Мои родители-оборотни притворились мёртвыми, чтобы заставить меня страдать

Семь лет назад мои настоящие родные инсценировали собственную гибель во время катастрофы в Ред-Мун-Каньоне — и всё ради усыновлённого сына. Мою старшую сестру они оставили изображать единственную выжившую, следить за мной и принуждать меня к искуплению. Однажды она стояла в звоннице и сказала: «Твой запах осквернит дорогу, по которой мёртвые проходят сквозь Лунные Врата». Больше месяца спустя она отыскала меня у Западного моря, едва живого, и упала на колени, умоляя вернуться домой. Я бросил ей её же слова. В этот раз она не стала спорить. Она вытащила свою серебряную цепь надзирательницы, связала наших родителей и выволокла их из моей палаты. Наконец она поняла. Дело было не в том, чтобы покарать их. А в том, чтобы вернуть мне последнюю оставшуюся у меня свободу. Семь лет назад моя родная семья инсценировала собственную гибель во время катастрофы в Каньоне Красной Луны — и всё ради приёмного сына. Они оставили мою старшую сестру, чтобы она выдавала себя за единственную выжившую, следила за мной и заставляла меня искупать вину. Однажды она стояла в звоннице и сказала мне: «Твой запах осквернит путь, которым мёртвые уходят через Лунные Врата». А месяц с лишним спустя она нашла меня у Западного Моря, едва живого, и упала на колени, умоляя вернуться домой. Я вернул ей её же слова. В этот раз она не спорила. Она вытащила серебряную цепь блюстителя, связала наших родителей и выволокла их из моей комнаты больного. Наконец-то она поняла. Дело было не в том, чтобы наказать их. Дело было в том, чтобы вернуть мне последнюю оставшуюся у меня свободу. Когда я тащил в подвал последний ящик с вином, его железный край рассёк мне правую руку. С кончиков пальцев капала кровь, но я ничего не чувствовал. От запястья вверх тянулись бледные серебряные прожилки, будто под кожу скользнула холодная змея. В складках моей мантии была спрятана записка, которую дала мне Мейв Дойл, — послание на пергаменте из перьев. Там говорилось, что отравление серебром уже повредило моего волка и что я должен немедленно прекратить работу на пограничном серебряном руднике. Но после сегодняшнего дня у меня наконец-то будет последний мешочек лунного золота, необходимый, чтобы отстроить родовой дом Стоункло. Только это, как говорила моя сестра Лия Холл, могло бы заставить её снова мне улыбнуться. — Ронан, наверху всё ещё ждут блюдо с жареной олениной, — позвал с лестницы управляющий. — Не заставляй гостей семьи Холл ждать. До меня дошло не сразу. Потом я поднял голову. — Холл? Управляющий бросил на меня странный взгляд, словно не понимал, какое дело грузчику до фамилии хозяев. — Это пир Зимнего Солнцестояния у Альфы Стоункло. Молодой господин сегодня ещё и меч получит, так что каждое блюдо должно быть подано вовремя. У меня застучало в висках. Семь лет назад Лия, мои родители и их приёмный сын Кейн Холл ехали за мной, когда их карета сорвалась в Каньон Красной Луны. Волчьи лампы родителей и Кейна погасли. Только Лия выбралась живой. Она сказала, что это я их убил — из-за того, что я тогда сказал. Когда я узнал правду о своей родной семье во время разговора по телефону, первым, что я сказал, было: им надо отослать Кейна. Кейн так испугался, что полоснул себя по запястью серебряным лезвием, и у него началось лунное безумие. Родители мчались обратно, чтобы спасти его, когда их карета рухнула в каньон. И следующие семь лет я расплачивался за это. День за днём я работал в шахтах, дыша серебряной пылью, и отдавал каждую крупицу лунного золота Лии, чтобы она выкупила родовой дом, который другие стаи захватили после катастрофы. И вот я стоял в подвале того самого дома — того, что должен был лежать в руинах. Я ни о чём не спросил управляющего. Взял жареную оленину и пошёл наверх по лестнице для слуг. Чем ближе я подходил к пиршественному