Brisée par toi, couronnée sans toi

J'ai aimé Julian pendant sept ans. Je me suis rabaissée jusqu'à la poussière pour lui. Il y a trois jours, des tueurs à gages ont tendu une embuscade à notre voiture sur une route de montagne. Julian a pris un coup violent à la tête et s'est évanoui. Pour lui sauver la vie, j'ai enfilé sa veste, j'ai sauté derrière le volant et j'ai attiré tous les assaillants loin de lui. Ils m'ont traînée dans un sous-sol crasseux et m'ont torturée pendant trois jours et trois nuits. Ils m'ont brisé les os de la main droite. Le troisième jour, mes bourreaux ont collé un téléphone devant mon visage ensanglanté. L'écran diffusait en direct la somptueuse fête de fiançailles de Julian. Il glissait un énorme diamant rose au doigt d'Elena Montgomery. Puis, se tournant vers les flashs des appareils photo, il a déclaré avec une tendresse bouleversante : « Ce jour-là, Elena a mis mon manteau et a conduit ma voiture pour faire diversion. Sans son courage, je serais mort. » Étendue dans une flaque d'eau croupie, j'ai avalé la saveur métallique du sang qui emplissait ma gorge. À cet instant précis, mon esprit s'est éclairci d'un coup. Il ne m'avait jamais aimée. Pas une seule seconde. Mes yeux restaient rivés à l'écran. Une goutte de sang coula de mon front tuméfié, s'écrasant sur la vitre du smartphone, pile sur la bague en diamant. Trois jours plus tôt, notre berline s'était encastrée contre un pin. Julian avait perdu connaissance sur le coup. Quand les tueurs avaient surgi, lames tirées, j'avais tremblé de terreur. Mais j'avais tout de même jeté son manteau noir sur mes épaules, redémarré le moteur et foncé droit vers un ravin sans issue pour les détourner de lui. J'avais naïvement cru que risquer ma peau m'accorderait enfin une miette de son affection. À la place, j'avais passé soixante-douze heures enchaînée à une chaise de fer pendant que des brutes m'explosaient les doigts à coups de tuyau d'acier. Le téléphone de Julian avait forcément dû vibrer des alertes de détresse de ma balise GPS. Il ne s'était même pas donné la peine de regarder. Il s'était simplement réveillé, avait vu la femme qui souriait au pied de son lit, et avait couronné Elena comme sa sauveuse. L'un de mes ravisseurs a pointé l'écran du doigt avant d'éclater de rire. « Regarde-moi ça ! Tu te fais démolir pour ses beaux yeux, et lui, il pense que c'est l'autre qui l'a sauvé ! Il a même balancé à ses gars que tu piquais juste une nouvelle crise de jalousie ! » J'ai plaqué ma joue contre le béton glacé. Mes yeux n'avaient plus de larmes. Sept ans plus tôt, mon père s'était sacrifié pour sauver la vie de Julian. Sur son lit de mort, il lui avait confié la mienne. Pendant sept longues années, j'avais suivi Julian comme son ombre. J'avais encaissé ses piques et ses sourires méprisants avec une douceur docile, persuadée que c'était ça, l'amour. À présent, la dette de mon père était payée au centime près. Et cet amour pathétique, humiliant ? Je le jetais à la poubelle. Les menottes rouillées me cisaillaient les poignets gonflés. Serrant les mâchoires, j'ai tiré de toutes mes forces sur ma main droite broyée pour la faire coulisser à travers l'anneau de métal. La chair s'est déchirée. Le sang a giclé. Je n'ai pas lâché un seul gémissement. Je me suis faufilée dans un conduit d'aération avant de me traîner dehors sous un déluge glacial. Titubant dans la tempête, j'ai remonté la longue allée privée jusqu'au domaine de Julian, au sommet de la colline. Quand j'ai atteint le perron, l'aube pointait à peine. Une lumière dorée filtrait à travers les baies vitrées. À l'intérieur résonnait le rire cristallin d'Elena. J'ai martelé la porte de mon poing gauche. Elle s'est ouverte. Julian se tenait là, dans une chemise en soie impeccable. Dès que ses yeux sont tombés sur moi, son sourire s'est éteint, remplacé par une moue