige, die sein Gesicht hielt und sagte: „Wir können das Geld wieder verdienen. Lass dich davon nur nicht zerbrechen.“ Alexander wartete immer noch darauf, dass ich den Kopf senkte und nachgab. „Gib mir den Vertrag.“ „Sobald ich ihn heute Abend unterschrieben habe, werde ich alles erklären, wenn wir zu Hause sind.“ Ich schüttelte sachte den Kopf. „Es gibt keinen Vertrag.“ „Was soll das heißen?“ Im Ballsaal brandete donnernder Applaus auf. Der Moderator verkündete begeistert: „Und nun heißen wir Mr. Vance und seine über alles geliebte Familie willkommen, gemeinsam die Torte zum zehnten Jubiläum anzuschneiden!“ Lily quietschte vor Freude. „Daddy! Komm, wir schneiden die Torte an!“ Alexanders Miene spielte mehrfach, aber schließlich nahm er die Hand des kleinen Mädchens. Bevor er wegging, blickte er über seine Schulter zu mir zurück. „Chloe Crawford, es ist mir egal, wen du gerade angerufen hast.“ „Du solltest die Hundert-Millionen-Dollar-Finanzierung besser nicht für einen Wutanfall nutzen.“ Ich sah ihm nach, wie er zu Jennifer hinüberging. Unter dem glitzernden Kronleuchter standen sie zu dritt Seite an Seite vor einer hohen, mehrstöckigen Torte. Der Moderator jubelte: „Was für eine wahrhaft gesegnete dreiköpfige Familie!“ Ich zückte mein Handy und schoss eine SMS an das Anwaltsteam von Crawford Enterprises: [Bewahren Sie die Aufzeichnungen auf und fordern Sie vom Vorstand eine unabhängige forensische Prüfung an. Überprüfen Sie die Patentlizenzen und Darlehensgarantien. Versenden Sie alle Mitteilungen, die die Verträge erlauben.]Direkt nachdem ich die Nachricht abgeschickt hatte, tippte ich eine weitere Anweisung an meinen Anwalt. [Widerrufen Sie meine medizinische Vollmacht. Entziehen Sie Alexander Vance sämtliche Befugnisse und übertragen Sie sie ausschließlich an Onkel Robert. Ich unterzeichne die digitalen Dokumente sofort. Lassen Sie die physischen Unterlagen zur Vollstreckung vorbereiten.] Erst als die Bestätigung eintraf, bemerkte ich, dass Jennifer ein paar Schritte entfernt im Flur stand. „Chloe, Alexander hat tatsächlich schreckliche Angst, dich zu verlieren“, flüsterte sie und trat näher. „Worauf willst du hinaus?“ „Sei nicht zu hart zu ihm“, säuselte sie geschmeidig. „Er war all die Jahre völlig erschöpft. Vor dir kann er nie vergessen, wie erbärmlich und hilflos er einmal war. Aber bei mir darf er der brillante CEO sein.“ Sie hielt inne, ihre Lippen verzogen sich zu einem spöttischen kleinen Lächeln. „Männer lieben ihre Gläubiger nicht, Chloe. Jedes Mal, wenn er dich ansieht, wird er nur daran erinnert, wie viel er dir schuldet.“ Ich hielt ihrem Blick stand, vollkommen ungerührt. „Und? Soll ich dir etwa danken, dass du meinen Müll rausbringst?“ Jennifers Grinsen erstarrte. Plötzlich stürmte Lily aus dem Nichts herbei und schleuderte eine Handvoll Buttercremetorte direkt gegen den Saum meines Kleides. „Gemeine Frau! Hör auf, meine Mami zu ärgern!“ Ich blickte an mir herab. Das war ein maßgeschneidertes Kleid, das meine Mutter vor ihrem Tod für mich in Auftrag gegeben hatte. Sie hatte mir gesagt, ich solle es für meinen zehnten Hochzeitstag aufheben, um es für den Mann zu tragen, den ich liebte. Heute Abend hatte Alexander ihm keinen einzigen Blick geschenkt. Und jetzt war es von Jennifers Tochter ruiniert worden. Alexander eilte zu uns. Seine Augen gingen sofort zu Jennifers rotgeränderten Augen. Dann zu Lily, die zitterte und dramatisch schluchzte. Nicht einmal den Klecks Creme, der sich über mein Erbstückkleid zog, bemerkte er. Seine Miene verfinsterte sich augenblicklich. „Chloe, was hast du jetzt schon wieder getan?!