Mon patron impitoyable veut devenir mon mari

Quand mon ex, plus jeune que moi, m’a rappelée en visio en rejouant son numéro de mec en manque, mon patron, Ethan Blackwood, a fini par craquer. « C’est répugnant ! Sors. Tout. De. Suite. » Fidèle à la règle d’or de la survie au bureau — ne jamais faire enrager le patron —, j’ai attrapé mon téléphone et me suis dépêchée de sortir. « M. Blackwood ! Calmez-vous ! » Mais au moment où je tentais de partir, Ethan m’a plaquée contre le mur. « Après tout ce temps passé à t’écouter, ce ne serait pas mon tour de passer à la pratique ? » Debout au bout de la longue table de conférence, je présentais la dernière proposition d’acquisition à l’étranger du Sterling Group. Ce n’est qu’après avoir prononcé le tout dernier mot que je me suis autorisée à respirer. J’ai regardé Ethan Blackwood, assis à l’extrémité opposée. Ses traits étaient affûtés, ses longs doigts croisés. Son costume sur mesure lui donnait un air naturellement distingué. Quand il a croisé mon regard, il a hoché légèrement la tête. C’est seulement à ce moment-là que le nœud dans mon estomac s’est desserré. J’ai regagné la place à côté de lui. L’imperceptible courbe de ses lèvres m’indiquait qu’il était d’excellente humeur. Même de retour au bureau, je ne pouvais contenir mon excitation. Après plusieurs années passées chez Sterling, j’avais mené seule un projet aussi important. Forcément, j’étais ravie. « Claire, cette présentation était incroyable ! Tu as vraiment fait honneur à Sterling ! » « Claire ne nous déçoit jamais ! Tu nous offres le café pour fêter ça, pas vrai ? » « Carrément ! » ai-je répondu, tout aussi enthousiaste qu’eux. « Commandez ce que vous voulez aujourd’hui. C’est ma tournée ! » Au milieu des acclamations et des félicitations de mes collègues, j’ai regagné mon bureau. La ligne interne a sonné à l’instant même où je me suis assise. Je me suis vite ressaisie, adoptant mon mode employée modèle. « M. Blackwood, que puis-je pour vous ? » Il y a eu un bref silence. « Vous offrez le café à tout le monde sauf à moi ? » « Hein ? Vous ne détestez pas ce truc ? Vous appelez ça de la malbouffe. » Si ça n’avait pas été la ligne interne, j’aurais cru avoir décroché un mauvais appel. C’était vraiment notre tyran attitré ? Un petit rire grave est parvenu dans le combiné. « Vous avez été remarquable aujourd’hui. Je tiens ma promesse. » « Vraiment ? » « Oui. On va aller faire les courses dans un instant. » Puis il a raccroché. Ça, ça m’a enthousiasmée. Pendant la préparation de la proposition, Ethan avait promis que s’il ne trouvait pas le moindre défaut, il me cuisinerait lui-même un dîner de fête. Je me suis calmée, me suis levée et me suis étirée. En contemplant l’agitation de la ville à travers les baies vitrées, je n’ignorais pas que ma réussite, je la devais en grande partie à Ethan. J’étais entrée chez Sterling à vingt et un ans, tout juste sortie de l’université, et je m’étais battue pour décrocher le poste de secrétaire de direction. À l’époque, Ethan était déjà une figure incontournable du monde des affaires à vingt-six ans. À côté de lui, je n’étais qu’une jeune recrue paumée. J’étais passée des ballerines aux talons que je portais désormais avec aisance. J’étais passée des moments où Ethan me démolissait et où j’allais me réfugier dans mon bureau pour me plaindre de lui sur mon compte Instagram privé, à cette confiance qu’il m’accordait sur des projets entiers. Nous avions développé une complicité muette. J’étais heureuse qu’en trois ans, je n’aie pas déçu l’homme qui m’avait guidée — et que je ne me sois pas déçue moi-même. On a frappé, puis sa voix calme a retenti. « Allons-y. » Je suis sortie de mes pensées. « J’arrive, M. Blackwood. »Nous avions fini d’acheter les courses et étions presque arrivés à son appartement lorsque le téléphone d’Ethan sonna. Mes réflexes de secrétaire prirent le dessus et je tendis la main vers ses sacs, mais il les écarta. « Ils sont lourds. Prends mon téléphone. » « Bien sûr ! » Inquiète que l’appel ne se termine, je tâtonnai tellement que l’on aurait probablement dit que je le