Никогда не твой, друг детства

Шесть лет я тихо любила Мейсона — и наконец решилась признаться. Сжимая в руке то самое ожерелье, на которое он показал в витрине три месяца назад, я пригласила его к себе, полностью готовая открыть сердце. Но на полпути Мейсон бросил меня из-за одного телефонного звонка, выставив всеобщим посмешищем. Позже я узнала: звонила его младшая сокурсница. Все вокруг прекрасно видели, что Мейсон к ней неравнодушен, а разлучницей почему-то объявили меня. На следующий день я загнала его в угол. — Ты оставил меня одну перед всеми. Он лишь моргнул: — Может, хватит драматизировать? В ту же секунду мои шестилетние чувства испарились окончательно. В тот же вечер я стёрла его номер и вычеркнула его из жизни навсегда. Но когда позже другой парень признался мне в своих чувствах, Мейсон до боли сжал моё запястье, умоляя и твердя, что жалеет обо всём. Шесть лет я тайно любила Мейсона и наконец решила, что пришло время признаться. Сжимая в руке кулон, на который он обратил внимание в витрине три месяца назад, я пригласила его к себе, полностью готовая открыть свои чувства. Но на полпути Мейсон бросил меня из-за одного телефонного звонка, выставив полной дурой на глазах у всех. Позже я узнала, что звонила его младшая соученица. Все знали, что Мейсон неровно дышит к этой второкурснице, но разрушительницей отношений почему-то выставили меня. На следующий день я прижала его к стенке. — Ты бросил меня стоять одну перед всеми. — Он моргнул. — Может, хватит драматизировать? В то же мгновение моя шестилетняя влюбленность бесследно исчезла. В тот же вечер я удалила его номер и навсегда вычеркнула его из своей жизни. Но когда позже другой парень признался мне в чувствах, Мейсон до боли стиснул мое запястье, умоляя и твердя, что жалеет обо всем. — Алло, Мейсон, ты скоро? — сжав телефон, игриво-капризным тоном спросила я в ожидании ответа. Спустя мгновение из динамика донесся слегка снисходительный голос Мейсона: — Почти на месте. Минут десять. Что это с тобой сегодня? Подгоняешь и подгоняешь. У тебя для меня сюрприз, что ли? — Приедешь — увидишь. — Я тут же сбросила вызов, испугавшись, что, пробудь я на линии еще немного, он догадается о моем намерении признаться. Я знала Мейсона шесть лет и ровно столько же была безнадежно в него влюблена. Впервые я встретила Мейсона еще в старшей школе, когда его семья поселилась по соседству с моей. Тогда я была пухлой и постоянно подвергалась насмешкам сверстников, из-за чего страшно стеснялась. В первый раз, увидев Мейсона, я инстинктивно опустила голову, ужасно боясь, что он станет смеяться надо мной, как и все остальные. Но он не стал. Он не только не посмеялся надо мной, но и прогнал задир, которые меня донимали. В тот миг Мейсон стал лучом света, озарившим всю мою юность. Шесть лет я держалась прямо за его спиной, мчась изо всех сил, только чтобы не отставать от его шагов. Сейчас, на пороге окончания колледжа, я наконец набралась смелости рассказать ему о своих чувствах. Окинув взглядом место, которое я старательно украсила, я уже представляла себе его реакцию. Я искренне верила, что это не было любовью без взаимности. За все эти годы отношение Мейсона ко мне давно перешагнуло рамки обычной дружбы. Лишь поэтому у меня достало храбрости устроить это пышное признание. Подавив бешено колотящееся сердце, я ждала прихода Мейсона с глазами, полными надежды. Вскоре вдалеке показался знакомый силуэт. Я сразу узнала Мейсона и кинулась к нему со всех ног. Мейсон посмотрел на меня с теплой улыбкой, а я, не в силах больше ждать, потащила его прямо в центр подготовленной площадки. Он оглядел украшения вокруг — и на лице его промелькнула тень сомнения. Заметив его странное выражение, я с беспокойством спросила: — Что такое? Тебе нехорошо? Мейсон выдавил напряженную улыбку и покачал головой. — Нет. Мэнди, что все это значит?.. — он показал на декорации вокруг нас, ожидая моего ответа. Вспыхнув, я опустила голову, сделала глубокий вдох и смело заглянула ему в глаза. — Мейсон, мы знакомы шесть лет, и ты всегда так заботился обо мне. Сегодня я устроила все это, потому что хотела сказать тебе... я тебя люб... — Дзынь-дзынь-дзынь! — пронзительная трель звонка оборвала меня на полуслове. Это был телефон Мейсона. Мейсон вытащил мобильник, глянул на определитель номера и немедленно ответил. — Алло, Натали? Что случилось? Ладно, я сейчас же еду. Жди меня. Едва повесив трубку, он, не бросив ни единого взгляда на совершенно растерянную и сбитую с толку меня, развернулся и бросился прочь. Я потянулась и ухватила его за край куртки. Он оглянулся, в его глазах мелькнула вина, и он пролепетал: — Слушай, Мэнди, случилось кое-что срочное. Поговорим... позже, хорошо?