“ Ruhig wischte ich über den ruinierten Stoff und erwiderte seinen Blick. „Fragst du nicht erst, was sie getan hat?“ Lily warf sich in seine Arme und jammerte: „Papa! Die gemeine Frau hat Mama geärgert!“ Alexanders Blick brannte vor blanker Abscheu. „Chloe, hast du es krampfhaft darauf angelegt, allen den heutigen Abend zu verderben? Das ist Jennifers erster öffentlicher Auftritt nach ihrer Rückkehr. Hättest du ihr nicht diesen einen Moment gönnen können?“ Ich fragte: „Warum sollte ich ihr irgendetwas gönnen? Alexander, denk nicht eine Sekunde, ich wüsste nicht, wie viel von meinem Vermögen du heimlich zu ihr geschleust hast.“ Alexanders Stimme wurde eisig. „Schon wieder damit anfangen? Du tust nichts anderes, als mich an meine Schulden zu erinnern! Chloe, ich bin es ehrlich leid mit dir.“ Jennifer gab sich sanftmütig und mahnte leise: „Alexander, bitte sag das nicht. Du wirst Chloes Herz brechen.“ Ihr Einwurf schien ihm die Erlaubnis zu erteilen, all seinen aufgestauten Groll zu entfesseln. „Ihr Herz brechen? Eine Frau wie sie kalkuliert jeden einzelnen Cent! Sie hat kein Herz – nur ein altes Hauptbuch, mit dem sie mich jederzeit zermalmen kann!“ Als ich ihn ansah, blitzte eine Erinnerung von vor vielen Jahren in mir auf. Ein Mob unbezahlter Lieferanten hatte sein winziges Büro gestürmt und geschrien, er sei ein Betrüger. Ich war vor ihn getreten und hatte eine volle Tasse kochend heißen Kaffee abgefangen, die auf seine Brust gezielt war. Später in dieser Nacht hatte er mich so fest gehalten, dass seine Hände zitterten, und an meiner Schulter geschluchzt: „Chloe, von nun an, falls jemals jemand es wagt, dir wehzutun, werde ich ihn in Stücke reißen.“ Und jetzt riss mich genau er in Stücke. Ich kehrte ihnen den Rücken und ging zur Toilette. Alexander rief mir kalt hinterher: „Das reicht! Das Hauptbankett fängt gleich an. Du hast zehn Minuten. Geh auf die Bühne und verkünde die Anschlussfinanzierung.“ Ich sah mich nicht um. Auf der Toilette benutzte ich feuchte Papierhandtücher, um die klebrige Glasur von meinem Kleid zu wischen. Ein jäher, vertrauter Krampf riss durch meinen Magen. Ich klammerte mich an den Rand des Marmorwaschbeckens und drückte die Kurzwahl für den alten Butler meiner Familie. „Onkel Robert, kommen Sie zum Hotel. Sofort.“ Die Stimme am anderen Ende spannte sich sofort. „Miss Chloe? Ist irgendetwas passiert?“„Ms. Crawford, bitte machen Sie sich bereit. Mr. Vance wird Ihnen gleich das Zeichen geben, die Verlängerung bekanntzugeben.“ Ein Mitarbeiter klopfte an die Tür des Waschraums und drängte mich, herauszukommen. Als ich zurück in den Ballsaal trat, hatte sich der Schmerz in meinem Unterleib zu einem verknoteten Krampf gesteigert. Auf der Bühne hielt Alexander Lily an der linken Hand und stützte Jennifer mit der Rechten an der Taille. Die Stimme des Moderators hallte durch den Saal: „Zehn Jahre unermüdlicher Einsatz! Heute Abend steht Mr. Vance auf dem Gipfel des beruflichen Erfolgs und des Familienglücks!“ Die Menge brach in donnernden Applaus aus. Jennifer zog Lily eng an sich, ihre Augen glänzten. „Vielen Dank an alle. Und danke, Alexander, dass du uns all die Jahre nie vergessen hast.