exaspérée. « Tu nous fais quel genre de cinéma, cette fois, Summer ? » Ma gorge était tellement en lambeaux que ma voix n'était qu'un souffle rauque. Pour lui, tout ce que je faisais n'était qu'une « scène ». J'ai levé vers lui ma main droite dégoulinante de pluie et de sang, entièrement déformée. « Julian… on m'a enlevée. J'ai été séquestrée… » Elena est apparue derrière lui. En apercevant mon visage maculé de plaies, elle a poussé un petit cri de biche effarouchée avant de se réfugier contre le torse de Julian. Le froncement de sourcils de Julian s'est durci. Il n'a même pas jeté un regard à ma main. D'un mouvement instinctif, il a fait écran de son corps pour épargner la vue à Elena. Ses yeux ont toisé mes vêtements souillés de boue et de sang. Aucun soupçon d'inquiétude, juste un agacement lourd et froid. « Tu ne peux pas grandir un peu, franchement ? » Baigné dans la chaleur opulente de son manoir, il m'a toisée de toute sa hauteur, le ton cinglant. « Tu disparais trois jours et tu te pointes couverte de faux sang. C'est ta façon à toi de nous féliciter pour nos fiançailles ? » Je me suis figée sur le marbre du perron. L'eau ruisselait le long de ma nuque, glaciale. Il refusait même de poser un doigt sur moi. Reculant d'un pas, il a fait signe au vigile en faction dans la cour. « Conduisez mademoiselle Miller aux urgences du dispensaire le plus proche. Elena et moi avons une journée importante. Hors de question qu'elle donne un spectacle. » Avant que le garde ne réponde, Julian a claqué sèchement la lourde porte en chêne à mon nez. Mon frère avait raison. On ne force pas quelqu'un à vous aimer, pas même en versant tout son sang pour lui. Soudain, des pneus ont crissé sur le gravier détrempé. Un gros 4x4 noir a pilé net, et mon frère, Daniel, a bondi hors de l'habitacle. Il a couru sous l'averse sans parapluie, retirant à la hâte son manteau pour m'envelopper dedans. Ses yeux étaient injectés de sang. « Summer ! Mon Dieu, Summer ! Je te ramène à la maison ! » Le front appuyé contre la poitrine de Daniel, j'ai fixé cette porte close. Mes mots sont sortis, étrangement vides de toute émotion : « Daniel… pour ce programme d'échange en design à l'étranger… il est trop tard ? » Daniel a tressailli, me serrant plus fort contre lui. « Non, c'est encore bon. Le vol pour Seattle part dans cinq jours. » « D'accord », ai-je murmuré en fermant les paupières. « Dans cinq jours, on quitte cette ville. Pour toujours. » Et puis, le noir absolu.Quand j'ai rouvert les yeux, l'odeur piquante des désinfectants d'hôpital m'a envahi les narines. L'orage avait cessé. L'engourdissement de la pluie avait fait place à une douleur pulsatile, brutale, qui me rongeait les os. J'étais allongée dans une chambre privée. D'après la fiche médicale au bout du lit, j'avais passé deux jours entiers inconsciente. La porte a cliqué et Daniel est entré, un dossier en carton sous le bras. Des cernes violacés creusaient ses traits. Il n'avait pas dormi une seconde depuis qu'il m'avait trouvée. « Tu es réveillée », a-t-il soufflé en venant vers moi pour verser un verre d'eau tiède. Il a tamponné mes lèvres gercées avec une compresse humide. « Qu'est-ce que… le chirurgien a dit ? » ai-je croassé, fixant l'épais plâtre blanc qui emprisonnait mon bras droit. La main de Daniel a tremblé. Sa voix s'est enrouée. « Ton annulaire a subi une fracture comminutive sévère. La prise en charge a été trop tardive, les nerfs ont nécrosé. Tu ne pourras plus porter de poids lourd… et tu ne pourras plus jamais dessiner de bijoux. » J'étais joaillière. J'avais passé d'innombrables nuits blanches à concevoir les collections les plus rentables du groupe de Julian, bâtissant son empire commercial dans l'ombre sans jamais réclamer ma part de lumière. Et là, ma main créatrice était morte. C'était peut-être la façon qu'avait le destin de trancher le