Tu m’as perdue avec elle

Damian Vance adorait me punir. Comme cette fois où j’avais effleuré par mégarde la veste de créateur de sa précieuse Chloé. Pour me le faire payer, il m’avait forcée à regarder l’hôpital privé interrompre le traitement qui maintenait ma petite sœur en vie. À genoux dans le couloir aseptisé de l’hôpital, je m’étais frappé le front contre le sol glacé jusqu’à en saigner, suppliant Damian et Chloé de faire preuve d’un peu de pitié. « On a juste suspendu le financement de son traitement quelques jours pour lui apprendre à abîmer ma veste, avait ricané Chloé en enroulant une mèche autour de son doigt. Elle ne va pas en mourir. Pourquoi elle en fait tout un drame ? » Quand Lily avait rendu son dernier souffle, la dernière parcelle de mon cœur s’était éteinte avec elle. J’avais fait mes valises et annoncé à Damian que c’était terminé. C’était à cet instant qu’il avait complètement perdu la tête et m’avait suppliée de rester. Damian Vance adorait me punir. Comme cette fois où j’avais effleuré par mégarde la veste de créateur de sa précieuse Chloé. Pour me le faire payer, il m’avait forcée à regarder l’hôpital privé interrompre le traitement qui maintenait ma petite sœur en vie. À genoux dans le couloir aseptisé de l’hôpital, je m’étais frappé le front contre le sol glacé jusqu’à en saigner, suppliant Damian et Chloé de faire preuve d’un peu de pitié. « On a juste suspendu le financement de son traitement quelques jours pour lui apprendre à abîmer ma veste, avait ricané Chloé en enroulant une mèche autour de son doigt. Elle ne va pas en mourir. Pourquoi elle en fait tout un drame ? » Quand Lily avait rendu son dernier souffle, la dernière parcelle de mon cœur s’était éteinte avec elle. J’avais fait mes valises et annoncé à Damian que c’était terminé. C’était à cet instant qu’il avait complètement perdu la tête et m’avait suppliée de rester. Dieu n’avait jamais écouté mes prières. Lily était morte. Quand j’étais rentrée de l’hôpital, j’avais trouvé Chloé assise sur les genoux de Damian dans le penthouse. Il lui massait doucement le mollet nu, et elle avait le visage empourpré. Ses joues étaient d’un rouge intense, presque anormal. Il y avait sans doute un peu de gêne là-dedans. Mais surtout, c’était de la pure extase. En me voyant sur le seuil, Damian avait immobilisé ses mains et froncé les sourcils avec dégoût. « T’étais passée où, bordel ? On dirait que quelqu’un vient de mourir. » Damian Vance était toujours aussi brillant. Il avait mis dans le mille. Avant que je puisse ouvrir la bouche, Chloé s’était penchée à son oreille, la voix tremblante et le souffle court. « Damian… Je n’ai plus de force dans les jambes. Je tiens à peine debout. » Damian fixait mon visage livide, vidé de toute vie, mais un simple murmure de Chloé avait suffi à ramener toute son attention sur elle. Sentant qu’elle avait l’avantage, Chloé avait poursuivi d’une voix mielleuse qui me vrillait les oreilles : « Harper ne va pas m’en vouloir, hein ? Damian et moi, on rentre de la maison au bord de la mer, et j’ai les jambes en compote. Je profite juste un peu de votre canapé. » C’était du canapé qu’elle profitait, ou de Damian ? J’avais rassemblé toutes mes forces pour garder une respiration régulière, sans réagir à sa façon de remuer discrètement les hanches contre lui. Ni à la réaction on ne peut plus évidente de Damian. Alors c’était donc ça. Pendant que le cœur de Lily s’arrêtait, mes appels incessants étaient rejetés sur sa messagerie parce qu’il était au lit avec Chloé. Une semaine plus tôt environ, en rentrant de la clinique, j’avais trouvé un manteau de femme jeté sur le canapé du salon. Pensant l’avoir laissé là dans ma précipitation du matin, je m’étais penchée pour le ranger. La seconde suivante, Chloé était sortie de ma chambre dans mon pyjama en soie, en poussant