La Femme sur sa table d'autopsie

Il y a un an, le premier amour de mon mari a été enlevé. J’étais son garde du corps. Quand je suis allée la secourir, elle m’a piégée et torturée à la place. Pour couvrir ses traces, elle m’a défigurée à l’acide sulfurique et m’a jetée dans un lac. Puis elle a prétendu que j’avais comploté avec son ravisseur pour lui faire du mal avant de m’enfuir avec lui. Mon mari m’a traitée de dépravée, de vicieuse, de traînée. Ensuite, elle a offert une énorme récompense pour me retrouver, s’en servant comme prétexte pour répandre tous les mensonges les plus sordides sur moi. L’air blessée, elle a dit : « Claire, je te pardonne. N’as-tu pas assez joué avec les sentiments des gens ? Il est temps de rentrer à la maison. » Mon mari l’a serrée contre lui, touché par tant de bonté. Après cela, tout le monde m’a connue comme une traînée. Mais un an plus tard, quand mon mari – un homme avec une mobilité des spermatozoïdes gravement altérée – a découvert que le cadavre enceinte sur sa table d’autopsie était le mien, il s’est complètement effondré. Un nouveau corps est arrivé dans la salle d’autopsie. Ryan, l’interne, luttait contre la puanteur qui envahissait la pièce et ne cessait de soupirer en examinant la dépouille. « Son visage a complètement disparu ! Sa chair se décolle, ses yeux ont été rongés, et sa langue a été sectionnée. Sur quel genre de psychopathe cette femme est-elle tombée ? Comment peut-on faire une chose pareille ? » J’ai regardé mon corps en décomposition. Mon estomac s’est tordu, et la douleur de mes derniers instants a semblé m’engloutir de nouveau. Ethan Hayes a calmement enfilé ses gants. En commençant l’autopsie, il a expliqué ses découvertes à Ryan. « Il y a une destruction tissulaire étendue et de multiples fractures. De l’adipocire s’est formée sur la dépouille. Une première estimation situe la mort il y a environ un an. » Je flottais dans l’air, le fixant. Nous ne nous étions pas vus depuis un an. Je n’avais jamais imaginé que la mort se dresserait entre nous lors de nos retrouvailles. Ethan a découpé les quelques lambeaux de vêtements qui restaient sur moi et les a examinés. « D’après les fragments de tissu et la structure osseuse, la victime semble être de sexe féminin. » Ryan a doucement passé une main gantée sur mon corps meurtri, le regard plein de pitié. « Une femme… Il y a un noircissement important sur son visage et son corps. Quelqu’un lui a probablement versé de l’acide sulfurique de son vivant. Je ne peux pas imaginer la douleur qu’elle a endurée – à quel point elle a dû se sentir désespérée quand ils l’ont jetée à l’eau après l’avoir torturée. » « Où a-t-elle été retrouvée ? » demanda Ethan calmement. Ryan répondit sans réfléchir. « Le lac Westhaven. Là même où cette affaire impliquant Claire a eu lieu. » Tout ce qui s’était passé avant ma mort a défilé dans mon esprit. Je ne comprenais pas pourquoi Ethan ne m’avait jamais cherchée. Pas une seule fois. Peut-être que mon besoin d’une réponse était ce qui m’avait empêchée de disparaître. Une fois mon corps retrouvé, j’ai enfin pu me libérer de ce qui me retenait là. Tout ce que je voulais, c’était la vérité ! Ryan s’est immédiatement tu. Surpris, il a posé une main sur le corps et s’est empressé de s’excuser. « Ethan, je ne voulais pas évoquer un souvenir douloureux. Je te promets de ne plus mentionner Claire— » Ethan a froncé les sourcils et l’a écarté. Il venait de remarquer un gonflement inhabituel dans l’abdomen du cadavre. Avec précaution, il a pratiqué une incision horizontale au scalpel. Deux fœtus luisants, rouge sombre, sont apparus. Une odeur de décomposition encore plus fétide a envahi la pièce. Ryan a finalement perdu son sang-froid. « Putain ! Elle était enceinte ! Quel genre de monstre a fait ça ? Qu’est-ce qui peut bien pousser quelqu’un à tuer une mère et ses deux bébés ? Ethan, nous devons obtenir