“ Sie nie vergessen? Wo waren sie in den zehn Jahren, als er sich im Dreck abmühte? Alexander entdeckte mich in der Nähe der Seitenbühne und winkte mich heran. „Chloe, komm rauf.“ Ich betrat die Bühne. Der Moderator reichte mir ein Mikrofon. „Ms. Crawford, als der unerschütterliche Fels an Mr. Vances Seite – haben Sie, da er heute Abend sowohl immensen beruflichen Erfolg als auch Familienglück erlebt, ein paar Worte für unsere Gäste?“ Einige gedämpfte Lacher kamen aus dem Publikum. „Ms. Crawford hatte schon immer Stil. Sie wird bestimmt ihren Segen geben“, flüsterte jemand. Jennifer hielt den Kopf gesenkt, ein schwaches, selbstgefälliges Lächeln umspielte ihre Lippen. Plötzlich schnappte sich Lily ein Mikrofon. „Lady! Mama sagt, du bist superreich. Du gibst Daddy heute Abend ganz viel Geld, oder?“ Im gesamten Ballsaal wurde es totenstill. Alexanders Lächeln stockte für eine Sekunde. Er überspielte es schnell mit einem angestrengten Lachen. „Nur unschuldige Worte eines Kindes.“ Ich sah ihm direkt in die Augen. „Unschuldige Worte oder jemandem eingeflüsterte Worte?“ Jennifers Augen füllten sich augenblicklich mit Tränen. „Chloe, gib mir die Schuld, wenn es sein muss, aber bitte erschrecke kein kleines Mädchen.“ Alexander beugte sich dicht zu mir und murmelte eine giftige Warnung: „Chloe, wage es ja nicht, mich auf dieser Bühne zu blamieren.“ Ich presste eine Hand gegen meinen Bauch, kalter Schweiß brach auf meiner Haut aus. Der Moderator versuchte, die Situation zu retten, und lachte nervös. „Nun, Ms. Crawford, bezüglich der Verlängerung der Finanzierung heute Abend …“ Alexander schob mir die Vertragsmappe entgegen. „Unterschreib“, forderte er mit unterdrückter Stimme. „Demütige mich nicht vor all diesen Investoren.“ Ich sah ihn kalt an. „Hast du dich auch nur einen Deut darum geschert, mich zu demütigen, als du die beiden auf meinen Platz gesetzt hast?“ Wut loderte in seinen Augen auf. „Ausgerechnet jetzt suchst du Streit?!“ Als Jennifer sah, wie wir angespannt flüsterten, schwankte sie plötzlich und presste eine Hand an ihre Schläfe. „Alexander, mir ist schwindlig.“ Alexander wirbelte sofort herum, um sie aufzufangen. „Was ist los?“ Sie schüttelte schwach den Kopf. „Vielleicht bin ich einfach nervös. Chloe starrt mich die ganze Zeit an. Meinst du, sie—“ Alexander riss den Kopf wieder zu mir herum, sein Blick troff vor Gehässigkeit. „Chloe Crawford, wie kannst du nur so bösartig sein?!“ Ich stieß ein atemloses, schmerzerfülltes Lachen aus. Der sengende Schmerz in meinem Bauch ließ meine Sicht dunkel werden. „Ich habe gerade nicht die Kraft, mit dir zu streiten. Mir geht es schlecht. Mein Rezept ist in meiner Clutch. Es hilft normalerweise, wenn die Schmerzen anfangen. Lass mich einfach von der Bühne gehen.“ Lily flitzte plötzlich zum Beistelltisch, schnappte sich meine Designer-Clutch und umklammerte sie fest. „Nein! Die böse Frau tut nur so, als wäre sie krank, um Daddy wieder zu erschrecken!“ Sie schob die Tasche in Jennifers Hände. Ich streckte die Hand aus, um sie zurückzuholen. Jennifer presste sie an ihre Brust und weigerte sich, loszulassen. „Chloe, bitte benimm dich nicht so. Alle schauen zu.“ Sie beugte sich vor und senkte ihre Stimme so, dass nur ich sie hören konnte: „Siehst du das? Das Einzige, was Alexander gerade kümmert, ist, ob du ihn blamierst.“ Alexander entriss dem Moderator das Mikrofon und schenkte der Menge ein entschuldigendes Lächeln. „Chloe fühlt sich nicht wohl. Sie wird für einen Moment von der Bühne gehen und sich ausruhen.