залу, тем сильнее становились знакомые запахи. Мой отец, Алдрик Холл, пах кедром и холодным железом. От матери, Марии Холл, исходил сухой, горьковатый запах лекарственных трав. Кейн всегда пах белыми цветами — приторно-сладко. Долгие годы эти запахи приходили ко мне только во сне. Теперь же они стояли здесь, резкие и настоящие. Я заглянул в щель приоткрытой двери для слуг. Кейн стоял на коленях перед клятвенным огнём в белом парадном костюме. Мой отец держал в обеих руках длинный серебряно-чёрный меч. Мать прикалывала золотой герб стаи к плечу Кейна, делая его наследником. Позади него стояла Лия. Моя сестра, всегда такая холодная и жёсткая, смотрела на него с нежностью, какой я никогда не видел. — Этот меч зовётся Эвероут. Она взяла его у отца и сама пристегнула к поясу Кейна. — Лунное золото, из которого его выковали, взято из каждой монеты, что Ронан отдавал все эти семь лет. Мы едва не потеряли тебя из-за него, так что считай этот меч его способом загладить вину.1 Кейн провел ладонью по рукояти, и глаза его наполнились слезами. «Мне плевать на всё это. Я лишь хочу, чтобы мы вчетвером навсегда оставались семьей». Мать обняла его, а отец привлек их обоих к себе. Пламя клятвенного огня дрогнуло, отбросив их тени на стену. Они и впрямь походили на семью, которая никогда никого не теряла. Ближе к концу пира мать взглянула на торт. «Сегодня ведь и день рождения Ронана». Голос ее звучал приглушенно. «Прошло семь лет. Может быть, мы могли бы позволить ему вернуться». Пальцы Кейна дернулись, и его бокал резко звякнул о стол. Лия тотчас положила ладонь ему на плечо. «Мы договорились на десять зим. Ронан не вернется домой, пока по-настоящему не примет, что Кейн — наследник Стоункло. Ни зимой меньше». «Но он же твой родной брат». «Именно поэтому я и не могу позволить ему превратиться в жестокого волка». Стоя за дверью, я медленно смял записку в кулаке. Отравление серебром пробирается сквозь твоего волка и доходит до самого сердца. Мейв сказала, что я могу не дожить до следующего Зимнего Солнцестояния. Но в тот миг меня это больше не печалило. Я передал жареную оленину проходившему мимо слуге и выбрался обратно через погреб. Снег Солнцестояния падал на лицо, и правая рука по-прежнему не чувствовала холода. Мешочек с лунным золотом, что я копил для Лии, вдруг стал казаться тяжелым и нелепым у моей груди. Они не погибли. Они всё это время жили в довольстве на деньги, стоившие мне семи лет жизни, дожидаясь, пока я искуплю преступление, которого не совершал.Мне потребовалось много времени, чтобы откопать полмешочка аконита со дна деревянного сундука в доме для работников. Листья почернели и пахли заплесневелым горьким миндалем. Я всё равно замочил их в холодной воде, а затем выпил воду залпом. Обычно я пил его, только чтобы унять головную боль, когда работа на серебряном руднике изматывала меня настолько, что я не мог обернуться. Этой ночью он совсем не помог. Я свернулся калачиком на узкой кровати под покатым чердачным потолком. Каждый раз, стоило мне закрыть глаза, сцена в пиршественном зале прокручивалась заново. Мой отец, держащий меч. Моя мать, обнимающая Кейна. И Лия, говорящая: «ни одной зимой меньше». Потом кто-то рывком распахнул входную дверь. Сапоги Лии застучали по лестнице, и каждый шаг нёс в себе холод зимней ночи. Её взгляд стал ледяным, когда она толкнула дверь чердака и увидела меня лежащим там. «Вставай». Я не пошевелился. У меня, честно говоря, не было сил. Она пересекла комнату в три шага, схватила меня за волосы и стащила с кровати. «Сегодня день, когда мы потеряли маму, папу и Кейна. Я весь день стояла на страже в Каньоне Красной Луны, а ты здесь спишь?» От неё всё ещё пахло вином с пира Зимнего Солнцестояния. Я не стал её уличать в этом. Лия тащила меня всю дорогу до маленькой часовни. В центре стояли три волчьи лампы. Их фитили оставались