justice pour eux ! » Réprimant un étrange malaise, Ethan a hoché la tête. « Si personne ne se présente pour les réclamer, je paierai pour leur offrir une sépulture digne. À tous les trois. » Ryan a semblé profondément touché. J’ai longuement fixé Ethan. Il n’avait jamais été du genre à s’impliquer dans quoi que ce soit qui ne le concernait pas. Avait-il senti quelque chose ? S’il avait su que c’étaient ses deux enfants, aurait-il été le père le plus aimant du monde ? Comme s’il se souvenait de quelque chose d’heureux, Ethan a parlé avec douceur. « Vanessa et moi avons une fille. Elle a un peu plus de quatre ans maintenant. Quand on est parent, on comprend que ces tout-petits étaient des vies, eux aussi. Je veux juste que chaque enfant soit traité avec bonté. »Leur fille avait plus de quatre ans… Ces mots me frappèrent comme la foudre, me laissant tremblante. Ethan et Vanessa Reed étaient-ils déjà ensemble il y a quatre ans ? Qu’avais-je donc été pour lui lorsque j’étais enceinte, il y a un an ? Soudain, mes bébés et moi-même avions l’impression d’être la plaisanterie la plus cruelle du monde. Il jouait au bonheur en famille avec la femme qui nous avait assassinés, alors que mes enfants et moi n’étions rien que de la chair en putréfaction ? C’était lui qui m’avait parlé de sa faible mobilité des spermatozoïdes. C’était lui qui avait pleuré parce qu’il ne voulait pas que la lignée des Hayes s’éteigne avec lui. Pour lui donner ce qu’il désirait, j’avais été prête à tout endurer. Les jumeaux dans mon ventre avaient été conçus par FIV. Il avait fallu des centaines d’injections pour que la grossesse reste viable. Chaque souvenir devenait une lame de plus, plantée dans la partie la plus tendre de mon cœur. Je regardai ces deux petits corps rouge sombre. La douleur était insupportable. Avec un homme, la différence entre l’amour et l’indifférence était douloureusement claire. S’il vous aimait, vous étiez digne de porter ses enfants. Si ce n’était pas le cas, vos enfants ne méritaient même pas la chance de naître ! Ethan réfléchit le tissu recouvrant mon crâne et poursuivit. « Il y a de multiples fractures au crâne, compatibles avec des coups répétés portés avec un objet contondant. Le degré de fermeture de la suture lambdoïde suggère que la victime avait environ vingt-cinq ans. » Il fit une pause de quelques secondes, puis parcourut le corps du regard. Je le fixai, certaine qu’il m’avait reconnue. Mais la froideur dans ses yeux ne changea jamais. L’air grave, il dit à Ryan : « Le tueur l’a probablement neutralisée avec un objet contondant avant de la torturer. Les plaies, les tissus endommagés et la décoloration indiquent tous une agression d’une extrême brutalité. » Je me serrai dans mes propres bras et sanglotai. Chaque blessure qu’il décrivait était comme une main qui se refermait sur mon cœur. À ce moment-là, j’avais voulu qu’il me sauve. Mon Dieu, comme je l’avais voulu. Mais Ethan avait été celui qui m’avait poussée en enfer. Cette année-là, son premier amour, Vanessa Reed, avait prétendument été kidnappée. Ethan était coincé dans les embouteillages. Il menaça de se suicider si je n’allais pas, moi, sa garde du corps personnelle, la secourir en premier. Je n’avais jamais imaginé que c’était un piège que Vanessa m’avait tendu. Je gisais dans l’herbe, le sang ruisselant de ma tête. Vanessa exhibait fièrement l’arme avec laquelle elle m’avait frappée. Un trophée. Le sang et les larmes brouillaient ma vue. Mais je voyais encore parfaitement ce que c’était – le trophée auquel Ethan tenait tant qu’il ne m’avait même jamais autorisée à le toucher. La détermination meurtrière dans les yeux de Vanessa me glaça le sang. Agrippant mon ventre, je baissai la tête et suppliai. « Vanessa, je ne t’ai jamais rien fait. S’il te plaît, laisse-moi partir. Je te promets de ne dire à personne ce qui s’est passé aujourd’hui. Laisse-moi juste