Flores de Macieira Silvestre Despercebidas pelo Mundo

Há sete anos, ela enfrentou uma chuva torrencial para salvar Julian Vance quando ele estava com amnésia, abrindo mão da chance de estudar no exterior apenas para ficar ao lado dele durante os três anos mais sombrios e difíceis de sua vida. Ela acreditou que sete anos de amor e dois anos de casamento finalmente tinham lhe trazido a felicidade. Só descobriu a verdade ao tentar substituir a certidão de casamento: ela nunca realmente se casou com ele — e Julian já tinha uma esposa legal. Acontece que ele não suportava abrir mão da devoção dela, mas também não estava disposto a renunciar aos lucrativos benefícios que aquele casamento lhe proporcionava. Ao enxergar através de toda a farsa, Seraphina Shaw decidiu despedaçar essa trama meticulosamente construída e fazer Julian Vance pagar caro por sua traição. Sete anos atrás, ela enfrentou uma tempestade torrencial para salvar Julian Vance quando ele estava com amnésia, abrindo mão de sua chance de estudar no exterior apenas para ficar ao lado dele durante seus três anos mais sombrios e miseráveis. Ela achava que sete anos de amor e dois anos de casamento finalmente haviam lhe trazido felicidade. Não foi até ela tentar substituir a certidão de casamento deles que percebeu que nunca realmente se casara com ele — e que Julian já tinha uma esposa legal. No fim das contas, ele não suportava abrir mão da devoção dela, mas também não estava disposto a renunciar aos lucrativos benefícios que o casamento lhe trazia. Tendo finalmente enxergado a verdade, Seraphina Shaw decidiu despedaçar essa farsa elaborada e fazer Julian Vance pagar caro por sua traição. POV de Seraphina Shaw Dentro do agitado salão do Cartório de Registro Civil, o cheiro pesado e sufocante de perfume de rosas que emanava do casal que acabara de terminar a papelada à minha frente me deixou enjoada. Eu segurava um saco plástico transparente e lacrado contendo um pedaço irreconhecível de polpa encharcada. Era a nossa segunda via da certidão de casamento. Três dias atrás, eu a havia esquecido no bolso do meu sobretudo, deixando-a cair dentro da máquina de lavar por duas horas. Quando a tirei, ela havia se desintegrado completamente, virando uma papa. Quando Julian descobriu, ele apenas riu baixinho e bagunçou meu cabelo com carinho. "Bobinha. A gente pode pedir uma segunda via depois. Vamos juntos da próxima vez." Eu franzi um pouco a testa. "Não podemos ir agora?" Algo brilhou em seus olhos antes que ele me puxasse para seus braços. "Eu cuido de coisas triviais como essa. Você fica em casa e descansa um pouco." Então, depositando um beijo de desculpas na minha testa, ele acrescentou: "Seraphina, surgiu uma emergência no escritório. Alguns números do negócio de fusão e aquisição internacional não estão batendo, então tenho que ir ao clube particular encontrar um cliente. Seja uma boa menina e fique em casa. Vou dar um jeito de resolver a segunda via da certidão." Eu sempre fui compreensiva e entendia que, como chefe de todo o Grupo Vance, os dias dele eram consumidos por inúmeras responsabilidades. Estar perpetuamente ocupado era simplesmente a norma para ele. Então, eu ajustei sua gravata, entreguei a ele o sobretudo preto de cashmere que eu mesma havia passado e sorri gentilmente. "Vá cuidar dos negócios." Acreditando que era apenas uma tarefa simples e não querendo incomodá-lo com aquilo, simplesmente chamei um táxi e fui eu mesma ao Cartório de Registro Civil. Agora, sentada diante do balcão de atendimento, empurrei meus documentos de identidade e o amontoado de papel amassado em direção à atendente. "Olá, vim solicitar uma segunda via da minha certidão de casamento", falei em voz baixa. A mulher de meia-idade do outro lado empurrou os óculos para cima no nariz, digitou algumas teclas no teclado com praticidade e olhou algumas vezes entre a tela e meu rosto. "Seraphina Shaw, correto?" a atendente perguntou friamente. "Sim." "O sistema mostra claramente que seu estado civil é solteira." Eu congelei por um momento, forçando um sorriso sem graça e automático. "A senhora pode ter cometido um engano? Nós registramos nosso casamento aqui mesmo há dois anos. Se você olhar os restos naquele saco, ainda dá para ver os traços fracos do selo oficial..." A expressão da atendente se fechou. Sem dizer mais nada, ela abruptamente girou o monitor na minha direção, apontando diretamente para a interface do sistema na tela. "Veja com os seus próprios olhos! Seu estado civil diz claramente 'solteira'! Com quem exatamente você se casou?" "Isso é impossível." Eu me levantei de repente, meus joelhos batendo com força contra o balcão com um baque surdo. Minha voz tremeu incontrolavelmente. "O nome do meu marido é Julian Vance — Julian Vance, do Grupo Vance. Há dois anos, nós..." "Julian Vance?" Ao ouvir esse nome, outra atendente mais jovem, que estava por perto, se inclinou, digitou algo rapidamente no teclado e inspirou bruscamente.O olhar que ela me dirigiu encheu-se instantaneamente de piedade e de um desprezo mal disfarçado. "Senhora", a funcionária mais jovem baixou a voz, "o estado civil do Sr. Julian Vance consta mesmo como casado. No entanto, o nome escrito na coluna do cônjuge legal não é o seu. É Clara Brooks." "Que... que tipo de brincadeira é essa?" Uma onda de tontura me invadiu enquanto eu gaguejava: "Nós tivemos uma cerimônia... eu ainda tenho a gravação em vídeo daquele dia..." "Hoje em dia, é mesmo tão raro um homem rico