Ele Manteve Minha Substituta. Eu Tomei o Império Dele.

Passei três anos estudando no exterior. Quando voltei, Ethan Reed tinha uma garota ao seu lado que se parecia muito comigo. Antes de eu ir, ele havia jurado que se casaria comigo quando eu retornasse. Mas agora ele a mantinha nos braços, de um jeito protetor, deixando sua escolha bem clara para todos. Minhas amigas me disseram que ela era apenas um quebra-galho. Que agora que eu estava de volta, ela teria que sair de cena. Eu apenas sorri, completamente indiferente. A gente ainda estava mesmo nesse papo de namorada substituta? Traição era traição. Não admitir já era ruim o bastante. E ainda maquiar tudo como se fosse uma nobre história de amor? Repugnante. Passei três anos estudando no exterior. Quando voltei, Ethan Reed tinha uma garota ao lado dele que se parecia muito comigo. Antes de eu partir, ele havia jurado que se casaria comigo quando eu retornasse. Mas agora ele segurava aquela garota protetoramente em seus braços, deixando sua escolha clara para todos. Minhas amigas me disseram que ela era apenas um substituto para mim. Agora que eu estava de volta, ela teria que se afastar. Eu apenas sorri, completamente indiferente. A gente ainda estava mesmo nessa história de namorada substituta? Traição era traição. Recusar-se a admitir já era ruim o bastante. Fantasiar aquilo como uma nobre história de amor? Repugnante. Depois de três anos fora, a primeira pessoa que fui ver quando cheguei em casa foi Ethan. Uma amiga tinha me avisado que ele havia se aproximado de uma garota muito parecida comigo. No começo, eu não acreditei. Ethan e eu tínhamos nos amado por anos. Eu havia ido para o exterior sozinha para continuar meus estudos porque queria ajudá-lo. Mas diante da cena à minha frente, não tive escolha a não ser acreditar. Ethan realmente havia se apaixonado por outra pessoa. Do outro lado da rua, observei-o sentado com uma garota dentro de uma cafeteria. Ela ergueu sua xícara com cuidado e tomou um gole. Então, encantada com o sabor, levou a xícara aos lábios de Ethan, convidando-o a experimentar. Ele não hesitou. Seus olhos estavam cheios de ternura enquanto pegava a xícara e bebia. Atravessei a cafeteria com passos largos. O som agudo dos meus saltos fez Ethan se virar para mim. A surpresa brilhou em seus olhos quando me reconheceu, mas sua expressão logo se recompôs. “Claire? Você voltou?” Ethan veio me receber. Em seu terno sob medida, parecia um típico empresário bem-sucedido. Não era nada como o rapaz falido que um dia não conseguia ninguém para contratá-lo. “Meu voo de volta não era exatamente um segredo. O que houve, Sr. Reed? Você tem tempo para tomar café com sua amante, mas não para olhar o celular?” Ao ouvir a palavra “amante”, a expressão da garota visivelmente se entristeceu. Ela baixou a cabeça, lágrimas brilhando em seus olhos. Mesmo assim, disfarçou com um ar corajoso e lutou para contê-las. Aquela visão claramente partiu o coração de Ethan. A raiva se infiltrou em sua voz, e ele até me deu um empurrão brusco. “Claire Bennett, do que diabos você está falando? Que amante? Esta é a minha namorada, Sophie Miller.” Deixei escapar uma risada fria. “Sua namorada? Então eu sou o quê? Engraçado como nunca fiquei sabendo que virei sua ex.” O olhar de Ethan vacilou, mas ele se recusou a voltar atrás. “Pare de distorcer as coisas, Claire. Eu terminei com você há muito tempo. Tenha um pouco de respeito próprio. Pare de fazer escândalo e de interferir na minha vida.” Eu congelei. Terminou? Quando? Por que eu não me lembrava disso? “Você terminou comigo? Quando?” Ele me olhou com um traço de desprezo. “Fingir que não se lembra não vai adiantar. Se está tentando me reconquistar, é tarde demais. Eu encontrei a mulher com quem quero passar o resto da minha vida. Pare de correr atrás de mim.” Antes que eu pudesse processar aquilo, ele passou um braço protetor ao redor de Sophie, que estava chorosa, e saiu diretamente. Fiquei ali, perplexa. Ele realmente havia terminado comigo? Por que eu não conseguia me lembrar de absolutamente nada daquilo?Sem conseguir entender aquilo, liguei para uma amiga e perguntei quando Ethan e Sophie tinham ficado juntos. Ela disse que tinha sido por volta de março do ano passado, talvez antes. Nessa época, eles já andavam juntos para todo canto. Março do ano passado. Percorri minhas mensagens com