Je l'ai attendu jusqu'à ma mort

Tout le monde à Wall Street savait à quel point Julian Vance méprisait son ex, Vivian. Lorsque la famille Vance avait fait faillite des années auparavant, Vivian l'avait quitté sans la moindre hésitation. Plus tard, Julian avait réussi à remonter au rang des milliardaires à force d'acharnement et avait choisi de m'épouser dans le cadre d'une union de convenance. Les gens avaient peu à peu oublié leur passé. Jusqu'à ce gala où Vivian et moi avions toutes deux dégringolé le grand escalier. Julian m'avait fermement rattrapée dans ses bras, laissant Vivian s'écraser violemment sur le sol de marbre. Cet accident avait plongé Vivian dans le coma, dans un état végétatif. Pendant les sept cents jours et nuits qui suivirent, Julian resta rivé à son chevet, dévoré par un regret étouffant. Il tenait la main de Vivian, murmurant sans cesse qu'il m'avait rattrapée uniquement par dépit, pour se venger d'elle. Quand les médecins finirent par dire que Vivian ne se réveillerait peut-être jamais, Julian craqua. Il m'attrapa par le col, exigeant de savoir pourquoi ce n'était pas moi qui étais allongée dans ce lit d'hôpital, me forçant à m'agenouiller pour expier à sa place. Il orchestra la chute de l'entreprise de ma famille, nous conduisant à la faillite, et m'enferma dans la cave. Jusqu'à ce que Vivian se réveille enfin. Julian se tenait devant moi, me toisant avec un mépris glacial. « Du moment que Vivian te pardonne, j'en resterai là. » J'étais effondrée sur le sol glacial de la cave. La douleur me déchirait les os à chaque respiration, me laissant sans même la force de lever la main. Il n'avait aucune idée que j'étais en train de mourir. La lumière qui se déversait par la porte ouverte était aveuglante. Je levai instinctivement un bras pour me protéger les yeux. Julian s'approcha de moi, me dominant de toute sa hauteur. « À quoi tu joues, Claire ? Ce n'est pas comme si je t'avais affamée. As-tu vraiment besoin de faire aussi pitié ? » Je tendis la main, agrippant l'ourlet de son pantalon, murmurant faiblement : « Julian… j'ai mal. » Je me recroquevillai en une boule serrée, la sueur froide trempant mes cheveux. Le regard de Julian s'adoucit une fraction de seconde en voyant mes sourcils froncés. Après un long silence, il laissa échapper un léger soupir. « Où as-tu mal ? Tes règles ? » Il me souleva du sol, et je me laissai tomber sur le lit. L'une de ses mains se posa doucement sur mon bas-ventre, tandis que l'autre essuyait la sueur froide de mes tempes avec sa manche. Durant nos deux premières années ensemble, mes crampes avaient toujours été insupportables. À l'époque, il m'enlaçait par-derrière, me serrant fort toute la nuit. Ces jours étaient révolus depuis longtemps. Et ce n'était pas de là que venait la douleur. Son téléphone sonna sèchement. Il répondit, sa voix s'adoucissant instantanément. « Tu viens de te réveiller. Le médecin ne t'a pas dit de rester en observation encore quelques jours ? » Une pause. « D'accord. Je viens à l'hôpital te chercher tout de suite. Attends-moi. » Une brève pause, ses yeux redescendant vers moi. « Ne t'inquiète pas. Je ferai en sorte qu'elle te rende des comptes. » Quand il me regarda de nouveau, son visage n'était plus qu'un masque de glace. « Je vais à l'hôpital ramener Vivian à la maison. Nettoie la maison. Assure-toi que Vivian soit confortable. » Il se tourna pour partir, fit quelques pas, puis s'arrêta. Il pointa du doigt le drap sous moi. « Change ce drap, aussi. Tu es répugnante. » Le silence retomba sur la pièce tandis que ma conscience revenait lentement. Des heures passèrent avant que je ne rassemble assez de forces pour me traîner hors du lit. Des fleurs fraîches et des bougies parfumées ornaient le salon en bas, clairement préparées pour le retour de Vivian à la maison. Je m'éclipsai de la villa et hélai un taxi pour l'hôpital. Dans la salle d'examen, le médecin regarda mes scanners et laissa échapper un lourd soupir. « Mlle Sterling, je vous conseille vivement de vous faire admettre immédiatement. Le cancer des os est atrocement douloureux. Vous ne pouvez pas vous permettre de retarder le traitement plus longtemps. » Je mordis ma lèvre inférieure, gardant la tête baissée en silence. « Où est votre famille ? » Je secouai la tête, les larmes tombant silencieusement sur mes genoux. « Je n'ai pas de famille. » Après la faillite du Groupe Sterling, mon père avait sauté du dix-septième étage. Ma mère avait subi une crise cardiaque fatale à l'instant où elle avait appris la nouvelle. Quant à Julian, son monde entier tournait autour de Vivian. Je serrai les poings, la voix tremblante.