un hurlement comme si je lui avais mis un couteau sous la gorge. « Oh mon Dieu ! C’est de la haute couture ! Ne l’abîme pas avec tes mains sales ! » Je n’avais pas pu retenir l’amertume dans ma voix. « C’est drôle, vu comme tu aimes porter les affaires des autres. Le pyjama que tu as sur le dos n’était pas donné non plus. » Le visage de Chloé s’était aussitôt déformé de haine. La punition n’avait pas tardé. Le lendemain matin, à mon réveil, le penthouse était désert. Quelques minutes plus tard, l’hôpital m’avait appelée. Damian avait cessé de financer le protocole expérimental de Lily et ordonné aux médecins d’interrompre tous les soins spécialisés. Damian finançait en grande partie ce centre médical privé. Il disposait des équipements de réanimation les plus avancés et de spécialistes de renommée mondiale, mais tous n’obéissaient qu’à lui. J’avais foncé à l’hôpital, paniquée, pour trouver Lily en train de se tordre de douleur. Elle réclamait des antidouleurs qu’on refusait de lui administrer. J’avais agrippé la blouse de chaque médecin qui passait devant sa chambre. J’étais tombée à genoux, le front contre le carrelage glacé, en les suppliant de sauver ma petite sœur. Pas une seule personne ne s’était arrêtée. Je savais que seul Damian tenait sa vie entre ses mains. Effondrée dans le couloir, j’avais composé son numéro encore et encore de mes mains tremblantes. Tous mes appels étaient tombés directement sur sa messagerie. Trois jours plus tard, Lily s’était éteinte. Pendant que je sombrais dans la pire souffrance de ma vie, il s’offrait une escapade romantique au bord de la mer avec Chloé, comme si je n’existais pas. Depuis son retour d’Europe, Chloé s’était pratiquement installée dans notre penthouse, sous prétexte que son appartement de luxe n’était pas encore prêt. J’avais supporté de la voir draguer mon homme sous mes yeux. J’avais supporté qu’elle me traite comme sa domestique chez moi. J’avais même accepté que Damian la laisse m’humilier et me rabaisser. Chaque fois qu’il m’abandonnait pour elle, je lui pardonnais. Mais cette fois, je ne pourrais jamais lui pardonner. Il avait condamné ma sœur à mort, simplement parce que Chloé avait fait la moue pour une histoire de vêtement. Il le savait ! Il savait parfaitement que Lily mourrait si on arrêtait son traitement. Et il l’avait fait quand même. Tout ça parce que j’avais touché la veste de sa petite protégée et gâché son humeur. « Va faire couler un bain à Chloé », avait ordonné Damian sans même lever les yeux, comme si ça allait de soi. Il n’y avait que trois personnes dans cette pièce. Pour qui me prenait-il, au juste ? J’avais enfoncé mes ongles dans mes paumes jusqu’à m’entailler la peau, cherchant désespérément à tenir bon. « Damian, c’est fini entre nous. Je te quitte. » « À partir de maintenant, on ne se connaît plus. Et je ne te dois plus rien. »J’avais beau essayer de ravaler mes larmes, ma voix tremblait. Sans attendre sa réaction, j’ai tourné les talons pour aller faire ma valise dans la chambre. Je possédais très peu d’affaires. Tout tenait dans une simple valise cabine, surtout parce que Damian n’avait jamais aimé que j’encombre son espace minimaliste de ma présence. Quand mon regard est tombé sur la petite figurine en argile que Lily avait fabriquée pour moi, mes larmes ont enfin débordé. C’était le seul souvenir matériel qu’elle m’avait laissé dans ce monde. En traversant le salon avec ma valise, j’ai vu que Damian avait déjà repoussé Chloé de ses genoux. Debout, il me fusillait du regard. « Je t’ai autorisée à partir, Harper ? » « Tu as oublié où était ta place ? Tu crois pouvoir entrer et sortir de chez moi comme bon te semble ? » « Harper, à la seconde où tu franchis cette porte, ta sœur finit dans un sac mortuaire. » Je me suis figée. Une douleur aiguë m’a transpercé la poitrine, m’étouffant. Damian