cordon une bonne fois pour toutes. « Je vois », ai-je lâché dans un souffle. « Les papiers pour notre départ sont en cours de traitement express. L'avion décolle dans trois jours », a dit Daniel en posant un document officiel sur la table de chevet. « C'est l'accord de rupture définitive avec le groupe Sterling. Signe-le, et on tire un trait sur cette ville à jamais. » J'ai saisi le stylo avec ma main gauche, maladroite, et j'ai gribouillé ma signature en bas de la page. La pointe a légèrement déchiré le papier. Je n'ai pas hésité une demi-seconde. Daniel est sorti dans le couloir pour répondre à un coup de fil professionnel urgent. Quelques secondes plus tard, la porte s'est rouverte. Elena Montgomery a fait son entrée. Autour de son cou gracile scintillait le collier sur mesure orné du diamant rose que Julian lui avait offert lors de la soirée. En me voyant reliée à des moniteurs sous ma blouse d'hôpital, son masque d'ingénue s'est envolé. Elle a tiré un fauteuil et a croisé les jambes avec une élégance condescendante. « Ça doit faire un choc de perdre l'usage de sa main, pas vrai, Summer ? » a-t-elle ricané à voix basse. Je l'ai fixée sans broncher. « J'ai vu les tueurs prendre ta voiture en chasse, ce jour-là », a-t-elle chuchoté en admirant sa manucure. « Tu veux savoir ce que j'ai raconté à Julian ? Je lui ai dit que tu avais piqué une crise parce que je m'étais assise à l'avant, que tu lui avais volé ses clés pour filer faire la tête dans ton coin. » Ma poitrine s'est serrée. « Il n'a même pas pris la peine de regarder les caméras de la route ? » « Pourquoi il ferait ça ? Il boit chacune de mes paroles », a gloussé Elena avec mépris. « Et ce n'est pas tout. Il y a trois ans, quand tu l'as traîné sur des kilomètres dans la boue après son malaise cardiaque en rando ? Je lui ai dit que c'était moi qui l'avais porté jusqu'au dispensaire. » Elle s'est penchée vers moi, le regard plein de fiel. « Summer, l'homme que tu as payé de ton sang m'appartient désormais. » J'ai soutenu son regard triomphant. « Tu n'as pas peur de ce qui t'arrivera quand il finira par apprendre la vérité ? » « Il ne saura jamais rien. Parce qu'il ne croit pas un traître mot de ce qui sort de ta bouche. » Elena a lissé les plis de sa robe haute couture avant de se relever pour m'asséner une nouvelle vacherie, quand des pas lourds et assurés ont résonné dans le couloir. En un quart de seconde, la cruauté d'Elena s'est volatilisée. Ses yeux se sont embués de larmes instantanées, et elle a reculé de deux pas, les mains crispées contre son buste comme une proie terrorisée. La porte a volé en éclats. Julian est entré, son costume sur mesure respirant l'autorité naturelle. Mais en apercevant Elena qui tremblait, son visage s'est immédiatement figé dans une froideur d'acier. Il s'est interposé entre nous, plaçant Elena derrière son épaule, et a planté son regard perçant dans le mien. « Summer, qu'est-ce que tu viens encore de lui cracher au visage ? » Elena a tiré doucement sur la manche de Julian en reniflant. « S'il te plaît, Julian, ne lui en veux pas… Elle est blessée, elle souffre. C'est normal qu'elle passe ses nerfs sur moi. » Brusquement, Elena a porté ses mains à ses clavicules nues avant de pousser un cri paniqué. « Mon collier ! Il était à mon cou il y a une seconde à peine ! » Le regard de Julian s'est instantanément détourné de la gorge nue d'Elena pour venir s'abattre sur mon lit.