gastar um troco em um banquete falso e comprar um certificado forjado só para enganar jovens ingênuas?" A funcionária empurrou meus pertences de volta pela abertura do balcão. "Senhora, tome mais cuidado da próxima vez." Eu nem sabia como tinha conseguido sair do Cartório de Registro Civil. Cambaleei pela rua movimentada em meio ao estrondo do trânsito ao redor, mas tudo aquilo soava indiferente aos meus ouvidos. Como isso era possível? Dois anos atrás, no dia em que nos registramos, Julian segurara minha mão, sua palma quente e úmida de suor nervoso. Com os olhos marejados, ele me dissera: "Seraphina, o resto da sua vida finalmente é meu. A partir de hoje, você é a Sra. Vance." Por que Julian mentiria para mim? O que ele teria a ganhar? Se fosse apenas pelo meu corpo, por um entretenimento barato, ele não teria precisado se dar ao trabalho minucioso de forjar um casamento inteiro. Ele era o intocável e prestigiado CEO do Grupo Vance — que tipo de mulher ele não poderia ter? Por que recorrer a um método tão vil e cruel para me prender na ilusão de ser sua esposa? E quem era essa tal de "Clara Brooks"? Peguei o celular, meus dedos tremiam violentamente enquanto eu discava o número de Julian. "Bip... bip... Desculpe, o número discado não está disponível no momento." A fria voz feminina automatizada se repetia em um ciclo vazio. Vaguei sem rumo pela calçada, espasmos agudos retorciam meu estômago em nós. O mingau de aveia que Julian preparara carinhosamente para mim esta manhã revolvia-se violentamente dentro de mim, transformando-se em ácido corrosivo que me devorava por dentro. Não sei por quanto tempo andei até parar em um cruzamento movimentado. Quando o sinal de pedestres ficou vermelho, ergui o olhar entorpecida. Bem em frente, do outro lado da rua, ficava um clube privado opulento e luxuoso. Julian frequentemente recebia ali seus clientes de alto escalão. Eu me lembrava de ele ter dito, naquela mesma manhã, que estava indo ao clube cuidar do acordo de fusão e aquisição. Meus olhos apenas haviam passado distraidamente pelo local, mas, no segundo seguinte, cravaram-se nos degraus da entrada como se estivessem pregados no lugar. Um elegante Maybach preto estava estacionado ali. A placa personalizada pertencia a ninguém menos que Julian. A porta do carro estava aberta, e a figura alta e marcante ao lado dele vestia exatamente o mesmo casaco preto de caxemira que eu havia passado com minhas próprias mãos naquela manhã. Aquele era o meu marido. O homem que eu amara por sete anos, meu companheiro de dois anos. Instintivamente, fiz menção de erguer a mão, desesperada para gritar o nome dele. Mas minha voz ficou presa na garganta, completamente paralisada. Nos braços de Julian estava recostada uma mulher. Ela usava um sobretudo de gabardine creme, seu porte era delicado, o longo cabelo caía suavemente sobre os ombros. O braço de Julian segurava-a com firmeza pela cintura, num gesto ferozmente protetor, tingido de uma adoração delicada e cautelosa. A mulher parecia estar fazendo uma pequena birra, batendo de brincadeira com o punho pequeno no peito de Julian. Julian não se zangava nem um pouco. Ele a olhava de cima com uma ternura suave e derretida que era dolorosamente familiar para mim. Então, inclinando a cabeça, ele capturou os lábios dela em um beijo. Bem ali, na via pública lotada, em meio ao frio cortante do vento do fim do outono, o homem que supostamente estava "cuidando de um acordo de fusão e aquisição internacional" beijava abertamente, apaixonadamente, outra mulher. Fiquei paralisada no lado oposto da rua. O sinal vermelho ficou verde, e a multidão passou por mim como uma onda. Alguém esbarrou com força no meu ombro, murmurando um palavrão baixinho — "Maluca."Eu não reagi; fiquei simplesmente paralisada no lugar, os olhos fixos, sem piscar, na cena do outro lado da rua. Aquele beijo durou um tempo longo e angustiante. Tempo suficiente para eu registrar com clareza o perfil dela quando virou o rosto. Suave, delicado, frágil — como uma flor tenra cultivada numa estufa protegida. Naquele instante devastador, as palavras geladas do atendente explodiram de novo dentro da minha cabeça: "O nome que consta na coluna de cônjuge legal não é o seu. É Clara Brooks." Então não era uma falha no sistema, nem uma simples coincidência de homônimos. Sete anos de cumplicidade nos momentos difíceis, dois anos de afeto e intimidade compartilhados, o suposto casamento, os votos sagrados — tudo não passava de uma ilusão colossal e grotesca tecida pelas mãos do Julian. E, dentro dessa ilusão, eu era a única idiota mantida no escuro, cumprindo direitinho meu papel na peça de um homem só intitulada "Amor Eterno". Eu achava que era a salvadora dele, a sua única e inesquecível. Na verdade, eu era apenas um animal de estimação que ele mantinha num aquário de vidro nas horas vagas. Até aquele título vazio de "Sra. Vance" era só um osso falso que ele jogava para aplacar seu bichinho. Os espasmos no estômago finalmente atingiram o limite absoluto. Dobei o corpo com violência junto a uma lixeira na calçada, vomitando sem controle. Pus para fora o mingau de aveia da manhã, o suco gástrico amargo e, por fim, só bile. Arquei em busca de ar, as lágrimas se misturando ao suor frio e respingando no concreto da calçada, formando manchas escuras. Não atravessei a rua para enfrentá-lo nem para exigir explicações. Diante de uma dor tão avassaladora, até a raiva se tornou um luxo inalcançável. Eu só sentia um frio