« Étant donné mon état… combien de temps me reste-t-il ? » Les paroles du médecin m’ont frappée comme un coup de massue. « Moins d’un mois. »Je traînai mes pas lourds jusqu’à la maison. La voiture de Julian était déjà garée dans l’allée. Mes affaires avaient été empaquetées et jetées sur le porche, y compris le drap sur lequel je venais de m’allonger. Dans un coin, l’ours en peluche que ma mère m’avait offert avait roulé dans une flaque d’eau sale, la moitié du visage complètement trempée. Je m’agenouillai, le ramassai et le serrai contre ma poitrine. À l’intérieur, Vivian était assise au milieu du canapé, les jambes allongées sur les genoux de Julian. Julian leva les yeux, et son front se plissa profondément dès qu’il me vit. « Je ne t’avais pas dit de nettoyer la maison ? — Où diable étais-tu passée ? » Je le regardai et demandai à voix basse : « Pourquoi as-tu jeté mes affaires ? » Julian se tourna pour observer l’expression de Vivian. « Vivian ne veut pas vivre sous le même toit que la personne qui a failli la tuer. » Je restai figée, une vague d’épuisement écrasante déferlant sur moi. Tout cela parce que Julian avait choisi de me rattraper un an plus tôt lors de cet accident imprévisible, et tout le monde m’avait cataloguée comme le monstre qui avait plongé Vivian dans le coma. Même si je ne l’avais pas poussée. Je n’avais rien fait. Julian se leva. En voyant mon visage d’une pâleur mortelle, une lueur d’hésitation traversa ses yeux. « Contente-toi de présenter tes excuses à Vivian. — Si elle te pardonne, on en restera là. — Le domaine de ta famille est saisi de toute façon. Tu n’as nulle part où aller. » Encore des excuses. Je ne comptais plus le nombre de fois où je m’étais excusée au cours de l’année écoulée. Quand Vivian était d’abord tombée dans le coma, Julian m’avait forcée à m’agenouiller près de son lit chaque jour. Sa famille m’avait coincée devant sa chambre en hurlant que je devais payer de ma vie. J’avais prononcé le mot « désolée » tant de fois qu’il avait perdu tout sens. Je m’avançai, croisant le regard suffisant et condescendant de Vivian. « Je suis désolée. » Vivian releva la tête et afficha un sourire d’une douceur écœurante. « Ce n’est rien. — Puisque Julian dit que tu n’as nulle part où aller, tu peux rester. » Je jetai un coup d’œil à Julian. Les mots du médecin résonnaient à mes oreilles. Même si je le lui disais, en aurait-il seulement quelque chose à faire ? Julian s’avança, tendant la main pour attraper l’ours trempé dans mes bras. « Pourquoi as-tu rapporté cette saleté à l’intérieur ? — Tu mets de la terre partout. » Je retirai vivement mes mains derrière mon dos, terrifiée à l’idée qu’il voie les bleus sombres sur mes bras. N’attrapant que du vide, Julian fronça les sourcils. « Si tu veux le garder, emporte-le dans ta chambre. Ne le laisse pas traîner ici. » Je montai l’escalier en silence, la voix tendre et affectueuse de Julian flottant derrière moi. Je ne pus m’empêcher de me retourner, me punissant en les regardant se blottir l’un contre l’autre. « Qu’est-ce que tu veux pour le dîner ? — Des fruits de mer ? » Vivian hocha la tête, passant son bras autour du sien. Je pressai une main contre ma poitrine, sentant la douleur sourde palpiter au plus profond de moi. Au dîner, Julian ne cessa de remplir l’assiette de Vivian. Je tenais mon bol, mangeant silencieusement du riz nature. Voyant cela, Julian saisit un morceau de crabe épicé et le déposa dans mon bol. Une brève chaleur s’alluma dans ma poitrine, mais en me rappelant les avertissements stricts de l’oncologue contre les fruits de mer épicés, je l’écartai discrètement avec ma fourchette. Julian abattit sa fourchette sur la table dans un grand fracas métallique. « C’est quoi cette attitude, Claire ? » Je levai les yeux, hébétée. Puis je compris qu’il fixait le crabe auquel je n’avais pas touché. Mon médecin m’avait formellement interdit les fruits de mer et la nourriture épicée. Je secouai la tête, impuissante. « Désolée. Je n’ai pas beaucoup d’appétit. » Je reposai ma fourchette et montai à l’étage. Ce soir-là, Julian tambourina à ma porte. Il se tenait dans le couloir, le visage plus orageux que je ne l’avais jamais vu. Vivian s’accrochait à sa poitrine, les yeux rouges, reniflant comme