Das gestohlene Imperium, der verlorene Ehemann

An dem Tag, als die Aktien unseres Unternehmens in die Höhe schossen, nannte mich meine Frau vor der gesamten Belegschaft einen nutzlosen Schmarotzer und verlangte, dass ich ihre Position als General Manager an ihre erste Liebe abtrete. Als ich die Verachtung in ihrem Gesicht sah, gab ich sie endgültig auf. Mit einem bitteren Lächeln sagte ich: „Ich habe diese Position sieben Jahre lang innegehabt. Ich schätze, es ist Zeit, eine Pause einzulegen.“ Alle dachten, ich sei nur wegen Claire Bennett eingeschnappt. Sie drängten mich, es mir noch einmal zu überlegen. Ich müsste doch verrückt sein, den Posten als Ehemann des CEOs der Horizon Group aufzugeben! Was sie nicht wussten, war, dass die Horizon Group alles, was sie besaß, mir zu verdanken hatte. Ich kontrollierte ihre gesamte Kerntechnologie. Ohne mich war das Unternehmen eine leere Hülle, ein Kartenhaus. Nur eine Stunde, nachdem wir die Scheidungspapiere unterschrieben hatten, stürzte die Aktie der Horizon Group ab, und Claire stand am Rand des Ruins, drohend in Schulden zu ertrinken. „Lasst uns auf den Mann anstoßen, der hinter dem Erfolg der Horizon Group steht – Lucas Reed!“ „Ohne ihn wäre Horizon nicht da, wo es heute ist. Kommt schon, erhebt eure Gläser!“ Ich erstarrte am Eingang der Feier, als ich Claire am Arm ihrer ersten Liebe hängen sah, ihr Gesicht strahlend vor Glück. Sie trugen aufeinander abgestimmte Outfits und sahen aus wie das perfekte Paar. Alle schienen sie zu beneiden. Die Angestellten erhoben sich, um ihre Glückwünsche und Toasts auszubringen. „Absolut. Die Geschäfte sind durch die Decke gegangen, seit Mr. Reed zu uns gestoßen ist.“ „Unser Aktienkurs ist höher als seit über einem Jahrzehnt nicht mehr.“ „Hoffen wir, dass Mr. Reed uns zu noch größeren Höhenflügen führt.“ Gelächter erfüllte den Ballsaal. Ich dachte nur noch daran, was für ein Witz mein Leben geworden war. Die Ringbox in meiner Hand fühlte sich plötzlich lächerlich an. Das Unternehmen hatte heute seine besten Ergebnisse in zehn Jahren verkündet. Claire hatte mir gesagt, sie wolle die Feier nutzen, um unsere siebenjährige geheime Ehe vor der gesamten Belegschaft bekannt zu geben. Ich war überglücklich gewesen. Ich begann gleich morgens mit den Vorbereitungen. Ein Haarschnitt, Styling, die Auswahl des richtigen Anzugs. Doch als ich voller Aufregung am Veranstaltungsort ankam, sagte Claire, sie habe die Ringe auf dem Sofa zu Hause vergessen. Sie hatte sie extra für uns gekauft. Es waren unsere ersten passenden Eheringe, und sie bedeuteten uns beiden sehr viel. Da das Bankett bald beginnen sollte, sagte ich ihr, sie solle bleiben und die Gastgeberin machen, während ich sie hole. Niemals hätte ich erwartet, bei meiner Rückkehr mit ansehen zu müssen, wie sie mit einem anderen Mann das Liebespaar spielt. Die Ringe waren nur ein Vorwand gewesen, um mich loszuwerden. Sie wollte, dass ihre erste Liebe meinen Platz einnimmt. Nach ihrem Toast blickte Lucas auf und entdeckte mich an der Tür. Er lächelte. „Ethan! Du kommst zu spät an so einem wichtigen Abend. Drei Strafdrinks für dich.“ Er sprach, als wäre er der Chef der Horizon Group und ich lediglich sein Gast. Ohne das geringste Zögern schenkte er ein Glas ein und hielt es mir hin. Dabei war er erst vor einem Monat in die Firma eingetreten. Er hatte seine Probezeit noch nicht einmal beendet. Er wagte es nur, so mit mir, dem General Manager, zu sprechen, weil er Claire, den CEO, im Rücken hatte. Als ich das Glas nicht nahm, sah Lucas verlegen aus. Er blickte mit einer verletzten Miene zurück zu Claire. Sie trat sofort vor und trat mir gegen das Knie. „Was stehst du da so rum? Er erweist dir eine Ehre, indem er dir einen Toast anbietet. Nimm ihn.