implacável que me penetrava até os ossos. Observei a porta do Maybach se fechar, acompanhei o veículo que carregava sete anos da minha juventude e cada grama da minha fé se integrar ao trânsito sem esforço, indo embora sem um pingo de hesitação. Aos poucos, endireitei a postura e limpei a sujeira do canto dos lábios com as costas da mão. Peguei o celular e encarei o nome familiar na tela: "Marido". A ponta do meu dedo pairou sobre o vidro por um segundo antes de eu tocar "Apagar" com toda a calma. Então, girei o corpo contra o vento cortante e caminhei passo a passo pelas ruas sombrias e escuras, seguindo na direção exatamente oposta à deles.POV Seraphina Shaw Quando empurrei a porta do apartamento, o relógio de pêndulo estilo europeu pendurado na parede bateu exatamente três badaladas para as três da tarde. Dentro da vasta e vazia sala de estar, a luz do sol entrava inclinada pelas amplas janelas que vão do chão ao teto, iluminando com uma claridade cortante as minúsculas partículas de poeira suspensas no ar. Os restos do vinho tinto que havíamos compartilhado na noite anterior ainda estavam sobre a mesa. A manta de lã felpuda no sofá até preservava as marcas profundas de onde tínhamos nos aninhado juntos. Tudo parecia tão real — tão vívido — que, por um instante fugaz, quase acreditei que tudo o que havia acontecido naquela manhã não passava de um pesadelo absurdo. Livrando-me do casaco, desabei pesadamente sobre as almofadas. Encolhi o corpo, abraçando os joelhos contra o peito, e fechei os olhos. Na escuridão, as comportas da minha memória se escancararam, levando-me de volta àquela noite tempestuosa de sete anos atrás. Também era final de outono. Uma chuva torrencial e implacável levara o sistema de drenagem da cidade à beira do colapso. Aos vinte anos, eu acabara de conquistar uma vaga de intercâmbio com bolsa integral no Departamento de Arquitetura do Politécnico de Milão. Tinha acabado de sair da sala do meu professor, com minhas preciosas pranchas de desenho apertadas firmemente contra o peito, enquanto enfrentava o vento uivante e a chuva para voltar correndo ao meu quarto alugado. Foi naquele cruzamento escuro e enlameado que o cheiro agudo e metálico de sangue me cortou a respiração. Sob o clarão fantasmagórico de um relâmpago distante, avistei um sedã preto, esmagado e terrivelmente retorcido contra o pilar de uma ponte. A porta do carro estava entreaberta. Um homem jazia estirado na água lamacenta, encharcado de sangue. Eu poderia ter chamado a polícia e ido embora, mas quando iluminei com minha lanterna e vi o rosto dele, meus passos congelaram. Era um rosto marcante, embora pálido como papel. Seus dedos cavavam desesperadamente a terra, com lama e sangue grudados sob as unhas, os lábios entreabertos num arquejo débil e irregular. "Me... salve..." Ele não abriu os olhos. Agindo por puro instinto, estendeu a mão e agarrou meu tornozelo. Naquela noite, pequena e frágil como eu era, não faço ideia de onde encontrei forças para arrastar aquele homem — um palmo inteiro mais alto do que eu — passo a passo extenuante de volta ao meu quartinho alugado, apertado, de pouco mais de dez metros quadrados. Não ousei levá-lo a um hospital. Havia feridas de faca evidentes em seu corpo e, antes de perder a consciência, ele murmurara repetidamente: "Hospital não... por favor..." Os três anos que se seguiram foram os mais difíceis da minha vida, mas também os mais doces. Quando ele acordou, não se lembrava de nada. Havia esquecido seu nome, sua identidade, até mesmo como usar um smartphone. Sua mente era como um disco rígido que havia sido formatado à força. Eu lhe dei um nome: Dylan. Porque ele me disse que sempre sentia que seu verdadeiro lar ficava em algum lugar muito, muito distante. Para tratar os ferimentos de Dylan e comprar aqueles medicamentos exorbitantes, apertei os dentes e renunciei à minha vaga de intercâmbio. Durante o dia, fazia desenhos técnicos em canteiros de obra; à noite, trabalhava como garçonete em restaurantes; e, nos fins de semana, até dava aulas particulares para crianças do ensino fundamental. Por três anos, ficamos confinados naquele quarto escuro e úmido. No verão, não havia ar-condicionado, apenas um velho ventilador barulhento; no inverno, não havia aquecedor, então nos aconchegávamos, compartilhando o calor dos nossos corpos. Ainda me lembro da primeira vez que Dylan teve uma febre altíssima — sua pele ardia intensamente. Preso em algum pesadelo terrível, ele se debatia com agonia violenta na cama. Fiquei ao seu lado por três dias e três noites, resfriando-o com compressas frias, segurando sua mão durante a escuridão sem fim. Na manhã em que a febre finalmente baixou, Dylan abriu os olhos. Olhou para mim, adormecida de exaustão encostada na beirada da cama, e lágrimas silenciosas escorreram por seu rosto.Ele estendeu a mão, seus dedos roçando de leve minha bochecha, a voz rouca mas firme: "Seraphina, quando eu descobrir quem sou, vou te dar a minha vida inteira." Naquela época, eu realmente acreditava que tinha me tornado o mundo inteiro daquele homem. Eu fui a primeira luz que ele viu quando despertou da escuridão e da lama — a sua única e insubstituível luz. Até que, três anos depois, uma frota de Rolls-Royces pretas destruiu o silêncio. Guarda-costas em ternos pretos impecáveis escancararam a frágil porta de madeira do apartamento. Diante de Dylan, que preparava uma refeição para mim, eles se curvaram profundamente: "Sr. Julian Vance, por