“ Dann beugte er sich an mein Ohr und flüsterte scharf: „Chloe, hör auf mit dem Theater. Du ziehst diese Nummer jedes einzelne Mal ab. Immer wenn etwas nicht nach deinem Kopf geht, drohst du mir mit deiner Gesundheit.“ Ich starrte ihn an und schmeckte den metallischen Kupfergeschmack von Blut, der in meinem Rachen aufstieg. „Alexander, es tut wirklich weh.“Sein Blick war hohl und gefühllos. „Spar dir das Drama. Reiß dich zusammen und komm dann zurück.“ Meine Knie gaben leicht nach; ich konnte mich kaum aufrecht halten. Er winkte zwei Sicherheitsleuten zu. „Bringen Sie Ms. Crawford hinter die Bühne, damit sie sich ausruhen kann. Lassen Sie nicht zu, dass die Medien Fotos von ihr schießen.“ Während sie mich von der Bühne schleiften, stand Jennifer im warmen Scheinwerferlicht und wiegte Lily. Das kleine Mädchen schnitt mir eine höhnische Grimasse. „Mami, die böse Frau ist weg.“ Jennifer murmelte leise: „Pst, sei still. Sie wollte nur Papas Aufmerksamkeit.“ Hinter mir hörte ich Alexander ins Mikrofon sprechen: „Nur eine kleine Panne, meine Damen und Herren. Fahren wir fort.“ Als sie mich in den privaten Umkleideraum schleppten, hatte der Schmerz mich völlig zusammengekrümmt. Mein Handy vibrierte schwach in meiner Tasche. Eine Nachricht von der Leiterin der Rechtsabteilung von Crawford Enterprises: [Ms. Crawford, der Vorstand wurde informiert, dass unser Fonds das nicht unterzeichnete Angebot zurückzieht. Die Rechtsabteilung prüft die bestehenden Verträge.]„Gib mir meine Medizin“, krächzte ich, krallte mich am Rand des Schminktischs fest, meine Stimme kaum ein Flüstern. Jennifer kam herein, meine Clutch in der Hand, Lily hüpfte direkt hinter ihr her. „Mami, Papi hat gesagt, wir dürfen später das größte Stück Kuchen abschneiden!“ Jennifer schloss die Tür, und die sanfte, zerbrechliche Maske fiel vollständig von ihrem Gesicht. Sie öffnete den Reißverschluss meiner Tasche und zog langsam das verschreibungspflichtige Pillenfläschchen heraus. Jennifer drückte die Tür fast zu, und das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. Ich streckte eine zitternde Hand aus. „Gib sie mir.“ Sie blickte auf das Etikett und lachte leise. „Alexander hat mir erzählt, du seist die größte Schauspielerin der Welt. Damals, als er noch unterwegs war, um Kunden zu bewirten, und ein bisschen zu viel getrunken hatte, hast du geweint und einen Krankenwagen gerufen. Jetzt, nur weil Lily und ich am Haupttisch gesessen haben, krallst du dir in den Bauch, als lägest du im Sterben?“ Ich biss die Zähne zusammen und versuchte vorwärtszutreten, aber der qualvolle Krampf zwang mich gegen den Tisch. Jennifer trat einen Schritt zurück und hob die Flasche außerhalb meiner Reichweite. „Wozu die Eile? Du musst doch sowieso wieder da raus und diesen Hundert-Millionen-Dollar-Scheck ankündigen, schon vergessen?“ Ich starrte sie eiskalt an. „Du glaubst wirklich, dass er das Geld jemals bekommt?“ Jennifers Miene zuckte. „Was hast du gesagt?“ Alexanders Stimme ertönte vom Flur draußen. „Jennifer? Lily? Es ist Zeit, den Kuchen anzuschneiden.“ Im Nu schlüpfte Jennifer wieder in ihre hilflose, tränenreiche Rolle und riss die Tür auf. „Alexander! Chloe weigert sich, ihre Medizin zu nehmen, und sie sagt, sie wird den Deal heute Abend nicht unterzeichnen!“ Alexander schritt herein, sein Gesicht eine Gewitterwolke. „Chloe Crawford, was zum Teufel willst du von mir?!