Ethan. De fato, encontrei uma mensagem vaga mais ou menos daquela época. Naquela noite, como em tantas outras, eu tinha ficado até tarde conversando com ele. Então ele me mandou uma coisa estranha. "Virar a noite toda noite deve estar atrapalhando seu trabalho. Para não comprometer sua pesquisa, talvez seja melhor a gente ser só amigo por enquanto. A gente resolve todo o resto quando você voltar para casa." Na hora, terminar nunca tinha passado pela minha cabeça. Achei que ele só estivesse preocupado comigo. Mandei um sticker fofo e falei, brincando, que ele teria que compensar quando eu voltasse. Pelo jeito, a frase que eu tinha interpretado como piada era a versão dele de um término. Não sabia se ria ou chorava. Por um instante, fiquei sem palavras. Tínhamos passado anos juntos. Eu tinha me mudado sozinha para outro país para aperfeiçoar meus estudos pelo bem da carreira dele. Tudo para poder ajudá-lo quando voltasse para casa. No fim, nem um término claro e honesto eu tinha merecido. Meus pensamentos voltaram para três anos atrás. Naquela época, Ethan estava falido, cheio de ambição e sonhos que não conseguia realizar. Não suportava vê-lo cada dia mais abatido, então tomei a decisão de estudar fora, pesquisar patentes e aprender novas tecnologias. Compartilhei minha pesquisa com ele. Com aquela tecnologia como base, a empresa dele finalmente começou a dar lucro. Mas quando eu quis voltar para casa, Ethan me convenceu a não ir. Ele me pediu que aguentasse mais um pouco. A empresa dele ainda estava muito atrás das grandes companhias, dizia. Precisava de mais ajuda. Eu aceitei. E assim passei três anos inteiros no exterior. Nesses três anos, ajudei a transformar Ethan de um ninguém em um sucesso celebrado. Na viagem de volta para casa, eu estava secretamente radiante. Três anos de sacrifício finalmente tinham valido a pena. Enfim, eu não precisaria andar o resto do caminho sozinha. A realidade, no entanto, foi cruel. Eu tinha voltado cheia de esperança e só encontrei decepção. Tudo pelo que eu tinha me esforçado tanto acabou servindo ao final feliz de outra pessoa. Lágrimas escorreram pelo meu rosto apesar do esforço para contê-las. Seria mentira dizer que não doía. Eu tinha amado Ethan de verdade. Respirei fundo e me encolhi no sofá. Enquanto me acalmava devagar e enxugava as lágrimas, meus pensamentos ficaram mais nítidos. Ethan tinha usado minha pesquisa para construir a empresa dele e depois se apaixonou por outra quando alcançou o sucesso. Ele tinha me traído primeiro. Eu não ia deixar isso passar. E com certeza não ia entregar minha pesquisa de graça para um homem sem escrúpulos. Eu ia fazê-lo devolver cada coisa que ele tinha tirado de mim.Naquela noite, me arrumei com cuidado e fui de carro até um restaurante. Alguns amigos estavam dando um jantar de boas-vindas para mim. Eu tinha certeza de que Ethan e sua amantezinha também apareceriam. Cheguei cedo. Havia poucas pessoas na sala de jantar reservada, então me sentei e conversei com os amigos. Em pouco tempo, todos já tinham chegado — exceto Ethan e Sophie, que fizeram sua entrada com atraso. Quando Ethan levou Sophie pela mão para dentro, os olhares pelo salão se voltaram para mim. Uma amiga próxima sentada ao meu lado se inclinou e sussurrou no meu ouvido: "Ela se parece um pouco com você. Era para ser a sua substituta?" Eu ri. "Nem começa. Se ela é minha substituta, isso faz de mim a primeira amor inesquecível que volta para casa para estragar tudo? Agora eu sou a vilã?" Enquanto eu e minha amiga brincávamos, Ethan não parava de nos olhar. O olhar fixo dele me deixou desconfortável, então levantei a cabeça e encarei seus olhos. No instante em que nossos olhares se cruzaram, ele desviou. Nossos amigos perceberam, e eu praticamente conseguia vê-los loucos por fofoca. Sophie me lançou um olhar hostil e então passou o braço pelo de Ethan, como se estivesse marcando território. "Ethan, estou com um pouco de frio." Ele imediatamente tirou o paletó e o colocou gentilmente sobre os ombros dela. Depois, chamou um garçom e pediu que aumentassem a temperatura do salão. Após aquela pequena encenação, Sophie me lançou um olhar presunçoso, os olhos cheios de triunfo. Várias pessoas começaram a elogiar Ethan. Sinceramente, chamar aquilo de qualquer coisa que não fosse puxa-saquismo seria generoso. "Quem diria? O Sr. Reed parece tão