« Rends-le. » Julian a tendu la paume, la voix sèche, sans la moindre émotion. Adossée contre les oreillers, je l'ai regardé droit dans les yeux. « Je ne l'ai pas pris. Il y a une caméra de surveillance dans l'angle du couloir. Va vérifier les enregistrements au poste de sécurité. » Elena restait tapie derrière lui, la voix étranglée par les sanglots. « Julian, je te jure que je l'avais autour du cou en entrant. Summer m'a toujours détestée. Le fait de voir ton cadeau de fiançailles a dû la rendre folle… » Devant cette piètre comédie, je ne ressentais plus que du dégoût. J'ai levé mon bras droit emprisonné dans son plâtre lourd et rigide. « Elena, je ne peux même pas poser le pied par terre. Explique-moi comment j'aurais pu traverser la pièce pour arracher un pendentif de ton cou ? » Le regard de Julian s'est posé une demi-seconde sur mes bandages épais, traversé par une brève hésitation, vite balayée par un mépris glacial. « Quelle limite tu n'as pas encore franchie pour lui nuire ? » a-t-il ricané avec amertume. « Il y a trois ans, tu as voulu t'attribuer le mérite de m'avoir sauvé la vie. Il y a quelques jours, tu as volé ma bagnole pour sauver tes propres fesses. Tu espères vraiment me faire gober qu'un doigt cassé t'empêche de faucher un bijou ? » Chacun de ses mots résonnait comme un coup de masse dans mon crâne. J'ai baissé les bras. Pour Julian Sterling, le moindre de mes souffles était un mensonge, le moindre de mes silences une conspiration. « J'ai dit que je ne l'avais pas pris », ai-je répondu en tournant la tête vers la fenêtre. « Si tu ne me crois pas, appelle la police. » « La police ? » Julian a lâché un rire sombre et mordant. « Pour que tu en fasses tes choux gras dans la presse ? La future madame Sterling accusée de vol dans une chambre d'hôpital ? Tu adorerais traîner le nom d'Elena dans la boue, pas vrai ? » Il n'a pas perdu une seconde de plus. Faisant volte-face, il a claqué des doigts vers la porte. Deux vigiles colossaux en costume sombre ont fait irruption dans la pièce. « Fouillez tout. De fond en comble », a ordonné Julian froidement. Les agents ont foncé sur mon lit. « Qu'est-ce que vous faites ?! » J'ai tenté de reculer par réflexe. L'un d'eux m'a clouée sur le matelas d'une poigne de fer sur l'épaule gauche, tandis que l'autre arrachait violemment mes draps. Ils ont retourné le lit, balayant mes affaires personnelles et les boîtes de médicaments de la table de chevet qui se sont écrasées au sol dans un fracas métallique. Je me suis débattue sous l'emprise du garde. Le geste brusque a arraché le cathéter de ma main gauche, faisant éclater la veine. Une poche de sang s'est formée sous ma peau avant de couler le long de mes doigts. Le garde m'a violemment repoussée contre les oreillers. Mon plâtre a heurté de plein fouet la barrière métallique du lit. Une décharge de douleur atroce m'a traversé le bras jusqu'au cerveau. Ma vue s'est brouillée. Une sueur glacée a trempé instantanément ma chemise d'hôpital. J'ai mordu ma lèvre inférieure jusqu'au sang pour ne pas leur offrir la satisfaction d'un cri. « Monsieur Sterling, rien sur le lit », a annoncé le garde en se redressant. Elena s'est mordillé la lèvre avant d'ajouter précipitamment : « Julian… tu penses qu'elle a paniqué et qu'elle l'a jeté par la fenêtre ? Ou à la poubelle ? » Julian a observé mes tremblements de douleur. Ses yeux se sont légèrement assombris, mais il n'a pas rappelé ses hommes à l'ordre pour autant. « Videz son sac. » Le vigile a attrapé le sac polochon en toile de Daniel sur le siège des visiteurs, a tiré sur la fermeture éclair et l'a renversé sans ménagement. Des vêtements de rechange, des ordonnances et une liasse de papiers se sont éparpillés sur le lino. Aucun diamant rose. Mais sous la violence de l'impact, une couture intérieure du vieux sac usé a fini par céder. Un bracelet de fil rouge, modeste et délavé par les années, a glissé de la doublure. Dix ans plus tôt, c'était ma mère qui avait tressé ce cordon de ses mains tremblantes, au service des soins palliatifs, juste avant de rendre son dernier soupir. Au fil des ans, Julian m'avait acheté quantité de parures en platine et de saphirs que je n'avais jamais portés. Seul ce méchant fil rouge était sacré à mes yeux. Le regard de Julian a accroché cette touche écarlate. Il a fait deux pas en avant, s'est baissé et a ramassé le bracelet entre deux doigts.