connaissait mon point faible mieux que personne. Il savait que tant que Lily serait en vie, je serais enchaînée à lui. J’obéirais à ses moindres caprices et j’endurerais toutes ses cruautés. Voilà pourquoi il n’avait aucun scrupule à me briser encore et encore pour Chloé. Pas de chance pour lui : je n’avais plus de point faible. Lily n’était déjà plus que cendres. Et avec elle, le moindre espoir pour notre couple était parti en fumée. En me voyant immobile et silencieuse, Damian a cru m’avoir remis la laisse au cou. Il a relevé le menton et repris de ce ton arrogant de monarque : « Je t’ai donné un ordre. Va faire couler le bain de Chloé, et je passerai peut-être sur cette crise pathétique. » À l’entendre, il m’accordait une faveur divine et s’attendait à me voir tomber à genoux de gratitude. Je l’ai fixé avec froideur, puis j’ai laissé échapper un rire sec. « Tu deviens déjà sourd à ton âge, Damian ? Je t’ai dit que c’était fini. Avant de me donner encore des ordres, regarde-toi dans un miroir et demande-toi pour qui tu te prends. » Damian s’est figé. En toutes ces années ensemble, je ne lui avais jamais parlé de cette façon. Quand j’avais besoin de lui pour sauver ma sœur, chaque mot qui sortait de ma bouche était doux, docile, destiné à lui plaire. Son beau visage s’est dangereusement assombri. « Harper, tu sais très bien que ma patience a des limites. » Bien sûr que je le savais. Il n’avait jamais eu la moindre patience avec moi. Si nous nous disputions si peu, c’était uniquement parce que j’étais terrifiée à l’idée de le mettre en colère. Chaque période de silence glacial se terminait de la même façon : je ravalerais ma fierté et je reviendrais ramper, comme un chien affamé en quête d’une miette d’attention. Au début de notre relation, nous avions voyagé à l’étranger ensemble. Parce que je mangeais trop lentement et que cela l’agaçait, il s’était tout bonnement levé et m’avait plantée au milieu d’une ville dont je ne parlais même pas la langue. Depuis ce jour, je me forçais à finir tous mes repas en quelques minutes. Damian semblait réserver toute sa douceur et toute sa patience à Chloé. Quelle que soit l’heure de la nuit, un seul appel d’elle suffisait pour qu’il se précipite à ses côtés sous une pluie battante. Même si Chloé mettait des heures à manger une minuscule salade, il restait près d’elle sans rien dire, le regard débordant de tendresse. Chloé, qui ne ratait jamais une occasion de jeter de l’huile sur le feu, est intervenue avec un air faussement inquiet. « Harper, comment peux-tu être aussi ingrate ? Tu comptes sur Damian pour garder ta sœur en vie, et tu le menaces de le quitter ? C’est vraiment toxique, comme comportement dans un couple. » J’ai ricané. « Et toi, tu te prends pour qui ? Tu ne devrais pas être en train d’ouvrir le champagne ? Tu vas enfin pouvoir t’installer à plein temps chez les Vance. » Son visage s’est crispé une fraction de seconde. Puis elle s’est mordu la lèvre, les yeux embués de larmes. « Je suis désolée, Harper. Si j’ai dit quelque chose de mal, je m’excuse… » Elle s’est approchée de moi, faisant mine de vouloir arranger les choses. Mais en tendant la main, elle a délibérément heurté du poignet la figurine que je tenais. *Crac.* La figurine s’est brisée sur le marbre italien dans un craquement sec qui m’a soulevé le cœur. À cet instant précis, j’ai surpris une lueur de triomphe malveillant dans ses yeux. « Oh non ! Je ne l’avais pas vue ! » Chloé s’est tournée vers Damian en faisant la moue. « Attends… Cette babiole, c’était un cadeau de toi, Damian ? Je ne savais pas que tu étais aussi radin avec Harper. » À peine ces mots moqueurs avaient-ils franchi ses lèvres que toute raison m’a abandonnée. *Clac !