“ Kalter Schweiß rann mir den Nacken hinunter. „Ruf einen Krankenwagen. Ich muss ins Krankenhaus.“ Er sah mich an, seine Stirn legte sich angewidert in Falten. „Genug! Wegen einem einzigen Sitzplatz am Tisch führst du diese erbärmliche Show auf?!“ Ich zwang meinen Kopf nach oben und rang nach Atem. „Alexander Vance, bist du taub?! Ich brauche sofort medizinische Notfallversorgung!“ Lily brach plötzlich in lautes Geheul aus. „Papi, ich hab Angst! Die böse Frau lügt schon wieder! Sie hat mich gerade ganz doll geschubst!“ Alexander hob das Mädchen auf den Arm und fuhr mich an: „Chloe, wie konntest du ein Kind anfassen?!“ Ich zeigte mit zitterndem Finger auf das Mädchen. „Sie hat zuerst meine Medikamente genommen!“ Jennifer wischte sich die Augen und verteidigte sich schluchzend: „Lily ist doch nur ein unschuldiges Kind! Sie wusste nicht, was sie da tat!“ „Ich weiß es doch!“, schluchzte Lily laut an Alexanders Schulter. „Die böse Frau hat keine Babys, deshalb hasst sie mich!“ Jeder Tropfen Farbe wich aus meinem Gesicht. Es war nicht so, dass ich niemals Kinder wollte. Im vierten Jahr seines Startups, als seine Firma kurz vor dem Bankrott stand, war ich im dritten Monat schwanger. Ich lief kilometerweit durch eiskalten Regen, um ihn zu Treffen mit Business-Angels zu begleiten. In dieser stürmischen Nacht erlitt ich eine heftige Fehlgeburt auf einem kalten Krankenhausflur. Als er endlich herbeigeeilt kam, sank er neben meinem Bett auf die Knie, weinte hemmungslos und schwor, er würde mir zum Ausgleich eine warme, wunderschöne Familie schenken. Nach dieser Nacht war meine Gesundheit für immer zerstört. Die Ärzte sagten, ich würde wahrscheinlich nie wieder ein Kind austragen können. Nur Alexander und ich kannten die Wahrheit über diesen Albtraum. Alexander erstarrte, die Erinnerung traf ihn offensichtlich wie ein Schlag ins Gesicht. Doch Jennifer begann sofort noch heftiger zu schluchzen. „Es tut mir leid, Alexander. Ich hatte keine Ahnung, dass Lily das wiederholen würde! Sie muss das Personal beim Klatschen gehört haben! Ich schwöre, ich habe ihr das nicht beigebracht!“ Alexander stand ein paar Sekunden lang schweigend da, dann sah er mich an. „Chloe, sie ist nur ein ahnungsloses Kind. Trag einem Kind nichts nach.“ „Alexander Vance“, flüsterte ich. „Mir war nie klar, wie gut du darin bist, Ausreden für andere zu finden.“ Jennifer trat näher und hielt das Pillenfläschchen zaghaft hin. „Chloe, bitte, nimm einfach deine Tabletten.“ In dem Moment, als ich meine Hand ausstreckte, kippte sie unmerklich ihr Handgelenk. Die weißen Pillen ergossen sich in einem Schwall und landeten direkt in einem Eiskübel voller geschmolzenem Champagner. Die Tabletten lösten sich rasch in der goldenen Flüssigkeit auf.Ich stürzte vor und packte sie am Handgelenk. „Jennifer!“ Jennifer nahm das Stichwort auf und stieß einen schrillen Schrei aus, während sie sich rückwärts fallen ließ. „Alexander!“ Alexander sprang vor und stieß mich heftig von sich. Mein unterer Rücken krachte mit voller Wucht gegen die scharfe Kante des Frisiertischs. Der Schmerz presste mir die Luft aus den Lungen und ließ den Raum schwarz werden. Lily rannte heran und stampfte mit ihrem kleinen Lackschuh auf die wenigen verstreuten Tabletten, die auf dem Boden lagen, und zermalmte sie zu weißem Pulver. „Die böse Frau kriegt nichts ab!