« Rends-le-moi. » Faisant fi de la douleur déchirante qui m'irradiait la main et le bras, j'ai repoussé la couverture. Mes pieds nus ont heurté le carrelage glacial alors que je tendais ma main gauche ensanglantée vers lui. Julian l'a maintenu hors de ma portée, le bras levé. Il a fait rouler le nœud râpeux entre ses doigts, son regard balayant le cordon puis mon visage livide. Pour la toute première fois, il a vu la terreur brute dans mes yeux. « Tu as gardé ce bout de ficelle sans valeur comme s'il s'agissait de ta propre vie », a lâché Julian d'un ton glacial. « Tu refusais même que je le touche. Puisque le collier d'Elena a disparu et que tu es incapable de le rembourser, ça fera l'affaire en guise de compensation. » « Il n'a pas disparu ! » ai-je hurlé, la voix brisée par l'affolement. « Elle ne l'a jamais perdu ! Cette pièce fait à peine dix mètres carrés ! Tes hommes ont retourné le lit ! Où est-ce qu'il est, ton foutu collier ?! » « Tu es en train d'insinuer qu'Elena monte un coup contre toi ? » La dernière once de patience de Julian a volé en éclats. Il s'est tourné vers la fenêtre, a fait sauter le loquet et a poussé le lourd battant vitré en grand. Nous étions au douzième étage. Une bourrasque glaciale s'est engouffrée dans la chambre, faisant fouetter violemment le cordon rouge entre ses doigts. « Julian, arrête ! » Mes oreilles bourdonnaient. J'ai tenté de bondir, mais le vigile m'a aussitôt plaquée contre le matelas. « Puisque tu t'obstines à mentir effrontément, tu n'as aucune raison de garder cette babiole », a dit Julian en passant la main entièrement par-dessus le rebord, desserrant peu à peu la prise de ses doigts. « Non ! Ne fais pas ça !! » Un hurlement à fendre l'âme s'est arraché de mes poumons. Les larmes ont troublé ma vue. Je regardais ce fragile fil rouge danser dans le vent mordant. C'était tout ce qu'il me restait de ma mère sur cette terre. « Demande pardon », a exigé Julian, d'une voix effroyablement impassible. « Je ne l'ai pas volé ! » ai-je sangloté, prise de convulsions violentes. « Je lâche », a-t-il prévenu en écartant un peu plus les doigts. « Arrête ! C'est bon ! Je demande pardon ! » J'ai cédé. Toute volonté de résistance venait de s'évaporer. J'ai posé les yeux sur Elena, toujours blottie derrière la carrure imposante de Julian, un petit sourire en coin étirant ses lèvres. Le goût du sang a envahi ma bouche. « Je te demande pardon », ai-je articulé avec peine, chaque syllabe m'écorchant la gorge. « C'est ma faute. Je n'aurais pas dû te contrarier. » « Un peu plus fort. J'ai du mal à entendre », a roucoulé Elena d'un ton faussement mielleux. « Je te demande pardon ! Je n'aurais jamais dû toucher à tes affaires ! » J'ai fermé les yeux, laissant les larmes brûlantes inonder mes joues. « J'ai demandé pardon. Maintenant, rends-le-moi. » En me voyant ainsi anéantie, Julian a finalement semblé satisfait. Il a ramené son bras à l'intérieur, a refermé la fenêtre et s'est retourné pour me tendre le bracelet. Appuyée sur le sol froid, j'ai levé ma main gauche, tremblante et maculée de sang. Au moment précis où le bout de mes doigts allait effleurer le coton rouge… Elena a poussé un petit couinement paniqué. Elle a feint de « trébucher » dans l'ourlet de sa robe, basculant en avant pour venir heurter de plein fouet l'épaule de Julian. Le cordon a glissé de ses doigts et s'est écrasé sur le sol. Le talon aiguille d'Elena s'est abattu avec une précision millimétrée en plein milieu de la tresse. Pour « retrouver son équilibre », elle a fait pivoter sa cheville, écrasant de tout son poids le talon contre le lino. Les fibres usées et fragiles ont cédé net. Le bracelet s'est déchiré en trois lambeaux souillés et effilochés. Un silence de mort est tombé sur la pièce. Je