favor, volte para casa imediatamente para assumir o comando da empresa." Naquele único instante, o olhar de Dylan sofreu uma mudança sísmica. A confusão e o calor gentil desapareceram, substituídos por uma agudeza gélida e cortante que eu jamais vira antes. Eu soube que suas memórias haviam retornado. Ele se lembrava de que era Julian Vance. Ele se lembrava de que era o único herdeiro de um vasto império corporativo. Pensei que nossa história terminasse ali. Na realidade, o conto de fadas da Cinderela e o príncipe geralmente se encerrava com o príncipe retornando ao seu castelo. Em silêncio, arrumei minhas coisas, me preparando para partir. Julian não me deixou ir. Bem ali, diante de todos os seus guarda-costas, ele se ajoelhou no chão daquele aluguel dilapidado, segurando um anel de diamantes que havia comprado não sei quando, seu brilho deslumbrante e penetrante. "Seraphina", ele disse, erguendo o olhar para mim, seu olhar profundo e implacavelmente obstinado, "meu nome é Julian Vance. Eu me encontrei, e agora, vou cumprir minha promessa. Case-se comigo. Seja a minha única e inigualável Sra. Vance." Eu chorei. Pensei que todos os nossos dias amargos tivessem finalmente se tornado doces. Pensei que, mesmo após reaver seu trono no topo da pirâmide, ele ainda me guardasse no cantinho mais suave e terno do coração. Passamos pelo processo de registro de casamento rapidamente, nos mudando para esta cobertura no centro. Por dois anos, Julian me cedeu praticamente em tudo. Ele acompanhava meu ciclo menstrual, usando suas mãos grandes e calejadas para massagear meu ventre quando as cólicas vinham. Após reuniões exaustivas além das fronteiras, ele voava pela noite apenas para tomar chá da tarde comigo no meu lugar favorito. Ele me protegeu atrás de um muro impenetrável, nunca me deixando encontrar ninguém da família Vance. Ele dizia: "A família Vance é complicada demais. Não quero que você se manche com essa sujeira. Tudo que você precisa fazer é ficar segura e ser minha princesa." Eu acreditava nele. Eu havia acreditado nele com cada fibra do meu ser. Agora, meus olhos se arregalaram. Depois que o filtro cor-de-rosa das lembranças foi arrancado, cada detalhe do nosso passado começou a expor suas rachaduras monstruosas. Ele havia me mantido longe da família Vance realmente para me proteger? Ou era para esconder a existência de outra mulher? O "registro de casamento" ao qual ele me levara, a certidão de casamento em segunda via estragada na lavagem — tudo aquilo não passara de uma farsa elaborada? Então no que esses dois últimos anos se resumiram? Um homem que eu sacrifiquei meu futuro para salvar, despejando tudo que eu tinha em sua recuperação, usara as desculpas de aparência mais nobre para me transformar em uma amante mantida nas sombras? O que me gelou até a espinha foi a ganância quase arrogante de Julian. Ele havia recuperado a memória. Ele sabia muito bem que tinha uma esposa legal. Ainda assim, voltou àquele apartamento decrépito para me pedir em casamento. Ele queria as alianças familiares e a riqueza que Clara Brooks lhe trazia, mas não conseguia suportar a ideia de abrir mão do amor puro e imaculado que eu lhe dera durante aqueles três anos. Ele pensava que era Deus, capaz de encaixar duas mulheres em realidades paralelas distintas, mantendo-as lado a lado sem interferência, convencido de que a verdade jamais vazaria. "Urgh—" Outra ânsia seca me dilacerou. Sem mais nada no estômago, tossi golfadas de bile amarga e ácida. Cambaleando até o banheiro, abri a torneira e joguei água gelada sem parar sobre o rosto.Diante do espelho, a mulher que me encarava de volta estava pálida como um fantasma, os olhos mapeados por vasos rompidos e avermelhados. Aos vinte e sete anos, as inúmeras noites em claro rascunhando projetos e as doenças persistentes adquiridas naquele quarto úmido já tinham gravado linhas tênues nos cantos dos meus olhos. Eu sacrificara meus sete melhores anos — toda a minha juventude, meu talento e meu amor — como oferenda a um monstro. Não. Eu não podia permitir que terminasse assim. Encarei fixamente meu próprio reflexo. Minhas unhas cravaram fundo nas palmas das mãos, a dor aguda arrastando minha mente de volta à clareza. Se Clara Brooks era a esposa dele, que papel eu desempenhava naquela farsa doentia? Será que ela ao menos sabia que eu existia? Julian Vance, você acha que pode passar a perna em todo mundo? Então eu vou arrancar a sua pele, camada por camada agonizante. Enxuguei o rosto, me virei e caminhei até a escrivaninha encaixada no canto da sala. Meu computador, aquele que eu costumava usar para os trabalhos de design, estava lá. Eu precisava descobrir quem era de verdade essa mulher chamada "Clara Brooks".POV de Seraphina Shaw Lá fora, o céu escurecia aos poucos. A chuva fria do início do inverno começou a tamborilar contra o vidro, constante e surda. Eu me sentei diante da tela, seu brilho azul pálido banhando meu rosto inexpressivo. Meus dedos voavam pelo teclado. Na época em que eu fazia trabalhos avulsos para sobreviver, cruzei com pessoas de todo tipo, incluindo alguns contatos no mercado cinza com acesso quase ilimitado a dados pessoais. Disquei um número criptografado. "Kevin, preciso que você faça uma verificação de antecedentes. Clara Brooks, sexo feminino. Quero todas as conexões entre ela e o CEO do Grupo Vance, Julian Vance... especialmente o estado civil deles e os endereços residenciais dela nos últimos três anos." Uma risada baixa veio do outro