“ „Du bist derjenige, der zu spät ist. Du hast die Strafe verdient!“ „Bist du schon so lange General Manager, dass du vergessen hast, wo dein Platz ist? Wenn du den Job nicht willst, verschwinde und lass Lucas ihn haben.“ Ich lächelte bitter. Noch vor einer Stunde hatte ich mir vorgestellt, wie wunderbar es sein würde, unsere Beziehung nicht länger zu verstecken und endlich Claires Hand bei der Arbeit zu halten. Die Realität hatte mir eine heftige Ohrfeige verpasst. Ihr Tritt war nicht einmal besonders kräftig gewesen, aber ich zitterte vor Schmerz, und meine Augen brannten. Als Claire und ich vor zehn Jahren zusammenkamen, hatte sie gesagt, sie wolle ihr Leben nicht damit verbringen, für jemand anderen für ein festes Gehalt zu arbeiten. Also kündigte ich meinen Job, steckte all meine Ersparnisse hinein und gründete ein Unternehmen, damit sie ihre eigene Chefin sein konnte. Während wir es aufbauten, jagte ich Kunden und Projekte und trank bei Geschäftsessen, bis mir der Magen blutete. Ich lebte fünf Jahre lang so, bevor das Unternehmen endlich Fuß fasste.In nur sieben Jahren habe ich das Unternehmen an die Börse gebracht. Claire hat in dieser Zeit nichts getan. Sie verbrachte ihre Tage damit, in ihrem Büro Tee zu trinken und die Nachrichten zu lesen, während ich hinter den Kulissen Verträge prüfte und jeden ihrer Schritte plante. Früher sagte sie wenigstens: „Danke, Liebling. Du arbeitest so hart.“ Dann tauchte ihre erste Liebe auf, prüfte ein paar Verträge und machte ein paar bedeutungslose Vorschläge. Plötzlich dachte sie, Lucas könnte mich ersetzen. Was für ein Witz. Mit diesen beiden gleichermaßen ahnungslosen Idioten am Ruder würde die Firma innerhalb von Monaten zusammenbrechen. Ein stechender Schmerz durchzog meine Brust, als ich Claire ansah. „Du wolltest mich von dem Moment an ersetzen, als Lucas angefangen hat, nicht wahr?“ Sie sagte nichts, aber ich hatte meine Antwort bereits. Drei Jahre zusammen gewesen. Sieben Jahre verheiratet. Von dreiundzwanzig bis dreiunddreißig. Ganze zehn Jahre bedeuteten nichts im Vergleich zu ihrer ersten Liebe. Ich schluckte den Schmerz hinunter und schenkte ihr ein bitteres Lächeln. „Ich hatte diese Position sieben Jahre lang inne. Ich nehme an, es ist Zeit für eine Pause.“ Ein kaum wahrnehmbares Lächeln spielte um Lucas’ Mundwinkel, doch ich bemerkte es. Er kratzte sich verlegen am Kopf. „Ethan, mir geht es wirklich nicht um den Titel. Ich will nur zum Unternehmen beitragen und allen helfen, Geld zu verdienen.“ „Claire hat doch nur Spaß gemacht. Nimm es dir nicht zu Herzen.“ Claire stieß ein verächtliches Schnauben aus. „Wer sagt, dass ich Spaß gemacht habe?“ „Lucas, jeder hat gesehen, wozu du fähig bist. Da er zugegeben hat, dem Posten des General Managers nicht gewachsen zu sein, solltest du übernehmen.“ „Ich glaube an dich. Du hast im Ausland studiert. Wie könntest du jemandem mit einem Abschluss von einer einheimischen Hochschule unterlegen sein?“ Jedes Mal, wenn Claire Lucas’ Auslandsausbildung erwähnte, wirkte sie so stolz. Ich hatte keine Ahnung, woher sie die Vorstellung hatte, ein ausländischer Abschluss mache automatisch jemanden besser. Seit wann waren unsere Universitäten unterlegen? Außerdem war der Ort, an dem Lucas im Ausland gewesen war, nichts weiter als eine Titelmühle. Er war eine hohle Fassade. Nur sie behandelte ihn wie einen Schatz. Sie versicherte Lucas, er solle sich wegen des Postens als General Manager keinen Druck machen. Was auch passiere, sie würde die Verantwortung übernehmen. Dann gab sie ihre Ankündigung bekannt. „Während Ethan Grants Jahren als General Manager hat dieses Unternehmen nichts als Stagnation erlebt.“ „Er bringt uns keinen Mehrwert mehr. Nach reiflicher Überlegung habe ich entschieden, dass Lucas Reed die Position übernimmt, mit sofortiger Wirkung.