С этими словами он вырвал у меня из рук свою куртку и зашагал прочь. Я осталась стоять одна, глядя в пустоту — туда, где он исчез. Мне потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Глядя на всё, во что я вложила душу, понимая, что ни одна мелочь не имела значения. Чувствуя внутри гулкую пустоту, я принялась собирать украшения, и где-то глубоко в животе заворочалось гнетущее беспокойство. Что за срочное дело могло заставить Мейсона так вскинуться? И... эта «Натали», которую он упомянул, — кто она вообще такая?К тому времени, как я в одиночку всё собрала, незаметно пролетел целый час. Я достала телефон и набрала номер Мейсона. После нескольких гудков звонок резко сбросили. Уставившись на погасший экран, я не собиралась сдаваться и набрала снова. На этот раз автоматический голос сообщил, что телефон выключен. Я отправила ему несколько сообщений, но они исчезли, словно камни, брошенные на дно океана, не получив никакого ответа. Когда я вернулась в общежитие, соседок по комнате не было. Я умылась и рухнула на кровать в полном изнеможении. Немного погодя вернулась одна из соседок. Увидев, что я лежу, она озадаченно спросила: — Мэнди, вы что с Мейсоном, сильно поссорились? Я подняла голову. — О чём ты? С чего ты взяла? Она достала из сумки телефон и, листая его, принялась объяснять: — Понимаешь, я сегодня ходила в океанариум со своим парнем и видела Мейсона с какой-то девушкой. Они выглядели очень близко. Я даже сфотографировала… погоди, сейчас найду… Она протянула мне телефон. В тот миг, когда мой взгляд упал на экран с влюблённой парочкой, сердце пронзила острая боль. На фото Мейсон склонил голову, и его глаза светились нежностью, когда он смотрел на девушку рядом с собой. Девушка была в длинном голубом платье, одной рукой она крепко держалась за локоть Мейсона, а другой указывала на проплывающих впереди медуз. Вместе они смотрелись идеально. Я видела эту девушку раньше. Это была студентка младшего курса с факультета Мейсона по имени Натали. Мейсон как-то упоминал её. Он говорил, что она исключительно талантлива и что он искренне ею восхищается. Тогда я не обратила внимания на тот едва уловимый блеск в его глазах, когда он о ней рассказывал. Как оказалось, знаки были с самого начала. Я вернула телефон соседке. Забрав его, она с глубоким беспокойством спросила: — Мэнди, ты в порядке? Я разомкнула губы, и мой голос дрогнул, когда я ответила: — Я в порядке, Хлоя. В котором часу ты их видела? Хлоя на мгновение задумалась. — Океанариум открывается в полдевятого. Я уверена, что заметила их около полдесятого. А что? Полдесятого. Я отчетливо помнила, что Мейсон ответил на тот звонок в девять. Значит, на другом конце провода была Натали, а так называемое «срочное дело» Мейсона было не чем иным, как походом с ней в океанариум. Слёзы неудержимым потоком хлынули из глаз. Убитая горем из-за меня, Хлоя нежно их вытерла. Когда мне удалось выровнять дыхание, я прошептала ей: — Хлоя, можно мне твой телефон на минутку? Мне нужно позвонить. Не колеблясь ни секунды, Хлоя снова вложила телефон в мою руку. Я набрала номер, который знала наизусть. На этот раз трубку подняли почти сразу. — Алло? Кто это?В трубке послышался голос Мейсона. — Мейсон. Притворяясь, будто я совершенно не в курсе, я тихо спросила: — Я звонила тебе раньше, ты сбросил, а когда я попробовала снова, телефон был выключен. Возможно, сегодня я была немного импульсивна. Прости, тебе не обязательно воспринимать это всерьёз. Ты... уже закончил со своими делами? Сжимая телефон, я отчаянно ждала его ответа. Если бы он только дал мне объяснение, любую мало-мальски правдоподобную причину, я бы заставила себя ему поверить. Но после мучительной тишины Мейсон наконец заговорил. — Э-э, Мэнди, у меня батарея села. Я только что поставил на зарядку... э-э... Он запинался, звуча совершенно неестественно. — Мейсон, поторопись! Шоу дельфинов вот-вот начнётся! Чистый и звонкий девичий голос отчётливо прозвучал у меня в ухе, мгновенно оборвав ту самую последнюю нить надежды, за которую я держалась. — Мэнди, мне нужно бежать, появились другие дела. Поговорим позже, пока. Вызов снова был безжалостно