lado da linha. "Srta. Shaw, investigar o chefe da família Vance envolve um risco considerável." "Diga o seu preço", falei, minha voz completamente desprovida de emoção. "Justo. Me dê duas horas." Ao desligar, recostei-me na cadeira, revirando cada fragmento de memória dos últimos dois anos em minha mente. Os detalhes eram como faíscas na escuridão... quando você começa a procurá-los, eles incendeiam o campo inteiro. Lembrei-me de como Julian tinha uma "viagem de negócios" fixa todo mês. Era sempre por volta do dia 15, sem falta. Às vezes durava três dias, às vezes uma semana inteira. Antes de partir todas as vezes, ele me abraçava com ternura, sussurrando no meu ouvido: "Espere por mim em casa, seja boazinha. Vou trazer um presente para você quando voltar." Ele sempre voltava com joias luxuosas e bolsas de grife de edição limitada. No entanto, vendo agora, sempre que ele voltava dessas viagens, um perfume estranho pairava sutilmente ao seu redor. Eu nunca usava perfume, e Julian usava exclusivamente uma colônia amadeirada de marca específica. Aquela fragrância suave claramente vinha de outro ambiente... ou do abraço de outra mulher. Também me lembrei daquele número sem identificação no telefone dele. Várias vezes, enquanto jantávamos, ou até no meio da nossa intimidade, aquele número tocava do nada. A reação de Julian sempre fora idêntica. Ele franzia levemente a testa, um lampejo de irritação cruzava seus olhos antes que ele rapidamente silenciasse a chamada e saísse para a varanda para atender. Certa vez, quando fui lhe levar um copo d'água, capturei sua voz abafada através da porta de vidro: "Pare de fazer birra. Vou aí amanhã. Você não está bem, então descanse." Quando perguntei o que havia de errado naquela época, ele me puxou para seus braços sem pestanejar, beijando minha testa. "Alguns diretores seniores da empresa estão reivindicando o pagamento de dividendos. Não é nada, posso resolver." Que desculpa perfeita. Membros seniores do conselho. Fusões e aquisições internacionais. Compromissos empresariais. Escondido atrás daquela sua máscara devotada e imutável, este homem teceu uma teia de mentiras tão perfeita que nem uma única falha podia ser encontrada. Duas horas depois, uma notificação soou na minha caixa de entrada. O e-mail de Kevin havia chegado. Abri o arquivo criptografado, minhas palmas suando levemente. A primeira coisa que me chamou a atenção foi uma foto de duas pessoas. O fundo era o verdadeiro Cartório de Registro Civil. O homem na foto era Julian Vance, impecavelmente vestido em um terno, sua expressão distante e fria. A mulher ao seu lado era ninguém menos que aquela que ele abraçara e beijara mais cedo na rua — Clara Brooks. Abaixo da foto, a data de registro era terrivelmente clara: 12 de novembro, três anos atrás. Três anos atrás. Apenas dois meses depois que a família Vance o levou do meu apartamento alugado, depois que ele recuperou suas memórias e retornou à família Vance. Um frio cortante subiu direto da sola dos meus pés até o topo da minha cabeça. Rolei rapidamente para baixo com o mouse, examinando os documentos abaixo. Clara Brooks era filha do antigo aliado da família Vance, o Grupo Brooks.Durante os três anos em que Julian sofreu de amnésia, Clara havia se ferido gravemente por algum motivo. Movido pela culpa e pelo cálculo estratégico de uma aliança familiar, o velho Sr. Vance forçara esse casamento sobre Julian assim que ele recuperara a memória, quando sua posição na família ainda era instável. Em outras palavras, em seu segundo mês de volta à família Vance, Julian Vance havia se tornado marido legal de Clara Brooks. E, no entanto, o que ele fez depois disso? Pegou um anel de diamante, voltou ao meu apartamento alugado e se ajoelhou para me pedir em casamento. "Haha..." Uma risada curta e ofegante escapou dos meus lábios, soando estranhamente grotesca no quarto silencioso. Era uma piada mais absurda e distorcida que a pior das novelas baratas. Os arquivos também revelaram que Julian não morava com Clara na propriedade dos Vance. Em vez disso, ele a instalara em uma villa isolada nos subúrbios e raramente a acompanhava em eventos públicos, referindo-se a ela publicamente apenas como "uma familiar em repouso e recuperação". Quando digitei o endereço da villa no mapa, descobri que ficava a menos de três quilômetros do clube privado onde eu os vira se beijando naquela tarde. Aquilo explicava por que Julian saíra com tanta pressa pela manhã. Porque Clara estava ali por perto. Ele não precisava apenas apaziguar a "esposa de fachada" em casa — ele tinha que ir consolar a "verdadeira Sra. Vance" em sua villa. Julian Vance, você deve estar realmente exausto. Fechei os olhos, e lágrimas silenciosas deslizaram pelo meu rosto, respingando sobre o teclado. Eu não chorava por esse amor morto. Eu chorava pelas inúmeras noites durante aqueles três anos em que desenhei plantas até meus olhos ficarem injetados; pelos calos e bolhas nos meus dedos de tanto limpar mesas como garçonete; pela minha devoção outrora sem reservas, de coração inteiro, que ele reduzira a pó sob a sola do sapato. O que ele pensava que eu era? Uma ferramenta de sobrevivência para mantê-lo vivo enquanto ele estava sem memória? Uma boneca dócil e obediente para satisfazer seus caprichos emocionais? Ele cobiçava o respaldo familiar que Clara lhe trazia; ao mesmo tempo, não suportava abrir mão do amor altruísta que eu lhe dera com tudo o que eu tinha. Sua ganância e arrogância o levaram