“ Der Raum blieb bestimmt drei Minuten lang still. Claire runzelte die Stirn und begann selbst zu klatschen. Erst dann folgte donnernder Applaus. Sie hatte wirklich vergessen, dass jeder Projektleiter aller unserer Kundenunternehmen mein persönlicher Kontakt war. Jetzt, wo das Geld hereinströmte, hatte sie jedes Augenmaß verloren. Sie dachte, sie könne in ihrem Büro sitzen, Tee trinken und zusehen, wie das Geld in ihre Taschen floss. Ich betrachtete die Ringschachtel in meiner Hand und warf sie Lucas vor die Füße. „Ist General Manager für ihn wirklich genug?“ „Warum gebe ich ihm das hier nicht auch?“Alle Blicke richteten sich sofort auf die samtbezogene Schachtel auf dem Boden. Jeder schien neugierig zu sein, was sich darin befand. Claire runzelte leicht die Stirn. Seit wir zusammen waren, hatte ich ihr jeden Wunsch von den Augen abgelesen. Noch nie hatte ich sie so vor anderen in Verlegenheit gebracht. „Ethan Grant, für wen hältst du dich eigentlich? So etwas Wichtiges wirfst du einfach weg?“ Aus irgendeinem Grund glaubte ich, Ärger auf Claires Gesicht zu sehen. Sie war diejenige gewesen, die meinen Ersatz arrangiert hatte. Wen sollte dieser Gesichtsausdruck jetzt noch täuschen? War sie nicht in Lucas verliebt? Ich überließ ihr nicht nur meine Position, sondern auch meine Frau. Sie müsste doch insgeheim jubilieren. Ohne mich als Hindernis konnten sie endlich offen zusammen sein. Lucas erstarrte und wirkte ratlos. „Ethan, die Position ist mir wirklich nicht wichtig. Bist du verärgert?“ „Bitte sei nicht wütend. Ich rede später mit Claire. Ich will deinen Job nicht, und was in dieser Schachtel ist, kann ich auch nicht annehmen.“ „Wenn ich sie nehmen würde, was würden die Leute von mir denken, wenn es herauskäme?“ Während er sprach, bückte er sich, hob die Schachtel auf und reichte sie Claire anstatt mir. Er wusste also über unsere Beziehung Bescheid. Er wusste sogar genau, was darin war. Claire umklammerte die Schachtel fester und warf mir einen Blick zu. Dann lächelte sie und drückte sie Lucas in die Hand. „Er hat sie dir gegeben. Nimm sie.“ „Ethan, ich warne dich. Du hast sie verschenkt, also komm jetzt nicht heulend zu mir und bettel darum, dass ich dir neue kaufe.“ Ich schüttelte mit einem bitteren Lächeln den Kopf. Ich hatte immer gewollt, dass wir richtige Eheringe haben. Unzählige Male hatte ich es angesprochen, aber sie lehnte stets ab und meinte, sie bei der Arbeit zu tragen, würde zu viel Aufmerksamkeit erregen. Selbst dieses Set hatte mehrere Bitten gebraucht, bis sie dem Kauf endlich zugestimmt hatte. Ich hatte wirklich darum gebettelt. Es war also kaum überraschend, das von ihr zu hören. Mit Claires Erlaubnis ließ Lucas die Schachtel ohne weiteren Protest in seine Tasche gleiten. „Ethan, ab sofort wirst du Mr. Reeds Assistent sein.“ Mr. Reed? Sein Assistent? Lächerlich. Mit meinen Fähigkeiten sollte ich sein Assistent sein? Claire versuchte offensichtlich, Lucas‘ Autorität zu festigen, indem sie mich unter ihrer Ferse zermalmte. „Da ich zurückgetreten bin und die Horizon Group mich nicht mehr braucht, sind ihre Angestellten auch nicht mehr meine Verantwortung.“ Claire verstand, was ich meinte. Ihr Gesicht verdüsterte sich, aber sie ignorierte es und wechselte sofort das Thema. „Hör auf, eine Szene zu machen, Ethan.“ „Komm rein und feiere den Erfolg, den Lucas unserer Firma gebracht hat.“ Sie konnte keinen einzigen Satz sagen, ohne Lucas zu erwähnen. Sie schrieb ihm sogar alles zu, was die Firma erreicht hatte. „Ethan, du hast alle schon lange genug warten lassen. Was auch immer das Problem ist, wir können morgen im Büro darüber reden. Lass uns essen.“ „Lass nicht alle hungern.