pelotais. L’expression d’Ethan changea. « Tu es désespérante. Poche intérieure. » Génial. À présent, on aurait vraiment cru que je profitais de lui. Je sortis son téléphone. C’était un appel vidéo de son frère cadet. Dès que Noah Blackwood me vit, il lança d’une voix enjouée. « Tiens, regardez qui voilà ! Ma future belle-sœur ! Où est mon frère ? » « Noah ! Arrête de m’appeler comme ça ! » Son absence totale de filtre ne cessait de me stupéfier. Se taquiner en privé était une chose, mais entendre cela devant Ethan me rendait étrangement timide. J’étais sur le point de tourner le téléphone vers Ethan lorsqu’il se pencha le premier, amenant son visage au niveau de mon épaule. La vue de l’expression glaciale de son frère fit instantanément revenir Noah à la raison. Il s’éclaircit la gorge. « Ethan, où es-tu ? Je rentre au pays. Pourquoi n’es-tu pas venu me chercher ? » « Je viens de rentrer. Je cuisine pour elle. » Les yeux de Noah faillirent lui sortir de la tête lorsqu’il entendit qu’Ethan cuisinait — et dans son propre appartement, qui plus est. Il se mit à bégayer. « V-vous et… Claire êtes ensemble ? Vous vivez ensemble ? » « Non, non ! » m’empressai-je d’expliquer. « Le projet d’aujourd’hui s’est très bien déroulé, alors M. Blackwood a promis de me préparer un dîner de célébration. » Sérieusement, ce frère cadet pourri gâté disait tout ce qui lui passait par la tête. Voulait-il me faire renvoyer ? « Quoi ? Ethan cuisine lui-même ? Alors je viens aussi. J’arrive tout de suite ! » Il raccrocha avant que nous puissions répondre l’un ou l’autre. Je regardai Ethan avec embarras, me demandant si je devais m’expliquer. Il se contenta de me jeter un regard froid et poursuivit son chemin. Pour la première fois, je me sentis mal à l’aise sur le pas de sa porte. Ce n’était pas comme si je n’y étais jamais venue auparavant. Mais après des années à travailler avec lui, je savais que ce regard signifiait qu’il était mécontent. Quant à la raison, je n’en avais aucune idée. Nous travaillions en parfaite harmonie, mais ses humeurs personnelles demeuraient un mystère. Son appartement n’était que lignes épurées, noir, blanc et gris. Les sols brillaient. Ethan était un maniaque de l’hygiène, alors j’attendis à l’entrée qu’il change de chaussures et me tende des couvre-chaussures. « Il y a des chaussons dans le placard. Sers-toi. » Sans se retourner, il se dirigea vers la cuisine.J’ouvris le placard. Parmi les rangées de chaussures en cuir faites sur mesure trônait une paire de chaussons rose pâle ornés de moutons tout droit sortis d’un dessin animé, qui détonnait complètement dans cet ensemble. Pourquoi possédait-il exactement les mêmes chaussons que ceux que je gardais au bureau ? Je m’installai sur un tabouret de l’îlot de cuisine et le regardai ranger les courses avant de disparaître dans sa chambre. Tout en mangeant ma glace, je comptai silencieusement jusqu’à soixante. Comme prévu, le faible bruit de l’eau qui coulait me parvint. Évidemment, il prenait une douche. Sérieusement, il fallait qu’il se douche à la seconde où il rentrait chez lui. Je quittai ma chaise pour le canapé et m’y pelotonnai avec mon téléphone. Un peu plus tard, je perçus du mouvement. Quand je levai les yeux, je me figeai. Fraîchement sorti de la douche, Ethan avait laissé ses cheveux retomber sur son front. Il paraissait moins sévère qu’au travail, où il les coiffait en arrière. Un homme magnifique à peine sorti de la douche était vraiment difficile à quitter du regard. Je ne repris mes esprits que lorsqu’il s’arrêta devant moi, le tablier à la main. « Noue-moi ça. » Il semblait presque amusé. « Hein ? Oh… bien sûr. » Très fluide, Claire. La beauté d’Ethan était de notoriété publique. Il y avait même des gens en ligne qui disaient qu’il aurait dû devenir acteur comme Noah. Pourtant, j’avais passé des années à travailler à ses côtés. Comment se faisait-il que son visage me fasse encore autant d’effet ? Il me tourna le dos. Au moment où j’attrapais les liens du tablier, on sonna à la porte. J’allai ouvrir en trottinant, puis je revins tout de suite finir de nouer son tablier