Труп за миллион долларов возвращается

С трудом вырвавшись из лап синдиката торговцев людьми в Юго-Восточной Азии, я проползла через ад, чтобы вернуться домой. В тот момент, когда я распахнула входную дверь, я прямиком угодила на праздничную вечеринку, устроенную моими родителями и старшим братом. Все собравшиеся смеялись, выпивали и спорили о том, как быстрее спустить страховую выплату за мою жизнь. Мой брат стоял на стуле, вдрызг пьяный, и заплетающимся языком вещал в микрофон: — Майю официально признали мертвой! Страховая перевела чистый миллион! Следующим пунктом — кругосветное путешествие! Ежедневные влоги, прямые эфиры в TikTok, всё по полной программе! Кто со мной собирает чемоданы?! Комнату взорвал дикий восторг. Мои родители сияли, глядя на него с отеческой гордостью, буквально источая обожание. — По крайней мере, Майя погибла не напрасно. Хоть какую-то пользу семье наконец принесла! — Будем иногда поднимать тост за упокой её души! Я смотрела на их фальшивые, алчные улыбки, а затем тихо проскользнула в свою спальню. Из-под кровати я вытащила тяжелый мешок из мешковины, в котором лежал тот самый торговец людьми, которому я лично переломала ноги. Настало время преподнести моей любящей семье подарочек-сюрприз. В тот день, когда я выкарабкалась из Юго-Восточной Азии, город заливал проливной дождь. Однако наш загородный дом сиял огнями, гудя пьяным смехом и звоном бокалов. Я стояла на крыльце под ледяным ливнем, вслушиваясь в пульсирующие басы и праздничные тосты, чувствуя полнейшую оторванность от реальности. Неужели мама с папой каким-то образом узнали, что я жива? Неужели они устроили вечеринку в честь моего возвращения? Я приоткрыла входную дверь на дюйм. На меня пахнуло волной тепла — жареным мясом, пролитым пивом и дешевым шампанским. Прямо поперек гостиной висел огромный красный плакат, но моего имени на нём не было. [ПОЗДРАВЛЯЕМ КЕВИНА С НАЧАЛОМ КРУГОСВЕТНОГО ПУТЕШЕСТВИЯ!] Кевин был моим старшим братом. Мужчина, стоявший на стуле с микрофоном в одной руке и бутылкой в другой, хваставшийся предстоящим кругосветным путешествием, был не кто иной, как он. — Слушайте сюда! Первая остановка — Париж! Селфи у Эйфелевой башни! А потом прямиком в Исландию, смотреть Северное сияние! Блин... моя бедная сестренка. Упокой Господь её душу, серьёзно! Не сыграй она в ящик, не видать бы вашему брату такого мешка! В первом ряду мои родители, Джордж и Сара, не проронили ни слезинки. Они улыбались до ушей и хлопали, словно гордые родители на конкурсе красоты. Наши родственники и соседи дружно подняли пластиковые стаканчики. — Джордж, у твоего сына действительно грандиозные планы! — Правда? С дочерью, конечно, вышло паршиво, но эй, хоть какой-то последний вклад в семейный бюджет она внесла! — Целый миллион долларов! С такими деньгами Кевину не придется работать ни дня в жизни. Роскошная жизнь отныне и навсегда! Каждое слово обжигало грудь, будто раскаленное железо. Я числилась пропавшей три мучительных месяца, вывезенная за границу торговцами людьми, со мной обращались хуже, чем с бродячим скотом. Каждый божий день я твердила себе: Выживи. Сбеги. Вернись к родителям. Чтобы вырваться на свободу, я провела семь дней и ночей в густых джунглях, питаясь насекомыми и грязной водой. Я выползла с того света, чтобы добраться до дома. А дома закатывали бешеную гулянку в честь моей смерти, распивая шампанское за страховые деньги, которые только что поступили на счёт. Меня объявили в розыск спустя едва ли месяц после моего исчезновения. Позже я узнала, что отец использовал