тёмными, хотя те трое, кого они олицетворяли, были вовсе не мертвы. Перед лампами было рассыпано кольцо серебряного песка, а рядом с ними висел колокол смерти размером не больше моей ладони. Я опустился на колени сам. Когда серебряный песок впился мне в колени, я почувствовал запах горящей плоти. Лия швырнула молоток для колокола передо мной. «720 ударов. С каждым ударом ты говоришь: „Я убил их“». Я поднял молоток, но не ударил. «Лия, каждый год ты говоришь, что отправляешься в каньон, чтобы нести стражу у их могил. Почему ты никогда не позволяла мне пойти с тобой?» Она помедлила секунду. «Думаешь, ты этого заслуживаешь?» — её ответ прозвучал быстро. «Твой запах осквернит путь, которым мёртвые проходят через Лунные Врата». Я негромко усмехнулся и наконец извлёк первую ноту. Глухой звон бронзы заметался по маленькой часовне. «Я убил их». Второй удар. Третий. К сотому удару серебряный песок пропитался моей кровью. На трёхсотом ударе моя правая рука начала неконтролируемо дрожать. Прежде чем успел опуститься триста первый удар, я услышал стук крыльев в окно. Белогрудая волчья птица влетела в окно и села Лии на плечо. Из её клюва раздался тихий голос, и лицо Лии мгновенно изменилось. Это был голос Кейна. «Лия, я снова чувствую запах Ронана. Я не могу уснуть». Лия посмотрела на меня. Я видел, как она протянула руку, словно хотела помочь мне подняться, но в итоге лишь потуже затянула серебряный шнур вокруг моих коленей. «Я сейчас вернусь. Продолжай». Дверь закрылась. Я продолжал бить в колокол в одиночестве. На пятисотом ударе меня наконец стошнило. В желудке не было еды, только горькая вода аконита. Она выплеснулась на травяной мешочек у стены. Этот мешочек, расшитый белыми цветами, был подарком, который Кейн преподнёс Лии в прошлом году. Когда Лия вернулась и увидела испачканный мешочек, последний след колебаний исчез с её лица. «Ты настолько его ненавидишь?» Она схватила мою руку и с силой ударила молотком по бронзовому колоколу. Раз, другой. Каждый удар сотрясал мой череп. «Закончи остальное, — сказала Лия. — Пропустишь хоть один — не выйдешь из этой комнаты сегодня ночью». Моя правая рука постепенно немела, пока я держал молоток, и тогда она крепко сжала свою ладонь поверх моей. Мы вместе держались за что-то, как в детстве. Тогда она учила меня сжимать деревянный меч. Теперь она направляла мою руку, удар за ударом, пока я объявлял себя виновным. К семьсот двадцатому удару я уже не мог держать глаза открытыми. Лия подхватила меня. Она произнесла моё имя, подняла меня и понесла прочь. Но вторая волчья птица опустилась прямо перед ней. Кейн плакал, его голос звучал ещё тише, чем прежде. «Лия, у меня снова идёт кровь из запястья». Лия застыла.Она снова усадила меня рядом с серебряным песком и укрыла своим плащом. — Я сейчас вернусь. На этот раз к утру она так и не вернулась.Та, что вытащила меня из комнаты с колоколом, была Мейв. Она зашла лишь затем, чтобы собрать арендную плату за следующий месяц. Открыв дверь, она обнаружила серебряный песок, пропитанный кровью, и мои колени, искалеченные до неузнаваемости. — Она просто бросила тебя здесь одного? Мейв не стала ждать ответа. Она сорвала серебряный шнур и обернула мои ноги собственной шалью. Она была человеческой ведьмой и не обладала силой оборотня, поэтому вышла на улицу и позвала двух возчиков, доставлявших лекарства. Вместе они отнесли меня в зал целителей. Когда я очнулся, она кормила меня тёплым бульоном с деревянной ложки — по глотку за раз. — Не спеши. Глотай медленно. Я вдруг вспомнил, как узнал много лет назад, что семья Холл была моей настоящей семьёй. Тогда я пытался представить, какой могла бы быть моя мать. Мать, которую я вообразил, была в точности такой. Мейв заметила мои слёзы. Она не стала задавать вопросов. Просто вытерла их чистой тканью. Гидеон Мерсер, старый волк-целитель, вынес свой