“ Zu sehen, wie sie sich die Bälle zuspielten, drehte mir den Magen um. Wie könnte ich da etwas essen? Ich blieb, wo ich war. Claire wandte sich um, ergriff meine Hand und zerrte mich hinein. Sie drückte fest auf meine Schultern und zwang mich auf einen Stuhl. Dann ging sie um mich herum und setzte sich neben Lucas. „Iss einfach. Du hast nie Zeit für Firmenessen. Jetzt, wo du es endlich zu einem geschafft hast, schau nicht so, als ob wir dir alle etwas schulden würden.“ Es war nicht so, dass ich nie Zeit hatte. Sie legte jede Firmenfeier während meiner Geschäftsreisen fest, sodass ich sie immer verpasste. Und jetzt gab sie mir die Schuld? Während sie sprach, drehte Lucas die Drehplatte in der Mitte des Tisches und brachte eine Platte mit Stopfleber vor mir zum Stehen. „Ethan, Claire hat das extra für mich bestellt. Es ist köstlich. Probier mal.“ Wie Claire aß ich nie Innereien. Sie wusste das. Dennoch sagte sie kein Wort zu meiner Verteidigung. Sie ließ einfach zu, dass Lucas mich drängte, es zu probieren. Ich rührte meine Gabel nicht an. Lucas und ich blieben in einem stillen Kräftemessen gefangen. Plötzlich drehte Claire die Platte zu sich hin. Ich dachte, sie würde mir aushelfen, aber eine Sekunde später kippte sie die gesamte Portion auf meinen Teller. „Der eine Bissen wird dich schon nicht umbringen. Was zum Teufel ist dein Problem, Ethan?“ „Hör auf, dich wie ein kleines Mädchen anzustellen.“ „Ich sagte, du sollst es essen!“Ich nahm ein Stück Stopfleber mit der Gabel auf. Claire lächelte beim Anblick. „Du wolltest es doch sowieso essen. Wozu also allen den Abend verderben?“ Sie wandte sich um, um zu ihrem Platz zurückzukehren, doch ich stand plötzlich auf und ergriff ihr Handgelenk. Claire sah mich überrascht an. Ich schob ihr die Stopfleber direkt in den Mund. In dem Moment, als sie ihre Zunge berührte, würgte sie und spuckte sie aus. „Ethan, bist du von Sinnen?“ „Wir arbeiten seit Jahren zusammen. Weißt du nicht, dass ich keine Innereien esse, genau wie du?“ Zusammen gearbeitet. Nicht verheiratet gewesen. Selbst jetzt war sie fest entschlossen zu verbergen, dass sie einen Ehemann hatte. „Ach ja? Dann weißt du also, dass ich das nicht esse. Ich dachte, du hättest es vergessen.“ Claire wurde blass. Sie war nicht immer so gewesen. Früher hatte sie mich verteidigt. Früher hatten sie meine Gefühle interessiert. Ich begegnete ihr zum ersten Mal im Atelier unseres Kunstvereins auf dem Campus. Ich hatte gerade einem Mädchen einen Korb gegeben, das mich gefragt hatte, ob ich mit ihr ausgehen wolle. Nachdem ich gegangen war, fiel mir ein, dass ich meinen Rucksack vergessen hatte. Als ich zurückkam, erreichte ich die Tür und hörte, wie dieses Mädchen bei einer anderen Studentin über mich herzog. „Ich weiß nicht, warum Ethan so besonders tut. Na und, wenn er gute Noten und ein hübsches Gesicht hat?“ „Jeder weiß, dass seine Familie bettelarm ist. Er muss jeden Cent umdrehen, sparen und arbeiten, nur um das Studium zu bezahlen.“ „Er sollte dankbar sein, dass ich mich für ihn interessiert habe, aber er hatte die Frechheit, mir einen Korb zu geben.“ „Ist ihm klar, dass eine meiner Handtaschen mehrere Jahre seines Studiums finanzieren könnte?“ Ihre Worte wurden immer gehässiger. Ich wollte gerade hereinkommen, als Claire plötzlich ins Blickfeld trat. Sie sah das Mädchen an, als wäre sie ein Stück Abfall. „Weißt du, warum unser Campus-Schwarm dich nicht mag?“ Das Mädchen fragte neugierig, warum. „Hast du jemals jemanden getroffen, der auf das absolut Letzte steht?“ „Du!“ Das Mädchen lief vor Wut rot an und hob die Hand, um Claire zu ohrfeigen, aber ich hielt sie auf. Ich nahm meinen Rucksack, ergriff Claires Hand und führte sie hinaus. Bevor wir gingen, sagte ich mit Absicht: „Ich war wohl zu höflich, als ich dir einen Korb gab. Sie hat recht. Ich kann Abfall nicht ausstehen.