прерван. Глядя на погасший экран, моё сердце рухнуло в ледяную бездну. Я выдавила слабую улыбку для Хлои, чтобы смягчить её встревоженный взгляд, сказав, что я в порядке и ей не нужно из-за меня переживать. Как только она вышла, я больше не могла сдерживаться. Плотно закутавшись в одеяло, я свернулась клубком и разразилась рыданиями. На меня накатила волна непреодолимой обиды. Я не могла понять: если я ему не нравлюсь, или у него уже кто-то есть, он мог бы просто чисто мне отказать. Зачем ему нужно было так меня унижать? Я плакала, пока меня не охватило полное изнеможение, и в конце концов провалилась в сон. Когда я проснулась, небо за окном уже потемнело. Массируя пульсирующие виски, я заставила себя подняться с кровати. В тот самый миг, когда я подняла взгляд, я заметила панические, беспокойные взгляды, которыми обменивались мои соседки по комнате. Почувствовав, что случилось что-то ужасное, я спросила их, что произошло. Девушки неуверенно переглянулись, а затем одна указала на телефон. — Мэнди, ты... тебе стоит посмотреть закреплённый пост на университетском форуме. Он о тебе... Пост? Обо мне? В животе у меня скрутился узел страха. Я быстро схватила телефон и открыла студенческий форум. Верхний закреплённый пост был загружен всего два часа назад, но количество лайков уже перевалило за десять тысяч. Я нажала на него. Это было видео, где я сегодня утром признавалась Мейсону. Видео, без сомнения, было снято тайно. Поскольку я по натуре была замкнутой и ненавидела большие скопления людей, я готовила все украшения сама, никого не приглашая. Судя по ракурсу, было ясно, что съёмка велась из скрытой точки, но при этом кадры были на удивление чёткими. Под видео автор поста добавил многозначительную, коварную подпись: «Случайно наткнулась сегодня на то, как золотому мальчику факультета компьютерных наук Мейсону признались в любви. Девушка — Мэнди с факультета бизнес-менеджмента, которая выросла вместе с ним как подруга детства. Но, судя по всему, Мейсон в итоге ей отказал. Оно и понятно, учитывая, что, по слухам, у Мейсона уже есть девушка — милая второкурсница с его собственного факультета...» Под этими словами тянулись бесконечные злобные комментарии. Я прокручивала их строка за строкой, и каждый следующий ранил сильнее предыдущего.«Признаваться, зная, что у него есть девушка? Какая же дрянь, разрушительница семьи». «Ну и что, что вы друзья детства? Как бы близки вы ни были, ты — всего лишь подруга. Усвой уже, чёрт возьми, границы!» «Она буквально классический пример мерзкой девчонки, которая вешается на чужих парней. Годами молчала, но стоило ему завести девушку — сразу побежала метить территорию». «Слава богу, Мейсон ей отказал. Даже по видео ясно, что от неё за версту несёт токсичностью». ... Большинство комментирующих, скорее всего, ни разу не видели меня вживую, но, вооружившись коротким роликом, без колебаний проецировали на меня самую гнусную злобу. Я попыталась написать автору поста, но, как только представилась, меня тут же заблокировали. Потом я попыталась защищаться в комментариях, но это лишь вызвало волну ещё более грязных оскорблений и личных нападок. Я никогда не умела держаться под чудовищным давлением. Когда случалось что-то плохое, паника всегда парализовала меня. В тот момент единственным, кто, как мне казалось, мог помочь, был Мейсон. Если бы он согласился высказаться и всё разъяснить, всё это тут же закончилось бы. С этой мыслью я без колебаний набрала номер Мейсона, но звонок снова не прошёл. Сгорая от отчаяния, я решила найти его лично. Я сидела на корточках возле его общежития и ждала несколько часов, пока наконец не увидела Мейсона, возвращающегося домой. — Мейсон! Я громко окликнула его. Он остановился и обернулся. Я подошла, протянула ему телефон с открытым постом и сказала: — Ты ведь видел этот пост? Я правда не знала, что у тебя есть девушка. Если бы знала, клянусь, я бы ни за что так не поступила. Ты... ты мог бы мне помочь всё прояснить? Мейсон взял телефон, бегло просмотрел публикацию и поднял взгляд: — У меня нет девушки. Что здесь объяснять? Я остолбенела, совершенно сбитая с толку его ответом. — У тебя нет девушки? Тогда просто скажи всем, что ты свободен! Тогда люди не будут считать меня разрушительницей семьи, которая пытается увести чужого парня! Но Мейсон покачал головой и наотрез отказался. — Я не могу такого сказать. Если я скажу, что тогда будет с Натали? Она