a acreditar que podia controlar tudo aquilo. Abri os olhos, e a angústia dentro deles se solidificou em uma determinação gelada. Não agi como as esposas típicas que descobrem que os maridos as traem — não o chamei em desespero para interrogá-lo histericamente, nem gritei e esperneei, exigindo uma explicação. Porque a verdade já estava escancarada diante de mim. Qualquer explicação seria apenas mais uma mentira. Levantei-me e voltei o olhar para o cômodo no final do corredor. O escritório de Julian. Normalmente, ele raramente me permitia entrar ali, alegando que continha documentos confidenciais de negócios. Sempre sensata, eu jamais havia cruzado esse limite, deixando até a limpeza por conta do próprio Julian. Mas agora, já que ele havia feito meu mundo em pedaços, eu não me importava de ver que outros segredos repugnantes se escondiam atrás daquela porta!POV de Seraphina Shaw Na manhã seguinte, a chuva finalmente parou. Uma luz pálida do sol atravessava as frestas das cortinas, desprovida de qualquer calor. Passei a noite inteira sentada no sofá, sem fechar os olhos, sem trocar de roupa. Julian não voltou para casa naquela noite. Ele havia mandado uma mensagem, com um tom tão carinhoso quanto sempre: *"Seraphina, o acordo de fusão está se mostrando um pouco complicado. Vou trabalhar até tarde no escritório hoje e volto para tomar café da manhã com você amanhã de manhã. Durma cedo. Amo você."* Olhando para aquela mensagem, respondi com apenas uma palavra: *"Tudo bem."* Eu sabia que ele não estava no escritório. Provavelmente estava deitado ao lado de Clara Brooks naquele momento, impregnado com aquele leve perfume dela. Às sete da manhã, levantei-me, minhas articulações estalando baixinho por manter a mesma postura por tanto tempo. Caminhei diretamente para o escritório. A porta era trancada por uma fechadura avançada com senha e impressão digital. Minha digital nunca foi cadastrada. Parada diante do teclado, vendo a luz azul iluminar a tela, respirei fundo. Tentei digitar o aniversário de Julian. Incorreto. O aniversário do velho Sr. Vance. Incorreto. Fiz uma pausa, meus dedos tremendo levemente enquanto digitava meu próprio aniversário. *Bipe—clique.* A porta se abriu. Que escárnio doentio de devoção. Ele usou meu aniversário como senha, mas escondeu o punhal de sua traição bem atrás da porta. O escritório tinha uma decoração minimalista. Várias pilhas organizadas de arquivos repousavam sobre a enorme mesa de mogno. Comecei a vasculhá-los. Eu nem sabia o que estava procurando—talvez o exame de gravidez de Clara, talvez fotos deles de ainda mais tempo atrás, ou quem sabe um diagnóstico terminal que pudesse explicar tudo isso. No canto mais profundo do meu coração, eu havia abrigado até mesmo uma ilusão passageira e absurda. Os papéis sobre a mesa eram todos relatórios comerciais comuns. Puxei as gavetas debaixo da mesa. As duas primeiras estavam ou vazias ou cheias de itens variados. Quando destranquei e puxei a última gaveta, avistei um envelope de papel pardo enfiado debaixo de um dicionário pesado. O envelope não estava lacrado. Retirei o documento de dentro. O título impresso em letras pretas e grossas feriu meus olhos: *Acordo de Divórcio*. Meu coração bateu com violência, como se tivesse agarrado uma tábua de salvação. Seria possível que Julian planejasse se divorciar de Clara? Será que toda a sua falsidade tinha sido uma tentativa de me dar uma explicação assim que ele se libertasse completamente daquela aliança comercial? Virei rapidamente para a última página e olhei para as linhas de assinatura. Parte A: Julian Vance. Parte B: Clara Brooks. Sob a Parte B, Clara Brooks já havia assinado seu nome. A data era 20 de maio. No entanto, ao lado da Parte A, abaixo do nome de Julian Vance, havia apenas uma minúscula mancha de tinta deixada pela ponta de uma caneta-tinteiro. Era o início de um traço—e então, a caneta parou, afastando-se do papel. Julian Vance nunca havia assinado. Meus olhos cravaram-se naquele ponto de tinta perdido, como se tentassem perfurá-lo. Aquele acordo havia sido redigido seis meses atrás. Clara até já o assinara, concordando em sair sem levar nada. Bastaria Julian colocar a caneta no papel, e aquele casamento distorcido teria terminado. Ele poderia ter cumprido sua promessa para mim e se tornado meu verdadeiro marido. Mas não o fez. Ele não assinaria. Ele não queria se divorciar dela. Aquela última réstia de ilusão se estilhaçou diante dos meus olhos como uma bolha de sabão. Não era que ele não pudesse se divorciar, nem que tivesse algum dilema trágico—ele simplesmente não queria deixá-la! Ele apreciava a tolerância e a dignidade que Clara lhe proporcionava, mas ansiava por minha dependência completa e incondicional. Ele trancava este acordo de divórcio assinado pela metade na última gaveta, assim como trancava seu coração feio e arrogante—um coração que queria as duas coisas ao mesmo tempo. "Haha... Hahahaha..." O riso irrompeu do meu peito. Joguei a cabeça para trás, rindo até as lágrimas escorrerem pelo meu rosto, rindo até meu corpo inteiro tremer, até que finalmente desabei no chão gelado.Senti como se tivesse passado os últimos sete anos como uma palhaça se apresentando desesperadamente em um circo. Abri mão do meu futuro por ele. Desenvolvi uma condição estomacal crônica por ele. Rastejei sob chuva torrencial como um cão por ele. E ele? Sentado lá no alto da plateia, me observava me emocionar até as lágrimas, me via sacrificar tudo, apenas