si elle venait de pleurer toutes les larmes de son corps. Ma main se crispa sur la poignée de porte. « C’est toi qui as volé le collier de Vivian ? »Je clignai des yeux, déconcertée. « Quel collier ? » Vivian se redressa et prit la parole la première. « J’ai eu la gentillesse de te laisser rester, et tu me remercies en me volant ? Ce collier, c’était le cadeau de Julian quand on sortait ensemble. J’y tenais tellement que je le portais à peine. » Des larmes roulèrent sur ses joues, lui donnant un air fragile et désemparé. « Mlle Sterling, rendez-le-moi tout de suite. » La panique me submergea. J’agitai les mains avec frénésie. « Je le jure, je n’ai vu aucun collier ! » Julian me regarda, les yeux emplis d’une profonde déception. « Claire, si tu voulais des bijoux, j’aurais pu t’acheter tout ce que tu désirais. Vivian vient tout juste de se réveiller. Arrête de la bouleverser. » D’une seule phrase, il me condamna. Je me mordis la lèvre, au bord des larmes. « Je n’y ai vraiment pas touché. » Vivian battit des cils d’un air innocent et désigna ma chambre. « Nous ne vivons qu’à trois ici. Tu étais la seule à être montée pendant le dîner. Que tu l’aies pris ou non, on le saura en fouillant ta chambre. » Julian s’avança pour entrer. Instinctivement, j’écartai les bras, bloquant l’embrasure de la porte. « Non ! Vous ne pouvez pas fouiller ma chambre ! » Vivian tira Julian par le bras. « Tu vois, Julian ? Elle cache quelque chose. » Julian me regarda, et le dernier fil de sa patience céda. Il me bouscula pour m’écarter. Je titubai en arrière, le bas du dos heurtant violemment la poignée métallique de la porte. Une douleur fulgurante, perçante, me traversa la colonne vertébrale. Une sueur froide perla sur mon front et je m’effondrai au sol, recroquevillée sur moi-même. Julian baissa les yeux, une lueur d’effroi traversant son visage. Il tendit la main pour m’aider à me relever, mais le hoquet de stupeur de Vivian l’en empêcha. « Mon Dieu, Julian, regarde ! » Julian suivit son regard. La vitrine, dans le coin de la pièce, était complètement vide. Cette vitrine était autrefois remplie des sacs de luxe et des bijoux en diamant que Julian m’avait offerts au fil des ans. Même si notre mariage avait d’abord été stratégique, il s’était montré généreux et m’avait couverte de cadeaux somptueux pour me contenter. Désormais, toutes les étagères étaient nues. Julian se retourna vers moi, la voix dangereusement basse. « Tu veux bien m’expliquer, Claire ? Où sont passées toutes les choses que je t’ai achetées ? » Appuyée contre le chambranle, je me forçai à me lever, la vision trouble. Je répondis dans un murmure rauque et éraillé : « Je les ai vendus. » Julian se figea. Puis il laissa échapper un rire dur et moqueur. Il fit un pas menaçant vers moi, me dominant de toute sa hauteur. « Tu avais vraiment un tel besoin d’argent ? » Je voulais hurler que oui. Les scanners coûtaient de l’argent. Les antidouleurs coûtaient de l’argent. La chimiothérapie coûtait de l’argent. Je lui avais demandé de l’argent une fois. À ce moment-là, il n’avait d’yeux que pour Vivian. Il m’avait jeté au visage un billet de cent dollars froissé comme si j’étais une mendiante. Je l’avais supplié de m’accompagner à la clinique, mais il avait balayé ma demande d’un revers de main, affirmant que je simulais une maladie juste pour rivaliser avec Vivian et attirer son attention. À présent, les mots restaient coincés dans ma gorge, m’étouffant et me réduisant au silence. Vivian croisa les bras, jubilant. « On dirait qu’on n’a plus besoin de chercher mon collier. Elle l’a sans doute déjà mis au clou. Franchement, Julian, tu devrais vérifier à qui elle donne tout cet argent. Peut-être qu’elle entretient un amant en secret. » Le visage de Julian devint d’un noir d’encre. Quel que soit l’inquiétude qu’il avait pu ressentir, elle s’évapora, remplacée par un dégoût glacial. « Vivian a eu pitié de toi et t’a laissée rester, et tu l’en as remerciée en la dépouillant. Tu ne mérites vraiment pas qu’on s’apitoie sur ton sort, Claire. Sors de chez moi. » Il se tourna pour partir. Prise de panique, j’agrippai la manche de sa veste. Je rassemblai chaque once de force qui me restait, la voix incontrôlablement tremblante. « Julian… je suis malade. »Julian marqua une pause, se retournant vers moi avec un ricanement froid. « Malade ? Ne me dis pas que tu as une maladie en phase terminale. Tu vois que Vivian vient de sortir de l’hôpital, alors