* Le bruit de la gifle a résonné dans l’immense penthouse.Une marque rouge vif est apparue sur la joue de Chloé. Damian est resté figé à peine une seconde avant de me décocher un violent coup de pied qui m’a projetée au sol. Les éclats d’argile se sont enfoncés dans mon dos. Il a protégé Chloé derrière lui, les yeux brûlant d’une fureur meurtrière. « Harper, tu as perdu la tête ? Comment oses-tu lever la main sur elle ! » Chloé se tenait la joue, des torrents de larmes coulant sur son visage. « Je n’ai pas fait exprès de la faire tomber ! Je croyais que c’était un cadeau bon marché que tu lui avais acheté, je voulais juste prendre sa défense ! Combien ça coûte, cette saleté ? Je la rembourserai, je paierai le double ! » J’ai relevé la tête, luttant de toutes mes forces pour retenir mes larmes. « Tu vas la rembourser ? Avec quoi ? » Lily était partie. Cette figurine était la dernière chose qui restait d’elle sur terre. Damian a laissé échapper un rire cruel et moqueur. « Un bricolage d’enfant sans valeur ? Je t’en paierai mille fois le prix. Ça te va ? » Sur ces mots, il m’a empoignée par le bras pour me remettre debout, puis il a ramassé le plus gros morceau de la figurine. Sous mes yeux, il l’a jeté contre le mur, réduisant en poussière le visage souriant de Lily. Des éclats coupants m’ont entaillé les mains. Du sang chaud a aussitôt perlé. Comme le jour où son cœur s’était arrêté. J’en ai oublié toute douleur physique. Je suis retombée à genoux comme une folle et j’ai commencé à ramasser frénétiquement les fragments pour les serrer contre moi. En me voyant ainsi, Damian n’a pas hésité. Il m’a repoussée d’un coup de pied, comme si je le gênais. Puis, sous mes yeux, il a envoyé valser à travers la pièce les morceaux de l’âme de ma sœur. Il les a dispersés dans les bouches d’aération et sous les meubles lourds, comme de vulgaires déchets. « Maintenant, a-t-il lancé en me dominant de toute sa hauteur, d’une voix glaciale et sans pitié. Mets-toi à genoux et présente tes excuses à Chloé. Tout de suite. » Je pleurais en silence, rampant à quatre pattes à la recherche de minuscules éclats dans les recoins. Leurs arêtes m’entaillaient les doigts, mais je ne sentais plus rien. Je les rassemblais désespérément contre ma poitrine ensanglantée. Damian s’est avancé à grands pas. Il a empoigné mes cheveux et m’a brutalement tiré la tête en arrière. « Harper, tu es devenue sourde ? » Mes larmes se mêlaient au sang sur mon visage. Un océan de regrets et de haine m’engloutissait. J’étais bonne à rien. Je n’avais même pas su protéger la seule chose que ma petite sœur m’avait laissée. Mon cuir chevelu me brûlait sous sa poigne, mais je me suis forcée à relever la tête pour le regarder droit dans les yeux. Je n’éprouvais plus pour lui qu’un dégoût absolu et une haine dévorante. Damian a tressailli. Un bref instant, mon regard a semblé lui brûler la main ; il a instinctivement desserré les doigts. Dans le silence lourd et suffocant, Damian a lâché mes cheveux. Ses doigts ont tressailli, comme s’il voulait se pencher pour m’aider à me relever. Avant qu’il puisse bouger, Chloé a gémi : « Ah ! J’ai tellement mal… Damian, regarde ma joue. Elle gonfle ? Je vais être défigurée ? » Damian a aussitôt reporté son attention sur elle. Sur sa peau claire, la marque rouge de ma main ne laissait aucun doute. Le bref soupçon de culpabilité qu’il avait pu ressentir s’est évaporé, entièrement remplacé par une rage protectrice. « Harper, je te laisse une dernière chance. Excuse-toi. À genoux. » « Tu crois vraiment que je vais le faire ? » Je l’ai fixé sans ciller. Damian a ricané, la voix chargée d’arrogance et de menaces. « Libre à toi de refuser. N’oublie pas qui paie pour garder ta sœur en vie. » En le voyant si sûr de lui, je me suis soudain mise à rire. Un rire brisé, hystérique, est remonté de ma gorge tandis que les larmes dévalaient mes joues sans que je puisse les retenir. J’étais en train de mourir de