para se virar para outra pessoa e dizer: "Veja como esta tola me ama". O riso foi gradualmente se extinguindo. Um silêncio mortal tomou conta do escritório mais uma vez. Guardei o acordo de divórcio de volta no envelope pardo, coloquei-o na gaveta e o prendi novamente sob o dicionário pesado. Não o rasguei, nem confrontei Julian com ele. Quando uma maçã está podre até o caroço, não há necessidade de perguntar por que está cheia de vermes — você simplesmente a joga no lixo. Levantei-me e saí do escritório. A porta se fechou atrás de mim com um *clique* suave, como se trancasse de vez os últimos sete anos da minha vida. De volta à sala, peguei o telefone e disquei um número enterrado no fundo dos meus contatos. A ligação foi atendida no terceiro toque. "Alô? Seraphina?" Uma voz masculina profunda e gentil soou do outro lado da linha, carregada de surpresa incrédula e alegria. "É você mesma? Finalmente decidiu me procurar." Era Ethan Cole. Um ex-colega de universidade e amigo próximo que tentou desesperadamente me convencer a não jogar meu futuro fora por um homem com amnésia. Nos últimos anos, apenas para dar tranquilidade a Julian, eu havia cortado relações com quase todos os meus amigos homens. "Ethan", minha voz estava tão calma que assustou até a mim mesma. "Você comentou antes que abriu um escritório de arquitetura em Melbourne e precisava de um designer, certo?" Do outro lado, Ethan pareceu perceber o tom estranho na minha voz. Seu sorriso se desfez, substituído por uma súbita gravidade. "A vaga sempre esteve guardada para você. O que aconteceu? Julian Vance te maltratou?" "Ethan, me faça um favor." Não respondi à pergunta dele. Em vez disso, meu olhar se perdeu além da janela do chão ao teto, em direção à linha do horizonte nublada e sombria da cidade. "Encontre o melhor advogado para mim. Quero cada vestígio da minha identidade apagado. E prepare a documentação para uma mudança legal de nome." Um longo silêncio caiu sobre o outro lado da linha. Ethan me conhecia bem demais. Sob minha aparência gentil e de fala mansa, havia uma determinação inabalável e uma frieza muito além do que a maioria poderia imaginar. Uma vez que eu tomava uma decisão, não havia como voltar atrás. "Seraphina, você pensou bem nisso?" A voz de Ethan carregava um traço de pesar. "Uma vez que você der esse passo, tudo o que você tem agora — seu diploma, suas honrarias, sua rede de contatos, até mesmo a própria pessoa conhecida como Seraphina Shaw — deixará de existir." "Já tomei minha decisão." Olhando para o copo pela metade de vinho tinto oxidado e estragado sobre a mesa, um sorriso desolado puxou o canto dos meus lábios. "Quero ter certeza de que ele nunca mais poderá me encontrar."Perspectiva de Seraphina Shaw Resolver a questão dos novos documentos de identidade e lidar com a transferência de ativos internacionais provou ser muito mais tedioso do que eu imaginara. No entanto, como uma máquina perfeitamente calibrada operando sob um código predefinido, conduzi tudo com uma precisão metódica. Nos últimos dias, estive excepcionalmente quieta. Não houve confrontos histéricos, nem indiretas passivo-agressivas, e até mesmo nossas conversas cotidianas diminuíram até quase desaparecerem. Eu simplesmente me sentava em silêncio diante da minha prancheta de desenho, esboçando plantas que jamais seriam construídas sob o Grupo Vance, ou olhava pela janela do chão ao teto vendo o sol nascer e se pôr, com os olhos tão vazios e parados quanto água estagnada. Esse meu comportamento anormal chamou a atenção de Julian. Naquela noite, Julian voltou duas horas mais cedo do que de costume. Quando ele abriu a porta, eu estava sentada na sala escura, com as luzes apagadas, segurando uma caneca de café que há muito esfriara. "Por que você não acendeu as luzes? Não fica com medo sentada no escuro assim?" A voz de Julian chegou junto com o brilho âmbar e acolhedor que iluminou o hall de entrada. Tirando o casaco que ainda retinha o frio cortante do final do outono, ele calçou os chinelos e veio diretamente para o meu lado. Por hábito, ele me puxou para o colo, cobertor e tudo. Apoiando o queixo no topo da minha cabeça, ele me acariciou suavemente, seu tom carregando uma nota imperceptível de escrutínio misturada à sua indulgência habitual. "Por que você esteve tão quieta nos últimos dias? Estive ocupado demais e te negligenciei? Ou você está exausta de tanto desenhar?" No momento em que meu corpo tocou seu peito, eu enrijeci quase imperceptivelmente. Mas relaxei com a mesma rapidez, recostando-me obedientemente em seu ombro e abaixando os cílios para ocultar o frio cortante em meu olhar. "Não, só um pouco cansada." Minha voz era fraca, como um fio de fumaça prestes a se desfazer ao vento. Julian riu baixinho, sua mão grande esfregando meu ombro. "Eu sabia que você estava se esforçando demais de novo. Vamos, vá se trocar. Não vamos jantar em casa hoje. Vou te levar àquela confeitaria que você mais ama. E depois, tenho uma surpresa para você." Eu não recusei. Sabia que, até o momento em que eu desaparecesse para sempre, precisava representar o papel da amante "obediente" de forma impecável. Não podia me dar ao luxo de cometer um deslize agora. Meia hora depois, o Maybach deslizava suavemente pelas ruas banhadas pelas luzes do início da noite. O aquecedor zumbia de forma aconchegante, acompanhado por uma suave melodia de violoncelo que fluía do sistema de som do carro. Com uma mão no volante, Julian casualmente estendeu a outra