maintenant tu essaies ce numéro pour attirer mon attention ? Claire, tu ne trouves pas que tes petits jeux deviennent pathétiques ? » Je levai les yeux vers lui. La déception dans son regard s’était muée en un dégoût absolu. Vivian s’appuyait contre lui, la poitrine fermement pressée contre son bras. Je baissai la tête, des larmes éclaboussant le parquet. Le peu de courage que j’avais péniblement rassemblé vola en éclats sur-le-champ. Ravalant la boule dans ma gorge, j’essuyai précipitamment l’humidité sur mon visage. « Laisse tomber. Je ne vous dérangerai plus. » Serrant l’ours en peluche sale contre moi, je me retournai et quittai le manoir Vance. Julian fit un demi-pas en avant comme pour me suivre, mais Vivian l’arrêta. « Julian, j’ai mal à la tête… Le médecin a dit que je devais me reposer. » Il se figea sur place, puis la ramena vers la chambre principale. L’air de la fin d’automne était d’un froid mordant. Je marchai le long des rues désertes jusqu’à ce que mes oreilles soient complètement engourdies. Pour finir, je retournai au vieux domaine Sterling. Les portes d’entrée de la demeure étaient scellées par des avis de saisie bancaire, mais par chance, l’abri de jardin à l’arrière était resté ouvert. Dans la cour, la balançoire en bois que mon père avait construite pour moi se balançait doucement dans le vent. J’avais tellement envie de m’y asseoir, mais la douleur fulgurante dans ma colonne vertébrale m’empêchait de me pencher. Mourir ici ne serait pas si terrible. Je restai dans cet abri pendant deux jours. Un carreau de la fenêtre s’était brisé à un moment donné, laissant le vent glacial hurler à travers les fissures. Le deuxième soir, une fièvre violente s’empara de moi. Chaque inspiration ressemblait à l’inhalation d’éclats de verre. Le troisième jour, l’annonce des fiançailles de Julian et Vivian avait envahi tout mon fil d’actualité. Je fixai longtemps leur séance photo glamour sur mon téléphone, jusqu’à ce que mon regard s’arrête enfin sur la bague en diamant à ma main gauche. C’était la bague de fiançailles trois pierres avec laquelle Julian m’avait demandée en mariage un an plus tôt. Elle devrait bien me rapporter assez pour couvrir mes derniers frais d’hospitalisation. Même durant mes jours les plus sombres, les plus fauchés, je n’avais jamais envisagé de mettre cette bague en gage. Maintenant, elle ne signifiait plus rien. Je m’appuyai contre le mur en bois et me levai, sortant dans le vent cinglant. Chez le prêteur sur gages, le bijoutier examina la bague à la loupe, fronçant les sourcils et se plaignant que les facettes étaient sévèrement rayées. J’avais dû la frotter contre le sol durant mes crises de douleur atroces. Il ne m’en offrit que mille dollars. Je restai silencieuse un long moment, puis acquiesçai. Trois ans d’amour, réduits à mille dollars. Je pris un taxi jusqu’à l’hôpital. Le médecin jeta un coup d’œil à ma silhouette frêle et creusée et poussa un profond soupir. Ma vue devenait trouble. Chaque cellule de mon corps hurlait de souffrance. Le médecin me regarda avec une pitié insoutenable. « Mlle Sterling, vous auriez dû venir plus tôt. » Je ne répondis pas. Je suivis l’infirmière vers le guichet de facturation pour payer mon acompte. À l’intersection d’un couloir tranquille, Julian et moi nous frôlâmes au passage. La douleur était si intense que je ne pouvais même pas garder les yeux ouverts, tandis qu’il était entièrement concentré sur Vivian à ses côtés. Ce ne fut qu’une fois ma silhouette disparue au coin du couloir que Julian se figea sur place. Les mots que j’avais prononcés avant de partir lui traversèrent soudain l’esprit. « Julian… je suis malade. » Il resta cloué sur place. Vivian tira sur sa manche, le pressant d’avancer. « Julian ? Qu’est-ce qui ne va pas ? » Il secoua la tête, mais ses pieds refusaient de rester immobiles. « Attends-moi ici une seconde, Vivian. » Il s’éloigna, ignorant Vivian qui l’appelait derrière lui. Julian rattrapa l’infirmière qui venait de m’accompagner. « Excusez-moi… Cette jeune fille tout à l’heure, pour quoi est-elle admise ? » L’infirmière regarda dans la direction qu’il indiquait et soupira doucement. « Vous voulez parler de Mlle Sterling ? Quel gâchis. Si jeune, et pourtant c’est un cancer des os en phase terminale. Pas de famille non plus pour s’occuper d’elle. Il ne lui reste plus beaucoup de temps. » Julian resta figé comme frappé par la foudre, son visage perdant toute couleur.