vivre. » Vanessa sourit sans répondre. Puis elle s’accroupit, attrapa mes cheveux et me força à relever la tête. « Les seules personnes qui ne peuvent pas parler sont celles qui n’ont pas de langue. Laisse-moi t’aider. » Elle m’ouvrit la bouche de force et utilisa une pince pour tirer sur ma langue. Une fois. Deux fois… La douleur était si intense que je ne pouvais pas crier. Tout ce que je pouvais expulser était un son brisé dans ma gorge. Avec une expression de dégoût, Vanessa jeta la pince et un morceau de chair sanglant. Ses yeux étaient venimeux. « Ethan est à moi ! Claire Bennett, pour qui te prends-tu, à porter ses enfants ? » Mon cœur se serra. Instinctivement, je couvris mon ventre et tentai de ramper pour m’éloigner. Vanessa ne m’en laissa pas le temps. Le visage tordu, elle me plaqua au sol et donna des coups de pied dans mon ventre de toutes ses forces. Je me recroquevillai par terre, émettant des sons étouffés et impuissants. Encore insatisfaite, elle sortit l’acide sulfurique et le déversa sur moi. Ma peau brûlait comme si quelqu’un tranchait ma chair centimètre par centimètre. La douleur me transperça de part en part. Des vapeurs blanches s’élevèrent de mon nez et de mes yeux alors qu’ils commençaient à se dissoudre. Je roulai au sol, réduite à l’état d’animal blessé. « Arrête de lutter, dit Vanessa sans vergogne. Tu crois vraiment qu’Ethan va venir te sauver ? Souviens-toi de la façon dont il t’a convaincue de devenir mon garde du corps. »Je suis la personne qui compte le plus pour lui ! — Dis-moi… si je lui raconte que tu travaillais avec mon ravisseur et que vous vous êtes enfuis tous les deux, qui croira-t-il, à ton avis ? Tout en m’attachant avec la corde, elle ricana. — Tu croyais qu’un bébé pouvait lier Ethan à toi ? Quelle naïveté. Le jour où il m’a offert ce trophée, il m’a dit qu’il me donnait toute sa gloire et tout son bonheur. Je suis la femme qu’il aime ! Des crampes atroces me déchiraient le ventre. Je me débattais désespérément pour m’enfuir. Vanessa comprit ce que j’essayais de faire. Elle me piétina sauvagement les bras et les jambes jusqu’à les briser, la voix triomphante. — C’est toi qui t’es mise entre nous ! Je vais t’expédier en enfer, toi et tes bébés ! Retiens bien ça… c’est moi qui gagne ! Elle me poussa dans le lac. La pierre attachée au bout de la corde m’entraîna toujours plus profond. Je sus que j’avais perdu. Mon amour pour lui m’avait tout coûté.Ryan regarda mon corps avec pitié et murmura : « Le lac Westhaven est tellement isolé. Il n’y a pratiquement rien là-bas. Son âge, la date de sa mort… C’est étrange. Ça coïncide presque parfaitement avec la disparition de Claire. » Le front d’Ethan se plissa, et la fureur traversa son visage. « Je ne veux plus jamais entendre le nom de cette garce ! Une femme vicieuse et infidèle comme elle vit probablement mieux que nous deux. Elle ne se laisserait jamais mourir ! Elle veut juste me punir et m’humilier ! » Mes yeux s’éteignirent. Nous avions passé plus d’un an ensemble, jour après jour. Tout ce qu’il savait de moi, tout ce que je lui avais donné, valait moins qu’un seul mensonge de Vanessa. Ryan obéit et se tut, puis se retourna pour examiner ma dépouille. Alors, comme s’il venait de faire une découverte majeure, il s’exclama : « Ethan ! L’acide n’a pas détruit la peau de ses pieds. Il y a encore des résidus sous ses ongles d’orteils. Ça pourrait nous mener au tueur. Et sur la plante de son pied… » Mon cœur se serra d’un soudain espoir. Ethan m’avait un jour taquinée en disant qu’une femme avec un grain de beauté sur la plante du pied était destinée à suivre son mari partout. S’il voyait ce grain de beauté, comprendrait-il quelque chose ? Saurait-il que c’était moi ? Ethan coupa la parole à Ryan, l’air exaspéré. « Très bien. Mets-le dans le rapport. Je regarderai plus tard. C’est l’anniversaire de ma femme aujourd’hui. Je dois