“ Claire brach in Gelächter aus. Wir wurden allmählich Freunde. Später fragte ich sie, warum sie sich für mich eingesetzt hatte. Sie sagte, sie habe es einfach nicht ertragen können, mitanzusehen, wie diese Mädchen jemanden grundlos niedermachten. Damals im College war Claire strahlend wie der Sonnenschein. Sie fühlte sich an wie ein Lichtstrahl, der mich aus dem Sumpf meiner eigenen Unsicherheit zog. Je besser ich sie kennenlernte, desto tiefer verliebte ich mich. An einem Wochenende spannte ich ihre Mitbewohnerin ein, um sie vom Campus zu lotsen, damit ich ihr meine Gefühle gestehen konnte. Ich recherchierte stundenlang im Internet, suchte den romantischsten Ort, den ich finden konnte, und füllte ihn mit ihren Lieblingsblumen. Ich wartete vom Morgen bis in die Nacht, aber sie kam nie. Als ich auf den Campus zurückkehrte, waren die Nachrichten über sie überall. Sie war mit dem reichen Jungen Lucas Reed zusammen. Seine Familie war damals noch nicht pleite. Das Geld seiner Eltern hatte ihn seinerzeit zu so etwas wie einer Campus-Berühmtheit gemacht. Ich war lange Zeit todunglücklich, aber am Ende wünschte ich ihnen alles Gute. Jemanden zu lieben, bedeutete nicht, selbstsüchtig darauf zu bestehen, dass sie mir gehörte. Womit ich nicht gerechnet hatte, war, wie schnell die Dinge auseinanderfallen würden. Bei Lucas‘ Familie ging offenbar etwas schief, und sie zogen alle ins Ausland. Er machte sich nicht einmal die Mühe, mit ihr Schluss zu machen. Danach wurde Claire ein anderer Mensch. Ihre Strahlkraft war verschwunden. Jeden Tag sah sie elend aus. Ich versuchte sie zu trösten, aber sie weinte und fauchte mich an. „Geh weg! Weißt du, was Lucas mir für Essen gekauft hat? Und jetzt bringst du mir diese ekelerregenden Frühstücksbrötchen? Fütterst du einen Bettler? Ein Hund würde das nicht fressen!“ Ich verstand es nicht. Bevor sie und Lucas zusammenkamen, hatten wir ständig zusammen gefrühstückt und über unsere Träume gesprochen. Jetzt schien alles anders zu sein. Ich begann, noch härter zu arbeiten, um Geld zu verdienen, damit ich sie in gute Restaurants ausführen, mit ihr ausgehen und ihr schöne Kleider kaufen konnte. Nach und nach begann sie, aus Lucas‘ Schatten zu treten. Schließlich kamen wir zusammen. Sie wollte für niemanden arbeiten, also nutzte ich jeden Penny, den ich hatte, um eine Firma für sie zu gründen.Während die Firma wuchs, lächelte Claire immer öfter. Ich dachte, ich könnte für immer an ihrer Seite bleiben – bis Lucas vor einem Monat zurückkam. Der Ausdruck in ihren Augen veränderte sich in dem Moment, als sie ihn sah. Sie organisierte seinen Job und seine Unterkunft. Sie kümmerte sich persönlich um fast alles für ihn. Es war, als wäre er nicht derjenige gewesen, der ihr das Herz gebrochen hatte. In Claires Augen würde ich niemals auch nur einen Bruchteil von Lucas wert sein. „Ethan, wie konntest du Claire so behandeln? Die ganze Firma ist hier. Du hast sie völlig bloßgestellt.“ Lucans Stimme riss mich aus meinen Erinnerungen. Ich hätte es schon längst begreifen sollen. Ich war nicht der Mann, den Claire wirklich liebte. „Ethan, du schuldest mir eine Entschuldigung!“ „Wofür sollte ich mich entschuldigen? Ich habe dir gesagt, dass ich das nicht essen werde. Du warst es, die mich dazu gezwungen hat!“ Ihre Augen wurden vor Wut rot. Das Leben war für sie reibungslos verlaufen, seit wir zusammengekommen waren. Nachdem sie CEO der Horizon Group geworden war, begegnete ihr jeder mit Ehrerbietung. Wahrscheinlich hatte seit Jahren niemand mehr gewagt, so mit ihr zu sprechen. „Wenn du auf die Knie gehst, dich entschuldigst und es wiedergutmachst, werde ich vergessen, dass du mir dieses eklige Zeug in den Mund gestopft hast.“ „Andernfalls …“, sie hielt inne, trat näher und flüsterte mir ins Ohr: „Andernfalls lassen wir uns scheiden!“