suis restée figée à genoux, le bras gauche tendu, les yeux rivés sur ces brins déchirés et maculés par la semelle. « Oh ! Je suis tellement désolée, Summer ! Je ne l'ai pas fait exprès ! » s'est écriée Elena en reculant d'un pas, plaquant ses mains sur sa bouche avec un effroi surjoué. Je n'ai pas dit un mot. Je me suis traînée en avant sur les genoux, ramassant un à un les trois morceaux de ficelle détruits au creux de ma paume. Les extrémités rugueuses me piquaient la peau. Mais je ne ressentais plus aucune douleur. Plus du tout. « Ce n'est qu'un bout de fil. Ce qui est fait est fait », a soupiré Julian, sans l'ombre d'un remords, avec pour seule réaction un agacement las. « Elena ne l'a pas fait exprès. Je t'achèterai un bracelet en or tout neuf demain. » Il s'est détourné et a passé son bras autour de la taille d'Elena. « Repose-toi et soigne ta main. » La porte s'est ouverte, puis s'est refermée dans un déclic sec. Leurs pas se sont éloignés dans le couloir. Je suis restée assise seule sur le sol glacé. J'ai lentement ouvert la main gauche, contemplant ces trois débris sales. Puis j'ai tourné la tête vers la petite corbeille près de la table de chevet. J'ai incliné la paume. Les fils rouges ont glissé dans le sac plastique noir. En même temps que la fille nommée Summer Miller, qui avait sottement donné tout son cœur à l'âge de dix-huit ans. La porte s'est rouverte avec fracas. Daniel a déboulé dans la chambre après avoir raccroché. En découvrant le sang sur le sol et mon regard vide, ses traits se sont durcis d'une noirceur terrifiante. J'ai levé les yeux vers lui, le regard éteint. « Daniel. Je n'ai plus rien à emballer. On s'en va. »Nos visas accélérés ont été validés deux jours plus tard. Dès ma sortie de l'hôpital, Daniel m'a emmenée directement dans son penthouse ultrasécurisé, coupant tout contact avec l'extérieur. Chaque soir, je devais avaler de lourdes doses d'antidouleurs pour arracher une heure ou deux d'un sommeil agité. Le quatrième après-midi, Daniel s'est rendu à son cabinet pour finaliser le transfert de ses derniers actifs. J'étais recroquevillée sur le canapé, à regarder les nuages gris défiler sur les toits de la ville, quand son téléphone prépayé posé sur la table basse s'est mis à vibrer avec fureur. Le numéro affichait le nom qui régissait autrefois toute mon existence : Julian Sterling. Il fut un temps où j'avais attribué une sonnerie personnalisée à ce nom. Je gardais mon téléphone chargé vingt-quatre heures sur vingt-quatre, paniquée à l'idée de rater le moindre de ses messages ou de ses appels. Chaque notification me faisait bondir le cœur. À présent, face à ces vibrations mécaniques, je ne ressentais plus qu'une anesthésie totale. J'ai glissé le pouce gauche sur l'icône verte et activé le haut-parleur. « Tu n'as pas fini de bouder ? » La voix de Julian était toujours aussi hautaine. « Quitter l'hôpital sans même me prévenir ? Tu prends de sacrées libertés ces derniers temps, Summer. » Je regardais les voitures défiler en bas. « Qu'est-ce que tu veux ? » Mon ton plat et dénué d'émotion semblait le déstabiliser. Auparavant, dès qu'il appelait, je m'empressais de m'excuser, le couvrant d'attentions désespérées, lui demandant à quelle heure il rentrait pour dîner. Le silence a duré plusieurs secondes avant que sa voix ne se durcisse, agacée. « Ton bâtard a attaqué Elena. » Le ton de Julian est devenu glacial. « Elena est allergique aux poils, et je n'ai aucune envie de garder ton cabot sous mon toit. Tu as trente minutes pour venir le récupérer, sinon la sécurité le jette sur le trottoir. » Mon cœur s'est serré. Bailey était un petit terrier blanc que j'avais sauvé d'une bouche d'égout deux ans plus tôt. Quand Julian disparaissait des semaines entières pour affaires ou pour ses loisirs, Bailey était la seule âme vivante qui me tenait compagnie au fil de mes nuits