поддельное зарубежное свидетельство о смерти, чтобы получить страховку. Место, за которое я так отчаянно боролась, списало меня со счетов, как только деньги пришли. Физическая боль от треснувших ребер и содранной кожи утихла, сменившись оцепенением. Ледяной холод пронзил меня от ступней до самого мозга, заморозив кровь в венах. Никто не заметил меня, стоявшую в тени дверного проема. Я отошла от входной двери и обогнула дом с задней стороны, скрывшись из виду. Я не плакала. Напротив, мои губы растянулись в широкой безмолвной улыбке. Дождевая вода смешивалась с чем-то теплым, стекавшим по моим щекам, и на вкус было горько-солёно. 1Я проскользнула через чёрный ход и сразу направилась в свою спальню. Лео я спрятала под кроватью раньше, пока в доме было пусто. Вытащив мешок через заднюю дверь, я поволокла его по переулку к заброшенной автомастерской в нескольких кварталах отсюда. Стоило мне толкнуть ржавую металлическую дверь, как в нос ударила вонь плесени и машинного масла. Я опустила мешок в самый тёмный угол. Он зашевелился. Я развязала толстую нейлоновую верёвку, и передо мной оказался мужчина, дрожащий от животного ужаса. Я смотрела сверху вниз на торговца людьми, который устроил мою продажу за границу, — на Лео. Я была искренне рада, что сумела протащить его через полстраны как свой личный багаж. Завидев мою насквозь промокшую фигуру, нависшую над ним, Лео затрясся. Вот только закричать он не мог — челюсть я ему вывихнула ещё несколько часов назад. Присев на корточки, я вытащила свой разбитый телефон, поднесла его к лицу Лео и включила видео, только что снятое на вечеринке. — Полюбуйся-ка, Лео. Я протянула обе руки и резким, тошнотворным щелчком вправила ему челюсть на место. — Твои деловые партнёры отрываются по полной, празднуя твою успешную сделку. Лео уставился на экран, глядя, как мои родители и брат кричат «ура» и хлопают в ладоши. Его глаза расширились от полнейшего неверия. — А теперь, — прошептала я, наклоняясь ближе, — давай поговорим о том, как мы выжмем из них каждую копейку обратно — с огромными процентами.Лео был змеёй, но он был из тех, кто умеет выживать. Он мгновенно понял, что единственный шанс остаться в живых — делать всё, что я ему скажу. — Ч-что ты хочешь, чтобы я сделал? Я встала, лицо моё было совершенно бесстрастным. — Начнём с моего дорогого брата. Он хочет повидать мир, не так ли? Я подарю ему билет первого класса прямиком в ад. Мне нужен был рычаг. Что-то, что разрушит его изнутри. — Что тебе на самом деле о нём известно? — спросила я Лео. Глаза Лео заметались, он прикидывал свои шансы. Я не стала спорить. Я подобрала ржавую стальную трубу, прислонённую к верстаку, и легонько постучала ею по его уже сломанной голени. Он издал сдавленный всхлип, боль мгновенно вытеснила все краски с его лица, и он тут же выложил всё начистоту. — Кевин! Твой брат по уши в долгах из-за подпольного азартного игорного бизнеса! Лео запинался, зубы его стучали от боли. — Он набрал займов за спиной у твоих родителей у Кейна из Уэст-Энда. К этому моменту легко набежало триста-четыреста тысяч! — Кейна? — Да! Он заправляет подпольным ростовщичеством в этом городе! Все знают, что если не заплатишь Кейну, то уедешь на скорой без пальцев! На моём лице зазмеилась холодная улыбка. Сегодня Бог определённо был на моей стороне. Мой ленивый, избалованный братец и впрямь был конченым подонком. — Дай мне номер Кейна. Лео не посмел медлить. Дрожа, он выпалил десятизначный номер. Я купила два дешёвых одноразовых телефона. Сосед, которому я заплатила за слежку за моей