вердикт в тот же день. Он опустил мою руку в тёплую воду и спросил, что я чувствую. — Ничего, — сказал я. Затем он положил кусочек льда мне на ладонь. — А сейчас? — По-прежнему ничего. Гидеон испустил долгий вздох. — Отравление серебром распространилось по всему твоему волку. Ты всё ещё пьёшь аконит, верно? — Это единственное, что помогает, когда болит голова. — Это не лечение. Это лишь заставляет твоего волка на время затихнуть. Твоё тело сейчас слишком слабо, чтобы вывести серебряную пыль. Если ты продолжишь подавлять волка, серебру некуда будет деваться, кроме как в твоё сердце. Мейв подала голос от края постели: — Сколько ему осталось? Гидеон не взглянул на меня. — Две полных луны. Может, меньше. Мейв прижала ладонь к губам. Но я лишь достал последний мешочек лунного золота из своей мантии и вложил ей в руку. — Пока что пусти это на аренду и лекарства. — Ронан, я не возьму. — Я всё ещё должен тебе. — Ты никому ничего не должен. С этими словами Мейв вложила лунное золото обратно в мою ладонь. У меня не было сил спорить, так что я пока оставил его у себя. Когда начало темнеть, я отказался от предложения остаться и направился к окраине территории, чтобы найти дешёвую повозку. Я оказался не на той дороге. Впереди площадь Лунного Колодца сияла огнями, а Кейн стоял в центре кольца запахов. Это был последний ритуал перед тем, как наследник получит свой меч. Он должен был доказать, что способен сохранять контроль под воздействием разных запахов. Я хотел уйти сразу же. Но Кейн поднял взгляд — прямо туда, где я стоял. Его глаза вспыхнули золотом. Из кончиков пальцев вырвались когти, и одним взмахом он разбил чашу с клятвенным огнём перед собой. Но из чаши вылетел не только огонь. Там была ещё и большая пригоршня серебряного порошка. Кейн упал прямо в серебряный порошок и располосовал собственное плечо когтями, оставив несколько кровавых ран. — Он здесь! — закричал он. — Ронан явился украсть мой меч! Толпа взорвалась хаосом. Моя мать бросилась в кольцо запахов первой и накинула свой плащ на Кейна. Отец и Лия, растолкав толпу, двинулись ко мне. Их лица выглядели в точности как в тот праздник Солнцестояния. То был первый раз, когда я стоял перед ними и ясно разглядел отца живым. Он не спросил, зачем я здесь. Он просто ударил меня кулаком в живот. Я согнулся пополам и выплюнул полный рот крови. Лия уже держала меня за руку. — У тебя хватило наглости следить за мной? — спросила она. — Я просто проходил мимо. — Лунное безумие едва не поглотило Кейна, а ты говоришь, что просто проходил мимо? Я бросил взгляд на серебряный порошок на земле. Он рассыпался только вокруг чаши клятвенного огня — так аккуратно, будто кто-то заранее подложил его туда. — Можете проверить чашу, — сказал я. — На испытании запахов не должно быть серебряного порошка. Мой отец даже не обернулся. — Струсил признаться, вот и начал теперь всех подозревать? Кейн дрожал в объятиях матери. — Отец, не будь слишком суров к нему. Он просто хочет вернуться домой. Лицо отца помрачнело от этих слов.«Бросьте его в лунную клетку». Лунная клетка висела над краем Каньона Красной Луны — железные прутья со всех сторон и серебряные шипы, устилающие пол. Оборотней, совершивших преступления, караемые смертью, но ещё не представших перед судом, запирали внутри, пока не зайдёт луна. Когда меня швырнули внутрь, правая ладонь наткнулась на серебряный шип. Лия стояла у края каньона. — Ты здесь только для того, чтобы образумиться. Как только Кейн будет в безопасности, я пришлю кого-нибудь тебя выпустить. — Пришлёшь? Её губы шевельнулись, но она ничего не ответила. Она ушла вместе с моим отцом. Ветер усилился, и лунная клетка закачалась взад-вперёд, ударяясь о стену каньона. Вскоре правая рука уже не могла цепляться за серебряные шипы, и я повис на железных прутьях на левой. Где-то за полночь один из канатов, удерживавших