solitaires. « Ne le touche pas », ai-je lâché en me levant du canapé. « J'arrive. » « Summer », a ricané Julian à l'autre bout du fil, « si tu veux rentrer à la maison, fais les choses bien. Présente des excuses sincères à Elena. Arrête de jouer à la fille inaccessible. Ça devient pathétique, j'en ai ras-le-bol. » Il a raccroché sans attendre de réponse. J'ai fixé l'écran noir. Je n'étais même pas en colère. Je n'avais même plus la force de le corriger. Croyait-il sérieusement que j'avais dressé un chien pour monter une embuscade ? Les préjugés sont des montagnes qu'aucune vérité ne peut déplacer. Pense ce que tu veux, Julian. Tant que je sors Bailey de cet endroit, plus rien dans ton monde ne m'atteindra jamais. J'ai enfilé un sweat à capuche gris, hélé un taxi et suis retournée au domaine Sterling. La lourde double porte d'entrée était entrouverte. Je suis entrée dans le hall somptueux. La toute première chose que j'ai vue, c'était Bailey, violemment coincé contre la rampe d'escalier en acajou. Un fin fil de fer était enroulé et serré autour de son cou. Son pelage blanc était maculé de traînées d'écarlate à force de s'être débattu. Il avait toujours été le chien le plus doux et sociable qui soit. Là, il tremblait dans un coin, la queue entre les pattes, étouffant de faibles gémissements. En entendant mes pas, Bailey a levé la tête. Ses yeux sombres et mouillés ont cherché les miens ; il a tenté de ramper vers moi, mais le fil métallique lui a aussitôt coupé le souffle. Elena était assise sur le canapé en cuir, appliquant délicatement une poche de glace sur une très légère trace rouge au dos de sa main. Julian se tenait à ses côtés, le visage fermé par une fureur sourde. « Tu te décides enfin à venir ? » Julian a levé les yeux vers moi. « Regarde ce que ton sale clébard a fait ! » Je l'ai totalement ignoré. J'ai marché droit vers l'escalier, suis tombée à genoux et ai entrepris de desserrer le fil de fer autour de la gorge de Bailey avec ma main gauche. Le métal était solidement entortillé. Avec une seule main valide, les arêtes tranchantes m'ont entaillé l'index gauche. « Summer, n'en veux pas à Julian s'il est en colère », a susurré Elena d'une voix mielleuse depuis le salon. « J'ai juste voulu lui donner une friandise, mais il s'est jeté sur moi pour me mordre. J'ai une peur bleue des chiens depuis toute petite. J'ai eu la peur de ma vie. » J'ai cessé de tirer sur le fil et ai lentement tourné la tête pour la fixer droit dans les yeux. Bailey était si docile qu'un enfant aurait pu lui retirer un os de la gueule sans qu'il grogne. Le seul moyen de le faire mordre était de le torturer volontairement. De plus, cette marque superficielle sur la main d'Elena semblait suspecte : une égratignure nette causée par un ongle en acrylique, pas la morsure d'un croc de chien. « Où sont les ciseaux de cuisine ? » ai-je demandé à Martha, la gouvernante figée près de la porte de service. Ma voix était aussi atone qu'une eau stagnante.Martha a hésité, jetant un coup d'œil anxieux au visage sombre de Julian, terrorisée à l'idée d'esquisser un geste. Julian s'est levé, s'avançant vers moi jusqu'à ce que sa haute silhouette m'engloutisse complètement sous son ombre. Il scrutait mon comportement anormal. Pas de larmes. Pas d'accusations hystériques. Pas de supplications désespérées pour que j'essaye de me justifier. Ce calme étrange, dérangeant, lui donnait l'illusion arrogante que j'avais fini par plier l'échine. « Ce chien ne peut plus rester ici », a dit Julian, d'un ton à peine radouci. « Elena emménage définitivement. Je ne tolérerai aucun danger sous ce toit. Je demanderai à mon assistant de l'emmener dans un refuge. » « C'est mon chien », ai-je répliqué en relevant le menton pour affronter son regard. « Je l'emmène avec moi aujourd'hui. » « L'emmener ? » Julian a ricané, comme face à une blague