sans regarder derrière moi. La voix énergique de Noah retentit depuis l’entrée. « Ethan ! Je suis là ! J’ai apporté à manger — et un ami ! » Des lunettes de soleil, un masque, une casquette de base-ball. L’uniforme classique de l’étoile montante. Tout en se changeant pour mettre ses chaussons, Noah me vit en train de nouer le tablier de son frère. Là où je ne pouvais pas le voir, il lança à Ethan un regard qui criait littéralement « Je vous soutiens à fond ». « Ryan, voici mon frère, Ethan Blackwood. Et cette femme magnifique, c’est sa secrétaire, Claire Bennett. — Ethan, Claire, voici mon ami, Ryan Hayes. » Ethan hocha la tête et passa dans la cuisine. Noah posa tout sur la table basse, puis leva les yeux pour découvrir Ryan toujours planté dans l’entrée, le regard braqué sur moi. « Ryan ? Pourquoi tu restes planté là à fixer Claire ? » N’obtenant aucune réponse, Noah s’approcha et promena un regard perplexe entre son ami et moi. « Attendez. Vous vous connaissez tous les deux ? » « Non », dis-je. « Bien sûr que oui », dit Ryan. Nous parlâmes en même temps et donnâmes des réponses totalement différentes. Même Ethan s’arrêta de couper les légumes et sortit de la cuisine. Il marcha jusqu’à moi. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » « Rien. » Je souris. « Et si je t’aidais dans la cuisine ? » Ethan tourna les yeux vers Ryan. Leurs regards se croisèrent, et son front se plissa. En observant l’expression de son frère, Noah sembla comprendre que même s’il n’y avait pas eu de problème avant… il y en avait assurément un maintenant.— Pourquoi as-tu dit que tu ne me connaissais pas ? Ryan s’accroupit devant moi, un genou au sol. — On a rompu il y a une éternité. Pourquoi j’aurais dit le contraire ? Franchement, j’étais agacée. Je n’aimais pas tomber sur d’anciens petits amis. Les sentiments avaient été réels, et c’était précisément pour ça qu’une rupture nette valait mieux. Cela lui cloua le bec. Il baissa la tête et resta silencieux un long moment. Il était trop près. Je tentai de me lever pour mettre un peu de distance entre nous, mais Ryan m’attrapa le bras, me ramena sur le canapé, et m’enlaça. Avant que je puisse le repousser, il parla, la voix chargée de larmes. — Je sais que j’ai tout gâché… Je ne recommencerai pas. Pardonne-moi, s’il te plaît ? — Non. Tu es une célébrité maintenant. Surveille ta conduite. Il avait les yeux rouges en relevant la tête, peu disposé à accepter cette réponse. Il baissa la voix. — Pourquoi ? Je n’ai jamais accepté de rompre ! Une autre voix l’interrompit. Celle d’Ethan. — Claire Bennett. Lave-toi les mains. Le dîner est prêt. Ethan avait retiré son tablier et s’était assis en bout de table. Ses sourcils étaient froncés, ses lèvres étroitement serrées. Il m’avait appelée par mon nom complet. Ses doigts pianotaient régulièrement sur la table… Zut. Il était d’une humeur exécrable. Je me lavai les mains à une vitesse éclair et me dépêchai de gagner le siège tout au bout de la table. Ses sourcils se froncèrent davantage. — Assieds-toi ici. — Bien sûr. Quel employé oserait refuser ? Ethan balaya Noah du regard, et ce dernier se ratatina instantanément. Son frère était la seule personne qu’il redoutait vraiment, et il était manifestement furieux… Noah ignorait que Ryan me connaissait. Sinon, pourquoi l’aurait-il amené ? Me connaître était une chose, mais revenir après s’être lavé les mains pour découvrir son ami en train d’enlacer la secrétaire de son frère ? Personne n’était plus choqué que Noah. De toute évidence, un millier d’hypothèses avaient défilé dans sa tête. Ryan était une personnalité publique. Ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait faire à la légère. Puis un frisson lui avait parcouru le dos, et il avait découvert son frère le fixant avec des yeux de glace. Si les regards pouvaient tuer, Noah en serait déjà à sa prochaine réincarnation. Noah s’éclaircit la gorge. Ryan était toujours sur le canapé, tête baissée. Noah semblait avoir envie de lui mettre un coup de pied pour avoir caché un secret d’une telle ampleur. Entre ses dents, il articula : — À table, Ryan.