семьёй, отправил сообщение на один из них: Кевин со своими друзьями отправился в Velvet Club продолжать вечеринку. Я использовала другой телефон, чтобы написать Кейну. [Кейн, твой дружок Кевин только что обналичил страховой полис на миллион долларов. Прямо сейчас он закатывает грандиозную вип-вечеринку в лаундже на верхнем этаже Velvet Club и хвастается, что завтра утром улетает за границу.] Без подписи. Никакой лишней воды. Как только сообщение ушло, я выбросила телефон в ливневую канализацию за заброшенной автомастерской, а второй оставила себе. Затем я поймала дешёвое такси и попросила высадить меня через дорогу от Velvet Club. Я осталась в тенях переулка, сливаясь с темнотой, и стала терпеливо ждать. Около десяти часов несколько тонированных чёрных внедорожников с рёвом пронеслись по бульвару и, взвизгнув тормозами, замерли прямо у вип-входа в клуб. Двери распахнулись, и наружу высыпало больше дюжины дюжих вышибал с металлическими битами и монтировками в руках. Впереди них шёл мускулистый мужчина с чисто выбритой головой, массивная золотая цепь которого поблёскивала в свете уличных фонарей. Это и был Кейн. Они прорвались за бархатные канаты с ужасающей стремительностью. Вышибалы, едва взглянув на лицо Кейна, расступились, подняв руки в знак капитуляции. Я уже могла представить себе сцену в вип-лаундже. Мой дорогой брат Кевин, окружённый своими льстивыми дружками, опрокидывал стопки Patrón, купаясь в лучах своего новообретённого богатства и хвастаясь блестящим будущим. Он, вероятно, думал, что сегодняшний вечер — вершина всего его жалкого существования. Жаль, что его удача только что закончилась. А вскоре, возможно, закончится и его жизнь.Меньше чем через десять минут двое громил размером с гору выволокли Кевина за входные двери, будто забитую свинью. Его дизайнерская белая рубашка насквозь пропиталась кровью, лицо превратилось в распухшую мозаику из черного и лилового. «Кейн! Кейн, умоляю, клянусь! Я заплачу! Всё до последнего цента!» — бесконтрольно рыдал он, и неподдельный ужас рвал его голосовые связки. «Заплатишь? Ты чем, крысеныш? Твоим родителям продажа дома даже проценты не покроет!» Кейн с силой вогнал тяжелый кованый ботинок Кевину в живот, затем плюнул ему в лицо. «Бросай его в багажник! Пусть этот щенок усвоит, что бывает, когда пытаешься смыться из города с моими деньгами!» Кевина затолкали в заднюю часть внедорожника, собрали его перепуганных собутыльников и запихнули их следом за ним. Я спокойно наблюдала с противоположной стороны улицы, как кортеж исчезает в дождливой ночи. Грандиозное празднество прервалось поэтическим возмездием. Я позволила двум часам истечь на своих часах. Затем, прислонившись к сырой стене, набрала домашний номер. Телефон звонил очень долго, прежде чем кто-то снял трубку. Это была моя мать, Сара. Ее голос был резким, пропитанным усталостью и раздражением. «Кто это звонит посреди ночи?!» «Твоя дочь». В трубке воцарилась мертвая тишина. Прошло несколько мучительных секунд, прежде чем из трубки раздался пронзительный вопль. «П-призрак! Это призрак!» «Я жива, мам», — произнесла я ледяным и ровным тоном. «Как там Кевин? Слышала, он в мировое турне отправлялся. Его поездка успешно стартовала?» «Ты... ты маленькая горе-вестница! Почему ты не мертва?! Что ты наделала?! Твой брат только что звонил. Ростовщики забрали его! Они подчистили счета. Вся страховка пропала!» — истерически вопила Сара в трубку, проклиная меня за то, что я до сих пор жива, и крича, что я навлекла на семью несчастье и всё разрушила. Я не стала дослушивать