inacessível, mas é tão atencioso com a namorada. Jovem, bem-sucedido e dedicado? Essa combinação é rara!" "Quem dera meu marido fosse metade tão atencioso. Sophie, você tem muita sorte de ter um namorado tão incrível…" … Os elogios se sucediam, até que praticamente colocaram Ethan em um pedestal. Sophie ergueu o queixo tão alto que eu conseguia ver dentro do nariz dela. Ao meu lado, Jenna Hayes parecia ainda mais irritada do que eu me sentia. Ela murmurou em minha defesa: "Esse pessoal é tão interesseiro e puxa-saco. Sem a sua ajuda, não existiria Sr. Reed nenhum. E agora ele age como se tivesse feito tudo sozinho. Sem-vergonha!" Eu dei um tapinha de leve no ombro de Jenna, tentando acalmá-la. Mas os comentários ao nosso redor só ficavam mais ultrajantes, e a franca e sincera Jenna finalmente não conseguiu ficar quieta. "Sabem o que é engraçado? Ethan, eu me lembro de quando você era só um cara durango. "Se a Claire não tivesse te dado tudo o que tinha e passado três anos no exterior por sua causa, você não estaria onde está hoje. "Agora que você chegou lá, a descartou. "Você não tem medo que o carma bata na sua porta?" As palavras dela fizeram o salão animado mergulhar num silêncio súbito. A expressão de Ethan se fechou. Ele bateu os talheres na mesa, a voz carregada de ameaça. "Jenna Hayes, não faço a menor ideia do que te faz pensar que pode falar comigo assim. "Se você tem tanto problema comigo, não vejo motivo nenhum para nossas empresas continuarem trabalhando juntas."— Você…! Levantei-me e segurei a mão de Jenna, sinalizando que ela não precisava se preocupar. Então me virei para Ethan com um sorriso educado. — Bem, Sr. Reed. Você certamente aprendeu a usar sua influência desde a última vez que nos vimos. — Ninguém imaginaria que, há poucos anos, você era apenas um cara falido me implorando por ajuda. Minhas palavras rasgaram de imediato a imagem polida de Ethan, expondo o homem desesperado que havia por baixo para todos verem. Ele estava claramente furioso. Seu rosto não poderia estar mais sombrio. — Claire Bennett, você acha que isso pode me atingir? Não sou mais aquele garoto falido. — Não importa o que você diga, eu sou o bem-sucedido agora. Se pedir com educação, posso até deixar isso pra lá e te dar um emprego na minha empresa. — Caso contrário, tenho poder para expulsá-la de Ashford e garantir que você nunca mais ande de cabeça erguida! Dei uma risada fria. — Ethan, você ficou muito mais burro nos últimos anos. Acho que é verdade: você realmente é a companhia que anda. — Você chegou onde está por causa da tecnologia que eu te dei. — Mas não se esqueça: tecnologia fica obsoleta. O conhecimento que tenho na cabeça não vai a lugar nenhum. — Nunca me preocupei em encontrar trabalho. Talento é difícil de encontrar. — Você, por outro lado, vai afundar assim que sua tecnologia ficar para trás. — E duvido que alguém queira ajudar um ingrato que apunhala pelas costas. — Por que ajudariam, sabendo que vão acabar exatamente como eu? Ethan não tinha resposta. Ele só conseguia me encarar como se quisesse abrir um buraco no meu peito com os olhos. As pessoas que estavam puxando o saco dele também ficaram em silêncio, concentradas na comida dos pratos. Foi então que Sophie se levantou. Ela se colocou na frente de Ethan, protetora, e falou com convicção feroz: — Srta. Bennett, talvez a senhorita mereça algum crédito pelo sucesso de Ethan, mas a maior parte veio do trabalho duro dele! — Enquanto você vivia na farra no exterior, Ethan ficava dias acordado trabalhando pela empresa dele. Ele bebia com clientes até o estômago sangrar! — Onde você estava quando ele estava deitado numa cama de hospital? Curtindo festas no exterior! — Era eu quem estava ao lado dele. Eu o vi se reconstruir. Cuidei dele quando esteve doente. Consolei quando ele estava sofrendo. — E agora você volta pra casa com seus diplomas pomposos e descarta tudo o que ele fez com algumas palavras descuidadas! — Você sabe que ele ainda tem problemas de estômago por causa de tanta bebida? — Você não sabe de nada. Que direito você tem de julgá-lo? No fim, Sophie estava tão exaltada que tinha começado a chorar. Os olhos de Ethan também ficaram marejados. Ele a puxou firmemente para seus braços e lhe deu um beijo carinhoso na testa. Todos nós ficamos olhando, pasmos. Não porque estávamos comovidos, mas porque… estávamos enojados.