из неблагополучной семьи, очень неуверенная в себе и ранимая. Если я сейчас выступлю в твою защиту, это ранит её. Я не могу так с ней поступить. — Погоди... как? — мой голос сорвался. — Как моё оправдание ранит её? — Сейчас все думают, что Натали — моя девушка. Если я вдруг заявлю, что я свободен, только чтобы защитить тебя, что люди начнут говорить о Натали? Она хрупкая. Что, если она решится на что-то отчаянное? Я смотрела на Мейсона в полном неверии, голос мой прерывался: — А как же я? Что мне прикажешь делать? Я заслужила быть растоптанной и затравленной всем кампусом? Мейсон посмотрел на меня сверху вниз, и его глаза наполнились явным разочарованием. — Мэнди, может, перестанешь драматизировать? Это всего лишь пара комментариев в сети, ну и что тут такого? Прекрати быть такой эгоисткой, ладно? Научись хотя бы раз подумать о других.В ту самую секунду лицо Мейсона вдруг стало лицом совершенно чужого человека. Мысли унесли меня обратно в старшую школу. В те времена, из-за того что у меня был лишний вес, надо мной безжалостно издевались, навешивая всевозможные отвратительные прозвища. Я рассказывала учителям, но всё, чего этим добивалась, — это нескольких неискренних, пустых извинений от обидчиков. А в самый тёмный, самый беспомощный момент моей жизни Мейсон встал передо мной. Он не просто отогнал тех хулиганов; он постоянно подбадривал меня, помогая мне по крупицам восстанавливать мою уверенность в себе. Сейчас передо мной стоял очевидно тот же человек, так почему же теперь он был совершенно неузнаваемым? Он лучше, чем кто-либо, знал, какой убийственной силой могут обладать злобные слухи. Именно поэтому он не мог вынести и мысли, что его драгоценной второкурснице причинят хоть малейший вред. Но что насчёт меня? Я совсем ничего не значила? — Мейсон, — произнесла я, и мой голос прозвучал жутковато спокойно. — Мы знаем друг друга шесть лет. Даже если мы просто друзья, неужели ты не можешь сказать хоть слово в моё оправдание? — Ты мне сейчас угрожаешь? Если мы дольше знакомы, это даёт тебе право причинять боль невинному человеку? Ха. Что за благородная, праведная речь. Я издала горький смешок, слегка кивнула ему и, не сказав больше ни слова, развернулась и ушла. Выходит, всё это было лишь моей жалкой, односторонней иллюзией. Оглядываясь на шесть лет любви к нему, я чувствовала себя полной дурой. Впрочем, это не имело значения. По крайней мере, я больше не собиралась сама себе рыть яму. Вернувшись в общежитие, я коснулась экрана своих смарт-часов. Возможно, в чём-то Мейсон был прав: я действительно была эгоисткой. Когда я шла к нему, у меня было дурное предчувствие, что всё пройдёт не гладко, поэтому я заранее незаметно включила на часах запись разговора. Я не была святой. Я не собиралась сжигать себя, чтобы согреть кого-то другого. Я вырезала фрагмент аудио и выложила его прямиком на университетский форум. Любой, кто кликал на запись, мог отчётливо услышать, как Мейсон говорит: «У меня нет девушки». Вкупе с моим собственным прямым объяснением, немало разумных студентов быстро подхватили, подтвердив, что Мейсон никогда ни с кем не встречался. Вот так все обвинения, выставлявшие меня разлучницей, рассыпались в прах. Оригинальное видео с насмешкой над моим признанием вскоре было тихо удалено. Но университетские интернет-детективы быстро изучили цифровой след автора и обнаружили, что аккаунт принадлежал не кому иной, как самой Натали! В одно мгновение общественное мнение перевернулось с ног на голову. Люди, которые поносили меня, обрушили свою ярость на неё. Мейсону тоже досталось. Его клеймили двуличным бабником, который хотел усидеть на двух стульях, превратив в образцового токсичного мужчину. И вот именно тогда Мейсон и пришёл ко мне. — Мэнди! Он перехватил меня по пути в общежитие после занятий. — Это ведь ты выложила ту запись на форуме? Немедленно удали её! И сделай ещё один пост с объяснением, что аудио было подделкой, что я никогда не говорил ничего подобного! Он агрессивно преградил мне путь, разговаривая своим излюбленным требовательным тоном. С нашей последней ссоры прошёл целый месяц. За весь этот месяц он ни разу мне не позвонил и не пытался увидеться. Но стоило неприятностям постучаться в его собственную дверь, как он вдруг вспомнил о моём существовании. — Ха! Я издала холодную усмешку. — Мейсон, может, перестанешь драматизировать? Это всего лишь несколько комментариев в сети, ну и что с того?