клетку, наконец лопнул. Клетка резко просела вниз. Моя левая рука соскальзывала, мало-помалу, и ветер на дне каньона завывал так, будто уже звал меня. В тот миг, когда начал поддаваться второй канат, сверху раздался голос Мейв: — Он здесь! Тащите лебёдку! Один за другим вспыхнули факелы пограничного патруля. Кто-то кричал, что никто не имеет права пользоваться лунной клеткой без разрешения суда. Кто-то другой сбил замок и поднял меня — дрожащего — с серебряных шипов. Мейв прижала ладонь к моему лбу. Она не стала спрашивать, перешёл ли я кому-то дорогу снова. Она лишь бросила патрулю: — Быстрее. Он ещё жив.Я пробыл в аптекарской лавке шесть дней. Верёвки лунной клетки вывернули мне левое плечо, а правая рука потеряла всякую чувствительность. Гидеон хотел, чтобы я остался, но я всё равно вернулся в дом для работников. Не потому, что он казался мне домом. Я пришёл за вещами, которые всё ещё лежали на чердаке: две старые одежды, гроссбух со всеми моими заработками и рисунок семьи из пяти человек, который я тайком нарисовал в детстве. Я хотел сжечь всё это. Когда я толкнул дверь, Лия сидела возле маленькой кровати на чердаке. Вид у неё был мрачный, под глазами залегли глубокие тени. Я понятия не имел, как долго она ждала. — Шесть дней, — сказала она. — Я думала, в этот раз ты продержишься дольше. — Что? — Твой маленький спектакль с исчезновением. — Она встала. — Ты думал, если сбежишь на несколько дней, я стану повсюду тебя искать? Ты всё равно приполз бы обратно сам. Я поднял правую руку. Она упала обратно на бок, словно мёртвая ветка, которая мне не принадлежала. — Верёвки на лунной клетке лопнули. Когда патруль меня вытащил, я всё время был в лекарском зале. Её взгляд остановился на моей руке. — Папа сказал, что пришлёт кого-нибудь открыть клетку. — Он не прислал. И ты тоже. Она открыла рот, но спорить не стала. Впрочем, тишина продлилась недолго. Лия выпрямилась и заговорила со мной тем голосом, каким она обычно оглашала законы стаи. — Папа проявил небрежность насчёт лунной клетки, я это признаю. Но лунное безумие Кейна настоящее, и каждый раз, когда ты появляешься, он страдает. — И что? Она глубоко вздохнула. — Ты уже знаешь, что мама, папа и Кейн не умерли. То, что случилось в Каньоне Красной Луны семь лет назад, было наказанием. Только для того, чтобы ты запомнил: твоя кровь не даёт тебе права заставлять Кейна отдавать всё. Она сказала «семь лет назад» так, будто это было семь дней. — Ты до сих пор не до конца усвоил этот урок, но мама с папой готовы дать тебе шанс. Вернись сегодня со мной в родовой дом Стоункло и извинись перед Кейном в суде Лунного Колодца. Если ты пообещаешь прекратить бороться за право стать наследником, ты снова сможешь носить родовой знак Холлов. Внезапно я почувствовал такую усталость. — Я могу это пообещать. Выражение лица Лии немного смягчилось. — Я не стану снова просить тебя отослать Кейна прочь. Мне не нужен ни меч, ни земли стаи, ни имя. — Тогда пойдём со мной. — Но я никогда не стану извиняться. Её лицо снова ожесточилось. — Ронан, не вынуждай меня применять силу. — Тебе не нужно отсылать его прочь. Это я должен уйти. Лия посмотрела на меня так, будто не поняла ни слова. Она достала бледно-серебряный шнур кровавой клятвы и обмотала его вокруг моего запястья. Кровь Холлов во мне заставила его немедленно затянуться, так что я не мог вырваться. — Ты так сильно болен, что сам не понимаешь, что говоришь. Сначала вернись домой. Когда церемония извинений закончится, я прикажу лекарю тебя осмотреть. — Лия, это не мой дом. — Ты — кровь Холлов. Конечно, это твой дом. Она усадила меня в экипаж. Колёса заскрипели по снегу, увозя меня к родовому дому, за который я платил семь лет и который никогда мне не принадлежал. Они не погибли в Каньоне Красной Луны семь лет назад. Там погибли последние крохи моего доверия к собственной плоти и крови.