l’intérieur, et il n’en avait pas la moindre idée. Une lueur d’inquiétude a traversé le visage de Damian. « Qu’est-ce qui te fait rire, bordel ? » « Je ris parce que tu es pathétique, ai-je craché avec mépris. Parce que tu es aveugle, sourd et complètement dépourvu de cœur ! Damian Vance, tu crois vraiment que je suis encore la Harper désespérée d’avant ? La chienne errante qui lâche tout et rampe à tes pieds au premier sifflement ? » J’ai marqué une pause, le regard rivé au sien. « Le personnel de l’hôpital ne te rapporte pas tout dans les moindres détails ? Si tu passais moins de temps à inviter une autre femme dans de grands restaurants, tu aurais peut-être écouté tes messages au lieu de me sortir une menace aussi ridiculement stupide. » Si Lily avait encore été en vie, je ne me serais pas contentée de m’agenouiller. Je me serais jetée du haut d’une falaise sans hésiter s’il me l’avait demandé. Mais Lily était morte. Il avait perdu son seul moyen de pression sur moi. Je préférais mourir plutôt que de m’incliner encore devant lui. Avant que Damian puisse réagir, Chloé est intervenue pour se défendre : « Damian et moi, on est juste partis lui changer les idées, parce que tu lui pourris la vie tous les jours ! » Elle s’est tournée vers lui pour semer le doute dans son esprit. « Sa sœur est sûrement déjà guérie ! Ou alors, elle n’a jamais été si malade que ça ! Sinon, comment pourrait-elle se comporter de cette façon ? C’est de la comédie pour te manipuler. » L’état de Lily s’était rapidement dégradé. La morphine ne faisait plus effet. Elle hurlait de douleur toute la nuit, et depuis des semaines, je ne dormais pas plus d’une heure. Damian savait tout ça. Il savait à quel point elle était proche de la mort. Pourtant, il n’a pas contredit Chloé. À la place, il m’a lancé son dernier ultimatum. « Harper, je te l’ai dit, et je ne me répéterai pas. Mets-toi à genoux et excuse-toi, et ta sœur restera en vie. » « Sa vie est entre tes mains. » « Il est hors de question que je m’excuse », ai-je répondu avec un sourire, la haine brûlant plus fort que jamais dans mes yeux. « Fais ce que tu veux. » Mon refus catégorique a fini par faire perdre son calme à Damian. Il a laissé échapper un rire sombre et menaçant. « Je me suis même donné la peine de faire venir par avion les meilleurs spécialistes de la Mayo Clinic pour elle. Si tu avais été docile, je les aurais laissés reprendre ses soins. » « Mais tu as choisi de mordre la main qui te nourrit. Visiblement, j’ai été beaucoup trop indulgent avec toi. Ne viens pas pleurer quand il sera trop tard. » L’air suffisant, il a sorti son téléphone, tapoté l’écran et m’a lancé un regard moqueur. « Dernière chance. » Je savais ce qu’il voulait. Il attendait que je craque, que je me jette à ses pieds pour le supplier. « Tu as vraiment l’air d’un clown, là », ai-je ajouté pour le provoquer. Le pouce de Damian s’est immobilisé au-dessus de l’écran. J’avais presque envie qu’il appelle plus vite. Je voulais voir sa tête quand son petit royaume pitoyable s’effondrerait. Je n’en pouvais plus de le voir me prendre de haut, brandissant la vie de ma sœur comme une menace. Voyant que je n’avais aucune intention de le supplier, Damian a serré son téléphone jusqu’à en avoir les jointures blanches. Avec un grognement glacial, il a lancé l’appel et activé le haut-parleur. « Renvoyez l’équipe de spécialistes. À compter de maintenant, cessez toute intervention médicale sur la sœur de Harper. » Sa voix était glaciale. Il avait parlé avec l’indifférence d’un dieu décidant du sort d’un mortel. Je me suis demandé s’il avait employé exactement ce ton le jour où il avait signé son arrêt de mort. Un silence total s’est installé au bout du fil. Puis la voix hésitante et terrifiée du directeur médical a résonné dans le haut-parleur : « M-mais… Monsieur Vance… La sœur de Harper est décédée il y a trois jours. Conformément à vos ordres, nous avions interrompu tous les soins vitaux. » Fin de l’extrait gratuit« Qu’est-ce que vous racontez comme conneries ? » La main de Damian tremblait violemment, sa voix se brisant sous une colère soudaine. « J’ai seulement demandé de suspendre temporairement les médicaments expérimentaux ! Les médecins m’ont dit très clairement qu’avec un traitement adapté, cette gamine pourrait vivre encore des années ! » *Un traitement adapté.