ее до конца. Сбросила звонок. Первая жертва была официально принесена. Когда Кевин оказался в лапах Кейна, дом погрузился в полный хаос. Кейн требовал еще полмиллиона за три дня. Если мои родители не заплатят, он пришлет им пальцы Кевина в мягком конверте. Кевин уже спустил больше сотни тысяч на элитный алкоголь, дизайнерские шмотки и задатки за путешествия. Остальное забрали люди Кейна. Теперь они удерживали Кевина в расчете на то, что мои родители еще смогут наскрести. Мои родители метались как безголовые курицы, обзванивая всех знакомых, чтобы выклянчить займы, но натыкались лишь на короткие гудки. Те самые кузены и семейные друзья, которые еще несколько часов назад пили за успех Кевина, внезапно заявляли, что их средства заморожены, или просто переставали брать трубки. Когда корабль тонет, крысы бегут. Человеческая природа в лучшем своем проявлении. Тем временем в заброшенной автомастерской я продолжала ухаживать за своим единственным гостем: Лео. «Следующая в моем списке: моя мать, Сара», — пробормотала я, оборачивая свежими бинтами его распухшие суставы. Лео с гримасой боли застонал, глядя на меня так, будто я была демоном в человеческой шкуре. «Твоя мама... она...» «В чем ее главная слабость?» Лео задумался, стиснув зубы. «Статус. Репутация. Твоя мать скорее умрет, чем потеряет лицо. Всю жизнь мерится с другими, помешана на хвастовстве перед своими светскими кругами». Я кивнула. Он попал в точку. Любимым развлечением Сары было тыкать мнимым богатством в лица соседок, хвастаясь, какой мой отец гениальный и какой успешный у меня брат. Забавно, что мое имя ни разу не упоминалось в этих историях. Даже когда холодильник был пустым, а счета за коммуналку просрочены, она натягивала свое искусственное меховое пальто и приклеивала улыбку на миллион долларов, прежде чем выйти за порог. Зажужжал одноразовый телефон, который я оставила себе. Пришло сообщение от соседки, которой я заплатила: [Майя, твоя мать завтра идет на благотворительное чаепитие для высшего общества в Grand Summit Hotel.]Я слышала, как она говорила кому-то по телефону, что Кевин уже приземлился в Европе, и она едет туда специально, чтобы похвастаться. Уставившись в экран, я рассмеялась в голос. Даже когда на кону стояли коленные чашечки её сына, её больше волновало сохранение лица. Прекрасно. Если ей нужна публика, перед которой можно покрасоваться, я устрою ей представление всей её жизни. Я бросила взгляд на Лео в углу и улыбнулась. — Лео, завтра днём... ты будешь моей звездой.На следующий день после полудня я приехала в Grand Summit Hotel и направилась в гостиную на третьем этаже. Там был в самом разгаре благотворительный дамский чай для сливок общества. Стайка женщин, увешанных сверкающими драгоценностями и одетых в пастельные платья, держала в руках фарфоровые чашки, тихо смеясь и болтая. Сара надела свое лучшее вышитое платье и нитку фальшивого жемчуга и восседала в самом центре, словно пчелиная матка, купаясь в комплиментах, сыпавшихся на нее со всех сторон. — Ах, Сара, как вам повезло! Кевин такой амбициозный молодой человек! Решиться вот так просто собраться и отправиться в кругосветное путешествие! Сара сияла, с наигранной скромностью помахивая рукой: — Ой, да бросьте, мальчишки есть мальчишки! Когда у них есть мечта, хорошие родители должны просто поддержать. Вообще-то он только вчера приземлился в Париже и уже прислал мне фотографию на фоне Эйфелевой башни! Она разблокировала телефон и театрально пролистывала стоковые фотографии, явно скачанные из интернета. Как раз в тот