sobre o console central, segurando a mão que descansava em meu joelho. Sua palma era larga e quente, e as pontas dos seus dedos exibiam os calos leves e persistentes do trabalho braçal que fizera durante seu episódio de amnésia. Era um calor que eu desejara durante incontáveis invernos rigorosos. Mas agora, ser tocada por ele só me fazia sentir como se uma serpente lisa e venenosa estivesse se enrolando em mim, provocando uma onda incontrolável de náusea revirando meu estômago. "Por que suas mãos estão tão frias?" Julian franziu a testa, apertando o aperto antes de levar minha mão aos lábios para um beijo suave. "Vou pedir que nos tragam uma chaleira de chá preto quente assim que chegarmos." Observando seu perfil concentrado enquanto dirigia, captando a ternura impecável tecida em sua expressão, fui subitamente atingida pelo absurdo total de tudo aquilo. Como esse homem podia transitar tão naturalmente entre duas mulheres? Os mesmos lábios que haviam beijado Clara Brooks agora beijavam as costas da minha mão. Ainda na noite passada, ele poderia estar sussurrando doces palavras ao ouvido de Clara, e esta noite, ele estava sentado neste carro me cobrindo de afeto com ternas solicitudes. Ao chegar à confeitaria boutique, Julian reservou todo o terraço do segundo andar. Um mil-folhas requintado e uma fatia de bolo Floresta Negra foram colocados diante de mim, exalando um aroma doce e convidativo.Pegando o garfo de sobremesa de prata, cortei mecanicamente um pequeno pedaço e o levei à boca. A doçura que antes me fazia flutuar agora se dissolvia sobre minha língua em nada além de um enjoativo e amargo melado. "Não está do seu gosto?" Julian claramente percebeu meu humor abatido e pousou sua xícara. "Está um pouco enjoativo", murmurei, largando o garfo e tomando um gole de chá. "Então não se force." Julian não se importou. Como um mágico executando um truque, ele tirou um estojo de joias de veludo azul-marinho do bolso do casaco e o deslizou sobre a mesa em minha direção. "Dê uma olhada. Gostou?" Fixei o olhar no estojo com o logotipo de uma importante maison de alta joalheria, permanecendo imóvel. Julian sorriu e se inclinou para abri-lo para mim. Aninhado contra o forro de veludo preto estava um deslumbrante colar de diamantes. Sua peça central era um diamante azul excepcionalmente raro, lapidado com perfeição absoluta, refratando um brilho hipnótico e ofuscante sob as luzes. Era exatamente o colar para o qual eu havia olhado por três segundos a mais enquanto folheávamos juntos uma revista de moda no mês passado. Uma edição limitada global, de preço exorbitante. "Você olhou para ele por um bom tempo, então pedi que alguém o conseguisse diretamente da sede deles em Paris." Julian se levantou, caminhou até atrás da minha cadeira, afastou meus longos cabelos e gentilmente prendeu o colar em volta do meu pescoço. No instante em que a corrente gelada de platina tocou minha pele nua, um violento arrepio percorreu meu corpo. "Deslumbrante", murmurou Julian, apoiando as duas mãos em meus ombros. Ele contemplou nosso reflexo na vidraça da janela. O homem impecavelmente vestido em um terno sob medida, irradiando devoção; a mulher bela e gentil, com o diamante em sua garganta brilhando radiantemente. Que retrato perfeito. "Seraphina", sussurrou Julian, abaixando a cabeça até que seu hálito quente roçasse minha orelha, "você ainda se lembra do que eu lhe disse naquele barraco caindo aos pedaços?" Minha respiração falhou por uma fração de segundo. Como eu poderia esquecer? Foi na manhã em que sua febre ardente finalmente cedeu, quando a pálida luz do sol atravessou a espessa neblina para dentro daquele espaço apertado e decrépito. Apertando minhas mãos com os olhos avermelhados, ele dissera: *Seraphina, você é a única luz que eu vi depois de me arrastar para fora do inferno. Quando eu me reencontrar, lhe darei minha própria vida.* "Eu me lembro", ouvi minha própria voz seca responder. "Quanto mais eu conquisto, mais esquemas e lutas por poder sou forçado a suportar", murmurou Julian, um traço de cansaço infiltrando-se em seu tom. "No entanto, em meu coração, apenas o que temos aqui permanece puro e imaculado. Seraphina, você sempre será minha única luz. Que este colar seja meu pedido de desculpas por tê-la negligenciado nestes dois últimos dias, está bem?" *Sua única luz.* Encarando meu próprio reflexo na janela — parecendo como se eu estivesse presa em grilhões ornamentados — soltei uma risada amarga e silenciosa no fundo da minha mente. De fato, eu era a "única luz" no mundo dele, enquanto Clara Brooks era a "única esposa". Ele traçava uma linha nítida e imaculada entre amor e casamento, entre salvação e dever. Ele dependia de dinheiro, de palavras açucaradas, dessas extravagantes "caridades" para me apaziguar — uma amante escondida nas sombras — apenas para manter aquele equilíbrio distorcido e pervertido dentro de sua cabeça. No fim das contas, sua tão alardeada devoção não passava de um conquistador brincando com seus despojos. Ele genuinamente acreditava que, contanto que fornecesse validação emocional e compensação material suficientes, eu ficaria feliz em permanecer trancada dentro deste pote de vidro pelo resto dos meus dias. "Obrigada." Baixando o olhar, ergui a mão e toquei de leve o gélido diamante azul. Minha voz estava calma, imperturbável até mesmo pelo mais tênue dos tremores, mas no fundo do meu coração, completei em silêncio: *Julian Vance, sua luz está prestes a se apagar.*