* Un rire sec et amer m’est resté en travers de la gorge. Même lui savait que, pour survivre, elle avait besoin de soins. En voyant mon sourire moqueur, Damian a semblé se convaincre d’une autre version des faits. Il a brusquement raccroché. Il m’a toisée, un sourire condescendant revenant sur ses lèvres. « Impressionnant, ton numéro, Harper. Depuis quand tu engages des gens pour participer à ta petite comédie pathétique ? » « Elle est morte, c’est ça ? Si elle est morte, pourquoi tu n’es pas en train de pleurer toutes les larmes de ton corps ? » Damian Vance avait toujours été comme ça. D’une arrogance sans limites, persuadé que la réalité se pliait à ce qu’il voulait croire. Il n’avait pas mis les pieds dans cette chambre d’hôpital depuis des mois. S’il s’était un tant soit peu soucié de moi, il aurait su que, ces dernières semaines, je vivais pratiquement en réanimation. S’il s’en était soucié, il aurait remarqué mes cernes ou m’aurait entendue pleurer en silence la nuit. Mais il s’en fichait. Complètement. Lily ne pouvait pas survivre sans de fortes doses de médicaments, et encore moins sans son respirateur et les appareils qui surveillaient son état. Pourtant, pour flatter l’ego de Chloé, il avait froidement ordonné à l’hôpital d’interrompre les soins qui la maintenaient en vie. Et la seule famille qu’il me restait au monde était morte sous mes yeux, en cherchant désespérément son souffle. Pendant toutes ces années, il n’avait jamais rendu visite à Lily de son propre chef. C’était toujours une « récompense » qu’il me faisait miroiter quand je m’étais montrée particulièrement docile ou que j’avais satisfait ses désirs. Et même là, il lui accordait à peine deux secondes avant de consulter sa montre et de repartir. Comme je restais impassible, Damian a froncé les sourcils, agacé. « Tu oses me mentir sur une chose pareille ? Harper, tu as oublié ce qui arrive quand on me tient tête ? » J’ai enfin éclaté d’un rire sec et tranchant. « Damian Vance, tu te donnes vraiment assez d’importance pour croire que j’utiliserais ma sœur morte pour jouer avec toi ? Tu as une bien trop haute opinion de toi-même. » Le jour où le cœur de Lily avait cessé de battre, tout l’amour que j’éprouvais pour Damian s’était réduit en cendres. J’ai jeté un dernier regard à la figurine brisée sur le sol. Le visage souriant de Lily était méconnaissable. Comme ce qui avait existé entre Damian et moi. Tout était détruit, sans retour possible. En quittant le penthouse, j’ai hélé un taxi pour rejoindre directement l’ancien appartement de ma famille, dans les quartiers est. Damian méprisait cet endroit. Pour lui, c’était un taudis crasseux et exigu dans un quartier pourri. Voilà pourquoi il n’y avait jamais mis les pieds. Il n’avait jamais cherché à comprendre d’où je venais. Les murs écaillés du petit salon étaient encore couverts de photos de Lily à l’époque où elle était en bonne santé. Elle avait adoré la danse classique, jusqu’à ce qu’un incendie dans la cuisine, causé par mon imprudence quand nous étions enfants, lui laisse les jambes marquées à vie. En entrant dans l’appartement silencieux, des fragments du passé me sont revenus. Nous avions aussi connu de bons moments. À cause de l’incendie, j’avais développé une peur panique des flammes. Un jour, Damian m’avait emmenée voir un feu d’artifice depuis