момент, когда ее хвастовство достигло пика, — БАХ! Двустворчатые двери банкетного зала сорвало с петель взрывной силой. Я ворвалась в зал, и за мной шла целая толпа. Впереди процессии находился мужчина в инвалидном кресле, с бледным, искаженным праведным гневом лицом — Лео, которого я нарядила для такого случая. Позади меня стояли дюжина разнорабочих, нанятых мною у строительного магазина, одетые в грязную рабочую одежду и выглядящие совершенно убитыми горем. — Джордж! Сара! Вы, парочка бессердечных чудовищ, выходите! Мой голос прорезал зал, словно вой сирены, сотрясая хрустальные люстры и заставляя фарфор звенеть о блюдца. Весь зал оцепенел в шоке. Десятки светских дам одновременно повернули головы. Улыбка на лице Сары застыла окончательно. Сара заметила меня раньше, чем увидела Лео. Я хотела, чтобы женщины вокруг нее это увидели. Краска схлынула с ее лица. — Т-Ты... вы... Я указала на Лео, не дав ей договорить. — Я Майя Миллер. Я та самая дочь, которая, по ее словам, умерла. Они с отцом взяли пятьдесят тысяч долларов у мужчины в этом инвалидном кресле, чтобы продать меня как невесту за границу. Он им заплатил. Я сбежала. И тогда они всем сказали, что я мертва, собрали миллион долларов со страховой компании и передали деньги моему брату. Позади меня нанятые статисты принялись стенать по команде: — Отдавайте долги! Не смейте обкрадывать честных людей! — Продать собственную плоть и кровь и прикарманить кровавые деньги — да есть ли у вас душа?! Сидя в инвалидной коляске, Лео устроил представление, достойное «Оскара»: он колотил по своей загипсованной ноге и рыдал навзрыд: — Я верил им! Они сказали мне, что их дочь непокорна и ей нужна строгая семья за рубежом, поэтому я пытался помочь устроить это! Откуда мне было знать, что вся эта семья — банда мошенников?! Мою ногу... мою ногу раздробил их сын-бездельник, когда я пришел требовать свои деньги обратно! Продажа дочери. Страховое мошенничество. Сын-игрок. Переломанные кости. Каждое слово падало, как граната, посреди этих утонченных женщин из высшего света. Их взгляды, обращенные на Сару, сменились с вежливого недоумения на полное отвращение, презрение и злорадное удовольствие. — Господи Боже... это правда? Они действительно продали собственную дочь? — Я так и знала! Откуда у их бездельника сына частное кругосветное путешествие? Это кровавые деньги его бедной сестры! — Невероятно... а она сидела тут, строя из себя лучше всех нас... Ядовитый шепот срывал безупречный фасад Сары кусок за куском, обнажая гниль под ним. Ее трясло крупной дрожью с головы до ног; она указала на меня дрожащим пальцем, ее губы хлопали, не издавая ни звука. Социальный статус, которому она поклонялась, как религии, был растерзан в клочья моими голыми руками, брошен на отполированный мраморный пол и растоптан ногами. — Ты... ты неблагодарная маленькая дрянь... Она выдавила из себя лишь эти несколько слов, прежде чем ее глаза закатились, и она рухнула навзничь на пол. Мой отец, Джордж, наконец прорвался сквозь толпу зевак и бросился ловить безвольное тело Сары.Оглядев хаотичную сцену, его лицо вспыхнуло яростью и потрясением, но под этим укоренился самый настоящий ужас. Я встретила его налитой кровью взгляд и медленно направилась к нему. Вокруг царила паника — официанты звонили в 911, а гости записывали всё на телефоны. Я просто стояла, холодно глядя на человека, который дал мне жизнь, на отца, что своими руками бросил меня волкам. Наклонившись к его уху, я прошептала так, чтобы слышали только мы двое: — Не волнуйся, папочка. Ты следующий.