ridicule. « En franchissant cette porte, tu n'auras même plus de toit sur la tête. Comment tu comptes nourrir un chien ? » Il a marqué une pause, reprenant ses intonations impérieuses habituelles. « Demande pardon à Elena au nom du chien. Promets-moi que tu arrêteras tes crises. Si tu fais ça, j'envisagerai peut-être de t'autoriser à lui fabriquer un abri dans le jardin. Et tu pourras réintégrer la chambre d'amis. » À ses yeux, il m'accordait une faveur suprême. Il me suffisait de courber l'échine, et je pouvais retrouver ma place d'animal de compagnie docile et invisible. « Julian… » a gémi Elena depuis le canapé en tirant sur sa veste, le regard agacé. « Ce ne sera pas nécessaire », ai-je coupé d'une voix parfaitement posée. Ramenant toute la force qui me restait dans la main gauche, j'ai empoigné le nœud de fer barbelé improvisé et j'ai tiré d'un coup sec ! Clac ! Le fil métallique a cédé, libérant le cou de Bailey. Le bout pointu a déchiré la paume de ma main gauche, mais je n'ai pas eu le moindre tressaillement. J'ai ramené le petit chien tremblant entre mes genoux, j'ai fouillé dans ma poche et j'en ai sorti une clé argentée. Le passe-partout du domaine. Je l'ai posé délicatement sur la console près de l'entrée. « Mademoiselle Montgomery a raison. C'est chez elle ici, désormais. Un chien n'a rien à y faire. » J'ai planté mes yeux dans ceux de Julian, vides de toute rancœur ou de douleur. « Je suis venue uniquement pour Bailey. Quant au reste de mes affaires restées dans le dressing, tu peux tout jeter à la benne. Voilà ta clé. » Julian a fixé la clé d'argent. Son visage a instantanément perdu toutes ses couleurs. Il s'attendait à ce que je supplie. Il s'attendait à ce que je saute sur l'occasion pour rentrer dans ses bonnes grâces. Au lieu de ça, il n'a lu dans mes yeux qu'une indifférence absolue et sans faille. « Summer, à quoi tu joues, bordel ? » Il a fait un pas menaçant vers moi, broyant mon poignet gauche avec une force à briser l'os. « Tu me rends les clés ? Tu t'imagines vraiment que je ne peux pas vivre sans toi ?! » La prise était douloureuse, mais je n'ai même pas cherché à me dégager. Je me suis contentée de le regarder, exactement comme on observe un inconnu hystérique au coin d'une rue. Encore trois jours. Dans trois jours, je serais à dix mille mètres d'altitude. Inutile d'envenimer la situation. Inutile de provoquer un fauve. Je devais simplement partir proprement. « Je ne joue à rien », ai-je murmuré avec un pâle sourire poli. « Monsieur Sterling, ma main de dessinatrice est fichue. Je ne peux plus concevoir tes collections. Rester ici ne ferait que t'incommoder la vue. » Une onde de panique brute a traversé les yeux de Julian. Il a cherché désespérément une trace de chagrin ou de supplication sur mon visage. Il n'a rien trouvé. Cette perte totale de contrôle l'a fait basculer dans une rage aveugle. Il a rejeté violemment mon poignet. « Très bien ! Parfait ! » a-t-il craché, pointant un doigt tremblant vers la sortie. « Dégage ! Une fois que tu auras passé cette porte, même si tu reviens ramper à genoux pour mendier des miettes, je ne te laisserai plus jamais poser un pied dans cette maison ! » « Merci. » Sans la moindre seconde d'hésitation, j'ai clipsé la laisse au collier de Bailey, j'ai tourné les talons et j'ai franchi le seuil. Derrière moi, la voix mielleuse et rassurante d'Elena flottait dans le grand hall : « Julian, ne sois pas en colère… Elle est juste sous le coup de l'émotion. Quand elle réalisera à quel point le monde réel est cruel sans toi, elle reviendra en courant. » J'ai descendu la longue allée goudronnée pas à pas, tenant la laisse de Bailey. Un rayon de soleil d'après-midi a percé les lourds nuages gris, venant réchauffer ma peau. Pour la première fois en sept ans, j'avais l'impression de pouvoir respirer. Je ne reviendrais pas. Plus jamais.