rentrer tôt. » Ryan acquiesça. « Alors va célébrer avec elle. Je vais découvrir qui est cette pauvre femme. Avec un peu de chance, elle sera bientôt réunie avec son mari, elle aussi. » Sur ces mots, Ethan posa un long regard sur mon corps ravagé. Il semblait y avoir de la pitié dans ses yeux. Du regret, peut-être. Mais pas la moindre trace d’amour. Il rentra précipitamment chez lui en voiture, emportant mon esprit avec lui. Quand Grand-mère m’avait donné cette vieille maison, elle avait voulu que j’aie quelque chose à moi sur quoi me replier. Les fondations étaient toujours là. Mais l’ancienne maison avait été transformée en un nouveau foyer. Vanessa l’accueillit avec leur fille, souriante en acceptant ses roses et son gâteau. Ethan l’embrassa sur la joue et murmura : « Joyeux anniversaire, Vanessa. J’espère que notre fille et moi pourrons passer chaque anniversaire à tes côtés. Je t’aime. » Je flottais derrière eux, des larmes ruisselant sur mon visage. Pourquoi la femme qui m’avait assassinée, moi et mes bébés, était-elle encore libre de profiter de la vie ? Pourquoi mon mari était-il avec elle ? Pourquoi avaient-ils un enfant ? Et pourquoi n’étais-je rien de plus qu’un fantôme perdu sans nulle part où aller ? Comment une chose pouvait-elle être aussi cruellement injuste ? À la lueur des bougies, Ethan et la petite fille chantèrent « Joyeux anniversaire » à Vanessa. Une profonde tristesse m’envahit. C’était mon anniversaire à moi aussi. D’aussi loin que je m’en souvienne, Ethan n’avait jamais pris la peine de faire le moindre effort. Il s’était toujours contenté de me répondre avec impatience. « Tu n’es plus une enfant. Quelle différence ça fait que je me souvienne de ton anniversaire ? Tu sais bien que je ne suis pas romantique. » Maintenant je comprenais. Ce n’était pas qu’il ne savait pas comment faire. Il n’avait simplement jamais voulu le faire pour moi. Un coup frappé à la porte interrompit la célébration. Puis vinrent les cris urgents d’une femme. « Ouvrez la porte ! S’il vous plaît, ouvrez ! C’est l’anniversaire de ma fille ! Je sais qu’elle a dû rentrer à la maison ! » Mes yeux me brûlaient. Maman n’avait jamais cessé de me chercher. Ethan la foudroya du regard. « Combien de fois dois-je vous le dire ? Elle est partie avec un autre homme ! C’est ma maison. Mon foyer ! Arrêtez de nous importuner ! » Vanessa se précipita et repoussa brutalement Maman. « Telle mère, telle fille ! Votre fille court après les hommes, et vous ne valez probablement pas mieux. Mon mari vous a dit de partir, alors dégagez avant que je ne vous y force ! » Elle attrapa un balai et l’abattit violemment sur Maman. Je me jetai devant elle, hurlant pour que Vanessa s’arrête. Mais chaque coup me traversait entièrement et frappait ma mère. Maman ne pouvait pas esquiver. Elle tomba contre les marches et cracha du sang. Quelqu’un accourut et frappa Vanessa d’un coup de pied, l’envoyant trébucher en arrière. Ethan aida Vanessa à se relever et cria : « Ça suffit ! Vous pensez pouvoir agresser quelqu’un juste devant chez moi ? Venez ici et présentez vos excuses à Vanessa ! » Le jeune homme jeta un regard méprisant à Ethan.« Tu peux à peine concevoir un enfant, et tu crois que tu vas me donner des ordres ? » Vanessa hurlait comme une folle. « J’appelle la police ! Je vais te faire arrêter, espèce de raclure ! » Le jeune homme haussa les épaules. « Vas-y ! Le titre de demain pourra être : “ 1 2 Une première amante assassine sa femme et ses jumeaux à naître pour voler son mari stérile !” » « En voici un autre : “Un homme abandonne femme et enfants pour élever le bébé adultérin de son premier amour !” » « Et la légende ? “Deux ordures, un couple parfait !” » Il avait les yeux rouges tandis qu’il fusillait Ethan du regard. « Elle n’a même pas épargné les jumeaux que portait ta femme ! C’étaient les seuls enfants biologiques que tu aurais jamais ! »