“ Ich brach auf die Knie, meine Finger streiften die pulverisierte Medizin. Jennifer kuschelte sich schluchzend an Alexanders Brust. „Alexander, ich wollte ihr doch nur helfen! Warum hat sie mich geschlagen?!“ Alexander blickte auf mich herab, seine Augen tot und gnadenlos. „Chloe Crawford, du bist zu weit gegangen.“ Ich zwang mein Kinn zitternd nach oben. „Sie hat sie absichtlich ausgeschüttet.“ Er warf einen Blick auf den Champagnerkübel, dann zurück auf Jennifer, die in seinen Armen wie eine zerbrochene Porzellanpuppe wirkte. Er zögerte keine einzige Sekunde. „Es reicht!“ „Du würdest buchstäblich alles tun, um mich zu zwingen, sie rauszuwerfen, nicht wahr?“ Der Schmerz zerriss mein Innerstes; ich konnte kaum noch Worte aneinanderreihen. „Ruft... ruft einen Arzt...“ Er stieß ein höhnisches Schnauben aus. „Eben noch weigerst du dich, den Vertrag zu unterschreiben, und im nächsten Moment bettelst du um einen Arzt.“ „Chloe, glaubst du wirklich, dass sich jedes Mal, wenn du dich auf den Boden wirfst, die ganze Welt um dich drehen muss?!“ Warme Flüssigkeit schoss mir die Kehle hinauf. Ich hustete heftig und erbrach eine dunkle Blutlache direkt auf den weichen Teppich. Jennifer keuchte auf und sprang zurück. Lily begann vor echtem Entsetzen zu schreien. Alexander erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde, doch sein Gesichtsausdruck verhärtete sich sofort zu kalter Wut. „Du hast sogar Kunstblutbeutel vorbereitet?!“ Er glaubte tatsächlich, es sei eine Requisite. „Alexander...“ Ich streckte eine blutverschmierte Hand aus und versuchte verzweifelt, den Saum seiner Hose zu packen. Er trat angewidert einen Schritt zurück. „Heb dir dein erbärmliches Schauspiel für jemand anderen auf!“ „Ausgerechnet im schönsten Moment meiner Karriere inszenierst du dieses Blutspucken! Genießt du es so sehr, das tragische Opfer zu spielen?!“ Er wandte sich an die Sicherheitsleute an der Tür. „Bringt sie durch den Dienstbotenausgang hinaus.“ „Macht diese Schweinerei auf dem Boden sauber. Lasst nicht einen einzigen Reporter das sehen.“ Zwei Wachen hievten mich an meinen Armen hoch; meine Beine hatten keinerlei Kraft mehr. Jennifer trat mit gespielter Besorgnis vor und gab vor, mir beim Stützen zu helfen, während sie ihre manikürten Fingernägel unbarmherzig in das weiche Fleisch meines Arms grub. „Chloe, bist du nicht angeblich so stark?“, flüsterte sie. „Halt einfach durch, bis Alexander die Torte anschneidet.“ Alexander wandte sich zum Gehen. In genau dieser Sekunde brach im Hauptballsaal ein gewaltiger Aufruhr los. Durch die angelehnte Tür dröhnte der Ton der riesigen Projektionsleinwand auf den Korridor hinaus. Das Jubiläumsvideo war abrupt auf einen schwarzen Bildschirm umgesprungen. Einen Moment später füllte die Mitteilung des Fonds den Bildschirm. [Crawford Fund zieht 100-Millionen-Dollar-Finanzierungszusage für Vance Technologies zurück.] Alexander blieb wie angewurzelt stehen. Sein Telefon begann hektisch in seiner Tasche zu vibrieren. Der panische Aufschrei seiner Chefassistentin drang aus dem Hörer: „Mr. Vance! Alles explodiert gerade!“ „Der Vorstand hat soeben die Benachrichtigung erhalten. Unser Finanzteam sagt, wir können die Runde nicht abschließen!“ „Die Kreditgeber verlangen eine Erklärung. Der Prüfungsausschuss hat uns soeben angewiesen, die Unternehmensunterlagen zu sichern!“ Jeder Tropfen Blut wich aus Alexanders Gesicht. „Was haben Sie da gerade gesagt?!“