un toit-terrasse. Prise de panique, je m’étais mise à hurler. À l’époque, il m’avait serrée contre lui en murmurant encore et encore des paroles rassurantes dans mes cheveux. *« N’aie pas peur. Je suis là, maintenant. Je te protégerai toujours. »* Puis j’ai repensé aux innombrables soirées où Damian se plongeait dans ses dossiers de rachat d’entreprises. Je passais des heures à faire mijoter une soupe maison avant de la lui apporter discrètement dans son bureau. Un soir, il avait explosé sans prévenir et fait voler le bol brûlant que je tenais. Le bouillon m’avait aussitôt couvert le dos de la main de cloques. Damian ne m’avait même pas regardée. Tout ça parce qu’un peu plus tôt, je lui avais demandé pourquoi il gardait encore la photo de Chloé sur son ordinateur. Je me suis allongée sur le matelas en me demandant comment nous avions bien pu nous mettre ensemble. J’étais tombée amoureuse de lui dès que je l’avais aperçu sur le campus. Mais à l’époque, il me traitait comme si je n’existais pas. Tout avait basculé à cause d’un pendentif protecteur en obsidienne. Quelqu’un m’avait parlé d’un monastère isolé, au bout d’un sentier de montagne dangereux, où l’on bénissait des talismans sculptés à la main pour protéger la santé de ceux qui les portaient. J’avais gravi ce chemin rocailleux trois fois, sous une pluie glaciale, avant de réussir à lui en obtenir un. Pendant la dernière descente, une averse soudaine m’avait trempée jusqu’aux os. J’avais fini hospitalisée avec une fièvre dangereusement élevée. Quand Damian était arrivé à la clinique en me reprochant d’avoir été inconsciente et complètement stupide, j’avais péniblement soulevé le pendentif pour le glisser dans sa paume. J’avais vu ses yeux rougir. À l’époque, j’avais naïvement cru qu’il était touché par mon dévouement. Nous étions rentrés chez lui ce soir-là. Quand je m’étais penchée pour l’embrasser, son corps s’était entièrement raidi. Une seconde plus tard, il m’avait retournée et plaquée contre le matelas. Ses gestes étaient frénétiques, presque punitifs, comme s’il cherchait à chasser un démon. Ce n’était que des mois plus tard que j’avais appris la vérité : cet après-midi-là, Chloé avait officialisé sur Instagram sa relation avec un riche étudiant français en échange universitaire. Malgré tout, cette nuit avait marqué le début de notre relation. Avec le recul, je supposais que je pouvais remercier Chloé pour toutes ces années de malheur. Les yeux levés vers le plafond sombre, où je distinguais à peine le vieux plafonnier, j’ai enfin sombré dans le sommeil. Je n’avais pas dormi aussi profondément depuis des années. J’étais tellement épuisée. Épuisée d’avoir veillé sur Lily, épuisée de marcher sur des œufs avec Damian, épuisée d’endurer les petits jeux de Chloé. Damian avait réglé les premiers frais d’hospitalisation de Lily et l’avait fait transférer dans sa clinique privée. J’avais sincèrement cru que cela voulait dire qu’il m’aimait. Il avait fallu que Chloé revienne aux États-Unis pour que l’illusion vole en éclats. Elle était la reine irremplaçable de son cœur. Moi, je n’étais qu’un bouche-trou pratique en attendant son retour. Dès qu’elle était revenue, elle avait retrouvé tout le dévouement et toute l’attention de Damian sans même avoir à lever le petit doigt. Ce n’était qu’après le retour de Chloé que j’avais compris que Damian Vance était capable de tendresse, capable de sourire, capable d’aimer quelqu’un avec douceur. Seulement, il n’avait jamais ressenti ça pour moi. J’ignorais combien de temps j’avais dormi, mais une faim tenace a fini par me réveiller. Même si tout mon corps me faisait mal, je me suis forcée à sortir du lit pour aller à l’épicerie du quartier. À l’instant où j’ai déverrouillé et ouvert la porte, mon regard est tombé sur une silhouette adossée au mur du palier. C’était Damian.